Informations série[]
Cycle[]
- Quatre Griffes
- Une Nouvelle Aube
Hors-série[]
Allégeances[]
| Allégeance du Clan du Tonnerre | |
|---|---|
| Chef(fe) | Étoile Charbonneuse
Apprentie : Nuage de Fleur |
| Lieutenant(e) | Vent Gris : matou gris très rapide |
| Guérisseur(se)(s) | Croc Blanc
Apprenti : Nuage Roux |
| Guerrier(ère)s | Feuille d'Aubépine : chatte brun clair tacheté Feuille de Prêle : chatte au pelage brun foncé avec le ventre blanc |
| Apprenti(e)(s) | Nuage de Hibou : jeune chat crème aux yeux ambrés Nuage Roux : jeune chat roux pâle tigré aux yeux dorés |
| Reine(s) | Pelage de Cendre : chatte gris foncé (mère de Petit Blaireau, Petit Mulot, Petite Ronce et Petite Chouette) |
| Chaton(ne)(s) | Petite Chouette |
| Ancien(ne)(s) | Vieille Branche : vieux chat brun tigré de noir à la queue très abîmée Aile Brisée : jeune chatte brun-gris et blanc |
| Allégeance du Clan de la Rivière | |
|---|---|
| Chef(fe) | Étoile Glacée : chatte grise avec le ventre blanc |
| Lieutenant(e) | Poil de Sureau : matou gris |
| Guérisseur(se)(s) | Plume de Miel : chatte crème à la queue plus foncée
Apprentie : Nuage de Rivière |
| Guerrier(ère)s | Patte de Héron : mâle brun foncé tigré aux yeux gris
Apprenti : Nuage d'Aigle
Croc de Loutre : matou brun-roux aux yeux ambrés |
| Apprenti(e)(s) | Nuage de Jonc : jeune femelle au poil crème moucheté
Nuage Ardent : jeune mâle roux |
| Reine(s) | Fleur de Saule : chatte brun-dorée (attend les petits Plume de Fumée)
Douce Nuit : chatte noire (mère de Petit Lis) |
| Chaton(ne)(s) | Petit Lis |
| Ancien(ne)(s) | Rive Gelée : vieille chatte au poil brun rayé
Patte Blanche : vieille chatte brune aux pattes blanches |
| Allégeance du Clan du Vent | |
|---|---|
| Chef(fe) | Étoile de Pie : chatte noire et blanche |
| Lieutenant(e) | Bec de Faucon : matou roux parsemé de tâches plus sombres |
| Guérisseur(se)(s) | Petit Pas : petit mâle gris |
| Guerrier(ère)s | Griffe d'Argent : beau mâle gris argent
Apprenti : Nuage Agile
Croc de Givre : chatte gris pâle aux pattes blanches |
| Apprenti(e)(s) | Nuage Agile : jeune chat doré
Nuage de Poussière : jeune chat gris pâle |
| Reine(s) | Graine Gelée : chatte blanche avec des tâches rousses (mère de Petite Tornade)
Vol d'Hirondelle : petite femelle brun gris avec le ventre blanc (mère de Petite Flamme et Petit Renard) |
| Chaton(ne)(s) | Petite Tornade
Petite Flamme |
| Ancien(ne)(s) | Pelage Fauve : chat brun roux aux yeux ambrés
Bois d'Érable : chatte rousse |
| Allégeance du Clan de l'Ombre | |
|---|---|
| Chef(fe) | Étoile de Fougère : chat brun |
| Lieutenant(e) | Cœur de Lichen : matou brun-doré |
| Guérisseur(se)(s) | Œil de Lune : chatte gris pâle avec un œil aveugle |
| Guerrier(ère)s | Pétale d'Argent : chatte au pelage argenté
Plume de Pavot : chatte brun pâle moucheté |
| Apprenti(e)(s) | Nuage de Lézard : jeune chat gris tigré
Nuage de Bruyère : jeune chatte dorée avec le bout des pattes blanc |
| Reine(s) | Lac de l'Aube : chatte écaille (mère de Petit Prêle, Petite Glace et Petit Serpent)
Baie Cendrée : chatte gris tigrée (mère de Petite Brume et Petite Corneille) |
| Chaton(ne)(s) | Petit Prêle
Petite Glace |
| Ancien(ne)(s) | Truffe de Renard : mâle roux avec des rayures sombres
Poil de Brouillard : vieux chat gris |
Prologue[]
La lueur pâle de la lune caressait les feuillages, créant des ombres dansantes sur le sol de la forêt. Des silhouettes félines se mouvaient furtivement entre les arbres, leurs yeux brillant d'une lueur déterminée. Ils avançaient en silence tout en restant attentifs au moindre bruit suspect. Parmi eux, un jeune chat noir au poil épais était un peu nerveux.
" Si tu continues à respirer aussi fort, Patte Charbonneuse, toute la forêt saura que nous sommes là ! lui intima une femelle brune au poil tacheté.
- Désolé, Feuille d'Aubépine." lui répondit le mâle noir en chuchotant.
Patte Charbonneuse fit attention à ne plus produire le moindre son, ne souhaitant pas recevoir d'autres reproches de sa camarade.
" Ne t'en fais pas, le rassura un mâle brun sombre qui était venu se placer près de lui, elle fait la fière, mais en réalité, elle est tout aussi nerveuse que toi.
- Aussi nerveuse que moi, ce n'est pas possible, je crois. C'est ma première vraie bataille en tant que guerrier, et je ne sais pas trop à quoi m'attendre.
- Tant que tu n'essaies pas de jouer aux héros et que tu regardes où tu mets les pattes, ça devrait bien se passer. Ce ne sont que des chats errants, ils n'ont pas reçu de formation au combat.
- Merci, Épine de Sapin, lui répondit Patte Charbonneuse en se détendant un peu. Je suis tellement rassurée de savoir que Pelage de Cendre attend des petits. Bien au chaud dans la pouponnière, elle ne risque rien !
- Je suis sûr que tu feras un excellent père, lui dit Épine de Sapin en sautant par-dessus une vieille souche. Lorsque Feuille d'Aubépine m'a dit qu'elle attendait des chatons, j'étais tellement effrayé que je devais passer toutes mes journées en patrouille pour penser à autre chose.
- Pourquoi Plume de Corbeau n'est pas là ? demanda une chatte au pelage gris pâle derrière eux.
- Silence derrière ! commanda un chat au beau pelage roux qui avançait devant eux. Nous sommes presque arrivés."
Le mâle roux chuchota quelque chose à la femelle blanche qui cheminait à côté de lui, et Patte Charbonneuse devina que la bataille était proche. Clan des Étoiles, faites que l'effet de surprise fonctionne ! pria-t-il en silence. Il espérait que la fourrure blanche de la femelle devant lui ne l'empêcherait pas de se camoufler.
La patrouille s'arrêta au bord d'une clairière, au milieu de laquelle se dressait une tanière de Bipède abandonnée. Plus aucun Bipède ne vivait ici depuis de nombreuses saisons, et la structure tombait en ruine. Néanmoins, l'odeur de chat y était très forte, mais ce n'était pas l'odeur habituelle du Clan du Tonnerre. Les chats qui vivaient ici étaient des intrus sur leur territoire.
" Éclair de Feu, c'est bien là qu'ils ont trouvé refuge ? demanda la chatte blanche au mâle roux.
- Oui, Étoile Blanche, répondit Éclair de Feu, le lieutenant, en inclinant la tête. Je les ai vus s'y réfugier pendant ma patrouille, et leur odeur y est très forte. Ils sont à l'intérieur, ça ne fait aucun doute.
- Bien."
Étoile Blanche grimpa sur un rocher d'un saut gracieux, puis se tourna vers le nid de Bipède en observant l'entrée. Éclair de Feu s'était assis au pied du rocher, la queue enroulée autour de ses pattes avant. Une dizaine de chats était rassemblée, attendant les ordres de leur cheffe. Tous étaient venus dans un même but. Patte Charbonneuse vint de placer aux côtés d'une petite chatte blanche, ressemblant comme deux gouttes d'eau à Étoile Blanche.
"Tu resteras près de moi, Nuage de Fleur, lui chuchota-t-il à l'oreille, nous combattront côte à côte, comme nous le faisons à l'entraînement.
- D'accord. Nuage de Coquelicot dit qu'elle ne quittera pas Éclair de Feu d'un poil."
La petite femelle avait l'air terrifiée, et Patte Charbonneuse compatissait. Lui-même était nerveux, alors qu'il était déjà guerrier. Il ne comprenait pas qu'Étoile Blanche ait demandé à emmener les deux apprenties à la bataille. Comment pouvait-elle risquer la vie de ses propres filles ainsi ? Le guerrier noir se promit qu'il ne quitterait pas son apprentie des yeux. Soudain, la voix d'Étoile Blanche brisa le silence qui s'était installé :
" Chats du Clan du Tonnerre ! clama-t-elle à voix basse pour ne pas révéler leur position. Aujourd'hui, nous reprenons notre territoire ! Cette bande de chats errants nous vole notre gibier depuis trop longtemps, il est temps que cela cesse. Préparez-vous à..."
Un miaulement venu de derrière eux coupa la parole de la cheffe. En un clin d'œil, une bande de félins les encercla et leur sauta dessus. Par le Clan des Étoiles ! gémit Patte Charbonneuse intérieurement en comprenant ce qu'il se passait. Ils savaient que nous étions là, l'effet de surprise a été inversé ! C'est une embuscade ! Le guerrier entendit à peine le cri d'Étoile Blanche qui lançait l'attaque. Les cris de bataille résonnaient déjà dans la clairière, et des touffes de poils volaient un peu partout. Les guerriers n'étaient pas préparés à l'attaque et étaient désorganisés. Pétrifié, Patte Charbonneuse se plaça devant Nuage de Fleur et chercha Nuage de Coquelicot du regard. Il fut rassuré de voir l'apprentie blanche à la queue rousse se battre aux côtés de son mentor, Éclair de Feu. Il repéra un de ses camarades, un chat noir avec des rayures blanches, en train de se défendre seul face à deux chats errants. Le jeune guerrier s'élança vers le premier et le frappa en plein dans son flanc. Surpris, son adversaire pivota vers lui pour tenter de lui griffer le museau. Patte Charbonneuse esquiva sans mal et en profita pour bondir sur le côté et lui mordre une patte arrière de toutes ses forces. Le chat errant hurla de douleur et lui mordit la queue en retour. Nuage de Fleur choisit ce moment pour entrer dans le combat et griffa l'épaule de leur ennemi pour le faire lâcher prise sur la queue de son mentor. Le chat errant finit par fuir en courant vers le nid de Bipède.
" Bien joué, Nuage de Fleur ! On forme une super équipe !"
- Merci à vous deux, ajouta le mâle rayé après avoir fait fuir son deuxième adversaire. Feuille d'Aubépine a des ennuis. Allez secourir Bois de Chêne, je m'occupe d'elle !
- Entendu, Toile d'Araignée."
Mais ce dernier avait déjà détalé. Comme l'avait prédit Épine de Sapin, ces chats n'avaient aucun entraînement au combat et leurs attaques étaient faciles à esquiver. Néanmoins, Patte Charbonneuse remarqua que de nouveaux chats continuaient de sortir du nid du Bipède, prêts à se battre. Combien sont-ils ? Nous n'arriverons jamais à tous les vaincre !
Fanart par TruffeDeFougère
Très vite, le combat devint inégal. Chaque chat du Clan du Tonnerre devait désormais se battre contre deux voire trois ennemis. Gardant toujours Nuage de Fleur auprès de lui, Patte Charbonneuse allait affronter un nouvel adversaire lorsqu'il entendit la voix d'Étoile Blanche résonner :
"Clan du Tonnerre, repli ! Maintenant !"
Le repli, déjà ? Le jeune chat chercha son chef du regard, et mit un moment à la repérer. Sa fourrure habituellement si blanche était couverte de sang, elle se battait encore contre deux chats.
Alors que le reste de la patrouille commençait à quitter le combat, Patte Charbonneuse se faufila parmi les félins en panique pour rejoindre son chef. Je ne partirai pas sans elle, promit-il. Elle doit fuir avec nous ! La clairière se vida rapidement. Seuls deux guerriers tentaient encore de se débarrasser de leur adversaire, en plus d'Étoile Blanche, Éclair de Feu et des deux apprenties. La plupart des chats errants étaient blessés et commençaient à rentrer à l'intérieur du nid de Bipède.
Un cri d'horreur glaça le sang de Patte Charbonneuse. Il tourna la tête vers l'origine du bruit, et vit une fourrure rousse pendre, inerte, de la gueule d'un grand chat errant noir et blanc. Éclair de Feu ! Le cri venait de Nuage de Coquelicot, l'apprentie du lieutenant, qui avait grimpé sur le dos de l'assassin. Sans réfléchir, Patte Charbonneuse mena Nuage de Fleur vers eux. A trois contre un, le matou noir et blanc abandonna rapidement. Le guerrier poussa le corps d'Éclair de Feu du bout du museau, en vain. Il est mort. Horrifié, il ordonna aux deux apprenties de retourner au camp. Il n'eut pas le temps de s'assurer qu'elles obéissaient et se rua vers les assaillants d'Étoile Blanche.
"Étoile Blanche ! haleta-t-il après avoir envoyé rouler un des chats errants. Éclair de Feu est mort !"
Pour la première fois de sa vie, la chatte blanche avait l'air perdue et effrayée. Alors qu'elle continuait à repousser ses ennemis, elle leva la tête vers le ciel étoilé quelques secondes avant de regarder le guerrier noir en retrouvant sa détermination.
"Il n'est pas encore minuit !
- Que veux-tu dire ? demanda Patte Charbonneuse, déconcerté.
- Chats du Clan du Tonnerre ! appela-t-elle alors que presque toute la patrouille était partie. Je dois désormais désigner un nouveau lieutenant !"
Quoi ? Mais ce n'est pas le moment ! se retint de dire Patte Charbonneuse. Il remarqua que Nuage de Fleur et Nuage de Coquelicot étaient toujours en train de se battre près du corps d'Éclair de Feu. Étoile Blanche mena Patte Charbonneuse vers ses filles. Les deux derniers guerriers du Clan du Tonnerre s'étaient enfuis, il ne restait plus qu'eux, encerclés par leurs ennemis.
"J'annonce ma décision devant le Clan des Étoiles afin que l'esprit d'Éclair de Feu l'entende et l'approuve." Étoile Blanche griffa le museau d'un chat qui s'était approché. "Ce sera Patte Charbonneuse qui me secondera désormais !
- Quoi ? ne put s'empêcher de s'exclamer l'intéressé en esquivant une attaque. Étoile Blanche, tu ne peux pas faire ça ! Tous les autres guerriers méritent ce titre plus que moi !
- Et tu en vois beaucoup d'autres, des guerriers, ici ? cracha-t-elle. J'ai besoin d'un lieutenant, pas d'un chaton pleurnicheur. Es-tu avec moi ?
- Oui, pour toujours." répondit le nouveau lieutenant après une longue inspiration.
Les chats errants les encerclaient de plus en plus. Repérant une percée, Patte Charbonneuse se jeta sur un chat gris et le poussa loin de la petite patrouille.
"Vite ! Courez !" jeta-t-il par-dessus son épaule en plaquant son adversaire au sol.
Lorsque Étoile Blanche et les deux apprenties réussirent à s'enfuir en esquivant leurs quelques poursuivants, il mordit son adversaire à l'épaule avec force avant de les rejoindre. Etoile Blanche boitait bas et avait une profonde entaille au niveau du flanc, ce qui la ralentissait. Mais sa détermination était intacte et elle poursuivit sa fuite jusqu'à ce que les chats errants abandonnent la poursuite. Derrière eux résonnaient des miaulements de victoire.
Une fois en sécurité, Étoile Blanche se fit distancer. Elle paraissait soudain faible et fatiguée. De rares touffes blanches étaient encore visibles à travers le sang qui coulait sur son pelage. C'est sûrement le sang de ses ennemis, se dit le jeune lieutenant. Elle n'est pas blessée gravement. Patte Charbonneuse vint se placer à côté de son chef pour la soutenir et l'aider à avancer.
"Nuage de Coquelicot, va chercher Croc Blanc." ordonna le guerrier noir.
L'apprentie détala sans hésiter. Au bout de quelques pas, la cheffe de clan s'effondra au sol. Patte Charbonneuse alla se tapir près d'elle pour regarder son flanc.
"Patte Charbonneuse ! Elle perd vraiment beaucoup de sang ! s'affola Nuage de Fleur.
- Je sais, répondit-il d'un air qui se voulait rassurant. Mais Croc Blanc arrive, ça va aller. Elle va s'en sortir."
Ce n'est pas sa dernière vie de toute façon, si ? Pris de panique, il attrapa des feuilles du bout de ses griffes et tenta de les appliquer sur la plaie pour faire cesser l'hémorragie.
"Patte Charbonneuse… murmura la chatte blanche. Ton chemin sera difficile, mais tu seras un grand chef.
- Non, ne dis pas ça ! Tu vas t'en sortir ! Le camp est tout près, tu pourras bientôt t'allonger dans un grand nid de mousse, avec du gibier à volonté. Essaie de tenir encore un peu !
- Le Clan des Étoiles m'appelle… Tu ne peux plus rien pour moi.
- Reste avec moi, maman ! gémit Nuage de Fleur.
- Oh, ma magnifique fille, comme je regrette de ne pas pouvoir voir vos baptêmes de guerrières, à Nuage de Coquelicot et toi… Dites à votre père… Dites-lui que je veillerai toujours sur vous trois, ajouta-t-elle en fermant les yeux.
- Non ! Étoile Blanche !"
Chapitre 1[]
Petite Chouette se réveilla en sursaut. Des renards ! Il y a des renards partout ! Son pelage brun pâle tigré était couvert de petits bouts de mousse qui s'étaient accrochés à ses poils à force de gigoter. Elle se leva péniblement. Encore bouleversée par son cauchemar, elle balaya la pouponnière du regard pour s'assurer que tout le monde était sain et sauf. Pelage de Cendre, sa mère, dormait profondément au centre de la tanière. Etant la seule reine de la pouponnière, celle-ci pouvait s'allonger en prenant toute la place qu'elle souhaitait. Petite Chouette n'arrivait pas à chasser les images des renards affamés de son rêve de son esprit. Elle se fraya un passage entre deux autres chatons avec des pattes tremblantes, cherchant à rejoindre le ventre chaud et rassurant de sa mère. Elle trébucha sur quelque chose de poilu.
"Fais attention, c'est ma queue ça ! feula un chaton noir et blanc.
- Pardon, Petit Blaireau", s'excusa la petite chatte en chuchotant pour ne pas réveiller les autres.
Son frère grogna et se rendormit aussitôt. D'après l'obscurité qui régnait dans la tanière, l'aube était encore loin. Petite Chouette évita soigneusement Petit Mulot, un chaton brun, et réussit finalement à se rouler en boule contre le ventre gris de Pelage de Cendre. Très vite, la respiration régulière de sa mère endormie la détendit, et Petite Chouette put finir sa nuit sans être dérangée par le moindre cauchemar.
L'aube était déjà levée lorsque Petite Chouette fut réveillée par un gémissement aigu. Elle se leva d'un bond en imaginant qu'un renard s'était introduit dans le camp. En réalité, le bruit venait de Petite Ronce, un petit mâle brun-gris rayé de noir, qui se battait avec Petit Blaireau dans la pouponnière. Petit Mulot avait surgi dans le combat pour plaquer Petite Ronce au sol, qui avait été surpris, d'où le gémissement. Pelage de Cendre faisait sa toilette près de l'entrée de la tanière. Petite Chouette se précipita vers ses trois frères, et sauta sur le dos de Petit Mulot pour libérer Petite Ronce. Celui-ci ne l'avait pas vu arriver, et perdit l'équilibre. Cette distraction fut suffisante pour que Petite Ronce puisse se relever et faire tomber les brins de mousse qui s'étaient accrochés à ses poils.
"Pourquoi tu m'as attaqué ? J'allais l'avoir ! C'est un guerrier du Clan de l'Ombre ! cracha Petit Mulot en se tournant vers sa sœur.
- Vous étiez à deux contre lui, avec Petit Blaireau, je suis venu équilibrer les forces ! répliqua celle-ci en se tapissant au sol, prête à bondir de nouveau.
- Même si vous faites équipe, nous serons toujours plus forts que vous ! fanfaronna le chaton brun. Nous trois, nous sommes des guerriers, alors que toi, tu n'es qu'une apprentie !"
Alors que Petit Blaireau et Petit Mulot riaient, Petite Chouette en profita pour se jeter sur son frère. Ils roulèrent ensemble à travers la pouponnière, jusqu'à être bloqués par Pelage de Cendre.
"Il est bien tôt pour déjà se battre, miaula cette dernière en bâillant. Que diriez-vous d'aller manger, plutôt ?
- Oh oui ! On peut aller chercher quelque chose à la réserve ? demanda Petite Chouette, qui avait hâte de sortir de la pouponnière.
- Seulement si vous êtes sages et que vous ne dérangez pas les guerriers."
Les quatre chatons se ruèrent vers l'extérieur. Petite Chouette devina que plusieurs patrouilles étaient déjà parties, car le camp était presque vide. Vieille Branche, un vieux chat brun tigré, était allongé au soleil sur un rocher plat près de la tanière des anciens, profitant de la chaleur de la saison des feuilles vertes. Aile Brisée boitilla jusqu'à lui et déposa un mulot devant lui, qu'ils se partagèrent. La chatonne ne comprenait pas pourquoi la guerrière brun-gris dormait dans la tanière des anciens, alors qu'elle était très jeune. Ses sœurs, Pelage de Noisette et Jolie Moustache, avaient le même âge qu'elle et dormaient dans la tanière des guerriers. Petite Chouette comptait aller lui poser la question après avoir mangé. Poil de Pigeon, le frère de Pelage de Cendre, se dirigeait vers la sortie de la combe avec Nuage Tigré, son apprentie. Graine d'Ortie et Patte Givrée discutaient devant la tanière des guerriers, et Cœur de Mousse avait l'air d'aller vers la tanière de Croc Blanc, le guérisseur au poil blanc et gris. Vent Gris, le lieutenant, était posté au pied de la Corniche qui abritait la tanière du chef et la suivait du regard, un mélange de joie et d'anxiété dans les yeux.
Petit Blaireau et Petit Mulot étaient déjà arrivés à la réserve de gibier, tandis que Petite Ronce cheminait près de sa sœur. Les chatons se choisirent une petite souris, et en arrachaient des bouchées chacun son tour.
"Hé, Petit Blaireau ! Laisse-m'en un peu, tu vas tout manger ! protesta Petite Chouette en voyant le chaton noir et blanc se goinfrer.
- Tu n'as pas besoin de manger autant que nous, tu es bien trop petite. C'est normal que je prenne une part plus grande.
- Je ne serais peut-être pas aussi petite si tu me laissais manger !
- Si tu veux ta part, il faudra la mériter ! Et ce n'est pas une apprentie du Clan de l'Ombre qui va me faire peur !" feula-t-il en se positionnant pour le combat.
Petite Chouette se préparera à affronter son frère, lorsqu'elle vit un pelage noir épais s'approcher doucement. Immédiatement, la jeune chatte brun pâle s'assit et se lécha le poitrail. Ses frères, ignorant le nouveau venu, continuèrent leur repas.
"Alors comme ça vous vous servez tout seul dans la réserve maintenant ? questionna le chat noir en ronronnant. Vivement que vous soyez apprentis, vous pourrez chasser votre propre repas.
- Quand serons-nous apprentis, Étoile Charbonneuse ?
- Encore trois longues lunes à patienter, Petite Chouette. Et je compte sur vous pour devenir les meilleurs guerriers du Clan du Tonnerre !" Le chef de clan marqua une pause, remarquant un air triste sur le visage de la petite chatte. "Quelque chose ne va pas ?"
Petite Chouette baissa la tête, cherchant ses mots.
"Tu crois que je pourrais devenir apprentie en même temps qu'eux, même si je suis beaucoup plus petite ?
- Vous serez baptisés en même temps, ne t'en fais pas, ronronna le mâle. Ta petite taille te rend aussi plus rapide, plus agile, ne l'oublie jamais. Quand vous chasserez, quand Petit Blaireau se bloquera dans des buissons ou des ronces, toi tu pourras passer en dessous sans être ralentie !
- Je n'y avais jamais pensé ! Merci, Étoile Charbonneuse !"
Le chef de clan s'éloigna après avoir adressé un regard tendre à Pelage de Cendre. Nous avons tellement de chance d'être les enfants du chef de clan ! pensa Petite Chouette. Le temps qu'elle termine sa discussion avec son père, il ne restait plus rien de la souris. Les trois frères jouaient maintenant à courir après une boule de mousse.
"Petite Ronce ! Envoie-moi la boule !" interpella Petite Chouette.
Le chaton brun-gris lança la mousse dans la direction de sa sœur, bien au-dessus d'elle. Elle sauta pour la rattraper, en vain. La boule de mousse continua son chemin jusqu'à s'écraser dans une flaque de boue. La petite chatte se rua vers la flaque pour tenter de récupérer la mousse, mais celle-ci était imbibée d'eau sale, et elle ne parvint qu'à se mouiller les pattes. Elle les agita pour se débarrasser de l'eau, qui éclaboussa Truffe d'Ecureuil, un guerrier roux qui faisait sa toilette non loin. Celui-ci se leva d'un bond en jetant un regard noir à la petite chatte.
"Tu ne peux pas faire attention ? feula-t-il. Tu crois que tu es toute seule dans le camp ?
- Pardon, Truffe d'Écureuil, miaula-t-elle en guise d'excuse.
- J'espère qu'Étoile Charbonneuse t'apprendra bientôt le respect, pour l'instant tu es très loin d'être une guerrière du Clan du Tonnerre !"
Le guerrier partit dans la tanière des guerriers, furieux. Petite Chouette grimaça dans son dos. Elle commençait à en avoir assez des sautes d'humeur de Truffe d'Écureuil. Il ne pouvait jamais s'empêcher de lui faire une remarque, ou de trouver un moyen de la critiquer. Il semblait pourtant être apprécié auprès des guerriers. Petite Chouette fit demi-tour, tête basse.
"Bien joué Petite Chouette, maintenant on ne peut plus jouer ! cracha Petit Mulot.
- Je ne pouvais pas sauter aussi haut ! se défendit-elle en hérissant son échine.
- Moi, j'ai déjà réussi à l'attraper alors qu'elle était bien plus haut. Tu es juste trop petite pour jouer avec nous. Trouve-toi une autre boule de mousse !
- Calme-toi, Petit Mulot, intervint Petite Ronce. C'est moi qui ai lancé la boule trop haut, j'avais oublié que je devais la lancer moins fort pour toi. Désolé !"
Petite Chouette s'éloigna en traînant la queue. Elle s'assit au soleil et regarda ses frères jouer entre eux. Pourquoi faut-il que je sois aussi petite ? se lamenta-t-elle silencieusement. C'est fatiguant de n'être entourée que de mâles ! Même si elle était reconnaissante envers Petite Ronce de l'avoir défendue, elle était frustrée que ses frères aient besoin d'ajuster leurs jeux pour pouvoir jouer avec elle. Elle aurait dû attraper cette boule de mousse, Petit Blaireau aurait réussi, lui. Il n'était pas encore apprenti, mais ses pattes arrière étaient déjà puissantes et il était capable de faire des sauts formidables. Et Truffe d'Écureuil ne l'aurait pas grondé comme il l'avait fait. Déprimée, Petite Chouette n'entendit pas Aile Brisée s'approcher.
"Tu as l'air contrariée. Je me trompe ? demanda-t-elle en s'asseyant à côté de la chatonne.
- C'est injuste ! Je suis leur sœur, mais je ne peux jamais jouer avec eux, confessa Petite Chouette. Ils me trouvent toujours trop petite, trop faible, ou n'importe quelle autre excuse. Je n'arrive même pas à attraper une boule de mousse !"
Évitant le regard de la chatte brun-gris, elle continua d'observer ses frères qui se chamaillaient. Pour la première fois, elle ressentait une étrange solitude à les regarder s'amuser sans elle. D'habitude, ils faisaient toujours tout ensemble, même si elle avait du mal à suivre. Mais ces derniers temps, Petit Mulot semblait tout faire pour la mettre de côté, estimant qu'elle les empêchait de jouer comme ils le voulaient. Seul Petite Ronce essayait de temps en temps de l'inclure avec eux.
"Les mâles aiment quand ils sont meilleurs que les autres, surtout quand ils sont jeunes, miaula Aile Brisée, interrompant le cours de ses pensées. J'ai eu la chance de grandir avec deux sœurs, et j'en remercie le Clan des Étoiles !
- Mais Nuage Tigré, elle, n'a pas l'air d'avoir de problèmes avec Nuage Roux et Nuage de Hibou. Pourquoi je ne peux pas juste jouer un peu avec eux ? gémit-elle, au bord des larmes.
- J'en toucherai deux mots à Pelage de Cendre, miaula l'ancienne avec un visage soudain très sérieux. Ils ne devraient pas t'exclure de cette manière. Ce n'est pas comme ça que fonctionne un clan, ils devront l'apprendre tôt ou tard."
La petite chatte était soulagée que quelqu'un la comprenne enfin. Sans un bruit, elle se déplaça derrière Aile Brisée et sauta sur sa queue, comme si c'était une proie. Amusée, celle-ci agita sa queue dans tous les sens, tout en la gardant suffisamment basse pour que Petite Chouette puisse l'attraper.
"Les écureuils n'auront qu'à bien se tenir lorsque tu seras apprentie ! ronronna Aile Brisée. Tu sais, si tu leur montrais de quoi tu étais capable, tes frères finiront sûrement par t'accepter. Au lieu de rester à part, prouve-leur que tu es aussi douée qu'eux, peu importe ta taille.
- Mais je n'y arriverai jamais !
- Bien sûr que si. Les mâles sont fiers, mais je suis sûre qu'ils te respecteront si tu t'imposes.
- Je vais essayer… Merci, Aile Brisée." Elle lui adressa un sourire reconnaissant, et l'ancienne répondit en hochant la tête avant de commencer à retourner à la tanière des anciens, lorsque Petite Chouette la rappela. "Aile Brisée, attends ! Je voulais te demander : pourquoi tu es dans la tanière des anciens alors que tu n'es pas vieille ?
- Oh, personne ne t'a dit ? Regarde ma patte."
Elle leva sa patte avant droite, qui était toute tordue et semblait très fragile. Petite Chouette avait déjà remarqué que la chatte boitait lorsqu'elle se déplaçait, mais elle n'avait jamais remarqué à quel point sa patte était déformée. Comment pouvait-elle tenir debout ? "Lorsque j'étais apprentie, je m'appelais Nuage d'Aile. Le jour de ma dernière évaluation avant de devenir guerrière, il avait beaucoup plu et la forêt était pleine de boue. J'étais très concentrée sur un gros écureuil, je l'ai donc poursuivi et je n'avais pas vu que j'étais au sommet de la combe, tout près du bord. J'ai tenté de m'arrêter, mais j'ai glissé dans la boue et je suis tombée dans le camp, sur le rocher là bas, ajouta-t-elle en pointant le rocher sur lequel était allongé Vieille Branche du bout de la queue.
- C'est terrible ! Tu as dû avoir très mal !
- Croc Blanc s'est occupé de moi, mais personne ne pensait que je survivrais. Étoile Blanche - notre ancienne cheffe - m'a quand même donné mon nom de guerrière, mais maintenant, je ne peux plus courir, ni me battre ou même chasser. Donc j'ai décidé de rejoindre la tanière des anciens, car je ne sers pas à grand-chose en tant que guerrière…"
La voix de l'infirme s'était brisée en prononçant ces derniers mots. Elle jeta un regard plein de regrets à Pelage de Noisette, Plume de Hêtre et Bois de Chêne qui revenaient de la patrouille de l'aube. Cœur de Mousse avait quitté la tanière du guérisseur et discutait maintenant avec Pelage de Cendre devant la pouponnière, qui avait l'air folle de joie. Petite Chouette eut beaucoup de peine pour Aile Brisée. Elle était condamnée à ne jamais connaître la vie de guerrière, tout ça à cause d'un malheureux accident. La chatonne adressa une rapide prière au Clan des Etoiles en espérant qu'elle n'ait jamais à vivre une telle tragédie. Elle se jura de rester très loin du bord de la combe lorsqu'elle passerait son évaluation.
"Tu sais, je ne pense pas que tu sois si inutile que ça. Tu aides le clan à ta manière, même sans partir en patrouille, tenta la petite chatte pour lui remonter le moral en remarquant l'air désespéré de l'ancienne.
- C'est gentil de ta part, mais je ne vois pas en quoi je peux aider le clan, répondit-elle avec un sourire forcé. Au début, je pensais seconder Croc Blanc, mais il a un apprenti maintenant, et Nuage Roux fait du très bon travail.
- Sans toi, Vieille Branche dormirait tout seul dans la tanière des anciens ! Je trouve que tu as beaucoup de courage de le supporter tous les jours. Moi, il me traite de chaton stupide dès qu'il me voit."
Petite Chouette aimait bien entendre les histoires de l'ancien brun tigré, mais il n'avait jamais l'air d'être d'humeur à raconter des histoires. Il passait le plus clair de son temps à se plaindre dans son coin et à rappeler à quel point Etoile Blanche, l'ancienne cheffe du Clan du Tonnerre, était une meneuse d'exception. La chatonne se demanda si elle l'avait déjà vu sourire. Est-ce qu'il jouait aussi à attraper des boules de mousse lorsqu'il était chaton ?
"Il faut apprendre à le connaître, c'est tout, ronronna Aile Brisée. Il n'est pas si terrible, au fond. Mais tu as raison, je suis contente de pouvoir lui tenir compagnie.
- Et puis, vue que tu ne peux pas partir en bataille ou en patrouille, tu seras toujours là pour garder le camp ! continua Petite Chouette. Étoile Charbonneuse dit qu'il doit toujours y avoir au moins un guerrier au camp pour défendre les anciens et les chatons. Grâce à toi, nous aurons toujours une gardienne !"
Aile Brisée regardait la chatonne, son sourire n'était plus forcé du tout à présent. Elle la remercia en clignant des yeux, puis Petite Chouette partit rejoindre ses frères, queue et tête haute. Elle espérait avoir réussi à convaincre Aile Brisée qu'elle était indispensable au clan. Etoile Charbonneuse lui avait dit une fois que dans un clan, aucun membre ne doit être laissé de côté. Les anciens auront toujours leur part de gibier, même s'ils ne chassent plus, et même Aile Brisée est à sa place dans le Clan du Tonnerre. Je suis sûre que ces cœurs de renards du Clan de l'Ombre n'auraient pas hésité à l'abandonner !
Pelage de Cendre, qui était toujours avec Cœur de Mousse, appelait les chatons. Ils regagnèrent la pouponnière en courant les uns sur les autres. La chatte grise passa un rapide coup de langue sur chacun de ses chatons.
"Vous quatre, je compte sur vous pour être très sages jusqu'à votre baptême d'apprenti, miaula-t-elle. Cœur de Mousse attend des chatons, et elle dormira dans la pouponnière avec nous, désormais. Elle aura besoin de beaucoup de repos et de calme."
La nouvelle laissa Petite Chouette bouche bée. Des nouveaux chatons ! Petite Ronce, les yeux pétillants d'excitation, demanda :
"Tu vas avoir des chatons, c'est vrai ? On pourra jouer avec eux ?
- Il y en aura combien ? renchérit Petit Mulot, tout excité.
- J'espère qu'on aura encore de la place dans la pouponnière !
- On ne peut pas savoir à l'avance combien il y en aura. Et il faudra faire de la place pour Cœur de Mousse, Petit Blaireau, gronda sa mère.
- Dis ça à Petite Chouette plutôt, c'est elle qui m'a réveillé cette nuit en me marchant sur la queue ! protesta le chaton noir et blanc.
- J'avais fait un cauchemar ! Il y avait des renards partout, ils avaient même réussi à tuer Étoile Charbonneuse ! se souvint Petite Chouette en tremblant.
- Tu n'as jamais vu de renards, voyons, tu ne sais même pas à quoi ça ressemble, ronronna Cœur de Mousse. Et j'espère pour toi que tu n'en verras pas avant très longtemps !"
Pendant l'après-midi, les quatre chatons se mirent au travail avec enthousiasme pour aider à préparer le nid de Cœur de Mousse. Il avait été placé à une distance suffisante de celui de Pelage de Cendre pour permettre aux chatons de jouer sans déranger la future mère. Petite Chouette, impatiente, avait tenté de convaincre sa mère de lui permettre d'aller chercher de la mousse fraîche et des plumes dans la forêt, mais celle-ci avait refusé.
"Tu sais très bien que les chatons n'ont pas le droit de quitter le camp." avait répété Pelage de Cendre.
Nuage de Hibou et Nuage Tigré avaient donc été chargés de ramener de la litière propre, que les chatons avaient installée avec soin. Une fois terminé, le nid semblait si confortable que Petite Chouette eut du mal à résister à l'envie de s'y jeter pour dormir. Elle était à la fois excitée par le fait qu'il y aurait de nouveaux chatons dans le clan, mais aussi un peu dérangée de devoir partager la pouponnière. Jusqu'ici, ses frères et elle avaient toujours été les seuls chatons de la tanière. Nuage Roux, Nuage de Hibou et Nuage Tigré, les apprentis les plus jeunes, avaient quitté la pouponnière il y a deux lunes, et les chatons de Pelage de Cendre étaient alors trop jeunes pour se souvenir d'eux.
Lorsque le soleil commença à décliner, Vent Gris vint s'assurer que Cœur de Mousse était bien installée. Cette dernière était allongée devant la pouponnière, profitant des derniers rayons de soleil de la journée. Elle ronronna à son arrivée, et lui assura que tout irait bien. Ce doit être lui, le père, devina Petite Chouette. Je ne l'avais jamais vu si inquiet ! Le lieutenant apporta ensuite un moineau à sa compagne.
"Tu sais, je peux encore me lever pour aller chercher ma nourriture ! miaula Cœur de Mousse avec amusement en mordant dans la proie.
- Je me suis dis que tu aurais peut-être envie de manger au calme. Je ne peux pas t'aider à porter les chatons, alors j'essaie de me rendre utile d'une autre manière.
- Cervelle de souris, tu n'as pas à prouver quoi que ce soit."
La reine écaille frotta sa truffe contre celle de son compagnon, qui s'allongea près d'elle et lui lécha les oreilles. Je me demande quel effet ça doit faire, d'avoir des chatons dans le ventre. Est-ce qu'elle les sent bouger ? Intriguée, Petite Chouette regarda le ventre de la chatte. Il ne lui paraissait pas si gros que ça, elle n'aurait pas pu deviner qu'il y avait des chatons à l'intérieur.
Petite Chouette observa les apprentis partager leur repas près de leur tanière. Elle enviait beaucoup Nuage de Fleur, qui était l'apprentie d'Étoile Charbonneuse. Être l'apprentie du chef de clan était un tel honneur ! Nuage de Fleur et Nuage de Coquelicot étaient les deux filles d'Étoile Blanche. Poil de Musaraigne, leur père, était très protecteur envers ses filles depuis le décès de sa compagne, quelques lunes plus tôt. L'apprentie blanche semblait ravie de sa journée d'entraînement. Petite Chouette aurait aimé avoir Aile Brisée comme mentor, elle qui était si gentille. Malheureusement, celle-ci était une ancienne et n'aurait sûrement jamais d'apprenti. Son père lui avait également dit que les guerriers ne pouvaient pas avoir leurs propres enfants comme apprentis, à sa grande déception. Elle aurait adoré passer son apprentissage avec son père.
Alors qu'elle observait le camp, une masse grise vint la faire tomber et l'écraser. Petite Ronce l'avait attaqué par surprise, et la maintenait au sol avec ses pattes avant.
"Je t'ai eu, apprentie du Clan de l'Ombre ! clama le chaton.
- Hé ! Je croyais que nous étions tous les deux du Clan de l'Ombre ! rétorqua Petite Chouette en se débattant sous le poids de son frère.
- On a décidé de changer les équipes, maintenant c'est moi qui suis du Clan de l'Ombre ! Et je vais te sauver !"
La petite chatte brun tigré se tordit le cou pour voir qui avait parlé. C'était Petit Mulot, qui fonça vers Petite Ronce pour le faire lâcher prise. Les deux chatons roulèrent dans la poussière. Enfin libérée, Petite Chouette se releva d'un bond et rejoignit la fausse bataille. Petit Blaireau était venu prêter main forte à Petite Ronce, qui avait hérissé ses poils. Pendant que ce dernier affrontait Petit Mulot, Petit Blaireau chargea sa sœur, qui l'esquiva au dernier moment. Je suis plus petite que lui, mais aussi plus rapide, se dit Petite Chouette en se rappelant les paroles de son père. Alors qu'il allait charger à nouveau, la chatonne fila vers les pattes de son frère, qui trébucha. Elle en profita pour l'écraser de ton son poids, le clouant au sol.
"Bien joué, Petite Chouette, on a gagné ! s'exclama Petit Mulot, qui avait réussi à repousser Petite Ronce contre la paroi de la combe. On forme une super équipe !"
Ravie de sa victoire, Petite Chouette aida Petit Blaireau à se relever, et chercha ses parents du regard. J'espère qu'ils ont vu ça ! espéra-t-elle. Elle repéra Pelage de Cendre, assise avec Aile Brisée près de la pile de gibier. Toutes les deux observaient les chatons en souriant. La chatonne devina sans mal que l'infirme avait dû parler à Pelage de Cendre de la conversation qu'elles avaient eue dans la matinée. Sa mère a dû alors demander aux trois petits mâles d'aller jouer avec leur sœur. Bien que mal à l'aise à l'idée d'être prise en pitié, elle oublia ses soucis afin de profiter de l'instant de complicité avec ses frères. Un jour, je serai tellement forte qu'ils n'auront plus besoin de me prendre en pitié. Je serai même capable de les affronter tous les trois !
Chapitre 2[]
Petite Chouette s'étira dans son nid en baillant et sentit ses muscles se tendre sous son pelage. Petit Blaireau et Petite Ronce dormaient encore, mais Petit Mulot était en train de s'entraîner au combat contre un ennemi invisible dans un coin de la pouponnière. La petite chatte jeta un œil vers Cœur de Mousse, et regarda son ventre se soulever au rythme de sa respiration. Un quart de lune s'était écoulé depuis que la reine avait rejoint la pouponnière, et son ventre avait grossi à une vitesse phénoménale. A présent, la chatte écaille passait la plupart de son temps à dormir et à consulter Croc Blanc. Vent Gris était toujours aux petits soins avec elle et lui apportait son repas tous les jours. Le soleil du petit matin filtrait par la voûte de la tanière. Petite Chouette avait remarqué que le soleil montait moins haut dans le ciel ces derniers temps, et il était un peu moins chaud. Néanmoins, la saison des feuilles mortes était encore loin.
Un mouvement près de la petite chatte attira son regard. Pelage de Cendre se retournait dans son nid, comme si elle ne parvenait pas à trouver une position confortable. Petite Chouette soupira d'agacement. Sa mère n'avait pas arrêté de bouger de toute la nuit, et elle avait dû s'installer loin d'elle pour pouvoir dormir. Ça n'avait pas l'air de déranger Petite Ronce, qui dormait profondément près de la reine grise. J'ai hâte de rejoindre la tanière des apprentis, je pourrais peut-être dormir tranquillement. Petite Chouette fit sa toilette en attendant que ses frères se réveillent. Une tête rousse apparut soudain à l'entrée de la tanière.
"Bonjour Nuage Roux ! salua Petit Blaireau, qui s'était enfin levé. Cœur de Mousse dort encore.
- Je vois ça, répondit l'apprenti guérisseur en déposant deux souris au sol. Je voulais lui apporter à manger, il y en a assez pour vous aussi.
- Merci ! remercia Petit Mulot.
- Vous pourrez venir me chercher quand elle sera réveillée ?
- On y pensera !"
L'apprenti roux et blanc regagna la combe. Petite Chouette aimait bien Nuage Roux, il était gentil et pensait toujours à apporter à manger aux chatons. Rien à voir avec Croc Blanc, qui venait uniquement pour examiner Cœur de Mousse. Il passait son temps à se plaindre des enfants de Pelage de Cendre, et de leur reprocher de trainer dans ses pattes.
Les chatons laissèrent une des souris de côté et dévorèrent la deuxième. Pelage de Cendre semblait toujours agitée. Inquiète, Petite Chouette s'approcha et toucha sa mère du bout de la patte pour la réveiller. Elle finit par lever la tête et par regarder sa fille avec des yeux fatigués.
"Tu vas bien ? Tu as gesticulé pendant toute la nuit, s'inquiéta Petite Chouette.
- Il doit y avoir des épines dans mon nid, j'ai très mal dormi." grommela sa mère.
La reine grise se leva péniblement et fit sa toilette. Après quelques coups de langue, elle fouilla son nid et en sortit deux énormes épines.
"Voilà les coupables ! s'exclama Pelage de Cendre. Je vais essayer de faire une sieste, je ne vais jamais pouvoir rester debout toute la journée sinon !
- Mais et nous ? Qu'est ce qu'on va faire ? Je ne veux pas retourner dormir ! protesta Petit Mulot.
- Vous pouvez aller demander à Vieille Branche de vous raconter une histoire. Une histoire très longue, qui pourrait durer jusqu'à midi ! Je suis sûre qu'il en connaît des tas, miaula la chatte en s'allongeant dans son nid propre.
- Bonne idée ! A tout à l'heure !"
En un instant, le flan de Pelage de Cendre se soulevait déjà à un rythme régulier. Elle devait vraiment être fatiguée, remarqua sa fille. En déboulant dans la combe, les chatons repérèrent le vieux chat brun étendu au soleil matinal au centre de la clairière.
"Vieille Branche ! appelait Petit Mulot. Pelage de Cendre est partie faire une sieste et nous a dit de te demander de nous raconter une histoire !
- Oui ! Une histoire assez longue pour qu'elle puisse dormir jusqu'à midi ! ajouta Petite Ronce.
- Elle en demande beaucoup, grommela l'ancien, on sent que ce n'est pas elle qui doit raconter les histoires ! Je ne connais pas d'histoire assez longue. Allez plutôt faire la sieste avec elle, pour changer."
Les chatons ne pouvaient cacher leur déception. Petite Chouette ne comprenait pas pourquoi le vieux chat refusait leur compagnie, alors qu'en général les anciens adorent raconter des histoires.
"Pourquoi tu ne leur raconterais pas l'histoire de leur naissance ? Ils ne l'ont jamais entendu je crois, proposa Aile Brisée, qui s'était approchée.
- Il y a une histoire sur le jour de notre naissance ? demanda Petit Blaireau en penchant la tête.
- La nuit de votre naissance, corrigea Vieille Branche qui se redressa. Comment oublier cette nuit-là... la nuit la plus tragique de l'histoire du Clan du Tonnerre.
- Pourquoi tragique ? Notre naissance n'était pas voulue ? demanda Petite Chouette avec un pincement au cœur.
- Bien sûr que si, ronronna Aile Brisée. C'était la nuit où tous les guerriers étaient partis chasser les chats errants.
- Ah oui on connaît cette histoire ! s'exclama Petit Mulot. Une énorme bande de méchants chats errants s'était installée sur le territoire, et ne voulait pas partir. Alors...
- C'est toi qui raconte l'histoire ou c'est moi ? grogna l'ancien.
- Désolé..."
Les quatre chatons s'assirent en demi-cercle autour du vieux chat, près à écouter attentivement. Vieille Branche chercha ses mots un instant, avant de commencer son récit :
"Je me souviens que cette nuit-là, il restait très peu de guerriers au camp, tous étaient partis au combat. Étoile Blanche, notre ancienne cheffe, dirigeait la patrouille elle-même. Je n'avais jamais vu le camp dans un silence pareil, bien que personne n'arrivait à dormir. Puis, nous avons entendu un cri résonner. Il était bien trop tôt pour que ce soit les guerriers qui rentraient.
- Si vous aviez vu Vieille Branche sursauter quand on a entendu le cri, ajouta Aile Brisée avec malice. Il a projeté de la mousse partout en se levant !
- Tout le monde a été surpris, je n'étais pas le seul, marmonna-t-il en adressant un regard mauvais à sa camarade de tanière. Je suis sorti de la tanière, et j'ai vu Nuage de Hibou - à l'époque Petit Hibou - sortir de la pouponnière en hurlant "Les chatons de Pelage de Cendre arrivent !"
- Nuage de Hibou, Nuage Tigré et Nuage Roux n'étaient pas encore apprentis à ce moment-là ? Mais je croyais que Feuille d'Aubépine avait participé à la bataille !" demanda Petite Chouette, curieuse.
Feuille d'Aubépine, une guerrière tachetée, était la mère des trois apprentis, et la compagne d'Epine de Sapin. Même si elle tenait beaucoup à ses enfants, Petite Chouette l'avait rarement vu passer du temps avec eux, peut-être car ils sont apprentis. J'espère que Pelage de Cendre ne s'éloignera pas de moi quand je commencerai mon apprentissage, s'inquiéta Petite Chouette. Ou pire ! Qu'Étoile Charbonneuse ne s'éloigne de moi ! Malgré son statut de chef, celui-ci était très proche de sa fille.
"Je les avais confié à Pelage de Cendre." intervint une voix derrière elle. En se retournant, elle s'aperçut que Feuille d'Aubépine s'était approchée en entendant son nom. Elle rentrait tout juste de la patrouille de l'aube avec Poil de Musaraigne et Jolie Moustache. Les trois guerriers s'installèrent pour écouter la suite de l'histoire. "J'avais demandé à mes chatons de la surveiller, reprit-elle, car je savais qu'elle allait mettre bas bientôt. Mais je ne pensais pas que ça arriverait aussi tôt !
- Ils étaient tellement terrifiés qu'ils ne savaient pas quoi faire, les pauvres. Ils tournaient en rond dans le camp en appelant à l'aide, conclut Vieille Branche.
- Je m'en souviens aussi, c'est moi qui suis allé chercher Croc Blanc, ajouta Nuage Roux en entrant dans le camp avec un ballot d'herbe dans la gueule. Je m'attendais à le trouver endormi, mais il était en train de tourner en rond dans sa tanière."
Le guérisseur s'approchait justement du petit groupe, attiré par le récit.
"Je ne pouvais pas dormir alors que des guerriers blessés pouvaient arriver n'importe quand ! se défendit-il. Je ne m'étais pas préparé à la possibilité que les chatons arriveraient cette nuit-là. Donc j'ai pris quelques herbes, et j'ai foncé à la pouponnière. Nuage Roux m'avait bien aidé.
- Je n'ai quasiment rien fait ! protesta l'apprenti.
- Bien sûr que si. Tu étais destiné à devenir guérisseur, je l'ai su cette nuit-là."
Nuage Roux se dandina d'une patte à l'autre, gêné, mais ses yeux trahissaient sa fierté. Moi, je ne serai jamais guérisseuse, se promit Petite Chouette. Je serai la meilleure guerrière du clan ! Non, de toute la forêt !
"Quand je suis arrivé à la pouponnière, Nuage Roux m'a aidé à rassurer Pelage de Cendre, reprit le guérisseur blanc et gris. Je savais que le premier chaton arriverait vite, je n'avais pas eu le temps de lui donner toutes les herbes que j'aurais voulu. Quand les premières contractions ont commencé, j'ai entendu les guerriers rentrer au camp. Il y avait tant de blessés à soigner !
- Et tu m'as laissé m'occuper tout seul des chatons à naître, alors que je n'étais moi-même qu'un chaton ! ajouta l'apprenti guérisseur. Pendant que Croc Blanc examinait les blessés graves, je suis resté avec Pelage de Cendre, et le premier chaton est né. C'était toi, Petit Mulot !
- Je savais que j'étais le premier né ! fanfaronna le chaton au poil brun. Je suis votre aîné à tous les trois !
- Ca ne fait pas de toi le plus fort !" répondit Petit Blaireau en sautant sur son frère.
Ils commencèrent à rouler dans la poussière, lorsque Vieille Branche les sépara en fouettant l'air avec sa queue.
"Vous voulez une histoire ou vous préférez vous battre ?
- Oh non continue s'il te plait ! supplia Petite Chouette, qui voulait connaître la fin.
- Bien. J'ai vu Croc Blanc s'affoler et regarder tous les blessés. Je pense que le plus mal en point était Plume de Hêtre, il tenait à peine debout.
- J'ai dû affronter trois chats en même temps, évidemment que j'étais mal en point !" se défendit l'intéressé, qui était sorti de la tanière des guerriers accompagné de Feuille de Prêle, sa compagne. Tous les deux étaient d'ailleurs les parents de Croc Blanc et Poil de Musaraigne.
"Trois chats ! Tu dois être vraiment fort !" s'exclama Petite Chouette.
Petit à petit, d'autres guerriers s'étaient joints au petit groupe pour écouter le récit de l'ancien. Truffe d'Écureuil revenait d'une chasse matinale avec Épine de Sapin, Poil de Pigeon et son apprentie, Nuage Tigré. Tous venaient s'asseoir près du centre du camp après avoir déposé leurs prises sur le tas de gibier. Épine de Sapin était venu s'installer près de sa compagne, Feuille d'Aubépine. Cœur de Mousse avait sorti la tête de la pouponnière pendant que Vent Gris lui faisait sa toilette.
"Je ne savais plus où donner de la tête à ce moment-là, repris Croc Blanc une fois que tout le monde était installé. Je devais aider Pelage de Cendre à mettre bas, mais certaines blessures devaient être soignées en urgence. En plus, tout le monde n'était pas encore rentré !
- Nous pensions que Éclair de Feu et Etoile Blanche étaient juste derrière nous, se rappela Toile d'Araignée, qui les avait rejoint, en baissant la tête. Quelle erreur...
- Comment as-tu fait pour t'occuper de tout le monde ? demanda Petit Mulot en ignorant les regards peinés des guerriers autour de lui.
- Eh bien... je me suis occupé des plus graves le plus vite possible. Quand j'ai fini, j'allais revenir dans la pouponnière quand Nuage de Coquelicot a déboulé dans le camp. Je ne l'avais jamais vu si affolée !"
Comme pour faire écho à l'histoire, Nuage de Coquelicot sortit de la tanière des apprentis en baillant. Nuage de Fleur était juste derrière elle. Lorsqu'elle comprit que les guerriers se remémoraient la bataille, son visage s'assombrit.
"Étoile Charbonneuse, qui n'était pas encore chef, m'avait demandé d'aller chercher Croc Blanc, car Étoile Blanche était blessée. Mais il était tellement débordé qu'il ne pouvait pas se permettre de quitter le camp. Je voulais repartir pour prévenir Étoile Charbonneuse, mais...
-Mais je t'en ai empêché, la coupa Poil de Musaraigne, le père de l'apprentie. Étoile Blanche m'avait désigné pour garder le camp pendant l'attaque, et je ne pouvais pas te laisser retourner courir à travers la forêt après ta course folle, alors que tu étais blessée.
- Et tu as fais quoi alors, Croc Blanc ? demandaient encore les chatons.
- J'ai pris la décision de rester au camp. Pelage de Cendre avait besoin de moi, je ne pouvais pas risquer la vie des chatons à venir - vos vies - même pour sauver Étoile Blanche.
- Tu n'aurais rien pu faire de toute façon, intervint Nuage de Fleur, tu serais arrivé trop tard."
Les yeux de l'apprentie fixaient un point invisible d'un air horrifié, comme si elle était en train de revivre cette fameuse nuit. Petite Chouette avait de la peine pour elle, Nuage de Fleur avait vu sa mère mourir sans rien pouvoir faire. Elle frissonna en imaginant la peine qu'elle ressentirait si Pelage de Cendre mourait sous ses yeux. Poil de Musaraigne caressa le flanc de sa fille du bout de la queue pour la rassurer.
"Il me semble que c'est à ce moment-là que Petit Blaireau est né, reprit Nuage Roux.
- C'est cela, confirma Croc Blanc pendant que le chaton noir et blanc bombait le poitrail. Et que Nuage de Coquelicot nous informé de la mort d'Éclair de Feu, notre lieutenant de l'époque. Il n'avait pas réussi à échapper aux chats errants. Petite Ronce est né juste après.
- Je croyais que c'était à moi qu'on avait demandé une histoire…
- Mes excuses, Vieille Branche. Tu peux raconter la suite si tu veux."
L'ancien se racla la gorge, près à continuer. Entre-temps, Bois de Chêne, Graine d'Ortie et Pelage de Noisette étaient revenus d'une seconde patrouille de chasse et s'étaient joints au cercle de chats.
"Le clan s'était calmé un peu, maintenant que tous les chatons étaient nés et qu'ils étaient tous en bonne santé. Mais alors...
- Comment ça "tous nés" ? Et moi alors ? le coupa Petite Chouette, qui n'avait pas perdu une miette de l'histoire.
- Ah oui j'oubliais, ma vieille mémoire me joue des tours. Tu es née peu de temps après Petite Ronce, se rattrapa-t-il en grimaçant. Nous avons attendu longtemps, Vent Gris voulait envoyer une patrouille pour aller chercher Étoile Blanche, mais Étoile Charbonneuse est alors entré au camp avec Nuage de Fleur… ils ramenaient le corps d'Étoile Blanche."
Il avait prononcé cette dernière phrase à voix basse, en baissant la tête. Nuage de Fleur se crispa, et Nuage de Coquelicot enfouit sa truffe dans le pelage de sa sœur. Poil de Musaraigne avait enroulé sa queue autour des épaules de ses filles, comme pour prouver qu'il était toujours là pour les protéger.
"Mais s'il n'y avait plus de chef ni de lieutenant, comment avez-vous pu choisir le nouveau chef ? questionna Petite Ronce, brisant le silence.
- C'était toute la question, répondit le vieux chat en grognant. En toute logique, ça aurait dû être un guerrier fort, expérimenté et respecté. Un chat désigné par le Clan des Étoiles, mais non. Étoile Blanche a préféré choisir l'un des plus jeunes guerriers du clan !
- Vieille Branche ! Un peu de respect pour ton chef !" gronda Aile Brisée.
L'ancien grommela une phrase incompréhensible pour toute réponse. Pelage de Cendre avait déjà dit à Petite Chouette que son père était le plus jeune chef que le Clan du Tonnerre ait connu. Sa nomination avait fait débat, mais Étoile Blanche l'avait choisie juste avant de mourir.
"Je me souviens que personne n'y avait cru au début, intervint Patte Givrée en sortant de la tanière des guerriers.
- C'est vrai, il y avait tellement d'autres guerriers plus expérimentés que lui ! confirma Toile d'Araignée, son frère.
- C'est de notre faute aussi, il est le seul à être resté auprès d'elle alors que nous nous sommes tous enfuis.
- Etoile Blanche nous avait donné un ordre, Plume de Grive !" contra Feuille de Prêle.
Très vite, chaque guerrier voulait donner son avis sur la question. Certains défendaient Étoile Charbonneuse, d'autres pensaient qu'un autre guerrier aurait dû être choisi. Cœur de Mousse affirma haut et fort que Vent Gris aurait dû être le nouveau meneur, tandis que Poil de Pigeon prétendait que le jeune âge d'Étoile Charbonneuse le rendait fort. Les guerriers commençaient à se disputer, la fourrure de Patte Givrée se hérissa lorsque Pelage de Noisette avoua que le Clan du Tonnerre paraissait faible avec un aussi jeune meneur à sa tête.
"Vous n'êtes qu'une bande de cervelle de souris ! clama Aile Brisée en haussant la voix pour se faire entendre. Est-ce que l'un d'entre vous regrette aujourd'hui qu'Étoile Charbonneuse soit notre chef ?" Un étrange silence accueillit sa question. "Étoile Blanche avait confiance en lui, et moi aussi j'ai confiance. Il a toutes les qualités qu'un chef doit avoir, je ne sais pas ce qu'il vous faut de plus. Peu importe son âge, il est mon chef et je le suivrais jusqu'au Clan des Étoiles, s'il le faut."
Les murmures s'estompèrent. Les guerriers baissaient la tête, honteux d'avoir douté de leur chef. C'est ce moment que choisit Étoile Charbonneuse pour sortir de sa tanière et venir s'asseoir sur la Corniche. Les rayons du soleil matinaux faisaient briller sa fourrure noir et épaisse, et toutes les têtes se tournèrent vers lui. Le chef de clan descendit de la Corniche pour rejoindre ses guerriers.
"Je sais que plusieurs d'entre vous doutent de moi, pas la peine de me le cacher. Croyez-moi, moi non plus je n'y ai pas cru lorsque Étoile Blanche m'a nommé comme son successeur ! miaula-t-il avec un sourire. Ce jour-là, je vous ai promis que je ferais tout mon possible pour être son digne successeur, et c'est ce que je m'efforce à faire chaque jour depuis. Je m'excuse auprès de vous si je ne suis pas toujours à la hauteur, et je pense, tout comme vous, qu'Eclair de Feu aurait fait un excellent meneur.
- Il n'y a rien à pardonner, cervelle de souris." ronronna Pelage de Cendre, qui avait dû être réveillée par le brouhaha, en sortant de la pouponnière. Elle s'approcha de lui et vint frotter sa truffe contre la joue de son compagnon. "Étoile Blanche n'a pas fait d'erreur en te nommant comme son successeur, je te le promets. Et tu as réussi à nous débarrasser des chats errants de la meilleure manière possible !
- Ah oui ? Comment il a fait ? demanda Petite Ronce.
- Ce sera pour un autre jour." répondit Vieille Branche en lançant un regard noir à son chef.
D'un coup, Petite Chouette éprouvait une fierté inimaginable à être la fille d'Étoile Charbonneuse. Le plus jeune chef de clan ! Et je suis son unique fille !
"Étoile Charbonneuse ! Étoile Charbonneuse !" clama-t-elle le plus fort possible.
Les guerriers lui jetèrent d'abord des regards intrigués, mais elle continua de crier le nom de son père avec enthousiasme. Elle fut vite rejointe par ses frères et sa mère. Croc Blanc, Aile Brisée, Nuage Roux et Nuage de Fleur ajoutèrent ensuite leur voix à leur tour.
"Étoile Charbonneuse ! Étoile Charbonneuse !"
Petit à petit, tous les guerriers finirent par acclamer le nom de leur chef comme s'ils clamaient le nouveau nom d'un jeune guerrier, tous réunis sous une seule voix. Le Clan du Tonnerre paraissait plus soudé que jamais, malgré les difficultés qu'il avait dû surmonter. Seul Vieille Branche s'était détourné, et regagnait déjà la tanière des anciens. Étoile Charbonneuse en resta bouche bée, et balaya chacun de ses guerriers du regard. Même Plume de Noisette, qui avait parlé à l'encontre de son chef, avait fini par ajouter sa voix, encouragée par Jolie Moustache. Le meneur au pelage noir croisa le regard de Petite Chouette, ses yeux étaient gonflés de fierté. Un jour, tu seras fier de moi autant que je suis fière de toi ! lui promit-elle en un regard, je te le promets !
Chapitre 3[]
Alors que l'assemblée de félins se dispersait et que les guerriers reprenaient leurs tâches matinales, Petite Chouette remarqua l'expression peinée de Nuage de Fleur, et sa sœur Nuage de Coquelicot semblait contrariée. Cette histoire a dû leur rappeler de mauvais souvenirs.
"Pourquoi avoir laissé Étoile Blanche partir combattre alors qu'il ne lui restait qu'une seule vie ? cracha l'apprentie à la queue rousse au nez de son père.
- Personne ne savait qu'elle n'avait plus qu'une vie, soupira Poil de Musaraigne en ignorant le ton dur de sa fille. Je pensais qu'il lui en restait trois."
Croc Blanc, qui n'avait rien perdu de l'échange, s'approcha de la petite famille. Petite Chouette remarqua le regard et la démarche hésitante du guérisseur, ce qui n'était pas dans ses habitudes.
"Poil de Musaraigne… j'étais le seul à connaître le nombre de vie d'Étoile Blanche. A ce propos, j'ai quelque chose à vous avouer à tous les trois, ajouta-t-il avec un signe de queue en direction des apprenties. Suivez-moi, nous allons discuter dans un endroit plus tranquille."
Intriguée, Petite Chouette regarda les quatre chats sortir du camp, Croc Blanc en tête. Pourquoi un guérisseur ferait-il des secrets à son propre clan ? se demanda la petite chatte. Elle se dirigea vers la pouponnière avec ses frères, la tête pleine de questions.
"Moi qui pensais dormir ce matin… je crois que c'est raté ! soupira Pelage de Cendre.
- Vas donc te recoucher, je m'occuper de surveiller tes chatons, ronronna Cœur de Mousse tandis que Vent Gris partait organiser les patrouilles de la journée.
- C'est vrai ? Ça ne te dérange pas ?
- Pas le moins du monde ! Ce doit être fatiguant d'avoir quatre boules de poils aussi énergiques à surveiller toute la journée. J'espère en avoir moins ! fit la femelle écaille avec un regard terrifié.
- Merci, Cœur de Mousse !"
Pelage de Cendre repartit à l'intérieur de la pouponnière, et Cœur de Mousse jeta une noisette aux chatons. Petite Ronce l'attrapa en plein vol et la fit rouler sur le sol. Mais Petit Mulot avait une autre idée en tête :
"Attends Petite Ronce ! Pose là ici, tu vas voir. Maintenant recule toi. Imagine que cette noisette est une souris !"
Petit Mulot s'éloigna de deux longueurs de queue de la noisette, et se tapit au sol, les yeux rivés sur sa proie. Alors qu'il s'apprêtait à bondir, le vent fit rouler la noisette vers la pile de gibier. Le chaton s'élança à la poursuite du rongeur imaginaire, qui vint se loger entre les pattes de Plume de Hêtre, qui partageait une proie avec Feuille de Prêle. Petit Mulot n'avait pas réussi à s'arrêter à temps et se cogna contre les pattes du guerrier, qui grogna.
"Vous ne pouvez pas aller jouer ailleurs, et nous laisser manger tranquillement ?
- Désolé Plume de Hêtre ! Je voulais attraper la noisette !"
Cœur de Mousse s'était levé pour venir s'excuser auprès du guerrier roux, suivie de Petite Ronce et de Petit Blaireau. Petite Chouette y vit une occasion. Ils sont tous trop occupés pour me remarquer ! se réjouit-elle. Je peux aller voir ce que mijote Croc Blanc ! Après s'être assurée que personne ne la regardait, elle se dirigea vers le rideau de ronce qui marquait l'entrée du camp. Sa petite taille lui permettait d'éviter les épines facilement, et elle pu se glisser hors du camp. Le sol de la forêt sous ses pattes était différent du sol ferme du camp. Il y avait des feuilles mortes, des brindilles et des odeurs inconnues partout autour d'elle. Pendant un instant, Petite Chouette resta bouche bée en observant la forêt autour d'elle. Il est gigantesque notre territoire ! Je me demande où est le lac. Elle avança de quelques pas, prudemment, et repéra soudain une odeur familière, une odeur que portaient souvent les guerriers en revenant de la chasse. Une souris ! Alors que la petite chatte levait la truffe en espérant trouver le rongeur, elle se rappela de l'objet de sa mission. Je dois trouver Croc Blanc, je n'ai pas le temps de m'entrainer à chasser !
Elle se rendit compte qu'elle n'avait aucune idée de la direction qu'avait prise le petit groupe. Comment pourrait-elle repérer l'odeur du guérisseur avec toutes les odeurs qui se mélangeaient dans la forêt ? Elle ferma les yeux, et inspira profondément, espérant repérer un indice sur la direction qu'avaient pris Croc Blanc et ses compagnons. Soudain, elle repéra une forte odeur d'herbe médicinale. C'est forcément Croc Blanc ! Il n'y a que lui et Nuage Roux qui sentent les herbes. Elle suivit donc la piste qu'elle avait repérée, confiante. Elle se rendit vite compte qu'elle était en train de longer le camp, et se retrouva en haut de la combe. Ne pouvant repousser sa curiosité, elle s'approcha du bord du précipice et jeta un œil en bas. Cœur de Mousse discutait avec Aile Brisée près de la tanière des anciens, pendant que ses frères jouaient à se battre devant la pouponnière. Le cœur de Petite Chouette se serra en se rendant compte qu'ils n'avaient sûrement pas remarqué son absence.
Petite Chouette secoua la tête pour chasser ses idées noires et se concentrer sur sa piste. Elle ne mit pas longtemps à atteindre une petite clairière, où elle repéra le pelage blanc et gris de Croc Blanc. J'ai réussi ! La petite chatte retenait son souffle, de peur de se faire repérer. Le guérisseur était assis et avait enroulé sa queue autour de ses pattes. Poil de Musaraigne, qui était le frère du guérisseur, était placé près de lui et le regardait avec des yeux emplis de tristesse. Nuage de Fleur tentait de rassurer son père, comme il l'avait fait pour elle plus tôt dans la matinée, tandis que Nuage de Coquelicot semblait s'impatienter.
"Merci Croc Blanc, mais nous savions déjà que Étoile Blanche a perdu une vie pendant la mise bas, soupira Poil de Musaraigne. La question, c'est où sont passées ses deux dernières ? Elle n'en avait déjà plus qu'une après la naissance ?
- J'y viens justement, répondit le guérisseur en baissant les yeux. Étoile Blanche avait bien quatre vies le jour de la mise bas. Le lendemain, elle n'en avait plus qu'une.
- Comment ? Elle a perdu trois vies d'un seul coup ? s'exclama Nuage de Coquelicot.
- Oui et non. Comme vous le savez, votre naissance a été très difficile pour Étoile Blanche, elle était un peu trop âgée pour avoir des chatons. Vous deux, vous étiez également très fragile. En réalité, lorsque vous êtes nées, vous étiez déjà morte."
Un silence pesant s'abattit sur la clairière. Mais de quoi parle-t-il ? se demanda Petite Chouette. Elles n'ont pas pu mourir et revenir à la vie ! Nuage de Coquelicot fronçait les yeux, et Nuage de Fleur ne semblait pas comprendre.
"Mais comment c'est possible ? Nous ne sommes pas mortes ! rétorqua cette dernière.
- Non en effet, affirma Croc Blanc. Étoile Blanche a perdu sa vie au moment où vous êtes nées. Mais alors, il s'est passé quelque chose que je pensais impossible. Lorsqu'elle a perdu sa vie, le Clan des Étoiles lui a offert un cadeau : ils ont proposé à Étoile Blanche de lui prendre deux de ses vies restantes afin de les donner à ses chatons. A vous deux, conclue-t-il en regardant les deux apprenties après une petite pause.
- Alors… Étoile Blanche a sacrifié ses vies pour nous ? bégaya Nuage de Fleur après un long silence.
- Exact. Vous êtes les plus belles choses qu'il lui soit arrivé, et elle n'a pas hésité une seule seconde avant d'accepter l'offre du Clan des Étoiles. Elle m'a fait promettre de n'en parler à personne, je pense qu'elle ne voulait pas que vous vous sentiez redevable envers elle."
Poil de Musaraigne, qui n'avait pas encore dit un mot, leva des yeux humides vers son frère.
"Mais Croc Blanc… Pourquoi ne m'avoir rien dit à moi ? Je méritais de savoir ! J'aurais pu l'empêcher de quitter le camp, cette nuit-là !
- Ce n'était pas à moi de te l'annoncer. Si Étoile Blanche avait voulu te le dire, elle l'aurait fait. Je ne suis pas responsable de ses choix et je lui avais fait une promesse. Je suis désolé, Poil de Musaraigne."
La nouvelle semblait avoir abattu Nuage de Fleur, ses yeux reflétaient une tristesse plus profonde encore que lorsqu'elle avait raconté la mort de sa mère devant le clan. Pour une fois, Nuage de Coquelicot ne semblait pas savoir quoi dire non plus. Poil de Musaraigne semblait particulièrement blessé que son propre frère lui ait caché l'information. Incroyable ! pensa Petite Chouette, frémissante d'excitation. Je connais un secret que personne d'autre au clan ne connaît ! Et personne n'est au courant que je sais !
Soudain, quelque chose l'attrapa par la peau du cou et la tira violemment en arrière, et la petite chatte roula dans la terre. Lorsqu'elle pu se relever, elle fit volte face et se retrouva nez à nez avec Truffe d'Écureuil. Le guerrier semblait très en colère.
"Par le Clan des Étoiles, qu'est ce que tu fiches ici petite fouineuse ? On ne t'a pas appris que les chatons n'ont pas le droit de sortir du camp ? Tu penses peut-être que les règles ne s'appliquent pas pour toi ?
- Non mais je voulais juste…
- Tu voulais espionner tes camarades, c'est ça ? cracha le guerrier roux. C'est une conversation privée entre un guérisseur et la famille de notre défunte cheffe, et tu ne trouves rien d'autre à faire que de les espionner !
- Je suis désolée, je pensais rentrer avant qu'on s'aperçoive que j'étais partie...
- Et tu es une menteuse en plus de ça ! Je ne vois pas pourquoi ça m'étonne de toi. Je te ramène au camp, tu iras t'expliquer devant Étoile Charbonneuse."
Petite Chouette se laissa faire lorsque Truffe d'Écureuil la souleva par la peau du cou. Il me porte comme un chaton, alors que je serai bientôt apprentie ! se lamenta intérieurement la jeune chatte. J'espère qu'il me laissera entrer dans le camp toute seule, et que personne ne me verra me faire porter de cette façon. Néanmoins, le guerrier était si furieux qu'elle n'osa pas se plaindre. Son cœur s'emballa lorsqu'elle imaginait le moment où Truffe d'Ecureuil raconterait tout à Étoile Charbonneuse, lui qui avait l'air si fier d'elle lorsqu'elle l'avait acclamé. Petite Chouette se cogna les pattes contre un tronc d'arbre lorsque le guerrier roux sauta par-dessus, mais s'il l'eut remarqué, il ne s'excusa pas. La forêt défilait si vite autour d'elle lorsqu'il se mit à courir qu'elle ne pouvait même pas admirer le paysage.
"Tu peux me déposer maintenant ? On arrive au camp." demanda la chatonne lorsqu'elle reconnut l'endroit où elle avait repéré la souris. Elle eut un grognement comme seule réponse.
Truffe d'Écureuil portait toujours Petite Chouette par la peau du cou lorsqu'il pénétra dans le camp. Cœur de Mousse était assise devant la pouponnière et fixait le sol, et paraissait honteuse. Petite Ronce était assis à côté d'elle pendant que Petit Blaireau et Petit Mulot discutaient avec Nuage de Hibou et Nuage Tigré près de la réserve de gibier. Pelage de Cendre, qui avait dû se réveiller, accouru vers sa fille lorsqu'elle la repéra.
"Petite Chouette ! Où étais-tu ? Nous t'avons cherché partout ! J'ai cru qu'un faucon t'avait enlevé !"
Honteuse, Petite Chouette marmonna une excuse. Elle constata avec désespoir que tout le clan avait tourné la tête vers elle, qui était toujours pendue à la gueule de Truffe d'Écureuil. Celui-ci s'approcha de la Corniche, laissant Pelage de Cendre derrière lui. Arrivé devant la tanière d'Étoile Charbonneuse, il la déposa au sol et lui demanda d'une voix dure de l'attendre ici. Il pénétra dans la tanière du chef, mais la petite chatte pouvait entendre ce qu'ils se disaient à l'intérieur.
"Je l'ai trouvé, Étoile Charbonneuse. Elle était en train d'espionner une conversation privée entre Croc Blanc et Poil de Musaraigne. Elle n'apprendra donc jamais le respect ? Espionner ses propres camarades de clan c'est ce que font les traîtres !
- Je sais ce que tu penses d'elle, Truffe d'Écureuil. Mais quoi que tu puisses dire, elle reste ma fille, donc fais attention." rétorqua le chef de clan d'une voix autoritaire.
Petite Chouette se redressa lorsque les deux chats sortirent de la tanière, après un long silence.
"Encore en train d'espionner, petite traîtresse ? feula le rouquin.
- Non ! On entend juste tout d'ici, et je ne suis pas une traîtresse !
- Vent Gris, tu peux rappeler les patrouilles de recherche, Truffe d'Écureuil l'a trouvé, informa Étoile Charbonneuse à son lieutenant. Bon, explique-moi tout maintenant Petite Chouette."
Après avoir raconté la conversation qu'elle avait surprise au camp et son aventure dans la forêt, le visage de son père s'était durci.
"Donc, tu savais que Croc Blanc voulait parler en privé.
- Oui, mais pourquoi voudrait-il cacher des choses au clan ? Nous sommes tous unis n'est ce pas ?
- Etre uni ne signifie pas ne pas avoir de vie privée, répliqua son père en fronçant les sourcils. Les affaires d'un guérisseur ne concernent que les guérisseurs. De plus, tu savais très bien que tu n'avais pas le droit de quitter le camp avant d'être apprentie. Peut-être que je devrais repousser ton baptême tant que tu n'es pas capable de respecter les règles !
- Je suis désolée, je ne recommencerai plus." marmonna-t-elle en baissant la tête.
Petite Chouette se tapit au sol, morte de honte. A cause de sa curiosité, elle allait peut-être devoir regarder ses frères devenir apprentis alors qu'elle devra rester à la pouponnière.
"Je vais te donner une nouvelle chance de respecter les consignes. Truffe d'Écureuil, j'aimerais te parler en privé dans ma tanière. Tu peux venir aussi, Vent Gris. Quant à toi, je te raccompagne à la pouponnière. Je compte sur toi pour t'excuser auprès de ta mère, qui a dû interrompre sa sieste lorsque le clan s'est aperçu que tu avais disparu.
- Oui, Étoile Charbonneuse…", miaula Petite Chouette d'une petite voix.
Vent Gris et Truffe d'Écureuil retournèrent dans la tanière du chef pendant que celui-ci accompagnait sa fille vers la pouponnière. Cœur de Mousse semblait rassurée de voir que Petite Chouette allait bien. Elle a dû culpabiliser car elle a promis à Pelage de Cendre de me surveiller ! comprit Petite Chouette. Par le Clan des Étoiles, quelle pagaille j'ai mis dans le clan… Petite Ronce semblait heureux de la revoir, lui aussi.
"Elle n'a rien, Pelage de Cendre, informa Étoile Charbonneuse. Elle était juste partie écouter une conversation qui ne lui était pas destinée. Truffe d'Ecureuil l'a retrouvé dans la forêt.
- Merci Étoile Charbonneuse ! Quel défi de trouver un moment pour dormir quand on a des chatons, pourtant j'ai pensé que je pouvais me reposer ce matin… C'est trop tard, maintenant." ajouta-t-elle dans un soupir.
Pelage de Cendre paraissait épuisée, d'un coup. Petite Chouette comprit qu'elle avait empêché sa mère de prendre un moment de repos bien mérité, tout ça pour une petite balade en forêt. Quelle idée, je n'ai même pas connu Étoile Blanche, je n'avais aucune raison de chercher à savoir le secret de Croc Blanc, se dit Petite Chouette. Quelle punition va-t-il me réserver ?
"Tu vas me punir ? demanda Petite Chouette à son père.
- Non je ne vais pas te punir. Je fais confiance à Pelage de Cendre pour ça." ajouta-t-il alors que Petite Chouette se pensait tirée d'affaires.
Après avoir rapidement résumé la situation à sa compagne, le chef de clan repartit vers sa tanière pour rejoindre son lieutenant et Truffe d'Écureuil. Pelage de Cendre fit signe à Petite Ronce d'aller rejoindre ses frères avec les apprentis. Celui-ci jeta un œil compatissant à sa sœur avant d'obéir.
Chapitre 4[]
Petite Chouette retenait son souffle en s'imaginant toutes les punitions que sa mère pourrait lui infliger. Va-t-elle me consigner à la pouponnière jusqu'à mon baptême ? Ou va-t-elle demander à retarder mon baptême d'apprentie ? Voire l'annuler ? Par le Clan des Etoiles, je vais finir comme Aile Brisée ! Pelage de Cendre regardait droit devant elle, sans prêter attention à sa fille. Au bout d'un long silence, elle déclara enfin :
"Avant que je ne devienne apprentie, moi aussi je rêvais de pouvoir courir dans la forêt. Attendre mes six lunes était tellement long que j'ai souvent pensé à m'éclipser en secret, avec mon frère." Alors qu'elle semblait revivre de vieux souvenirs aux côtés de Poil de Pigeon, elle regarda enfin Petite Chouette dans les yeux. "Mais moi, si je voulais sortir du camp, c'était pour aller patrouiller et chasser, pour aider mon clan. Pas pour briser l'intimité de mes camarades. Je suis très déçue de toi.
- Je suis désolée, répéta la petite chatte. Tu sais, en sortant, j'ai repéré une souris, et j'ai failli l'attraper ! Je voulais la donner à Vieille Branche pour le remercier pour son histoire.
- Eh bien tu aurais dû l'attraper, Étoile Charbonneuse aurait été moins furieux, répliqua sa mère d'une voix dure. A partir de maintenant, tu n'as plus le droit de t'éloigner de plus de trois longueurs de queue de la pouponnière. Et ce soir, tu n'accompagneras pas tes frères qui iront manger leur dîner avec les apprentis."
Le cœur de Petite Chouette se serra. Elle aimait tant partager les repas avec les apprentis, ça lui donnait l'impression d'être déjà apprentie elle-même. Petit Mulot va me narguer pendant au moins une lune ! Mais elle ne protesta pas, elle pensait mériter cette punition. Au moins, sa mère n'avait pas parlé de son baptême.
Un mouvement à l'entrée du camp attira l'attention de Pelage de Cendre. Croc Blanc, Poil de Musaraigne, Nuage de Fleur et Nuage de Coquelicot rentraient au camp, sans savoir qu'ils avaient été espionné. Plume de Grive venait justement à la rencontre de son apprentie, et elles quittèrent le camp avec Feuille d'Aubépine, Toile d'Araignée et son apprenti, Nuage de Hibou. Petite Chouette aperçut également Étoile Charbonneuse, qui sortait de la tanière avec les deux guerriers. Vent Gris prit la tête d'une patrouille composée de Patte Givrée, Bois de Chêne et Pelage de Noisette, et se dirigea vers la sortie du camp. Truffe d'Écureuil avait l'air contrarié. Il rejoignit Épine de Sapin et Jolie Moustache qui discutaient près de la tanière des guerriers, et leur chuchota quelque chose en adressant un regard noir à leur chef. Ce dernier se dirigeait vers la pouponnière.
"J'ai discuté avec Truffe d'Écureuil, annonça-t-il en s'approchant. Après ta petite escapade, il n'a plus confiance en toi. Il te prend pour un chaton indiscipliné incapable de respecter ses camarades." Cette annonce bouleversa Petite Chouette, ses pattes se mirent à trembler. "Dans un clan, tout le monde doit se faire confiance. Tu as perdu la confiance d'un de tes camarades, il faut régler ça immédiatement. C'est pourquoi j'ai décidé, avec l'approbation de Vent Gris, qu'il sera ton mentor lorsque tu seras apprentie. Ainsi, tu auras de nombreuses occasions de lui montrer de quoi tu es capable, et tu pourras lui prouver que tu es digne de confiance."
Petite Chouette ne sut que répondre. Pas Truffe d'Écureuil ! pensa-t-elle. N'importe qui sauf lui !
"S'il te plait Étoile Charbonneuse, implora la petite chatte. Trouve-moi un autre mentor, n'importe qui ! Truffe d'Écureuil n'arrête pas de me dire que je suis une bonne à rien et que je ne mérite pas d'être apprentie !
- Alors prouve lui qu'il a tort. Ma décision est prise, et aux dernières nouvelles, c'est encore le chef de clan qui choisit les mentors, pas les chatons."
Son père semblait si furieux qu'elle n'insista pas. Il lui tourna le dos et alla rejoindre Nuage de Fleur, sa propre apprentie. D'après le sourire de la jeune chatte, il venait sans doute de lui dire qu'ils allaient s'entraîner au combat. Ils quittèrent le camp côte à côte, Nuage de Fleur sautillait presque d'excitation. En les voyant ainsi, et s'imaginant à la place de la jeune chatte blanche avec Truffe d'Écureuil à côté d'elle, Petite Chouette fut soudain moins enthousiaste à l'idée de commencer son apprentissage.
Le temps que les patrouilles de recherche rentrent au camp, midi était largement passé. La plupart des guerriers étaient partis se reposer dans leur antre pour se protéger de la chaleur de l'après-midi. Petite Chouette était concentrée sur une feuille qu'elle pourchassait pour s'entraîner à chasser. Elle était déterminée à attraper une proie dès le premier jour de son apprentissage pour impressionner Truffe d'Écureuil. Elle aperçut la patrouille composée de Nuage de Coquelicot, Feuille d'Aubépine, Toile d'Araignée, Nuage de Hibou et Plume de Grive qui rentrait au camp chargée de proies. L'apprentie portait fièrement un gros lapin, qu'elle peinait à maintenir au-dessus du sol. Elle l'apporta à la tanière de Croc Blanc. Une voix surprit la chatonne derrière elle :
"Je me demande à quoi ressemble la forêt… Tu as bien de la chance d'y être allé !"
C'était Petit Mulot, flanqué de Petit Blaireau et Petite Ronce. Ils venaient de terminer à aider Graine d'Ortie et Plume de Hêtre à agrandir la tanière des guerriers. Leur visage rayonnait de fierté d'avoir contribué aux travaux. Pas de quoi être si fier, vous avez juste porté des brindilles, se retint de leur dire Petite Chouette. Sa punition l'avait empêché de se joindre à eux, la tanière des guerriers étant trop loin de la pouponnière. La petite chatte pensait que si elle respectait les consignes à la lettre, sa mère lèverait sa punition plus vite.
"On pourra voir la forêt tous les jours quand nous serons apprentis, répondit-elle en haussant les épaules. Si Truffe d'Écureuil m'autorise à quitter le camp un jour !
- Moi, quand je serai chef de clan, j'autoriserai les chatons à sortir quand ils le veulent ! prétendit Petit Blaireau.
- C'est moi qui deviendrai chef de clan ! rétorqua Petit Mulot en haussant la voix. Si tu deviens un bon guerrier, peut-être que je ferai de toi mon lieutenant.
- Et moi alors ?
- Il ne peut y avoir qu'un seul lieutenant, Petite Ronce. Il te faudra affronter Petit Blaireau pour mériter la place !
- Eh bien moi, si j'étais chef de clan, je nommerai deux lieutenants ! Comme ça, vous n'aurez pas besoin de vous battre ! affirma le chaton noir et blanc, les yeux brillants.
- Mais si le chef de clan meurt, lequel des deux lieutenants devient chef ? demanda Petite Chouette en rejoignant leur débat.
- Eh bien euh… il y aura deux chefs !
- C'est vraiment une idée de cervelle de souris !"
Petite Chouette ne comprenait pas que ses frères aient autant envie de devenir chef. Bien sûr, être chef de clan était un honneur. Mais à cause de ses responsabilités, Étoile Charbonneuse n'avait que peu de temps à consacrer à ses enfants. De plus, elle ne s'imaginait pas dormir seule dans une grande tanière, loin de la chaleur de ses frères. Est-ce que ne pas vouloir devenir cheffe fait de moi une traîtresse ? songea la chatte brun tigré. C'est ce que Truffe d'Écureuil penserait, en tous cas. Est-ce qu'on peut refuser la place de lieutenant si le chef nous la propose ? Refuser un tel honneur pourrait être vu comme un acte de trahison. Mais si elle ne voulait pas le devenir, et qu'on lui proposait quand même ? Seuls les grands guerriers peuvent devenir lieutenant, peut-être qu'elle devrait se contenter d'être une simple bonne guerrière pour éviter d'être candidate. Mais alors son futur mentor restera convaincue qu'elle n'est bonne à rien.
Perdue dans ses pensées, elle n'entendit pas Croc Blanc approcher, suivi de près par Nuage Roux. Petite Chouette ne savait pas si Étoile Charbonneuse avait dit au guérisseur qu'elle avait écouté leur conversation dans la forêt, mais elle se retint de faire le moindre commentaire. Bien que le chat gris et blanc ne lui fit aucune remarque, il jeta un long regard vers elle en lui passant devant. Le guérisseur et son apprenti venaient rendre visite à Cœur de Mousse. Intriguée, Petite Chouette passa la tête dans la pouponnière. La future mère était allongée sur le flan, pendant que Croc Blanc posait une patte sur son ventre. Nuage Roux était assis près de lui, très attentif.
"Tu vois Nuage Roux, comme son ventre gonfle de jour en jour ? Vu la taille, il doit y avoir au moins deux chatons.
- Ou alors il y en a un seul, mais vraiment très gros !" plaisanta la chatte écaille.
L'apprenti guérisseur avait l'air très concentré. A son tour, il passa une patte sur le gros ventre et le caressa du bout des coussinets.
"Je crois que je les sens bouger ! s'exclama-t-il. La mise bas doit être très proche !
- En effet, confirma Croc Blanc. Je pense que tes chatons naîtront dans moins d'une lune. La saison des feuilles mortes ne devrait pas avoir commencé, si le Clan des Étoiles le veut bien." Les deux guérisseurs allaient quitter la pouponnière, lorsque Croc Blanc se retourna vers Cœur de Mousse pour ajouter : "Si tu ressens la moindre douleur, envoie moi chercher immédiatement. Je vais aussi demander aux apprentis de ramener de la litière propre."
Petite Chouette recula pour laisser sortir les guérisseurs. Croc Blanc semblait vraiment inquiet pour Cœur de Mousse, pourtant elle avait l'air en pleine forme. La chatonne s'approcha à son tour de la reine écaille, et tenta de sentir les chatons avec ses pattes avant. Je les sens bouger aussi !
"Je sais que Croc Blanc est toujours aux petits soins avec les reines, mais il n'a pas besoin de venir me voir tous les jours, ronchonna Cœur de Mousse.
- Il s'inquiète sûrement parce que la mauvaise saison approche, suggéra Petite Chouette en retirant ses pattes de son ventre.
- Non ce n'est pas ça… Croc Blanc est toujours très inquiet pour les reines qui s'apprêtent à mettre bas, depuis Fleur Dorée."
Ce nom ne disait rien à Petite Chouette. Elle n'avait jamais entendu parler d'une Fleur Dorée dans le Clan du Tonnerre.
"Qui est Fleur Dorée ?
- L'ancienne compagne de Croc Blanc."
Chapitre 5[]
Petite Chouette en resta muette. Les guérisseurs n'ont pourtant pas le droit d'avoir de compagne ! C'était contre leur code ! En remarquant l'air perdu de la chatonne, Cœur de Mousse continua :
"Je ne suis pas étonnée que Vieille Branche ne vous ait jamais raconté cette histoire. Fleur Dorée était sa fille, il n'aime pas vraiment en parler.
- Mais comment Croc Blanc a-t-il pu avoir une compagne en étant guérisseur ? Et que lui est-il arrivé ? demanda Petite Chouette, que la curiosité rendait impatiente.
- Bon, puisque nous sommes toutes les deux coincées dans la pouponnière, autant que je te raconte." ronronna-t-elle en souriant. Elle s'installa confortablement, et Petite Chouette fit de même, prête à écouter. "Tu sais, certains guerriers mettent très longtemps à trouver la voie qui leur est destinée. Croc Blanc était un guerrier avant de devenir guérisseur.
- C'est vrai ? Comment c'est possible ?
- En réalité, ce n'est pas si rare comme situation. Un chaton qui est nommé apprenti à six lunes ne sait pas forcément s'il veut passer le reste de sa vie en tant que guerrier ou en tant que guérisseur. Pour Croc Blanc, c'était différent. Au fond de lui, il a toujours su qu'il voulait être guérisseur, et il n'était pas un très bon en tant que guerrier !
- Alors pourquoi ne pas être devenu guérisseur directement ? demanda la petite chatte, trépignant d'impatience.
- A cause de Fleur Dorée. Déjà lorsqu'il était apprenti, il était fou d'elle, tout le monde le savait. Sachant qu'il ne pourrait pas avoir de compagne en choisissant la voie des guérisseurs, il a mis son rêve de côté pour passer le reste de sa vie avec elle."
Ayant du mal à imaginer Croc Blanc amoureux, Petite Chouette émit un petit rire. Quel romantique ! Peut-être qu'un jour, Petite Chouette se rendrait compte qu'elle ne voulait pas être une guerrière. Cette idée la fit grimacer.
"Tout se passait très bien entre eux, et Croc Blanc a littéralement sauté de joie lorsque Fleur Dorée lui a annoncé qu'elle attendait des chatons ! continua la reine avec un sourire, qui cachait une pointe de tristesse. Par manque de chance, la mise bas a eu lieu au beau milieu de la mauvaise saison. La famine nous avait tous affaibli, et le mal blanc avait commencé à se propager."
Cœur de Mousse avait du mal à continuer son histoire, ses yeux s'étaient voilés de chagrin. Ne l'ayant jamais vu ainsi, Petite Chouette n'osa pas l'interrompre, et laissa le temps à la chatte de réunir ses souvenirs.
"Fleur Dorée n'était pas tombée malade, mais elle était faible. Même si tout le clan s'était démené pour qu'elle mange à sa faim le temps de la grossesse, ça n'avait pas suffit. Croc Blanc passait ses journées à chasser pour elle, et ne dormait pas tant qu'elle n'avait pas eu sa part.
- Elle n'a pas survécu, n'est-ce pas ? murmura Petite Chouette, qui devinait sans mal la fin de l'histoire.
- Si la mise bas avait pu commencer seulement une lune plus tard… les choses auraient été différentes, continua Cœur de Mousse, la voix brisée. Trois chatons sont nés, ce qui était plus que ce qu'elle ne pouvait supporter. Aucun des trois n'a survécu, et Fleur Dorée a rejoint le Clan des Etoiles peu de temps après."
Elle marqua une pause, et Petite Chouette sentit des larmes lui monter aux yeux. Pauvre Croc Blanc ! Elle comprenait soudain pourquoi il était si inquiet au sujet de Cœur de Mousse. Pour rien au monde il ne voudrait revivre une mise bas aussi tragique.
"C'est pour ça qu'il a choisi de devenir guérisseur ? demanda Petite Chouette en se blottissant contre la reine écaille pour la réconforter.
- Après la mort de Fleur Dorée et des chatons, il ne quittait presque plus la tanière des guerriers. Il ne mangeait plus, ne dormait plus… on aurait dit qu'il se laissait mourir. Je n'avais jamais vu un chat aussi triste que lui de toute ma vie. Au bout de plusieurs jours, Etoile Blanche est allé le voir. Personne ne sait ce qu'elle lui a dit, mais elle avait l'air contrariée. Peu après leur discussion, Croc Blanc a annoncé au clan que plus rien ne le forçait à rester un guerrier, et il a commencé son apprentissage de guérisseur."
Petite Chouette ne trouva pas les mots pour réagir à cette histoire. Elle n'avait jamais imaginé que Croc Blanc avait pu tant souffrir par le passé. La petite chatte frémit en imaginant le guérisseur, penché au-dessus du corps d'une reine, avec trois minuscules boules de poil inertes blottis contre son ventre. Elle se rendit compte qu'il avait dû être terrifié lors de la mise bas d'Étoile Blanche, qui avait failli perdre ses deux filles. Merci Clan des Étoiles, d'avoir permis à Nuage de Fleur et Nuage de Coquelicot de survivre !
"Mais ne t'en fais pas, je suis solide. Il faudra bien plus que des chatons pour m'avoir !" reprit Cœur de Mousse, en retrouvant sa bonne humeur habituelle.
Après avoir remercié la chatte écaille pour son histoire, Petite Chouette sorti s'asseoir devant la pouponnière. Après tant d'émotions, elle avait besoin de prendre l'air. Elle s'allongea, songeuse, et posa sa tête sur ses pattes avant. Le soleil commençait à décliner à travers les arbres qui surplombent la combe, et le chant des oiseaux se fit moins entendre. Petite Chouette inspira longuement, tentant de retrouver les parfums qu'elle avait repéré lors de son escapade dans la forêt. Mais ici, au camp, elle ne sentait que l'odeur de la pile de gibier et les parfums de tous ses camarades mélangés.
Le soir venu, Petite Ronce, Petit Blaireau et Petit Mulot s'étaient rassemblés avec Nuage de Coquelicot, Nuage Tigré et Nuage de Fleur pour partager leur repas. Finalement, Petite Chouette n'avait pas spécialement envie de se joindre à eux. Elle préférait rester seule, et n'avait même pas faim. Les choses devaient-elles toujours en être ainsi ? Les femelles sont condamnées à souffrir en donnant la vie et les mâles n'ont d'autre choix que de regarder, impuissant ? Petite Chouette se demandait si Fleur Dorée avait pu supporter de voir son ancien compagnon souffrir, depuis le Clan des Étoiles. Elle observa Vent Gris revenir de la patrouille du soir accompagné de Patte Givrée, Truffe d'Écureuil et Bois de Chêne. Elle espérait du fond du cœur que Vent Gris n'aurait pas à vivre la même chose que Croc Blanc lorsque les chatons de Cœur de Mousse naitront. Croc Blanc a dit qu'ils seront nés avant la saison des feuilles mortes, il n'y a aucun risque, pensa-t-elle pour tenter de se rassurer. Alors qu'elle regardait le lieutenant au pelage gris, quelqu'un laissa tomber un campagnol près d'elle. Elle leva la tête, et vit Nuage de Hibou.
"Si c'est pour Cœur de Mousse, elle dort ! lâcha Petite Chouette, regrettant immédiatement son ton agressif.
- Euh non, en fait, c'est pour toi, bégaya l'apprenti, visiblement surpris par la réaction de la petite chatte. Je me suis dis que tu aurais faim, même si tu ne peux pas venir manger avec nous.
- Oh… Merci, Nuage de Hibou."
Elle allait croquer dans le campagnol, mais n'avait soudainement plus envie de rester seule.
"Si tu veux, on peut le partager, proposa Petite Chouette en voyant l'apprenti au pelage crème s'éloigner. Sauf si tu veux aller manger avec les autres apprentis.
- Oh non merci, j'en ai assez d'entendre Nuage de Coquelicot parler de son lapin. Je préfère de loin manger mon dîner loin d'eux !" ajouta-t-il en souriant.
Au départ, Petite Chouette ne comprenait pas de quoi il parlait. Puis elle se souvint d'avoir vu l'apprentie blanche à la queue rousse rapporter un énorme lapin, un peu plus tôt dans la journée.
"C'est vrai qu'il était énorme ! Je n'en avais jamais vu d'aussi gros ! s'exclama la petite chatte en se souvenant du rongeur qui trainait au sol.
- Si toi aussi tu te mets à en parler, j'irais manger dans un terrier de renard, peut-être que je serais enfin tranquille !
- Désolé !" s'excusa Petite Chouette avant de remarquer que l'apprenti riait et n'avait pas l'air du tout contrarié.
Les deux chats partagèrent leur repas pendant que Nuage de Hibou racontait sa journée. Il expliquait que sa patrouille s'était chamaillé avec le Clan de l'Ombre, à cause d'une pie qui avait passé la frontière. Le clan ennemi pourchassait l'oiseau, mais c'est Toile d'Araignée qui l'avait attrapé.
Un combat entre les deux patrouilles avait été évité de justesse grâce à l'intervention de Vent Gris.
Lorsque Nuage de Hibou gagna la tanière des apprentis à la fin de son repas, le moral de Petite Chouette allait mieux. C'était agréable pour elle de pouvoir discuter avec quelqu'un qui ne lui parlait pas comme à un chaton stupide.
"Toile d'Araignée, Feuille d'Aubépine, Épine de Sapin, Poil de Pigeon, Graine d'Ortie, Plume de Grive, Truffe d'Écureuil, Bois de Chêne et Feuille de Prêle. Pour les apprentis, ce sera Nuage de Coquelicot et Nuage Tigré."
Pendant qu'Étoile Charbonneuse réunissait ses guerriers qui étaient choisis pour l'Assemblée, Petite Chouette ne put s'empêcher de remarquer l'air déçu de Nuage de Hibou. Nuage de Fleur, quant à elle, ne semblait pas contrariée de ne pas avoir été choisie pour accompagner les guerriers. Elle avait été en patrouille presque toute la journée et semblait épuisée.
Depuis que Pelage de Cendre lui avait interdit de s'éloigner de la pouponnière, quelques jours plus tôt, Petite Chouette trouvait ses journées très longues. Ses trois frères pouvaient rendre visite aux anciens et explorer le camp, tandis qu'elle ne pouvait pas s'éloigner de plus de trois longueurs de queue de la tanière. Cœur de Mousse ayant besoin de plus en plus de repos, les chatons ne pouvaient même plus jouer à l'intérieur.
Nuage Roux allait rejoindre Croc Blanc, qui partait également pour l'Assemblée, lorsque celui-ci l'interpela :
"J'ai besoin que tu restes au camp ce soir. Il doit y avoir un guérisseur de prêt au cas où Cœur de Mousse a besoin d'aide.
- Mais je l'ai examinée juste avant de partir, elle ne risque rien ! protesta l'apprenti, surpris.
- Je ne veux prendre aucun risque. C'est non négociable." Sur ces mots, le guérisseur s'élança à la suite des guerriers.
Déçu, Nuage de Roux s'assit à côté de son frère au centre de la combe. Ce dernier semblait ravi de ne pas être le seul à être laissé derrière. La patrouille quitta le camp, Étoile Charbonneuse à sa tête, alors que la pleine lune illuminait le ciel. Encore deux Assemblées, et moi aussi je pourrais y participer ! songea Petite Chouette qui enviait Nuage de Coquelicot et Nuage Tigré. Les guerriers qui étaient restés au camp commençaient à rejoindre leur tanière pour la nuit. Seul Plume de Hêtre resta près du rideau de ronce qui marquait l'entrée de la combe, pour monter la garde. Pendant un instant, Petite Chouette fut tenté de rejoindre Nuage Roux et Nuage de Hibou, avant de se rappeler qu'elle ne pouvait pas s'éloigner autant.
Cœur de Mousse s'était déjà roulée en boule dans la pouponnière, tandis que Pelage de Cendre lui faisait sa toilette. Petite Ronce tentait d'attraper la queue de sa mère avec ses griffes. Agacée, la reine grise le prit par la peau du cou et le ramena à son nid. Petite Chouette bailla, et vint se blottir contre frère, avant d'être rejoint par Petit Mulot et Petit Blaireau. Ce dernier avait considérablement grandi ces derniers temps, et prenait presque toute la place. La petite chatte dû se rouler en boule pour qu'il puisse s'allonger. J'espère que la tanière des apprentis sera assez grande pour nous tous ! espéra silencieusement Petite Chouette. Puis elle ferma les yeux, bercés par les ronflements de ses frères.
Petite Chouette fut réveillé par Petit Mulot, qui se précipitait à l'extérieur de la pouponnière. Avant qu'elle n'eut le temps de lui rappeler qu'il faisait encore nuit, elle entendit un bruit. Un groupe de chat se dirigeait vers le camp. A en juger par le bruit qu'ils faisaient, ils devaient être pressés. Épine de Sapin déboula du rideau de ronce, essoufflé. Il fut bientôt rejoint par Feuille d'Aubépine et Graine d'Ortie, qui semblaient tout aussi bouleversées que le guerrier. Les guerriers commençaient à sortir de leur tanière, comprenant que quelque chose s'était passé. Le reste de la patrouille pénétra bientôt dans le camp. Étoile Charbonneuse, Vent Gris et Plume de Grive fermaient la marche, leur expression était à fendre le cœur. Des murmures horrifiés commençaient à se répandre dans la foule. Dans un premier temps, Petite Chouette ne comprit pas ce qu'il se passait. Puis elle remarqua que son père portait quelque chose sur son dos, une masse blanche et rousse inerte, qu'il déposa doucement au centre du camp. Poil de Musaraigne accouru vers son chef, bousculant Jolie Moustache au passage. Il se figea en voyant ce qu'Étoile Charbonneuse venait de rapporter, et ce dernier lui adressa un regard désolé. Nuage de Fleur sorti de la tanière des apprentis, et son cri résonna dans la combe comme un cri d'agonie :
"Nuage de Coquelicot !"
Chapitre 6[]
Nuage de Fleur se rua vers le corps de sa sœur. Elle s'allongea près d'elle, et émit un hurlement de douleur à briser le cœur avant d'enfouir sa truffe dans la fourrure froide. Poil de Musaraigne était resté à quelques pas, figé sur place. Croc Blanc s'approcha de lui et lui donna un cou de museau amical sur l'épaule pour tenter de le faire réagir, en vain.
"Étoile Charbonneuse ! Que s'est-il passé ? demanda Patte Givrée.
- C'était un accident, nous…
- Un accident ? C'était un meurtre !" feula Truffe d'Écureuil vers son chef.
Étoile Charbonneuse ne répondit pas. Petite Chouette ne se rappelait pas l'avoir déjà vu aussi perdu. Pour une fois, même Petit Mulot ne trouva rien à dire. Tout le clan était très agité, Nuage de Hibou était venu s'accroupir près du cadavre, près de Nuage de Fleur. Plume de Grive, la mentore de Nuage de Coquelicot, s'était approché du père de la défunte, les yeux emplis de larmes.
"Je suis vraiment désolée, Poil de Musaraigne ! Je sais que je devais veiller sur elle, j'en étais responsable... Je suis tellement désolée !
- Ce n'était pas ta faute, Plume de Grive, murmura Croc Blanc.
- Non, c'était la faute du Clan de l'Ombre ! cracha Feuille d'Aubépine. Ces cœurs de renard l'ont assassiné !
- Ne faisons pas de conclusion trop hâtive. Nous n'avons pas vu ce qu'il s'est passé exactement." intervint Vent Gris qui tentait d'apaiser le clan.
Sans un mot, Étoile Charbonneuse grimpa sur la Corniche. Il n'eut pas besoin d'appeler son clan, tout le monde était déjà rassemblés devant lui, attendant qu'il s'exprime. Le mâle noir fixa le sol un instant, puis leva la tête vers le ciel, avant d'enfin poser son regard sur l'assemblée de félins à ses pieds.
"Je... Nous ne sommes pas sûrs de ce qu'il s'est passé." commença-t-il, la voix tremblante. Il jeta un regard vers Pelage de Cendre, qui l'encouragea d'un signe de tête. "Après l'Assemblée, Nuage de Coquelicot a rejoint un groupe d'apprentis. Tout ce que l'on sait, c'est qu'elle a grimpé à un arbre de l'île, et qu'elle est tombée sur un rocher. Aucun des guérisseurs n'a eu le temps d'intervenir.
- Elle ne voulait pas grimper à l'arbre ! C'est Nuage de Lézard qui l'a forcé ! s'exclama Nuage Tigré, provoquant la surprise générale.
- Nuage de Lézard du Clan de l'Ombre ? demanda Pelage de Noisette.
- Oui ! Il voulait se vanter de pouvoir grimper plus haut que n'importe quel chat du Clan du Tonnerre. J'ai dis à Nuage de Coquelicot que c'était stupide, qu'elle ne devait pas l'écouter, mais elle voulait lui prouver qu'il avait tort. Mais elle a grimpé trop haut, jusqu'à une branche de bois pourri, qui a cédé sous son poids."
Petite Chouette entendit les guerriers lancer des murmures d'indignation. En voyant Nuage de Fleur pleurer dans le pelage de sa sœur, elle eut soudainement envie de courir la rejoindre pour la réconforter. Sachant que c'était inutile, elle préféra rester près de ses frères et de sa mère. Petit Mulot vint se blottir contre elle, tandis que Petit Blaireau s'était réfugié entre les pattes avant de Pelage de Cendre. C'était la première fois que les chatons voyaient un cadavre de chat. Petite Chouette avait imaginé qu'un chat mort serait couvert de sang, de marque de griffures et de morsures, mais le pelage de Nuage de Coquelicot était immaculé, mis à part la poussière qui s'était accrochée dans ses poils blancs. Allongée sur le flanc, avec sa sœur contre elle, elle paraissait simplement endormie.
"Que va-t-on faire ? On ne peut pas les laisser s'en sortir comme ça ! lança Poil de Pigeon.
- Il ne pensait sûrement pas à mal, c'était un accident, tenta Aile Brisée d'une voix douce.
- Tu prends sa défense alors ?
- Absolument pas ! Je dis simplement qu'on ne peut pas provoquer une guerre pour un acte qui n'avait rien de malveillant !
- Moi, je pense qu'on devrait se venger. Un apprenti pour un apprenti !" cracha Feuille d'Aubépine.
Alors que les guerriers commençaient à se disputer, Poil de Musaraigne s'approcha enfin du corps de sa défunte fille. Peu à peu, les discussions se calmaient, tous les regards étaient rivés vers le guerrier gris tigré. Les yeux humides, il s'assit près de la tête de Nuage de Coquelicot, et commença à lui lécher les oreilles, comme une mère qui fait la toilette de son chaton.
"Poil de Musaraigne... elle chasse avec le Clan des Etoiles, maintenant, chuchota Jolie Moustache.
- Laisse le, il est en état de choc, conseilla Croc Blanc. Il vaudrait mieux les laisser pleurer Nuage de Coquelicot seuls."
Un par un, les guerriers venaient donner un coup de langue dans le pelage de l'apprentie pour un dernier hommage. Croc Blanc chuchota quelque chose à l'oreille de son apprenti, avant d'aller dire adieu à sa nièce. Etoile Charbonneuse, qui semblait reprendre ses esprits peu à peu, reprit finalement la parole :
"Nuage de Coquelicot était une apprentie prometteuse. Elle avait l'agilité, le courage et la loyauté qui aurait fait d'elle une guerrière du Clan du Tonnerre d'exception. Elle était un atout précieux au clan. Son énergie débordante et sa joie de vivre pouvaient être facilement contagieuses, dit-il avec un sourire. Son départ laissera un vide derrière elle, mais nous nous souviendront d'elle comme d'une âme pleine de vie, qui ne demandait qu'à servir son clan. Qu'elle repose en paix au Clan des Etoiles."
Il semblait bouleversé, mais son discours avait fait oublier à ses guerriers leur envie d'arracher la fourrure du Clan de l'Ombre, au moins pour l'instant. Une pluie fine s'était mise à tomber, comme si le ciel lui-même pleurait la perte de l'apprentie. Les guerriers regagnaient leur tanière petit à petit, vidant la combe. Petite Chouette aurait voulu dire adieu à Nuage de Coquelicot, mais sa punition l'empêcher de s'éloigner. Alors que ses frères se dirigeaient vers le corps de l'apprentie, Pelage de Cendre la poussa du bout du museau, l'encourageant à les accompagner.
"Ta punition est terminée. Je ne peux pas t'empêcher de dire adieu à Nuage de Coquelicot. " murmura sa mère.
Sa fille la remercia d'un regard. En arrivant près du corps, elle remarqua que la multitude de cou de langue des guerriers avait retiré toute la poussière de son pelage et lissé sa fourrure. Elle parait si paisible... Elle la lécha délicatement sur le front, et osa un regard vers Poil de Musaraigne. Celui-ci n'avait toujours pas l'air remis de la situation, et fixait un point invisible au loin. Son visage ne trahissait aucune émotion.
Poil de Musaraigne et Nuage de Fleur étaient les derniers chats encore présents dans la combe.
"Ils vont rester là toute la nuit ? demanda Petite Ronce en s'installant dans son nid.
- Oui, ils vont la veiller une dernière fois avant qu'elle ne rejoigne le Clan des Etoiles, répondit la reine grise.
- Est-ce qu'elle rejoindra Etoile Blanche, une fois là-bas ? questionna à son tour Petite Chouette.
- Sûrement, oui. Mais elle continuera de veiller sur sa famille et sur son clan, même si nous ne la voyons pas.
En s'installant pour la nuit, la petite chatte tigrée savait qu'elle aurait beaucoup de mal à trouver le sommeil. Un chat est mort au cours d'une Assemblée ! Les nuits de pleine lune étaient sacrées pour le Clan des Etoiles, pourtant Petite Chouette n'avait vu aucun nuage voiler la lune ce soir. Nuage de Coquelicot était-elle destiné à mourir cette nuit ? Le Clan des Etoiles était-il déjà au courant et n'avait rien fait pour l'empêcher ?
Chapitre 7[]
Le soleil était déjà haut lorsque Petite Chouette ouvrit les yeux, le lendemain, même si des nuages en cachaient les rayons. Néanmoins, la pluie avait cessé. Un petit courant d'air pénétra dans la pouponnière et fit frissonner la petite chatte. Les températures avaient commencé à diminuer beaucoup pendant la nuit, et elle était ravie d'avoir trois frères contre lesquels dormir pour se réchauffer.
Dehors, le corps de Nuage de Coquelicot avait déjà disparu, mais en voyant Aile Brisée et Vieille Branche revenir au camp les griffes pleines de terre, la chatonne devina qu'ils venaient de l'enterrer. On aurait pu croire que rien ne s'était passé, comme si tout cela n'avait été qu'un terrible cauchemar, songea Petite Chouette en voyant Nuage Tigré quitter le camp avec Poil de Pigeon, Patte Givrée et Bois de Chêne. Petite Chouette eu soudainement envie de poser ses questions concernant le Clan des Etoiles à Croc Blanc. Les guérisseurs avaient un lien particulier avec les défunts, et personne ne les connaissait mieux qu'eux. Il saurait sans doute pourquoi le Clan des Etoiles n'avait pas mis fin à l'Assemblée en voyant que Nuage de Coquelicot était en danger.
En pénétrant dans le rideau de ronce qui masquait l'entrée de l'antre des guérisseurs, Petite Chouette croisa Nuage Roux. D'après les feuilles qu'il avait dans la gueule, il allait sans doute rendre visite à Cœur de Mousse. Il la salua d'un signe de tête, ses feuilles l'empêchant de parler. Petite Chouette ne vit Croc Blanc nulle part, mais Poil de Musaraigne était allongé sur un petit nid de mousse. A en juger par le soulèvement de son flanc, il dormait. L'air ici était chargé de parfums de plantes médicinales diverses mélangées. Cette odeur fit grimacer la chatonne. Elle s'approcha de la grotte dans laquelle Croc Blanc dormait sur la pointe des pattes. Elle passa la tête à l'intérieur et appela le guérisseur. Celui-ci sortit immédiatement, inquiet.
"Que se passe-t-il ? C'est Cœur de Mousse ? Elle a besoin de quelque chose ?
- Non pas du tout, elle va bien, le rassura Petite Chouette. Pourquoi Poil de Musaraigne est ici ? Il est malade ?
- Non, il n'est pas malade, mais il ne va pas bien, soupira le guérisseur blanc et gris. Le Clan des Etoiles soit loué, il a fini par s'endormir. Il est encore sous le choc, il a à peine parlé depuis le retour des guerriers de l'Assemblée.
- Mais il va s'en remettre, n'est-ce-pas ?"
Croc Blanc réfléchi un instant avant de répondre, cherchant les mots justes.
"Chaque chat vit le deuil d'une manière différente. Nuage de Fleur a demandé à rejoindre toute les patrouilles de la journée, sûrement pour se changer les idées. Poil de Musaraigne prendra le temps qu'il faudra mais oui, il s'en remettra. La perte d'Etoile Blanche avait déjà été un gros choc pour lui."
Petite Chouette se retient de faire remarquer au guérisseur qu'il avait lui-même vécu un deuil similaire par le passé. Cervelle de souris ! Tu ne ferais que rouvrir une vieille blessure ! se dit-elle à elle-même. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher d'imaginer Croc Blanc à la place du guerrier gris, pleurant la perte de sa compagne et de ses chatons. Personne ne pouvait comprendre ce qu'il ressentait mieux que lui.
"Pourquoi es-tu venu me voir d'ailleurs ? demanda à son tour le guérisseur, interrompant ses pensées.
- Je me demandais... Je croyais que le Clan des Etoiles bannissait la violence lors des Assemblées. Pourquoi n'a-t-il rien pu faire pour empêcher l'accident ? Les nuages ne sont même pas venus voiler la lune.
- Je crois que c'est ce qui inquiète les guerriers, répondit simplement Croc Blanc. Malheureusement, je n'ai pas plus de réponse qu'eux à ce sujet. Parfois, le Clan des Etoiles a ses raisons de rester silencieux.-
- Oh... d'accord."
Elle était un peu déçue de son explication, mais fit de son mieux pour le cacher. Après un dernier regard vers le guerrier endormi, Petite Chouette regagna la combe. Aile Brisée était en train de faire la toilette de Vieille Branche devant la tanière des anciens. A les voir ainsi, on aurait pu croire à une mère qui s'occupe de son chaton. L'infirme prenait tellement soin du vieux chat que les apprentis n'avaient même pas besoin de venir lui chercher ses tiques, ce qui leur laissait plus de temps pour aller chasser ou s'entraîner. Cette vision des deux anciens confirma à Petite Chouette qu'Aile Brisée était vraiment utile au clan, à sa manière. Pelage de Noisette, Truffe d'Ecureuil, Plume de Grive et Nuage de Fleur rentraient au camp chargés de proies. L'apprentie ne paraissait pas aussi triste que son père, mais elle demanda immédiatement à Vent Gris de repartir en patrouille lorsqu'elle posa son écureuil sur le tas de gibier. Croc Blanc a raison, elle doit essayer de se changer les idées, comprit Petite Chouette. Etoile Charbonneuse rejoignit son apprentie, puis appela Toile d'Araignée qui discutait avec sa sœur, Patte Givrée, devant la tanière des guerriers.
"Que dirais-tu de venir entraîner ton apprenti avec Nuage de Fleur ? demanda le chef de clan au guerrier rayé, lorsqu'il s'approcha. Elle commence à connaître toutes mes techniques, j'ai besoin de voir comment elle s'en sort avec un nouvel adversaire.
- Entendu ! Je vais chercher Nuage de Hibou. S'il continue de dormir, il va se transformer en marmotte !"
Il ressorti la tête de la tanière des apprentis quelques instants plus tard, flanqué de son apprenti au poil crème. Pour une fois, celui-ci ne paraissait pas enjoué à l'idée d'aller s'entraîner. Petite Chouette eut de la peine pour lui, Nuage de Coquelicot était son amie. Qu'il était étrange de regarder le camp, en se disant qu'elle ne verrait plus jamais l'apprentie se vanter de tel ou tel mouvement qu'elle avait appris. La petite chatte secoua la tête pour oublier ces pensées morbides, et partit jouer avec ses frères.
Pour la deuxième fois depuis la mort de Nuage de Coquelicot, une patrouille revenait au camp après s'être battue avec le Clan de l'Ombre. La première fois, Nuage de Hibou avait aperçu Nuage de Lézard dans une patrouille adverse, et n'avait pas supporté de voir le supposé assassin de son amie. Aujourd'hui, c'était Poil de Pigeon qui avait lancé les hostilités, encouragé par Feuille d'Aubépine. Jolie Moustache avait réussi à les séparer avant qu'ils aient pu s'infliger des blessures graves, mais le guerrier gris pâle saignait d'une oreille. Croc Blanc lui ordonna de le suivre dans sa tanière en soupirant, épuisé de soigner des blessures inutiles. Poil de Musaraigne avait fini par quitter la tanière du guérisseur, et reprenait doucement les patrouilles. Même s'il semblait de bonne humeur la plupart du temps, Petite Chouette avait remarqué qu'il lui arrivait souvent de s'asseoir seul, et de fixer la Toison Argentée lorsque le soleil se couchait.
L'après-midi battait son plein, pourtant aucun rayon de soleil ne venait réchauffer la fourrure de Petite Chouette. La veille, il avait plu toute la journée, et les chatons n'avaient quasiment pas quitté la pouponnière. Même s'il ne pleuvait plus, l'air était chargé d'humidité, et le clan craignait que la pluie ne revienne bientôt. La saison des feuilles mortes sera bientôt là, et Cœur de Mousse n'a toujours pas mis bas, remarqua Petite Chouette. Excités à l'idée de pouvoir de nouveau jouer dehors, Petit Mulot et Petit Blaireau s'amusaient à s'éclabousser dans une flaque d'eau.
"Vous ne pouvez pas vous trouver un jeu qui vous garde au sec ? lança Pelage de Cendre en les observant. Vous allez tremper toute la pouponnière !"
Déçu, les chatons se réunirent en cercle, cherchant un nouveau jeu. Petit Mulot regardait un jeune érable, qui poussait au bord du camp.
"Je parie que Petite Chouette ne pourra jamais grimper à un arbre comme celui-ci, ses pattes sont trop petites ! se moqua-t-il.
- C'est vrai ! Elle pourrait à peine s'élever à une longueur de renard du sol !" renchérit Petit Blaireau.
Leur sœur vit rouge. Ses deux frères riaient en imitant gauchement un chat qui ne savait pas grimper, tandis que Petite Ronce avait l'air de se retenir de les rejoindre, par respect pour sa sœur. Il me prend toujours en pitié ! Mais je sais me défendre !
"Les chats du Clan du Tonnerre sont les meilleurs grimpeurs ! Je suis parfaitement capable de grimper à un arbre, prétendit-elle.
- Et les merles ont des dents ! Je demande à le voir pour le croire."
C'en était trop pour elle. Petit Blaireau voulait en avoir la preuve ? Il allait l'avoir. Petite Chouette se rappela de ce que lui avait dit Aile Brisée, lorsqu'elle lui avait dit que ses frères la rejettent. "Si tu leur montres de quoi tu es capable, ils finiront pas t'accepter." Je vais leur montrer alors !
Alors que les trois petits mâles étaient partis voir Vieille Branche, leur sœur s'éclipsa et s'approcha du pied de l'érable. Elle leva la tête le plus haut possible pour tenter d'apercevoir la cime, mais celle-ci se perdait entre les feuilles de l'arbre. Après avoir vérifié que personne ne la voyait, elle planta ses griffes dans le tronc. Ses petites griffes peinaient à la soulever, mais l'écorce était solide et elle parvint à quitter le sol après plusieurs essais. Elle commença son ascension vers la branche la plus basse, déterminée à les impressionner. Elle faillit pousser un cri lorsque ses griffes glissèrent, mais elle se rattrapa vite. Enfin, Petite Chouette pu reprendre son souffle lorsqu'elle réussit à atteindre la première branche. En baissant la tête, elle remarqua qu'elle était à un peu plus d'une longueur de renard du sol. Elle avait hâte de voir la tête de Petit Blaireau lorsqu'il la verra.
De sa branche, elle avait une vue plongeante sur le camp. Celui-ci était vide, à l'exception de Poil de Pigeon qui sortait enfin de la tanière de Croc Blanc. Heureusement, celui-ci ne pensa pas à lever la tête vers Petite Chouette. Pourquoi m'arrêter là ? Je peux encore grimper plus haut ! pensa-t-elle, débordant d'excitation à l'idée d'impressionner tout le clan. Après avoir évalué la distance qui la séparait de la branche suivante, elle s'accrocha au tronc et reprit son escalade. Elle parvint à la nouvelle branche sans encombre. A présent, elle se trouvait un peu plus haut que la tanière d'Etoile Charbonneuse, en haut de la Corniche. Finalement, elle se dit que grimper n'était pas si compliqué, ce qui l'encouragea à continuer encore. Le tronc était de plus en plus fin, et elle devait faire attention à bien positionner ses griffes. Lorsqu'elle fit une nouvelle pause, elle en profita pour admirer la vue. Elle voyait presque la forêt au-dessus de la combe ! En baissant la tête, elle remarqua qu'elle ne savait plus du tout où étaient ses frères. Mais aucun guerrier ne fouillait le camp, ce qui signifiait que personne n'avait encore remarqué son absence. Elle grimpa une quatrième fois, et trembla lorsque la nouvelle branche pencha sous son poids, avant de se stabiliser. Il vaut mieux que je n'aille pas plus haut, le tronc devient vraiment trop petit, songea-t-elle. Elle s'avança le plus possible au bord de la branche, tapie contre l'écorce, prit une grande inspiration et cria :
"Je suis la meilleure grimpeuse du Clan du Tonnerre !"
Sa voix résonna dans la combe, beaucoup plus que ce qu'elle avait imaginé. Intrigués par le cri, les guerriers sortaient de la tanière pour regarder autour d'eux. Etoile Charbonneuse descendait également de la Corniche et dit quelque chose à ses guerriers, que Petite Chouette ne pouvait pas entendre. La petite chatte était très fière d'avoir pu grimper aussi haut, et elle ne voulait pas commencer à descendre avant que ses frères ne l'aient vu. Ce fut Bois de Chêne qui leva la tête le premier.
"Regardez ! Là-haut !
- Petite Chouette ! Mais qu'est ce que tu fais là ? hurla Etoile Charbonneuse.
- Je m'entraine à grimper pour être la meilleure guerrière du Clan du Tonnerre !" répondit-elle en criant le plus fort possible.
Soudain, un cri perçant retentit au-dessus d'elle, et une ombre passa sur sa tête. Dans un premier temps, Petite Chouette ne trouva pas l'origine du bruit, et se dit qu'elle avait rêvé. Mais lorsque le cri se fit entendre une seconde fois, elle comprit tout de suite d'où il venait, et aperçut au même moment l'ombre qui se rapprochait d'elle à une vitesse alarmante. Un faucon !
Chapitre 8[]
Le cœur de Petite Chouette s'emballa lorsqu'elle comprit que l'oiseau l'avait repéré. Elle commença à reculer vers le tronc à reculons, mais dans sa panique, elle glissa et tomba sur la branche, une patte arrière pendue dans le vide. Le faucon piqua vers elle une première fois, et ses serres effleurèrent le dos de la petite chatte. Même s'il avait manqué son coup, Petite Chouette savait qu'il reviendrait.
"Au secours ! hurla-t-elle. Le faucon va m'attraper !
- Ne bouge pas, on arrive !"
Même si Etoile Charbonneuse se voulait rassurant, sa fille repéra la détresse dans sa voix. Clan des Etoiles, aidez-moi ! Le chef de clan donna des ordres, suite à quoi Vent Gris et Jolie Moustache détalèrent vers l'érable. Ils commencèrent à grimper tous les deux pour tenter de rejoindre Petite Chouette. Mais elle savait très bien qu'ils n'arriveraient pas à temps pour la sauver, l'oiseau préparait déjà une nouvelle charge. Fermement agrippée à sa branche, elle tenta un regard vers le camp. Ses frères s'étaient rassemblés près de Pelage de Cendre, qui avait les yeux rivés vers sa fille. Même si elle ne pouvait pas voir l'expression de son visage, Petite Chouette devina la panique de sa mère.
Certains guerriers tentaient d'escalader les arbres voisins pour tenter de chasser le faucon, mais aucun n'était assez haut. Je vais mourir ici, avant même d'être apprentie ! se dit-elle. Son cœur battait la chamade, elle n'entendait plus rien à part ses battements. En voyant le prédateur s'approcher, les serres grandes ouvertes, et les deux guerriers qui n'étaient arrivés qu'à la moitié de la distance qui les séparait d'elle, elle comprit qu'elle n'avait aucune chance. Elle ne pouvait pas faire demi-tour. Redescendre de l'érable lui prendrait trop de temps, et elle tomberait à coup sûr si elle se précipitait. En bas de l'arbre, la pouponnière formait un dôme de brindille et de fougère. Elle y vit son unique chance de survie. Si je reste sur cette branche, je vais mourir. Si je saute et que j'atterris sur la pouponnière, j'ai une faible de chance de m'en sortir, conclut-elle, sans grande conviction. Même si je risque d'y laisser une patte ou deux. Elle prit une grande inspiration, ferma les yeux, et au moment où le faucon arriva droit sur elle, elle se laissa tomber de l'arbre. Pitié Clan des Etoiles, faites que je survive ! Je ne veux pas mourir ! Elle garda les yeux fermés tout au long de sa chute, ne voulant pas voir le sol se rapprocher d'elle comme une grande vague qui cherchait à l'avaler.
Alors qu'elle s'attendait à rencontrer une surface dure et à s'assommer, quelque chose l'embarqua violemment sur le côté, et il lui sembla que des énormes épines vinrent lui transpercer les côtes. Est-ce que c'est le Clan des Etoiles qui est venu me chercher ? La chose qui l'avait poussée la déposa au sol, et les épines se décrochèrent. Petite Chouette ouvrit timidement les yeux, s'attendant à voir des chats étoilés autour d'elle. Elle constata néanmoins qu'elle était toujours dans le camp du Clan du Tonnerre, et qu'un groupe de chat qu'elle connaissait bien la regardait avec des yeux stupéfaits. Elle tourna la tête tout en restant allongée sur le sol, et son regard croisa celui d'Etoile Charbonneuse, debout tout près d'elle. Elle lu dans ses yeux une panique si immense qu'elle crut un instant que le ciel leur était tombé dessus.
"Je suis... Suis-je morte ? réussit-elle à articuler, les yeux toujours entrouverts.
- Non, et tu as bien de la chance !"
C'était Feuille de Prêle qui avait répondu, Petite Chouette reconnaissait la voix de la guerrière brun foncé. Les battements de son cœur se calmèrent peu à peu, et Petite Chouette réussit même à s'asseoir. Sa tête lui tournait et elle dû se rappeler comment respirer, mais à sa grande surprise, elle n'avait mal nulle part. Sauf peut-être aux endroits où les épines lui avaient transpercé les côtes. Mais en regardant son flanc, elle ne vit pas la moindre épine.
"Tu vas bien ? lui demanda son père.
- Oui je crois…
- Tu vas me dire alors ce qui t'a pris de monter là haut, toute seule ?"
L'inquiétude du chef de clan s'était muée en colère, et Petite Chouette se tapit au sol, les oreilles rabattues en arrière. Elle ne pouvait pas lui avouer qu'elle voulait impressionner Petit Blaireau, il serait fou de rage. Dans la précipitation, elle ne trouva pas d'autre excuse à lui donner. Tout le clan avait les yeux rivés sur le père et la fille.
"Je suis désolée, je n'aurais pas dû grimper…
- Bien sûr que non tu n'aurais pas dû ! Tu crois que j'ai que ça à faire, de surveiller où tu mets les pattes pour venir te sauver ? Tu as déjà oublié l'accident de Nuage de Coquelicot ?"
Son petit cœur se serra en repensant à l'apprentie, morte en tombant d'un arbre. Il aurait pu lui arriver la même chose, si son père ne l'avait pas rattrapé en pleine chute ! Elle comprit alors que les épines qu'elle avait senties n'étaient en réalité que les crocs de son père, qui s'était enfoncé dans ses côtes pour l'empêcher de tomber. Devant les sourcils froncés d'Etoile Charbonneuse, Petite Chouette ne put que baisser les yeux, sans répondre.
"Et toi Pelage de Cendre, quand apprendras-tu à surveiller ta fille ? lâcha Pelage de Noisette.
- Ne te défoule pas sur elle ! contra Cœur de Mousse. Elle doit déjà s'en occuper toute la journée, tu ne peux pas lui reprocher de détourner les yeux de temps en temps !"
Pelage de Noisette adressa un regard noir à la reine écaille, mais ne répondit rien. Pelage de Cendre, quant à elle, semblait honteuse. Non ce n'est pas ta faute, c'est la mienne ! se retint de lui dire Petite Chouette, gênée de constater que sa mère se reprochait ses propres bêtises. D'autres de ses camarades prirent la parole sur l'évènement.
"Petite Chouette n'apprendra donc jamais à vivre dans un clan ?
- On ne peut pas surveiller ses moindres faits et gestes !
- Fille du chef ou pas, elle manque indéniablement de respect et de docilité !"
La coupable aurait donné n'importe quoi pour disparaître sous terre, à cet instant précis. Son clan semblait tellement furieux contre elle qu'elle se demandait s'ils lui pardonneraient un jour.
"Graine d'Ortie, appela Etoile Charbonneuse, prend un autre guerrier avec toi et essaie de pister le faucon. S'il a établi son nid près du camp, il faut le déloger.
- Oui, Etoile Charbonneuse. Plume de Hêtre, tu veux venir avec moi ?"
Le guerrier roux hocha la tête, puis ils détalèrent tous les deux vers le tunnel de ronce.
"Quant à toi, reprit le meneur en tournant la tête vers sa fille, toujours tapie contre le sol de la combe, je vais te punir personnellement cette fois-ci. Désormais, et jusqu'à ton baptême d'apprentie, tu seras responsable des anciens. Peut-être que tu comprendras ce que veut dire "être utile au clan". Tu t'occuperas de leurs tiques, tu leur apporteras à manger et tu changeras les litières quand il y aura besoin. Tu demanderas aux apprentis ou à Aile Brisée de t'apporter de la mousse fraîche, puisque bien sûr, tu ne peux pas sortir du camp." Il avait insisté sur ces derniers mots, faisant référence à sa promenade en forêt, une lune plus tôt. "Aile Brisée, je t'interdis de l'aider d'une quelconque manière. Je n'ai plus rien à ajouter. "
D'un pas furieux, il sauta sur la Corniche et disparut dans sa tanière. Les guerriers adressèrent des regards mauvais à la petite chatte, puis reprirent leurs activités. La queue traînant dans la poussière, Petite Chouette se dirigea vers la pouponnière. Elle redoutait de subir la colère de sa mère, après celle de son père. Truffe d'Ecureuil s'éloigna sur son passage. A sa grande surprise, Pelage de Cendre lui tourna le dos quand elle s'approcha. Petite Chouette ne savait pas quoi en penser. Elle était d'un côté rassurée que sa mère ne lui hurle pas dessus, mais se sentir ignorée lui brisa le cœur.
La petite chatte s'assit devant la tanière, tête basse. Elle releva la tête en entendant des murmures enjoués près d'elle.
"C'était incroyable ! s'exclama Petit Mulot. Si tu avais pu voir comment Etoile Charbonneuse a sauté pour te rattraper, je n'avais jamais vu un tel saut !
- J'ai cru qu'il n'y arriverait jamais, confirma Petite Ronce. Ou qu'il allait te casser en deux quand il a refermé sa mâchoire sur toi !
- Oui moi aussi. ", murmura Petite Chouette, qui n'avait pas le cœur à rire.
Petite Ronce lui donna un coup de museau amical dans l'épaule, tandis que Petit Mulot lui passa la queue sur son flanc. Ces marques d'affection la réchauffèrent un peu, mais elle remarqua que Petit Blaireau n'avait encore rien dit.
"Au fait Petite Chouette... Bien joué. Je ne pensais vraiment pas que tu étais capable de grimper aussi haut, avoua finalement le chaton noir et blanc.
- Ce n'était pas si difficile, n'importe quel membre du Clan du Tonnerre aurait pu le faire, rétorqua-t-elle.
- Peut-être, mais tu es la seule de nous quatre à avoir osé le faire ! Moi, j'aurais été terrifié, si loin du sol."
Petite Chouette n'en revenait pas. Son frère, d'habitude si fier, venait de lui avouer qu'il avait peur de quelque chose. Même si son sourire cachait une pointe de gêne, il semblait sincère. Émue, sa sœur vint fourrer sa truffe dans le cou de Petit Blaireau, qui se mit à ronronner. Petit Mulot était surexcité.
"Dis, quand on sera apprenti, tu nous apprendras comment grimper ?
-Bonne idée ! répondit Petite Ronce. On pourra faire des courses dans les arbres, et le vainqueur aura la meilleure place dans la tanière des apprentis !"
- Ce n'est pas juste, Petite Chouette gagnera à chaque fois !"
Soudain, la punition de la chatonne n'avait plus aucune importance pour elle. Pour la première fois depuis sa naissance, ses frères semblaient la respecter, et même l'admirer. A les voir tous les trois lui poser des questions sur son escalade, elle fut convaincue qu'elle avait une chance incroyable d'avoir trois frères comme eux. Malgré sa punition, elle se sentait vraiment fière de ce qu'elle avait accompli aujourd'hui. Si c'était à refaire, elle le referait sans hésiter.
Chapitre 9[]
"Beurk, ça sent vraiment pas bon !"
Les pattes pleines de bile de souris, Petite Chouette s'efforça à les appliquer sur le dos de Vieille Branche, où elle avait repéré une tique. L'odeur la força à retenir sa respiration pour mieux se concentrer sur sa tâche. La tique finit par tomber dans le nid du vieux chat. Même en me lavant les pattes pendant toute une lune, je ne pourrais jamais retirer cette odeur atroce ! désespéra la punie.
Depuis qu'elle avait escaladé l'arbre, la veille, plusieurs guerriers l'évitaient et lui adressaient des regards mauvais en passant devant elle. Truffe d'Ecureuil l'ignorait complètement. Etoile Charbonneuse lui-même ne lui avait pas reparlé depuis l'incident, et elle avait peur qu'il ne lui pardonne jamais.
"Tu en as d'autres ? demanda Petite Chouette à l'intention de Vieille Branche.
- Attends une seconde... Oui je crois, regarde dans mon cou."
Elle s'exécuta, et ne mit pas longtemps à repérer le parasite. Elle crut qu'elle allait vomir lorsqu'elle trempa ses pattes à nouveau dans la bile de souris. Une fois la deuxième tique retirée, elle soupira de soulagement. En jetant un coup d'œil à l'extérieur de la tanière des anciens, Petite Chouette vit Poil de Musaraigne, assis devant la pile de gibier. Il regardait les proies empilées comme s'il voyait un de ses camarades souffrir devant ses yeux, et il ne réagit même pas lorsque Nuage de Fleur s'approcha pour lui annoncer qu'elle venait de terminer son évaluation. D'après son excitation, celle-ci s'était bien déroulée. Mais son père ne tourna même pas la tête vers elle, et l'apprentie s'éloigna en baissant les oreilles, laissant sa queue tracer un chemin de poussière derrière elle. Son pelage blanc immaculé brillait sous le soleil de midi, et contrastait avec la fourrure grise et emmêlée de son père.
"Poil de Musaraigne a l'air toujours très triste, soupira Petite Chouette qui regrettait de l'avoir dit à voix haute.
- Si tu veux mon avis, il devrait arrêter de se lamenter et se réveiller un peu, grogna l'ancien. Il ne sert à rien, dans cet état.
- Il est en deuil, Vieille Branche, miaula Aile Brisée. Laisse lui le temps qu'il lui faut."
Le vieux chat brun tigré renifla, il ne se semblait pas convaincu.
"Il a l'air d'oublier qu'il a une autre fille. Une fille qui a perdu sa mère et sa sœur bien trop jeune, et qui se fait ignorer par son propre père. Il est irresponsable.
- Tu as réagit différemment toi, après Fleur Dorée ?"
Petite Chouette se mordit la langue, regrettant immédiatement sa question idiote. Quelle cervelle de moineau je suis ! Vieille Branche paru surpris de sa question, comme s'il ne savait pas de quoi elle parlait. Aile Brisée, qui était en train de lisser son pelage brun-gris et blanc, releva la tête et plissa les yeux vers la petite chatte.
"Excuse-moi, Vieille Branche, s'excusa la chatonne, penaude. C'est Cœur de Mousse qui m'a dit...
- Ne t'excuse pas. Tu as le droit d'être curieuse."
Il n'était pas habituel pour l'ancien de parler avec autant de douceur. D'un coup, il sembla être pris par de vieux souvenirs, ce qui lui donnait un air mélancolique.
"Quand j'ai perdu Fleur Dorée, je pensais ne jamais m'en remettre, soupira-t-il. Mais même quand on perd un proche, la vie continue. On ne peut pas se laisser abattre par le moindre obstacle, surtout pas quand on vit dans un clan où tout le monde se serre les pattes. J'ai rejoint les anciens peu de temps après sa mort, elle n'arrêtait pas de me dire que je devenais trop vieux pour me battre."
Il sourit en repensant à sa fille. Contrairement à ce qu'avait pensé Petite Chouette, se souvenir d'elle n'avait pas l'air de le faire souffrir, au contraire. La jeune chatte ne l'avait jamais vu aussi heureux.
"Tu peux aller te laver les pattes maintenant, lui conseilla Aile Brisée. Avant que tu n'étales de la bile de souris partout !"
Sans hésiter une seule seconde, Petite Chouette sortit de la tanière des anciens et chercha une flaque d'eau. Il avait encore plu pendant la nuit, elle n'eut donc aucun mal à trouver un endroit où tremper ses pattes sales. Une fois le plus gros de l'odeur retiré, elle allait apporter une proie pour les anciens lorsqu'elle vit le pelage gris et blanc de Croc Blanc à côté de Poil de Musaraigne. Elle resta à bonne distance des deux frères pour ne pas surprendre leur conversation, ayant compris qu'elle ne devait pas espionner les discussions privées. Le guérisseur avait les sourcils froncés, et crachait des paroles au nez du guerrier. Celui-ci feula en retour, et Petite Chouette crut un instant qu'ils allaient se sauter dessus. Finalement, Poil de Musaraigne fuya vers la tanière des guerriers, et Croc Blanc soupira avant de regagner sa propre tanière. Petite Chouette s'approcha à petit pas de la réserve de proie, choisit un pigeon et l'apporta aux anciens. J'espère que Croc Blanc n'a pas empiré les choses en lui parlant aussi brusquement, songea-t-elle. Sinon, il risque vraiment de ne jamais s'en remettre !
L'obscurité avait commencé à gagner la combe lorsque Etoile Charbonneuse sauta sur la Corniche.
"Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent de la Corniche pour une assemblée du clan !" clama-t-il.
Petite Chouette et ses frères sortirent la tête de la pouponnière, tandis que leur mère était déjà assise devant l'entrée. Aile Brisée encourageait son compagnon de tanière à sortir, malgré ses protestations. Nuage de Hibou et Nuage Tigré relevèrent la tête de leur souris, et Nuage de Fleur interrompit sa toilette. Toile d'Araignée et Graine d'Ortie sortirent de la tanière des guerriers, les autres étant déjà rassemblés dans la combe. Une fois tous les guerriers et apprentis rassemblés en demi-cercle autour de lui, Etoile Charbonneuse annonça d'une voix forte :
"Chat du Clan du Tonnerre ! Vous ne pouvez imaginer la fierté que je ressens lorsque je vous regarde tous. Je donnerais ma vie pour n'importe lequel d'entre vous, et vous pouvez être fier de rendre le Clan du Tonnerre aussi fort."
Il s'interrompit le temps de laisser les guerriers l'acclamer avec des miaulements enjoués.
"La mauvaise saison approche, continua-t-il en levant la queue pour intimer le silence, et tout le monde doit être prêt à affronter les difficultés qui viendront avec elle. Mais avant de penser aux complications, célébrons d'abord un joyeux évènement. Nuage de Fleur, approche s'il te plait."
Surprise mais rayonnante de joie, l'apprentie obéit et s'approcha de la Corniche, la queue haute. Etoile Charbonneuse la rejoignit en un bond majestueux. Alors qu'ils se tenaient face à face, Nuage de Fleur balaya l'assemblée de félins du regard, l'air de chercher quelqu'un en particulier. Son visage s'assombrit d'un seul coup, et Petite Chouette remarqua que Poil de Musaraigne n'avait même pas quitté sa tanière pour voir le baptême de sa fille. Vieille Branche avait raison, c'est vraiment irrespectueux de sa part ! pensa Petite Chouette avec une pointe de colère. Mais avant qu'elle n'ait pu dire quoi que ce soit, le chef de clan reprit la parole en se tournant vers l'assistance.
"J'ai moi-même supervisé l'entraînement de Nuage de Fleur, et je peux vous assurer qu'elle est prête à rejoindre les rangs des guerriers." Il se tourna de nouveau vers son apprentie. "Moi, Etoile Charbonneuse, chef du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cette apprentie. Elle a travaillé dur pour comprendre les lois de votre noble code, et elle est maintenant digne de devenir chasseuse à son tour. Nuage de Fleur, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre ton clan, même au péril de ta vie?
- Oui ! affirma l'intéressée d'une voix nette, même si le tremblement de ses pattes trahissait son excitation.
- Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Etoiles, je te donne ton nom de guerrière. Nuage de Fleur, à partir de maintenant tu t'appelleras Fleur de Givre. Nos ancêtres rendent honneur à ton courage et à ta sagesse, et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière."
Le meneur avait à peine terminé sa phrase qu'un miaulement retentit dans la combe, si fort que Petite Chouette crut pendant un moment que le bruit venait de sa mère, juste à côté d'elle.
"Fleur de Givre ! Fleur de Givre !" acclamait la voix.
L'assemblée de guerriers tourna la tête vers leur tanière, d'où se tenait Poil de Musaraigne, le visage gonflé de fierté. En reconnaissant son père, Fleur de Givre eut les larmes aux yeux, et Petite Chouette compris que le regard qu'ils échangèrent à ce moment-là était lourd de signification. Le reste des guerriers acclama la nouvelle guerrière par son nouveau nom, mais aucune voix ne résonnait plus fort que celle de Poil de Musaraigne.
"Nuage de Coquelicot aurait dû être là, murmura Fleur de Givre.
- Je suis sûr que de là où elle est, elle est très fière de toi, répondit tendrement Etoile Charbonneuse. Maintenant, tu dois commencer ta veillée silencieuse. Le clan dormira à patte fermée ce soir, en sachant que tu les protèges."
Fleur de Givre hocha la tête sans dire un mot. Alors que l'assemblée se dispersait en adressant ses félicitations, la chatte blanche courut vers son père et frotta sa tête contre la sienne. Le guerrier lui répondit en lui léchant le front. Avant que Petite Chouette ne puisse voir la suite, Pelage de Cendre la poussa vers la pouponnière.
"Allez, c'est l'heure d'aller vous coucher. Vous pourrez parler à Fleur de Givre demain, lorsqu'elle aura terminé sa veillée.
- C'est vrai qu'elle n'a pas le droit de parler du tout ? demanda Petite Ronce.
- Oui c'est vrai. Et surtout, elle n'a pas le droit de dormir."
En imaginant la nouvelle guerrière seule dans le froid, Petite Chouette eut un peu de peine pour elle. Elle aurait dû passer cette nuit avec sa sœur. Elle se roula en boule entre Petit Blaireau et Petit Mulot, et ferma les yeux. La petite chatte était déjà épuisée en se rendant compte qu'elle devra passer sa veillée avec ses trois frères.
Petite Chouette était en train d'installer de la mousse fraîchement rapportée par Nuage de Hibou et Nuage Tigré dans la tanière des anciens, lorsqu'un mouvement à l'extérieur attira son attention. Poil de Musaraigne revenait de patrouille, suivi par Patte Givrée et Feuille de Prêle. Le guerrier brun-gris allait beaucoup mieux depuis le baptême de Fleur de Givre, quelque jours plus tôt. Il était volontaire pour toutes les patrouilles et passait la plupart de son temps libre avec sa fille. Aucune nouvelle dispute avec le Clan de l'Ombre n'était venue déranger les patrouilles, mais Etoile Charbonneuse semblait ne pas avoir oublié le sujet. Les patrouilles qui se rendaient sur la frontière étaient renforcées, et comptaient toutes au moins quatre guerriers désormais.
Il n'était pas encore midi lorsque Petite Chouette eut terminé d'installer la nouvelle litière des anciens. Alors qu'elle commençait à vérifier qu'aucune épine n'était venue se coincer dans la mousse, Petite Ronce sortit de la pouponnière et fila droit vers la tanière de Croc Blanc. Un instant plus tard, il sortait de la tanière du guérisseur pour revenir dans la pouponnière, ce dernier sur les talons. La curiosité prit le dessus une nouvelle fois, et la petite chatte laissa sa recherche d'épines pour plus tard. Pelage de Cendre guidait les trois petits mâles vers la sortie de la tanière et les encouragea à jouer plus loin avant de revenir à l'intérieur.
"Qu'est ce qui se passe ? questionna Petite Chouette en rejoignant ses frères en courant.
- C'est Cœur de Mousse, elle pense que les chatons arrivent, répondit Petit Mulot.
- Déjà ? C'est fantastique !"
Elle partageait l'enthousiasme de ses frères. Croc Blanc allait pouvoir arrêter de venir à la pouponnière plusieurs fois par jour pour vérifier que tout allait bien. Nuage Roux entra dans la tanière à son tour, la gueule chargée d'herbe médicinale. Petit Blaireau, qui était parti informer Vent Gris, accompagna le lieutenant jusqu'à sa compagne, et en profita pour jeter un œil à l'intérieur. Lorsqu'il revint vers eux, il semblait nerveux.
"Quelque chose ne va pas ? lui demanda Petite Ronce, qui avait remarqué son inquiétude.
- Je ne sais pas si c'est normal, bafouilla-t-il, mais elle a l'air d'avoir mal.
- Toutes les reines ont mal lorsqu'elles mettent bas, il n'y a rien d'anormal."
C'était Feuille d'Aubépine qui avait répondu, elle se tenait non loin de là. Epine de Sapin était juste à côté d'elle, leurs queues s'entrelaçaient. Le guerrier sombre regardait sa compagne avec des yeux pleins d'amour, et celle-ci lui répondit avec un coup de museau dans l'épaule.
"Tu te souviens comme tu étais paniqué lorsque j'ai mis bas ? Tout le clan était stressé à cause de toi ! le taquina-t-elle.
- Tu n'aidais pas non plus ! se défendit-il, avant de se tourner vers les chatons. Lorsque je suis entré dans la pouponnière, elle m'a hurlé dessus en me disant que je la déconcentrais, et que je devais rester à l'extérieur."
Très vite, tout le clan fut au courant que le travail avait commencé. Croc Blanc ne sortit la tête de la tanière que pour demander à Vent Gris d'aller chercher de la mousse imbibée d'eau. Le lieutenant s'exécuta sans demander de nouvelles de sa compagne. Nerveuse, Petite Chouette observa avec attention les guerriers réunis dans la combe. Tous avaient l'air bien nourri et en bonne santé, la mauvaise saison ne les avait pas encore affaibli. Cœur de Mousse allait s'en sortir, c'est certain.
Chapitre 10[]
Après ce qui lui sembla être une éternité à tourner en rond dans le camp, Nuage de Roux sortit de la pouponnière.
"Le premier chaton est né ! C'est un petit mâle !"
Feuille d'Aubépine ronronna près de la petite chatte. Cette dernière ne connaissait pas ce côté-là de la personnalité de la guerrière, qui était toujours très autoritaire et qui semblait insensible. L'apprenti guérisseur disparu presque aussitôt à l'intérieur. N'y tenant plus, Vent Gris le suivit. Le soleil déclinait déjà derrière la cime des arbres, et un vent froid s'était levé. Petite Chouette était pressée de pouvoir retourner dans la pouponnière. Petite Ronce avait hérissé sa fourrure pour se protéger du froid.
"Bravo Petite Ronce, maintenant tu ressembles vraiment à des ronces !" plaisanta Petit Mulot.
Le chaton brun-gris grogna pour toute réponse. Aile Brisée s'approcha d'eux.
"Allez vous abriter dans la tanière des apprentis, le temps que la pouponnière soit disponible. Je suis sûre que Nuage de Hibou et Nuage Tigré vous feront de la place."
Petite Ronce s'exécuta sans se faire prier. Les trois autres le suivirent plus lentement, intrigués par les bruits qui s'échappaient de la pouponnière. Depuis le départ de Fleur de Givre, la place ne manquait pas dans la tanière des apprentis. Nuage Tigré et Nuage de Hibou étaient allongés côte à côte près du centre. En voyant leur fourrure hérissée et emmêlée, les apprentis n'eurent pas besoin de leur demander ce qu'ils faisaient là. Pendant que ses frères s'installaient, Petite Chouette préféra rester près de l'entrée de la tanière, pour guetter l'annonce d'un nouveau chaton.
La nuit était presque tombée lorsque Nuage Roux réapparut enfin à l'entrée de la pouponnière. Il semblait épuisé, mais confiant. Rien de grave n'a dû arriver, en déduit Petite Chouette. L'apprenti roux attendit que tout le monde se rassemble avant de parler.
"Il y a deux chatons : un mâle et une femelle, annonça-t-il fièrement. Cœur de Mousse se repose, ils vont bien tous les trois. Vent Gris est avec elle. Les chatons, vous pouvez retourner à la pouponnière mais ne dérangez surtout pas Cœur de Mousse !"
Les guerriers semblaient soulagés. Ils félicitèrent l'apprenti guérisseur avant de retourner se coucher. Aile Brisée vint demander à Nuage Roux de voir les nouveau-nés. Après avoir appelé ses frères, Petite Chouette fila à la pouponnière.
"Ne faites pas de bruit, et soyez sage. Elle est très fatiguée. " chuchota Pelage de Cendre, qui les attendait à l'entrée.
Croc Blanc quitta la tanière pour laisser de la place aux visiteurs. En entrant, Petite Chouette découvrit les deux nouveaux membres du Clan du Tonnerre en train de téter leur mère. Le petit mâle était gris, comme son père, mais un peu plus clair. Quant à la femelle, son pelage avait une magnifique couleur or. Les bouts de ses pattes étaient blanc.
"Qu'ils sont mignons ! murmura Petite Chouette. Comment ils s'appellent ?
- Cœur de Mousse veut appeler la femelle Petit Tournesol, ronronna Vent Gris. Je trouve que ça lui va bien. Quant au mâle, j'ai proposé Petit Moineau, mais Cœur de Mousse s'est endormie avant de me dire si ça lui plaisait ou non.
- C'est une bonne idée, Petit Moineau !" confirma Petite Ronce.
Aile Brisée observa à son tour les chatons. Même si elle paraissait heureuse d'avoir de nouveaux membres dans le clan, son regard trahissait une certaine déception. Elle doit être triste, car elle sait qu'elle n'aura probablement jamais de chatons, devina Petite Chouette. Le petit groupe continua de regarder les nouveau-nés en silence.
Le lendemain, Petite Chouette fut ravie de quitter la pouponnière pour aller s'occuper des anciens, comme sa punition l'exigeait. Les petits de Cœur de Mousse n'avaient pas arrêté de brailler toute la nuit, ce qui l'avait empêché de dormir.
"Tu vois ce que j'ai subi tous les jours avec quatre chatons !" avait dit Pelage de Cendre.
A peine la nouvelle mère s'était-elle réveillée que tout le clan avait demandé à venir voir les nouveau-nés. Etoile Charbonneuse était même venu la féliciter en personne pour la naissance. Finalement, Cœur de Mousse avait validé le nom de Petit Moineau. Devant la tanière des anciens, Petite Chouette trouva Nuage de Hibou. Il avait une boule de mousse pleine d'eau dans la gueule.
"Qu'est ce que tu fais là ? lui demanda-t-elle.
- Je suis venu te donner un coup de patte ! J'ai apporté de l'eau pour les anciens. Avec ce froid, je ne suis pas sûr que Vieille Branche ait envie de sortir pour aller boire !"
La petite chatte ne savait pas trop si elle devait accepter son aide. Etoile Charbonneuse avait insisté sur le fait qu'elle devait accomplir sa punition toute seule.
"Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, si mon père te voit…
- Je lui dirais que tu avais envie de passer un peu de temps avec les chatons ! Il ne pourra pas te le reprocher, il serait resté dans la pouponnière toute la matinée si Pelage de Cendre ne lui avait pas demandé de partir."
Il a raison, se souvint Petite Chouette. De plus, je serai bientôt apprentie, ma punition est presque terminée. En pensant à son futur baptême, elle retrouva sa bonne humeur. Elle laissa Nuage de Hibou la seconder pendant la matinée, jusqu'à ce qu'il parte en patrouille avec son mentor, Toile d'Araignée, dans l'après-midi. Petite Chouette le regarda quitter le camp avec une pointe de jalousie. Bientôt, moi aussi je pourrais partir en patrouille ! Sauf que ce sera avec Truffe d'Ecureuil…, songea-t-elle en soupirant. Elle continuait d'espérer que son père avait changé d'avis, et qu'il lui trouvera un autre mentor. Comment pourrais-je devenir une guerrière si j'ai un mentor qui refuse de m'adresser la parole ?
"Maman ! Maman ! On veut du lait !"
Petit Moineau poussait sa mère du bout de ses petites pattes grises pour la réveiller. Après un bâillement, Cœur de Mousse tourna enfin son flanc vers ses chatons pour les laisser prendre du lait. Petit Tournesol et son frère avaient bientôt une lune, et ils étaient déjà très énergiques. La veille, ils avaient commencé à rejoindre les jeux des chatons les plus vieux lorsqu'ils se battaient.
Pour la première-fois ce matin là, le souffle de Petite Chouette forma un petit nuage blanc devant elle. L'air était gelé, et certaines touffes d'herbe de la combe étaient blanches. Le soleil était déjà levé, mais la petite chatte ne sentit aucune chaleur s'en échapper. Au moins, il n'y avait pas de vent, contrairement à la nuit dernière. Une brèche dans la pouponnière faisait rentrer le moindre courant d'air. Justement, Vent Gris était en train d'organiser des groupes de réparation pour isoler les tanières du camp.
"Jolie Moustache, avec Bois de Chêne essayez de renforcer la tanière des guerriers. La mauvaise saison ne fait que commencer, et il faut garder l'intérieur au chaud si on ne veut pas tous tomber malade. Ensuite, j'ai besoin de deux autres volontaires pour s'occuper de la pouponnière.
- Je veux bien m'en occuper, si tu veux bien, répondit immédiatement Toile d'Araignée.
- Moi aussi je veux aider, intervint Aile Brisée. Je ne peux peut-être pas courir aussi vite que vous, mais je sais encore me servir de mes pattes !
- D'accord Aile Brisée, répondit le lieutenant après une hésitation. N'hésite pas à te faire remplacer si tu as besoin de te reposer. Truffe d'Ecureuil, tu dirigeras une patrouille de chasse. Prends Graine d'Ortie et Plume de Hêtre. Poil de Pigeon, tu en dirigeras une autre. Tu peux prendre qui tu veux, mais n'oublie pas d'emmener Nuage Tigré.
- Entendu, Vent Gris."
Poil de Pigeon choisit Pelage de Noisette et Feuille d'Aubépine pour l'accompagner. En partant, ils croisèrent la patrouille de l'aube qui revenait au camp, composée de Feuille de Prêle, Fleur de Givre et Poil de Musaraigne.
"Au fait Truffe d'Ecureuil ! interpella Toile d'Araignée alors qu'il s'apprêtait à partir. Prends Nuage de Hibou avec toi s'il te plait. Je n'aurais pas le temps de m'occuper de lui aujourd'hui si je m'occupe de la pouponnière.
- Qu'il fasse vite alors, nous n'avons pas de temps à perdre. "
Mais l'apprenti crème était déjà sorti de la tanière des apprentis, et courrait pour les rejoindre. Feuille de Prêle et Plume de Hêtre se touchèrent le bout du museau en se croisant, et les patrouilles de chasse quittèrent la combe. Les groupes affectés à l'amélioration des tanières envoyèrent Epine de Sapin et Plume de Grive récupérer des brindilles et des tiges de lierre dans la forêt. Petite Chouette était surprise de voir les guerriers aussi pressés de s'activer. Le froid devait leur donner envie de bouger pour se réchauffer. Petit Blaireau vint s'asseoir à gauche de sa sœur, Petit Mulot à sa droite. Même s'ils avaient tous considérablement grandi, Petite Chouette restait désespérément plus petite qu'eux. Mais cela lui importait moins, désormais. Malgré sa taille, ses frères avaient fini par la respecter et ne l'embêtaient plus à ce sujet.
En fin de matinée, les patrouilles de chasse étaient rentrées. Pelage de Cendre discutait avec Etoile Charbonneuse au pied de la Corniche. Petite Chouette n'avait pas l'habitude de voir ses parents aussi proches l'un de l'autre. Ils étaient couchés l'un contre l'autre, les pattes repliées sous leur ventre pour les garder au chaud. La chatte grise se leva, frotta sa truffe contre celle de son compagnon et rassembla ses chatons.
"Aller ! C'est l'heure de faire votre toilette !
- Je suis capable de le faire tout seul !" protesta le chaton tigré lorsque Pelage de Cendre commença à lui passer des coups de langue.
Petite Ronce, Petit Blaireau et Petite Chouette firent leur toilette rapidement pour éviter la même humiliation. Pendant ce temps, le meneur avait sauté sur la Corniche et lancé l'appel pour un rassemblement. La jeune chatte mit un moment à comprendre ce qu'il se passait. Notre baptême d'apprenti ! C'est aujourd'hui ! comprit-elle. Ne tenant plus en place, ses frères reprirent leur toilette avec beaucoup plus d'entrain.
Une fois leur pelage lisse et brillant, Pelage de Cendre guida ses chatons vers la Corniche, où était déjà rassemblé le reste du clan. Petite Ronce tremblait lorsque tous les regards se tournèrent vers eux, alors que Petit Mulot relevait fièrement la tête. Petit Blaireau bombait le poitrail, mais Petite Chouette tentait de rester le plus naturel possible.
"Petit Blaireau, Petite Ronce, Petit Mulot et Petite Chouette, commença Etoile Charbonneuse lorsque les chatons s'assirent en demi-cercle autour de lui, vous avez maintenant six lunes, il est temps pour vous de devenir apprenti. Jolie Moustache, approche s'il te plait. Feuille d'Aubépine a fait un excellent travail en te formant, et je compte sur toi pour transmettre toutes tes connaissances à ton premier apprenti, Nuage de Ronce."
La chatte tricolore toucha le museau du nouvel apprenti du bout de la truffe. Jolie Moustache semblait très fière d'avoir son premier apprenti. Ils laissèrent la place au suivant et allèrent s'installer avec le reste des guerriers. Graine d'Ortie fut nommée comme mentor de Nuage de Blaireau, et Bois de Chêne pour Nuage de Mulot. Petite Chouette frémissait d'impatience. Etoile Charbonneuse ne lui avait toujours pas reparlé de Truffe d'Ecureuil. Elle crut que ses pattes allaient céder sous son poids tant elles tremblaient.
"Truffe d'Ecureuil, tu as parfaitement su former Pelage de Noisette, et je t'encourage à faire de même avec Nuage de Chouette. Transmets-lui ton courage et surtout ta patience, elle en a bien besoin."
Le rouquin s'approcha pour poser sa truffe sur celle de sa nouvelle apprentie. Nuage de Chouette lui rendit son geste, mais son nouveau mentor grimaça au contact de la truffe de l'apprentie. Celle-ci fit de son mieux pour cacher sa déception.
Chapitre 11[]
Alors que l'assemblée prenait fin, tout le clan venait féliciter les nouveaux apprentis. Nuage de Hibou et Nuage Tigré étaient impatients de leur montrer les places qu'ils avaient réservées dans leur tanière.
"Tu verras, ton nid est tout près du mien ! informa Nuage de Hibou à Nuage de Chouette. Tu prendras l'ancien nid de Fleur de Givre.
- Merci, c'est gentil de ta part !"
Pelage de Cendre ronronnait si fort lorsqu'elle s'approcha de ses enfants qu'elle couvrait tous les autres bruits.
"Hâte de reprendre tes activités de guerrière, j'imagine, miaula Etoile Charbonneuse à sa compagne.
- Oh oui j'ai hâte ! répondit-elle avec enthousiasme. Mais je suis un peu triste de devoir laisser Cœur de Mousse toute seule.
- C'est moi que tu as laissé seul pendant toutes ces lunes ! Maintenant, tu peux venir dormir dans ma tanière, si tu le souhaites ", murmura le meneur.
Préférant laisser leur intimité à ses parents, Nuage de Chouette chercha son nouveau mentor du regard. Le soleil était encore haut dans le ciel, et elle espérait pouvoir enfin explorer la forêt. Lorsque les guerriers se dispersèrent, Nuage de Ronce sautilla vers la sortie du camp.
"Jolie Moustache dit qu'on va faire le tour du territoire ! s'exclama-t-il. Nous allons voir le Clan de l'Ombre !
- Si on pouvait éviter de croiser une patrouille de l'Ombre, je m'en féliciterais ! répondit Bois de Chêne en lissant son pelage doré.
- Vous voulez vraiment qu'on emmène les quatre en même temps ? demanda Truffe d'Ecureuil en évitant de croiser le regard de son apprentie.
- Non, on risque d'être trop bruyant tu as raison, répondit Graine d'Ortie en se levant. Je propose qu'on se sépare en deux. Truffe d'Ecureuil, Nuage de Chouette, Nuage de Blaireau et moi, nous irons du côté du Clan du Vent. Vous autres, allez vers le Clan de l'Ombre, et on inversera demain matin.
- Bonne idée."
Les huit félins quittèrent le camp ensemble, avant de se séparer en deux groupes. Les trois nouveaux apprentis étaient surexcités en explorant l'entrée du camp, mais Nuage de Chouette se garda de rappeler qu'elle était déjà venue ici lorsqu'elle était chaton. Elle frissonna en repensant à la fureur de son père lorsqu'elle avait quitté la combe en douce.
Contrairement à sa dernière sortie, le sol de la forêt était humide, et même boueux par endroit. Elle évita soigneusement de se salir les pattes en sautant par-dessus les flaques, mais Nuage de Blaireau semblait ne pas s'en soucier. D'un coup de patte, il envoya une vague d'eau sur sa sœur, qui sursauta.
"Tu crois pouvoir t'en tirer comme ça ? Tu vas voir !"
Alors qu'elle s'apprêtait à lui rendre la pareille, quelque chose plaqua sa queue au sol.
"Vous êtes des apprentis ou des chatons ?" grogna Truffe d'Ecureuil.
Un peu honteux, Nuage de Blaireau se nettoya les pattes et continua de cheminer près de son mentor. Mise à part son museau blanc, Graine d'Ortie était entièrement noire. Contrairement à Etoile Charbonneuse, dont le poil était épais et lisse, le pelage de la guerrière était hirsute et rêche. Les feuilles et la mousse se coinçaient facilement dans ses poils.
La forêt qui s'étendait devant Nuage de Chouette n'avait rien à voir avec celle de son enfance. Alors qu'elle se souvenait des arbres remplis de feuilles vertes qui brillaient sous la lumière du soleil, les feuilles était désormais étalées sur le sol, et leur teinte variait du brun au jaune. Les feuilles crissaient sous les pattes de la jeune apprentie lorsqu'elle marchait dessus. Si elle n'avait pas eu Truffe d'Ecureuil dans son dos, elle aurait volontiers sauté dans les petits tas de feuilles pour les jeter sur son frère.
Les deux guerriers guidèrent leur apprenti dans les bois jusqu'au sommet d'une petite colline. De là, ils avaient une vue sur les arbres qui composaient la forêt du territoire du Clan du Tonnerre. Malgré toutes les feuilles mortes tombées au sol, Nuage de Chouette constata qu'une bonne partie persistait à s'accrocher aux branches des arbres. Les différents feuillages formaient comme des nuages aux teintes rousses variées. Le vent faisait onduler ces nuages feuillus comme des vagues.
"Ce n'est pas de chance que vous découvriez la forêt en pleine saison des feuilles mortes, soupira Graine d'Ortie.
- Moi, je trouve ça magnifique, avoua Nuage de Chouette, les yeux écarquillés.
- Tu ne diras pas ça quand les proies commenceront à se cacher dans leur terrier, et que tu te couchera tous les soirs en ayant faim.", marmonna Truffe d'Ecureuil.
La jeune apprentie sentit un air humide lorsque les deux mentors continuèrent leur chemin dans une pente. On doit sûrement s'approcher du lac ! devina-t-elle. Trépignant d'impatience, elle accéléra l'allure. Nuage de Blaireau la dépassa, et il arriva en premier sur la rive du lac autour duquel vivaient les clans.
"Woaw..."
L'eau s'étendait à perte de vue, si bien que Nuage de Chouette ne pouvait même pas deviner ce qu'il se passait sur l'autre rive. Le soleil, qui déclinait doucement, illuminait la surface du lac, créant des reflets argentés. L'apprentie discerna une petite île, au milieu de laquelle se dressait un immense chêne.
"C'est là bas que se tiennent les Assemblées, informa Truffe d'Ecureuil en pointant l'île du bout de la queue. Juste à côté, là bas, vit le Clan de la Rivière. Ils se nourrissent des poissons du lac.
- Berk ! Moi je ne veux jamais manger de poisson ! grimaça Nuage de Blaireau.
- Eux, ils ne supporteraient sûrement pas de manger des écureuils, contra son mentor. Les clans sont tous différents, c'est pour ça que nous vivons séparément. "
Nuage de Chouette quitta la rive à contre cœur pour suivre le groupe. Ils longèrent le lac jusqu'à arriver devant un très vieux chêne.
"En général, c'est sur ce chêne que les apprentis apprennent à grimper, miaula Truffe d'Ecureuil en fixant son apprentie. Mais ils sont toujours surveillés par un guerrier."
Après avoir dépassé le Vieux Chêne, les arbres se raréfièrent. Le terrain devenait plus vallonné, et les hautes herbes remplaçaient peu à peu la mousse qui tapissait le sol de la forêt. Nuage de Chouette était mal à l'aise au milieu des herbes, ne laissant aucun moyen de se cacher en cas de danger. Les oreilles couchées en arrière, elle avançait prudemment, attentive au moindre bruit. Les deux guerriers semblaient également redoubler de prudence. Nuage de Chouette remarqua qu'encore moins d'arbres poussaient sur l'autre rive d'un torrent qui venait se jeter dans le lac. L'odeur qui venait de l'autre rive était également différente de celle du Clan du Tonnerre, ce qui fit froncer le museau de l'apprentie.
"Ce que tu sens, c'est l'odeur du Clan du Vent, lui apprit la guerrière noire. Ils vivent dans la lande, et ce torrent marque la séparation de nos territoires.
- Méfie toi du Clan du Vent, ce ne sont que des voleurs sans honneur, grogna Truffe d'Ecureuil.
- Je croyais que c'était le Clan de l'Ombre qui posait le plus de problèmes ? fit remarquer Nuage de Blaireau en inclinant la tête sur le côté.
- Le Clan de l'Ombre ne cache pas ce qu'il est. Le Clan du Vent a tendance à être plus fourbe, on ne peut jamais savoir ce qu'ils ont derrière la tête."
Avant que les apprentis ne puissent poser plus de questions, un mouvement dans la lande attira le regard de Nuage de Chouette.
"Une patrouille arrive, cachez-vous !" chuchota Graine d'Ortie.
En un clin d'œil, le petit groupe se faufila sous un buisson de ronces, d'où ils purent observer la patrouille ennemie.
"Je ne comprends pas, pourquoi faut-il se cacher alors que nous sommes sur notre territoire ? demanda l'apprentie au poil brun tigré en chuchotant.
- Je te l'ai dit, le Clan du Vent peut être fourbe. Il vaut mieux qu'ils ne nous voient pas, on évitera les ennuis. "
La patrouille du Vent comportait trois membres : un mâle argenté, un autre mâle roux tacheté et une femelle dorée, accompagnée d'un chat plus jeune. Ce doit être un apprenti, il est à peine plus grand que moi. Mais la jeune apprentie remarqua que les chats du Vent avaient tous l'air jeune, et ils paraissaient affamés. Les membres du Clan du Vent reniflèrent les buissons qui bordaient le torrent, puis poursuivirent leur chemin en filant ventre à terre.
"Le roux, c'est Bec de Faucon, le lieutenant, murmura Graine d'Ortie à son apprenti, en quittant le couvert des ronces.
- Pourquoi ils sont tous aussi jeune ? demanda Nuage de Chouette en la suivant. Et ils sont si maigres !
- Bec de Faucon est plus vieux que tes parents, les chats du Clan du Vent sont juste de petite taille. Cela leur permet d'être plus rapide et de plus facilement courir après les lapins.
- C'est également leur petite taille qui te donne l'impression qu'ils sont maigres. Alors qu'en réalité, ils mangent tous à leur faim." compléta Truffe d'Écureuil.
Tout en jetant un dernier regard vers la lande, Nuage de Chouette fut impressionnée que des chats qui vivaient aussi près d'eux pouvaient être aussi différents. Elle se demandait si un chat du Clan du Vent serait capable de grimper aux arbres, avec des épaules aussi faibles.
La petite patrouille continua son chemin en longeant la frontière du Clan du Vent, avant de retourner au cœur de leur propre territoire lorsqu'ils furent arrivés au bout. En observant attentivement le mentor de son frère, Nuage de Chouette remarqua que son museau n'était pas vraiment blanc : il était grisonnant. La guerrière était sans doute encore redoutable au combat, mais son pelage noir était également constellé de poils plus blanchâtres. Cette observation lui fit se demander s'il y avait une cérémonie spéciale pour rejoindre la tanière des anciens. Est-ce que c'est le chef qui décide quand un guerrier doit cesser ses activités ? Et comment le décide-t-il ? Aile Brisée lui avait dit qu'elle avait elle-même décidé de rejoindre les anciens, mais son cas était différent. Perdue dans ses interrogations, l'apprentie trébucha sur une racine et tomba la tête la première dans une motte de terre. Crotte de souris !
"Tu ne peux pas faire attention ? grogna son mentor. Je peux t'apprendre à chasser, mais tu dois pour ça être capable de marcher toute seule !"
Honteuse, Nuage de Chouette se releva péniblement et s'essuya le visage dans un tas de feuilles. Durant le reste du trajet, elle faisait bien attention à là où elle posait les pattes.
La forêt commençait à s'assombrir, et la nouvelle novice avait mal aux pattes à force d'avoir marché pendant tout l'après-midi. N'osant pas se plaindre devant son mentor, elle espérait secrètement qu'ils étaient en direction du camp. Nuage de Blaireau n'avait pas l'air fatigué, il continuait de sauter pour essayer d'attraper les feuilles mortes.
Le deuxième groupe d'exploration était déjà rentré lorsque Nuage de Chouette pénétra dans le rideau de ronces. Nuage de Mulot et Nuage de Ronce étaient près de la souche des apprentis, avec Nuage Tigré et Nuage de Hibou. Puisant dans ses dernières forces, la jeune apprentie couru pour les rejoindre, son frère sur les talons. Nuage de Mulot était en train de raconter sa balade.
"C'était incroyable ! Je me demande comment font les membres du Clan de l'Ombre pour vivre sur leur territoire. Tout est si... différent d'ici !
- Il n'y a quasiment pas d'arbres sur le territoire du Clan du Vent ! intervint Nuage de Blaireau. Je suis sûr que ces cervelles de souris sont incapables de grimper à un arbre !"
Nuage de Chouette était trop fatiguée pour continuer d'écouter, et même pour manger. Pour la première fois de sa vie, elle entra dans la tanière des apprentis pour se rouler en boule dans son nouveau nid. Elle soupira en fermant les yeux, en espérant que Truffe d'Ecureuil ne rendrait pas son apprentissage trop désagréable.
Chapitre 12[]
Le lendemain après-midi, Nuage de Chouette revenait dans le camp après sa première leçon de chasse. Ils avaient fini la visite du territoire le matin même avec Nuage de Blaireau, et ses coussinets la brûlaient à force de marcher. Sa leçon de chasse avait été une catastrophe. Même si Nuage de Ronce n'avait rien attrapé non plus, elle se sentait frustrée de ne pas avoir réussi à impressionner Truffe d'Ecureuil. Celui-ci lui avait reproché d'être trop lente, trop bruyante, et lui avait dit qu'elle n'attraperait jamais rien si elle n'arrivait pas à se concentrer. Nuage de Mulot avait réussi à attraper une souris à sa première leçon, mais Bois de Chêne avait pratiquement poussé le rongeur dans les pattes de son apprenti. Cela n'empêchait pas le jeune chat brun d'être fier comme un paon de sa première prise. Quant à Nuage de Blaireau, il avait attrapé une vieille musaraigne, à peine assez grande pour nourrir un chat.
Quant à leur sœur, elle avait loupé un campagnol qui faisait la sieste au soleil. Il n'était même pas réveillé, et j'ai réussi à louper mon saut pour atterrir dans des ronces ! se souvient-elle. Truffe d'Ecureuil ne me laissera jamais devenir une guerrière si je suis incapable de chasser. Le rongeur avait fui, pendant que son mentor avait dû lui agripper l'arrière train pour la sortir des ronces. Il avait mis fin à la leçon immédiatement après.
Trop épuisée pour supporter les discussions des autres apprentis, Nuage de Chouette était allé s'asseoir près du lac, observant le soleil qui commençait à décliner. Il se couche de plus en plus tôt, bientôt on passera nos journées dans le noir ! pensa-t-elle. Elle lécha délicatement ses coussinets endoloris, en se demandant si Truffe d'Ecureuil pourrait un jour être fier d'elle. Elle soupira longuement, avant d'entendre un bruissement derrière.
"Je me disais bien que j'avais une fille quelque part, j'étais étonné de ne pas la trouver au camp !"
Nuage de Chouette reconnut la voix de son père, qui était venu la rejoindre près de la rive.
"Désolée... j'avais besoin de m'éloigner de Nuage de Mulot et de son énorme souris !
- Je crois comprendre que tu boudes parce que tu n'as rien attrapé lors de ton premier jour ?
- Je ne boude pas ! cracha la jeune chatte. J'en ai assez de l'entendre dire qu'il est le meilleur, voilà."
A la surprise de Nuage de Chouette, Etoile Charbonneuse semblait amusé de sa réaction.
"Tu vois, toi aussi tu te moques de moi… marmonna-t-elle.
- Je ne me moque pas ! Nuage de Mulot a eu un coup de chance, voilà tout. Tu attraperas ta première prise demain, ou le jour suivant, peu importe ! C'est pour ça que tu es une apprentie, tu es en cours d'apprentissage.
- J'apprendrais peut-être mieux si j'avais un mentor qui m'encourageait ! lâcha l'apprentie brune, laissant échapper sa colère. Bois de Chêne a aidé Nuage de Mulot à attraper la souris, pour qu'il ne revienne pas bredouille dès le premier jour. Truffe d'Ecureuil m'a fait toute une scène parce que j'ai marché sur une feuille !
- Il a tendance à être un peu exigeant, c'est vrai. Mais il finira par se calmer, tu verras."
Comprenant qu'il était impossible de discuter, l'apprentie n'insista pas. Elle n'avait pas le courage de se disputer avec son père ce soir, elle préférait profiter de cet instant d'intimité avec lui.
"Qui était ton mentor, à toi ? lui demanda-t-elle en se calmant, reportant son regard vers le lac.
- C'était Poil de Musaraigne. Alors que je venais de commencer mon apprentissage, je me suis coincé dans un gros buisson d'ortie. Au lieu de m'aider, Poil de Musaraigne avait appelé toute la patrouille pour que les guerriers me voient en train de me battre avec le buisson.
- Ce n'est pas gentil ! Je suis sûre que tout le monde s'est moqué de toi."
La fille du chef de clan se demanda pourquoi Truffe d'Ecureuil n'avait pas appelé tout le clan lorsqu'elle s'était bloquée dans les ronces. Elle pouvait facilement imaginer son air satisfait face à son humiliation. Au lieu d'être gêné, Etoile Charbonneuse souriait.
"C'était un peu humiliant en effet. Mais en sachant que d'autres guerriers me regardaient, j'ai finalement réussi à m'en sortir tout seul, et Poil de Musaraigne m'a félicité. Il était d'avis qu'il fallait laisser les apprentis se débrouiller seuls, car il n'y a pas de meilleur moyen d'apprendre.
- Il n'était quand même pas obligé d'appeler tout le monde…
- Non, mais on en a beaucoup rit après coup, je ne regrette rien. D'ailleurs, parmi les guerriers qui étaient là, il y avait Pelage de Cendre. A vrai dire, c'est grâce à cette journée qu'on s'est beaucoup rapproché. Et sans ça, je n'aurais jamais pu avoir ma petite fille parfaite."
Nuage de Chouette ne put s'empêcher de lâcher un petit rire. Elle avait beaucoup de mal à s'imaginer son père en tant que jeune apprenti, et sa mère qui était déjà une jeune guerrière à l'époque. Elle avait l'habitude de voir Pelage de Cendre couchée dans la pouponnière, pas en tant que guerrière. Après leur conversation, ils restèrent un moment côte à côte à regarder la surface du lac onduler au rythme du vent. Lorsqu'il commença à faire sombre, ils regagnèrent le camp ensemble. A peine le meneur était-il rentré que Nuage Tigré se rua vers lui.
"Etoile Charbonneuse ! cria-t-elle. Il faut vraiment faire quelque chose pour la tanière des apprentis. Nous sommes six à dormir dedans maintenant, et je ne peux pas continuer de dormir si je me prends des coups de pattes dans la tête toute la nuit !
- Au moins vous vous tiendrez chaud pour la mauvaise saison, plaisanta Toile d'Araignée.
- Ce n'est pas drôle ! Il nous faut une tanière plus grande ! s'énerva l'apprentie grise.
- D'accord, calme toi, soupira le meneur. Je vais en parler à Vent Gris, on commencera l'agrandissement demain.
- Merci." répondit-elle durement.
Même si elle n'était apprentie que depuis deux jours, Nuage de Chouette en avait déjà assez du ton autoritaire que prenait Nuage Tigré dès qu'elle voulait quelque chose.
"En attendant, tu peux aller dormir dans la pouponnière si on te dérange trop, lança la fille du chef, ne pouvant s'empêcher de pousser sa camarade à bout. Il y a beaucoup de place et il y fait chaud !
- Si quelqu'un est à sa place dans la pouponnière, c'est toi ! feula-t-elle.
- Ça ne va pas de vous parler sur ce ton ? gronda Etoile Charbonneuse. Vous êtes des camarades de clan, pas des ennemis. La tanière des apprentis sera assez grande pour tout le monde, une fois que nous l'aurons agrandi. Maintenant, allez manger."
L'apprentie grise tigré fit demi-tour après avoir lancé un regard mauvais à Nuage de Chouette, et se choisit un moineau sur la pile de gibier. Celle-ci rapetissait de jour en jour, à mesure que les températures diminuaient. Que chasserons-nous si les proies ne sortent plus ?
Dans un premier temps, l'apprentie fut tenté de prendre une petite proie, et de laisser les plus grosses pour les anciens et Cœur de Mousse. Mais elle avait si faim qu'elle prit finalement le gros pigeon, qui lui donnait l'eau à la bouche. Elle voulait proposer à Nuage de Hibou de le partager avec elle, mais il mangeait déjà son dîner avec Fleur de Givre et Jolie Moustache. C'était pourtant inhabituel de voir les apprentis manger avec les guerriers. En haussant les épaules, elle décida de partager l'oiseau avec Nuage de Ronce et Nuage de Blaireau.
Tapie sur la terre et la queue levée pour ne pas la laisser traîner au sol, Nuage de Chouette avait les yeux rivés sur sa cible. Un mulot grignotait une graine sur la racine d'une chêne. Elle savait que son mentor l'observait, et ne manquerait pas une occasion de la critiquer. Elle se concentra au maximum, puis s'avança prudemment vers le rongeur. Elle entendait encore les reproches de Truffe d'Ecureuil dans sa tête.
"Lève ta queue, elle fait du bruit ! Attention où tu mets les pattes ! Tu t'approches trop, il va t'entendre."
Cette fois-ci, l'apprentie brun tigré avait pensé à tout, et voulait vraiment attraper ce mulot. Tu seras ma première prise ! Alors que le rongeur avait dressé les oreilles et regardait autour de lui, Nuage de Chouette sut qu'elle devait passer à l'action. Maintenant ! Elle sauta sur le mulot, et mordit dedans à pleine dent avant qu'il ne puisse s'enfuir, elle releva la tête vers Truffe d'Ecureuil, fière d'elle, le rongeur pendant dans sa gueule.
"Enfin ! J'ai cru que tu ne sauterais jamais. Tu as pris trop de temps, marmonna le rouquin.
- Mais je l'ai attrapé ! J'ai réussi à attraper ma première proie ! se défendit-elle en laissant tomber son trophée.
- Et tu crois que ça suffira à nourrir tout le clan ?
- Non, mais…
- Alors arrête de sautiller comme un chaton, et cherche une autre proie à rapporter au camp. Je vais enterrer la tienne, nous reviendrons la chercher plus tard."
Cette fois, même le mauvais caractère de son mentor ne pouvait lui enlever la joie qu'elle ressentait. La jeune chasseuse se promit d'apporter sa première prise à Aile Brisée. Si elle réussit à en attraper une deuxième, elle sera pour sa mère.
Elle leva la truffe pour tenter de repérer une odeur alléchante, en ouvrant la gueule. L'apprentie allait abandonner lorsqu'elle compris que toutes les proies autour d'eux avaient fui, lorsqu'elle détecta une odeur inconnue.
"Je sens quelque chose ! s'exclama-t-elle. Mais ce n'est pas un rongeur, je crois que ce n'est même pas une proie... En tous cas, ça ne sent pas bon.
- C'est un renard. Je le sens aussi, mais il est parti il y a deux jours environ.
- Comment tu le sais ?
- Parce que je sais me servir de ma truffe ! lâcha-t-il. Si tu te concentrais un peu, tu remarquerais que l'odeur est éventée."
Après une deuxième tentative, Nuage de Chouette constata qu'effectivement, l'odeur du renard n'était pas aussi nette que celle du rongeur qu'elle venait de tuer. Feuille de Prêle, Poil de Pigeon et Nuage Tigré, qui étaient en patrouille de chasse avec eux, les rejoignirent lorsque des gouttes d'eau commencèrent à tomber.
"Ça ne sert à rien de chasser sous la pluie, on ferait mieux de rentrer. ", miaula Feuille de Prêle en lâchant la grive qu'elle tenait.
Poil de Pigeon avait un écureuil dans la gueule, et Nuage Tigré un campagnol. Nuage de Chouette reprit fièrement son mulot pour le montrer à ses camarades. Son oncle hocha la tête vers elle pour la féliciter, tandis que son apprentie détourna les yeux comme si elle n'avait rien vu.
La pluie redoubla d'intensité sur le chemin vers le camp. Nuage de Chouette avait hâte de montrer sa prise au clan, mais elle trouva la combe vide en entrant. Tout le monde était parti s'abriter de la pluie dans les tanières. Déçue, l'apprentie apporta tout de même son mulot à la tanière des anciens. A l'intérieur, Aile Brisée était allongée contre Vieille Branche pour le réchauffer.
"Regardez ce que j'ai attrapé ! s'exclama Nuage de Chouette joyeusement en entrant. C'est pour vous !
- Merci, Nuage de Chouette ! ronronna l'infirme. Ta première prise ! Félicitations !"
La pluie tombait si fort dehors que l'apprentie préféra rester avec les anciens le temps qu'ils finissent le mulot. La patrouille de chasse était rentrée peu de temps après midi, pourtant il faisait très sombre dans la combe, ce qui n'échappa pas à Vieille Branche.
"J'espère que le Clan des Etoiles chassera ces nuages pour l'Assemblée de ce soir. " marmonna-t-il.
L'information frappa Nuage de Chouette de plein fouet. Ma première Assemblée, c'est ce soir ! Mais elle partageait les inquiétudes du vieux chat tigré. Si la pluie ne cessait pas, il serait impossible pour les clans de se réunir. Elle trépignait d'impatience et d'appréhension.
"J'ai hâte de participer à ma première Assemblée ! avoua-t-elle. Est-ce qu'il y aura beaucoup de chats ? Les autres clans sont gentils ? On a vraiment le droit de parler aux membres des autres clans ? Je me demande à quoi ressemblent les autres chefs !
- J'avais oublié comme les apprentis sont impatients, grogna l'ancien. Tu le sauras bien assez tôt, sautiller partout en mettant de l'eau dans mon nid ne fera pas passer le temps plus vite !
- Excuse-moi, Vieille Branche."
Nuage de Chouette préféra s'asseoir pour éviter de contrarier le chat brun, mais son excitation ne diminuait pas pour autant. La pluie la privant d'activité extérieure, le temps lui parut bien long. Vers le milieu de l'après-midi, la tempête se calma et les nuages se dissipèrent.
Finalement, le ciel était entièrement dégagé et la pleine lune brillait lorsqu'Etoile Charbonneuse appela ses guerriers pour partir à l'Assemblée. Les élus étaient Feuille d'Aubépine, Truffe d'Ecureuil, Bois de Chêne, Graine d'Ortie, Jolie Moustache, Toile d'Araignée, Plume de Hêtre et Feuille de Prêle.
"Les apprentis seront Nuage de Hibou, Nuage de Blaireau, Nuage de Ronce et Nuage de Mulot. Nous partons sur le champ, avant que la pluie ne reprenne."
Chapitre 13[]
Alors que la patrouille se préparait au départ, Nuage de Chouette en resta figée. Elle avait peut-être mal entendu, ou son père l'avait oublié.
"Etoile Charbonneuse, je crois que tu as oublié de m'appeler, informa-t-elle à son chef.
- Je ne t'ai pas oublié. Mais tu ne viens pas avec nous ce soir.
- Quoi ? Mais pourquoi ? Tous les autres y vont ! Ce n'est pas juste !
- J'emmène déjà quatre apprentis. Tout le monde ne peut pas venir à chaque fois, sinon autant emmener tout le clan ! dit-il en sautant en bas de la Corniche. Ton tour viendra, ne t'en fais pas."
Après avoir donné un coup de museau encourageant entre les oreilles de sa fille, il guida sa patrouille vers le rideau de ronce. Nuage de Ronce lança un regard désolé vers sa sœur en passant devant elle, et rattrapa ses frères. La jeune apprentie resta figée sur place, et ne pouvait pas séparer son regard de l'entrée du camp. Ses frères allaient pouvoir rencontrer les autres clans, alors qu'elle était coincée ici. C'est injuste ! Pourquoi me laisser derrière ? se lamenta-t-elle. Pendant un instant, elle fut tentée de rattraper la patrouille et de les suivre jusqu'à l'île discrètement. Mais Etoile Charbonneuse l'aurait repéré tôt ou tard, et elle ne voulait pas être punie comme un chaton. Est-ce que Truffe d'Ecureuil a dit à Etoile Charbonneuse que je ne méritais pas d'y aller ? J'ai peut-être fait quelque chose de mal… Les oreilles couchées, elle finit par se lever et par marcher, tête basse, vers la tanière des apprentis.
"Woaw ! Il n'y a plus personne dans le camp !"
En tournant la tête, Nuage de Chouette aperçut Petit Moineau qui avait fait deux pas hors de la pouponnière. Son pelage gris lui rappelait vraiment son père, il lui ressemblait comme deux gouttes d'eau. Petit Tournesol sortit de la tanière à son tour.
"Eh, Nuage de Chouette ! Tu veux bien jouer avec nous ? demanda la petite chatte dorée.
- Ne l'embête pas, Petit Tournesol ! Elle a sûrement des choses à faire, gronda Cœur de Mousse.
- Oh non ce n'est rien, je veux bien jouer avec eux."
L'apprentie ne voulait pas avouer qu'elle préférait s'occuper des chatons plutôt que de rejoindre Nuage Tigré dans la tanière des apprentis. Elle lança une petite boule de mousse au-dessus d'elle, et Petit Moineau bondit pour l'attraper. Nuage de Chouette relança la boule un peu plus haut, et ce fut Petit Tournesol qui l'attrapa cette fois-ci. Après quelques lancers, Nuage Tigré s'approcha.
"Je t'avais bien dit que ta place était à la pouponnière ! Vous avez vraiment l'air de bien vous entendre, tous les trois. Tu es sûre que tu ne veux pas t'en faire de nouveaux camarades de tanière ?"
Le matin même, Toile d'Araignée et Aile Brisée avaient commencé l'agrandissement de la tanière des apprentis, mais la pluie de l'après-midi les avait empêchés de finir les travaux. Nuage de Chouette grogna, et continua de lancer la boule pour les chatons en ignorant l'apprentie grise.
Le lendemain matin, Nuage de Chouette fut réveillée dès l'aube. Le ciel était de nouveau couvert, mais il ne pleuvait pas. Elle fit une rapide toilette avant de sortir dans le camp. Nuage de Ronce la suivit bientôt en baillant, sûrement encore épuisé par le trajet qu'il avait fait cette nuit. L'apprentie n'avait même pas entendu la patrouille de l'Assemblée rentrer. En prenant une pie pour son petit déjeuné, elle aperçut Nuage de Blaireau et Nuage de Mulot.
"Alors, c'était bien l'Assemblée ? marmonna-t-elle sans grande conviction.
- C'était incroyable ! s'exclama son frère au poil brun. Etoile de Pie est impressionnante !
- Moi, elle me fait un peu peur, miaula Nuage de Ronce.
- Je n'aimerais pas l'avoir en cheffe, c'est sûr. Mais Etoile de Fougère a l'air d'être un grand chef !
- C'est le chef de quel clan ? demanda Nuage de Chouette à Nuage de Blaireau.
- Etoile de Fougère est le chef du Clan de l'Ombre, et Etoile de Pie du Clan du Vent. Pour le Clan de la Rivière, c'est Etoile Glacée."
Le camp était encore calme. Seuls Patte Givrée, Poil de Pigeon et Nuage Tigré quittaient le camp pour la patrouille de l'aube, dirigée par Etoile Charbonneuse lui-même. Même si Nuage de Chouette voulait feindre l'indifférence vis-à-vis de l'Assemblée de la veille, sa curiosité l'emporta.
"Et alors ? Que s'est-il passé ? Vous avez parlé aux autres clans ? Il y a eu des annonces importantes ?
- Je crois que le Clan de la Rivière à une nouvelle apprentie guérisseuse, et qu'il y a deux nouveaux guerriers dans le Clan de l'Ombre, répondit Nuage de Ronce après avoir rassemblé ses souvenirs.
- Moi, je n'écoutais pas vraiment, renchérit Nuage de Mulot. J'ai discuté avec Nuage de Jonc, une apprentie du Clan de la Rivière. Elle était vraiment gentille, et très drôle !"
Sa sœur ne savait pas trop comment réagir à l'information. Ses parents leur avaient toujours dit de ne pas trop se rapprocher des autres clans, et de ne jamais divulguer de secrets. Connaissant la langue pendue de son frère, il valait mieux qu'il reste assez loin de cette apprentie.
"Méfie toi, Nuage de Mulot, ne te laisse pas avoir par les jolis yeux d'une apprentie ennemie !"
Nuage de Chouette tourna la tête et découvrit Nuage de Hibou, qui s'étirait devant leur tanière. Même si ça lui coûtait de l'admettre, Nuage Tigré avait raison. A six dans la tanière, les apprentis étaient à l'étroit.
"De quoi tu parles ? J'ai juste discuté un peu avec elle, je ne vois pas le mal.
- Je dis juste que tu ne dois pas oublier que vous êtes de deux clans différents, répondit Nuage de Hibou en haussant les épaules.
- C'est sûr que tu n'as pas ce problème toi, avec Fleur de Givre !"
L'apprenti au pelage crème se figea à la remarque de Nuage de Blaireau. Nuage de Chouette, quant à elle, était un peu perdue.
"Q-qu'est ce qu'elle a, Fleur de Givre ? bégaya Nuage de Hibou.
- Ne nous mens pas, tout le monde voit que tu la suis partout en la regardant comme si elle était la plus belle chose que tu n'ai jamais vu, taquina l'apprenti noir et blanc.
- N'importe quoi. On est amis, c'est tout."
Malgré son air détaché, Nuage de Chouette repéra une pointe de gêne dans ses yeux. C'est vrai qu'elle avait remarqué que Nuage de Hibou partageait souvent son repas avec la guerrière blanche, ce qui la rendait un peu nostalgique. Quand elle était chaton, elle aimait bien écouter l'apprenti raconter ses journées le soir.
Heureusement pour l'apprenti, Toile d'Araignée choisit ce moment pour l'appeler. Nuage de Hibou détala vers son mentor sans traîner, afin d'échapper à la conversation. Le temps que Nuage de Chouette finisse sa pie, aidée par Nuage de Ronce, Truffe d'Ecureuil s'approchait d'elle. Elle se lécha les babines et se redressa de toute sa hauteur.
"Bonjour, Truffe d'Ecureuil ! Que fait-on aujourd'hui ?"
Même si ça lui coûtait, elle faisait son possible pour rendre sa voix la plus joyeuse possible. Peut-être que si elle montrait qu'elle était de bonne humeur, son mentor serait plus affectueux. Mais malgré ses efforts, le regard du guerrier était toujours dur, et dénué de tout intérêt pour son apprentie.
"Toile d'Araignée et Nuage de Hibou nous attendent. Nous partons pour une patrouille frontalière, près du Clan de l'Ombre. On en profitera pour guetter les traces du renard de l'autre fois.
- D'accord, j'arrive tout de suite !"
Nuage de Chouette prenait vraiment sur elle pour rester de bonne humeur devant son mentor. Sa manie de lui parler sans jamais la regarder dans les yeux la frustrait au plus haut point. Quand va-t-il arrêter de faire la tête à cause de ma stupide bêtise il y a plusieurs lunes ? se demanda-t-elle, dissimulant un soupir.
Truffe d'Ecureuil se plaça en tête de patrouille, les deux apprentis marchaient côte à côte derrière lui. Toile d'Araignée fermait la marche. Sur la première moitié du trajet, personne ne prononça un mot. Au bout d'un moment, une odeur familière vint chatouiller les narines de Nuage de Chouette.
"Je sens un écureuil ! s'exclama-t-elle, espérant prouver à son mentor qu'elle savait chasser.
- Nous ne sommes pas là pour chasser, marmonna le rouquin sans s'arrêter.
- Oh… d'accord."
Déçue, elle reprit sa route. Toile d'Araignée la doubla pour venir à côté du matou roux.
"Tu sais, personne au camp ne dirait non à du gibier en trop. Surtout en pleine saison des feuilles mortes. Je pense qu'on devrait laisser les apprentis attraper cet écureuil."
Les deux apprentis se regardèrent avec joie, espérant que Truffe d'Ecureuil accepte la requête du guerrier noir aux rayures blanches. Après un long soupir, il hocha finalement la tête.
"On vous attend là, mais faites vite, grommela-t-il à Nuage de Chouette.
- Celui qui réussi à l'attraper pourra choisir sa proie en premier en rentrant !", ajouta gaiement son compagnon.
Nuage de Hibou était déjà parti en direction de l'odeur du rongeur, mais Nuage de Chouette le rattrapa vite. Ils s'arrêtèrent pour humer l'air. Le jeune mâle au poil crème pointa soudain sa queue vers le pied d'un chêne.
"Il est juste là, regarde !" chuchota-t-il en se tapissant au sol.
Son amie fit de même. D'un signe de tête, Nuage de Hibou lui indiqua de tenter sa chance. Dans un premier temps elle voulait refuser, ne voulant pas lui voler la proie. Mais elle voulait vraiment impressionner son mentor, et obéit sans discuter. Elle repéra finalement le rongeur. Sa petite fourrure rousse était quasiment invisible parmi les feuilles mortes. Elle rampa doucement vers sa cible, en prenant garde à la direction du vent. Si elle échouait, l'écureuil irait rapidement se réfugier dans l'arbre. Elle n'avait qu'une seule chance. Alors qu'elle s'apprêtait à bondir, le rongeur quitta son tas de feuilles pour se faufiler sur le tronc. Nuage de Chouette pensait sa proie perdue, mais Nuage de Hibou surgit derrière elle pour courir après l'écureuil qui grimpait. Il escalada le tronc à une vitesse impressionnante, et parvint finalement à atteindre sa proie avant qu'il ne saute sur un arbre voisin. Il se laissa retomber au pied du chêne, l'écureuil dans la gueule.
"Bravo, belle prise ! félicita Nuage de Chouette, déçue de ne pas l'avoir attrapé elle-même. Je ferai mes preuves une autre fois…
- Qu'est ce que tu as dis ?
- Rien, on peut retourner voir les autres."
Même si elle tentait de cacher sa déception, son camarade semblait avoir remarqué qu'elle était frustrée de son échec. Après avoir regardé tour à tour la jeune apprentie et sa prise plusieurs fois, Nuage de Hibou déposa l'écureuil aux pieds de Nuage de Chouette avec un sourire gêné.
"Qu'est ce que tu fais ? demanda la chatte au poil brun pâle.
- Tu peux le rapporter toi-même, tu diras que c'est toi qui l'as attrapé si tu veux.
- Mais ce n'est pas vrai ! Je n'aurais jamais réussi à l'attraper, cette prise est à toi ! s'exclama-t-elle. Je ne peux pas leur mentir !"
D'abord révoltée à l'idée de mentir à son mentor, elle pensa ensuite à la fierté qu'elle ressentirait si elle apportait cet écureuil à Truffe d'Ecureuil. Il comprendrait peut-être que je ne suis pas une bonne à rien, et il commencerait à être plus gentil avec moi ! se réjouit-elle silencieusement. Mais ce serait une fausse fierté, je n'aurais aucun honneur à recevoir de fausses félicitations.
"Comme tu veux, souffla Nuage de Hibou en haussant les épaules. Je comprends que tu ne veuilles pas mentir, mais j'ai remarqué que ce n'était pas le grand amour entre ton mentor et toi, alors je me suis dis que ça pourrait arranger les choses."
Nuage de Chouette ne sut que répondre. Elle ne savait pas que les tensions entre Truffe d'Ecureuil étaient si visibles.
"Non j'accepte ! lâcha-t-elle alors que son camarade allait ramasser l'écureuil. Mais tu es sûr que ça ne te dérange pas ?
- Pas du tout ! répondit-il d'un air enjoué. Je suis content de pouvoir te rendre service, je retrouverai ma fierté sur le chemin du retour !
- Merci beaucoup ! T'es vraiment le meilleur, Nuage de Hibou !
- Tu as de la chance qu'on soit ami !" fit-il avec un clin d'œil.
La queue haute, Nuage de Chouette ramassa la proie et fit demi-tour pour retrouver les deux guerriers. Truffe d'Ecureuil semblait contrarié, mais il n'avait toujours pas vu l'écureuil. L'apprentie débordait d'impatience.
"Vous en avez mis du temps ! lâcha le rouquin, avant de poser ses yeux sur la proie dans la gueule de son apprentie. C'est toi qui l'as attrapé ?"
L'intéressée déposa sa prise au sol, avant de jeter un rapide coup d'œil à Nuage de Hibou, qui hocha la tête pour lui faire signe de répondre.
"Euh... Oui c'est moi ! Il allait grimper à un arbre, alors je l'ai poursuivi et je l'ai tué avant qu'il ne grimpe trop haut !
- Bien joué, Nuage de Chouette, j'aurais aimé voir ça ! félicita Toile d'Araignée. Bravo, tu pourras choisir ton repas en premier quand on rentrera."
Les compliments du guerrier noir rayé de blanc la réjouirent, mais elle attendait la réaction de Truffe d'Ecureuil, qui n'avait toujours pas dis un mot sur l'écureuil.
"Bon maintenant que c'est fait, dépêche toi de l'enterrer. On a perdu assez de temps comme ça, il faut vite qu'on aille patrouiller sur la frontière."
Sur ces mots, le guerrier roux reprit la tête de la patrouille, très vite suivi de Toile d'Araignée. Nuage de Chouette, quant à elle, en resta bouche bée et eut un pincement au cœur. Il ne m'a même pas dit un "bravo" ou "belle prise !". Ce mensonge n'a servi strictement à rien... Même Nuage de Hibou ne savait pas quoi lui dire pour la rassurer, et lui adressa un regard compatissant avant de suivre son mentor.
Chapitre 14[]
Le reste de la patrouille se poursuivit sans que Nuage de Chouette ne prononce un seul mot. Elle observa Nuage de Hibou qui lui montrait comment marquer le territoire, en l'écoutant seulement d'une oreille. Elle ne pouvait oublier le regard de Truffe d'Ecureuil lorsqu'elle avait déposé sa fausse prise devant lui. Un regard plein d'indifférence. Elle était si perdue dans ses pensées qu'elle n'entendit pas Nuage de Hibou s'approcher d'elle. D'après son regard et sa tête penchée sur le côté, il venait de lui poser une question et attendait une réponse.
"Excuse-moi... Qu'est ce que tu as dit ? demanda-t-elle en reprenant ses esprits.
- Je te demandais si tu allais bien, mais je crois que j'ai ma réponse… C'est à cause de l'écureuil ?
- Oublie ça, ordonna Nuage de Chouette. Mais merci encore de m'avoir laissé l'apporter, même si ça n'a servi à rien."
Truffe d'Ecureuil et Toile d'Araignée étaient toujours en train de marquer la frontière, à quelques longueurs de queue. L'apprentie remarqua de la peine dans les yeux de son camarade, ce qui la frustra. Elle ne voulait pas de sa pitié, ni la sienne ni celle de personne.
"Tu sais, il est sûrement fier de toi au fond, même s'il ne le montre pas…
- Je n'ai pas envie d'en parler, le coupa la femelle."
Après l'avoir planté là, elle lui tourna le dos pour rejoindre les guerriers. La patrouille ne croisa pas de guerriers du Clan de l'Ombre, même si leur odeur était très forte. Sur le chemin du retour, Truffe d'Ecureuil ramassa l'écureuil. Nuage de Chouette ne fit aucune remarque, même si elle aurait voulu la déposer sur la pile de gibier elle-même.
En passant à côté d'une flaque d'eau, l'apprentie s'arrêta pour se désaltérer, toujours sans dire un mot. Alors qu'elle buvait, elle reçut une vague d'eau froide sur ses yeux. Surprise, elle releva la tête et découvrit un Nuage de Hibou très fier de lui qui affichait un sourire espiègle. Cherchant à se venger, Nuage de Chouette sauta dans la flaque pour éclabousser son camarade, qui recula vivement au dernier moment. Mais en voulant se reculer, il se cogna l'arrière-train dans un pin et une pomme de pin lui tomba pile sur la tête. Nuage de Chouette ne put se retenir de rire, avant d'être imitée par son camarade.
"Bon on se dépêche derrière ?" s'impatientait Toile d'Araignée.
Nuage de Chouette s'ébroua pour chasser l'eau qui était logée sur ses oreilles. Le chemin jusqu'au camp se fit dans une ambiance moins tendue. Les deux apprentis cheminant côte à côte, la queue haute.
En revenant au camp, Aile Brisée bondit à la rencontre de la patrouille.
"Toile d'Araignée ! haleta-t-elle une fois face au guerrier. Viens voir ce qu'on a fait dans la tanière des apprentis avec Patte Givrée ! Venez aussi vous deux, ça vous concerne aussi."
Après avoir fait signe aux apprentis et à son ami de la suivre, l'infirme les guida vers le creux de la combe dans lequel dormaient les apprentis. L'agrandissement de la tanière était terminé. Quelques fougères qui en masquaient l'entrée avaient été arrachées afin de gagner plus de place, et du lierre a été ajouté pour empêcher les courants d'air frais. Patte Givrée était en train de terminer d'arracher de grosses touffes d'herbe pour faire de la place pour les nids. Nuage de Blaireau revenait justement avec une grosse boule de mousse dans la gueule, qu'il étala sur le sol.
"Maintenant, on aura beaucoup plus de place ! se réjouit l'apprenti noir et blanc.
- Si tu veux, tu pourras refaire ton nid à côté du mien, tant que tu arrêtes de courir après les lapins dans ton sommeil !"
Nuage de Chouette mit quelques instants à comprendre que Nuage de Hibou s'adressait à elle. Touchée par l'attention de son ami, elle accepta en hochant la tête. Si ça peut m'éviter de dormir trop près de Nuage Tigré, avec plaisir ! se retint-elle de dire.
Le soir venu, Nuage de Chouette put comme prévu choisir son repas en premier. Elle se choisit un lapin, qu'elle voulait partager avec Nuage de Hibou pour le remercier pour l'écureuil. Mais celui-ci était déjà en train d'accomplir le Partage avec Fleur de Givre, qui lui racontait quelque chose qui semblait passionnant, à en juger par le regard de l'apprenti. Pendant un instant, la jeune chatte fut tenté de se joindre à eux, mais se ravisa en craignant d'interrompre quelque chose. Alors qu'elle cherchait quelqu'un avec qui partager son dîner, Nuage Roux s'approcha.
"Bonjour, Nuage de Chouette ! Il paraît que tu as attrapé un bel écureuil ce matin, félicitations !
- Ah oui, Nuage de Hibou a dû t'en parler… Merci.
- Pas du tout, c'est Truffe d'Ecureuil qui en a parlé à Epine de Sapin, je les ai entendu tout à l'heure."
Nuage de Chouette en resta interdite. Truffe d'Ecureuil ? Pourquoi en aurait-il parlé alors qu'il s'en fiche ? s'interrogea l'apprentie. Peut-être que finalement, il est content de moi ! Sa bonne humeur retrouvée, elle partagea finalement le lapin avec Nuage Roux. La proie étant trop grosse pour deux apprentis, Nuage de Chouette voulait apporter les restes à Aile Brisée. Cette dernière était déjà en pleine conversation avec Toile d'Araignée.
"Tenez, c'est pour vous ! annonça-t-elle en posant le lapin devant eux.
- Merci ! répondit l'ancienne, toujours souriante. Alors, la tanière des apprentis te plait ?
- J'espère, Aile Brisée à fait un excellent travail ! Je ne sais pas comment ferait le clan sans elle, répondit Toile d'Araignée avant que l'apprentie ne puisse répondre.
- Cervelle de souris, Patte Givrée a autant travaillé que moi, ronronna l'infirme.
- Peut-être, mais toutes les bonnes idées venaient de toi !"
Se sentant un peu de trop dans cette discussion, Nuage de Chouette s'éloigna sans que les deux félins ne le remarquent. Elle ne se rappelait pas avoir déjà vu Aile Brisée aussi heureuse. Elle ne doit pas avoir souvent l'occasion de discuter avec les guerriers, ça doit lui manquer, devina-t-elle.
Comme prévu en allant se coucher, Nuage de Chouette s'installa près de Nuage de Hibou. Celui-ci semblait très heureux de sa soirée en compagnie de la guerrière blanche, et n'adressa même pas un regard à la jeune apprentie avant de se rouler en boule dans son nid. Plus loin dans la tanière, Nuage de Mulot ronflait déjà. Quelques instants après avoir fermé les yeux, Nuage de Chouette comprit qu'elle n'arriverait pas à trouver le sommeil. Même si les apprentis étaient plus à l'aise avec toute cette nouvelle place, elle n'avait pas l'habitude de dormir sans personne auprès d'elle. N'osant pas déranger Nuage de Hibou, elle se leva et s'approcha doucement de Nuage de Ronce, qui dormait non loin.
"Nuage de Ronce ! Tu dors ?" chuchota-t-elle à son frère.
N'ayant pas de réponse, elle en conclut qu'il dormait. En faisant tout son possible pour ne pas le déranger, elle s'installa contre le dos de son frère et laissa sa respiration régulière l'apaiser. Elle s'endormit très vite.
Nuage de Chouette soupira en déposant son campagnol sur le tas de gibier. Celui-ci était vide, mis à part une vieille souris et un moineau. Presque une lune s'était écoulée depuis le début de son apprentissage, et trouver du gibier était de plus en plus difficile. Truffe d'Ecureuil déposa à son tour une grive, et Patte Givrée sa souris. C'était tout ce que la patrouille avait réussi à trouver pendant la matinée. Désormais, les arbres n'avaient presque plus de feuilles, et les nuits étaient de plus en plus froides. Nuage de Chouette avait pris l'habitude de dormir près de son frère malgré la place disponible dans la tanière.
Nuage de Hibou rentrait au camp en compagnie de son frère, Nuage Roux. Il était parti l'accompagner chercher des remèdes dans la forêt en prévision de la mauvaise saison à venir. Le guerrier au poil crème jeta un œil à l'apprentie avant de détourner soudainement le regard. Nuage de Chouette ne comprenait pas le comportement de son ami. Un jour ils pouvaient être très proches et chahuter comme des chatons, et le lendemain il pouvait au mieux l'ignorer, au pire l'éviter. Ne souhaitant pas risquer une dispute, elle avait décidé de ne pas lui en parler et de subir ses humeurs aléatoires.
Les tensions avec le Clan de l'Ombre semblaient s'apaiser, même des disputent continuaient d'éclater à la frontière. Souvent, ces disputes concernaient des choses futiles comme un buisson qui avait mal marqué, ou un arbre qui devrait appartenir à tel ou tel clan. L'apprentie avait hâte d'enfin rencontrer les autres clans à l'Assemblée, qui devrait avoir lieu demain soir. Etoile Charbonneuse lui avait promis qu'elle viendrait, cette fois.
Nuage de Chouette aperçu Cœur de Mousse sortir de la tanière des anciens suivis de ses chatons. Depuis que les températures avaient chuté, la reine écaille avait demandé à dormir avec Vieille Branche et Aile Brisée pour ne pas avoir trop froid la nuit. Même si Petit Moineau et Petit Tournesol étaient ravis de pouvoir explorer une nouvelle tanière, Vieille Branche n'avait pas trop apprécié les nouveaux venus qui, selon lui, l'empêchaient de dormir correctement.
"Tenez ! Vous allez essayer avec ça, informa Cœur de Mousse à ses chatons après avoir pris le campagnol dans la réserve.
- On en veut pas ! On veut du lait ! se lamentait Petit Tournesol.
- Vous allez voir, la viande est encore meilleure que le lait !" promit sa mère.
Après une longue hésitation, les chatons croquèrent enfin dans une proie pour la première fois de leur vie. D'abord méfiant, ils dévorèrent finalement le campagnol très rapidement, ce qui fit ronronner Nuage de Chouette.
"C'est tellement soulageant pour moi qu'ils mangent enfin de la viande !" souffla Cœur de Mousse.
Ca veut dire qu'il nous faudra encore plus de gibier, se garda de répondre l'apprentie avant de se diriger vers sa tanière. En réalité, ses pas l'avaient amené à sa tanière tout seul. En passant sa tête à l'intérieur, elle découvrit Nuage Tigré qui faisait sa toilette. Cette dernière leva la tête vers la nouvelle arrivée, et grimaça.
"Si tu cherches mon frère, il vient de partir chasser avec Fleur de Givre, cracha-t-elle.
- Juste tous les deux ?
- Oui juste tous les deux, pourquoi ? Ne sois pas jalouse, mais ça se voit qu'ils s'aiment bien, ajouta-t-elle d'un ton ironique.
- Ce n'est pas ça ! Mais on a encore repéré des traces fraîches du renard, donc ils devraient faire attention."
Ne souhaitant pas entendre un autre commentaire de l'apprentie tigré, elle quitta la tanière. Elle ne savait même pas pourquoi elle avait cherché Nuage de Hibou dans un premier temps. Ces derniers temps, le mauvais temps et le froid affectaient beaucoup son humeur, sans compter Truffe d'Ecureuil qui ne cessait pas de la rabaisser. Nuage de Hibou et Nuage de Ronce étaient les seuls qui parvenaient à lui remonter le moral, mais les deux étaient introuvables.
Sans s'en rendre compte, l'apprentie se retrouva devant la tanière de Croc Blanc. En entendant Nuage Roux marmonner à l'intérieur, elle décida d'entrer. L'apprenti guérisseur était penché sur un tas de remèdes désordonnés, et semblait contrarié.
"Tu as besoin d'aide ? questionna Nuage de Chouette, le faisant sursauter.
- Le Clan des Etoiles soit loué, c'est toi, soupira-t-il. J'étais en train de ranger les herbes qu'on vient de rapporter avec Nuage de Hibou, mais un gros coup de vent a fait s'envoler presque toute la réserve ! Croc Blanc sera furieux s'il voit ça !"
L'apprenti roux et blanc semblait vraiment stressé, ce qui amusa Nuage de Chouette.
"Je ne savais pas que Croc Blanc te faisait aussi peur ! Je vais t'aider à tout ramasser, si tu veux."
Ensemble, ils commencèrent à réordonner la réserve de remède. Pendant que Nuage de Chouette rassemblait les feuilles identiques en plusieurs petits tas, Nuage Roux les déposait délicatement dans le creux où les guérisseurs rangent les remèdes. Lorsque le dernier tas fut rangé, Croc Blanc pénétra dans la tanière.
"C'est bon Nuage Roux, j'ai fini de faire le tour du camp, personne n'a encore commencé à tousser… Bonjour, Nuage de Chouette, que fais-tu là ? demanda le guérisseur en repérant l'apprentie.
- Euh rien, je venais voir si Nuage Roux avait besoin d'aide, mais votre réserve semble déjà parfaitement en ordre !"
Son ami lui adressa un sourire en remerciement.
"Truffe d'Ecureuil est sûrement en train de se demander où je suis, à plus tard !"
Sur ces paroles, elle quitta la tanière des guérisseurs. Même si ce n'était pas grand chose, passer un peu de temps avec son ami lui avait redonné de l'énergie pour la journée.
Chapitre 15[]
Le lendemain, le soleil se montra enfin après s'être caché pendant plusieurs jours. Le beau temps a rendu la chasse plus fructueuse, et tout le clan put manger à sa faim. Nuage de Chouette allait faire une sieste avant de partir pour l'Assemblée, lorsque son père l'interpella.
"Nuage de Chouette ! Tu veux venir te promener un peu avec moi ?
- J'arrive tout de suite. " soupira-t-elle en regardant son nid avec envie.
Ils quittèrent le camp côte à côte, et marchèrent quelque temps sans rien se dire. L'apprentie connaissait suffisamment bien son père pour voir qu'il voulait lui dire quelque chose.
"Comment se passe ton apprentissage ? Je sais que nous n'avons pas beaucoup d'occasions d'en parler, demanda finalement Etoile Charbonneuse.
- Truffe d'Ecureuil est toujours aussi grognon que Vieille Branche, donc j'imagine que ça va, répondit sa fille en haussant les épaules. Mais ce n'est pas de ça que tu voulais me parler, je me trompe ?
- Non, je voulais te parler de l'Assemblée, soupira-t-il. A vrai dire, je ne sais pas trop quoi faire. Feuille de Prêle a repéré des traces du Clan de l'Ombre de notre côté de la frontière ce matin. A priori ils n'ont pas volé de gibier, mais ils sont quand même allés sur notre territoire. Vent Gris de Graine d'Ortie pensent que je dois en parler ce soir, mais les tensions commencent à peine à s'apaiser et je n'ai pas envie de les provoquer. Qu'en penses-tu, toi ?"
Sa question déstabilisa un peu Nuage de Chouette. Pourquoi me demander à moi ? Je ne suis même pas guerrière !
"Eh bien, je ne sais pas…
- Excuse-moi, c'est injuste de te demander ça alors que tu n'es qu'apprentie, soupira son père en baissant la tête. Mais je n'ai jamais eu à faire à une telle situation depuis que je suis chef, et je ne sais pas comment gérer ça. Etoile Blanche aurait su quoi faire…
- Tu pourrais en parler, mais sans les accuser, hasarda l'apprentie en voyant l'air peiné que son meneur.
- C'est-à-dire ?
- Tu dis que tu as repéré des traces sur notre territoire, mais sans préciser qu'elles viennent du Clan de l'Ombre, précisa-t-elle. Tu auras juste à regarder fixement Etoile de Fougère pour qu'il comprenne le message, mais tu n'auras pas à l'accuser ouvertement devant tous les autres clans."
Même si elle doutait elle-même de son idée, Etoile Charbonneuse sembla rassuré.
"Tu as raison, ce n'était pas si difficile. Ma jolie et parfaite fille ferait une excellente meneuse !
- Merci !"
Nuage de Chouette grimaça. Le rôle de cheffe de clan ne l'avait jamais intéressé, mais elle était ravie de pouvoir rendre service à son père. Soudain, ce dernier donna un coup de patte dans un tas de feuilles mortes, qui vinrent s'accrocher au pelage de sa fille.
"Tu vas regretter ce que tu viens de faire !" menaça l'apprentie en se jetant sur son père.
Surpris, celui-ci tomba sur le flanc. Le père et la fille roulèrent ensemble quelques instants en se battant amicalement, avant de se relever, essoufflés.
"Même si tu ne t'entends pas avec Truffe d'Ecureuil, son enseignement a l'air efficace ! haleta le chef de clan. On devrait rentrer maintenant."
Finalement, Nuage de Chouette rentra au camp encore plus épuisée qu'elle ne l'était avant de partir. Elle eut à peine le temps de fermer les yeux que ses trois frères entrèrent dans la tanière pour la réveiller.
"Dépêche toi, tu dormiras plus tard ! lança Nuage de Mulot. Etoile Charbonneuse dit que ce soir, on y va tous les quatre ensemble !
- Tu veux dire, tous les trois ensemble pendant que toi tu iras voir Nuage de Jonc !" taquina son frère au pelage noir et blanc.
Nuage de Mulot fit mine de frapper son frère, avant de quitter la tanière. En sortant, Nuage de Chouette croisa Nuage de Hibou.
"A demain matin, je compte sur toi pour tout me raconter ! lança l'apprenti crème à la femelle.
- Promis !"
Sauf si demain est un jour où tu m'ignores, se garda-t-elle d'ajouter. Sa fatigue s'envola lorsque la patrouille commença à longer le lac en direction du territoire du Clan du Vent. Même s'ils avaient le droit de pénétrer sur leurs terres pour se rendre à l'Assemblée, explorer un autre territoire lui faisait un drôle d'effet. La lande était si calme que Nuage de Chouette douta pendant un instant que des chats vivaient réellement ici. Nuage Roux ralentit soudainement l'allure pour se placer au niveau de l'apprentie.
"Pas trop stressée à l'idée de rencontrer les clans ? demanda-t-il.
- J'ai hâte ! Je sais que je ne suis pas censée me faire des amis, mais j'aimerais bien discuter avec d'autres apprentis.
- Évite le Clan du Vent si possible. " souffla Pelage de Noisette par-dessus son épaule.
L'apprentie ignora la remarque de la guerrière au poil crème. Depuis le début de son apprentissage, on lui avait sans cesse répété qu'il fallait se méfier du Clan du Vent, elle avait compris la leçon. En quittant le territoire ennemi, Nuage de Chouette soupira de soulagement. La patrouille continua son chemin jusqu'à un tronc d'arbre qui reliait la terre à l'île.
"On doit vraiment passer par là ? s'inquiéta soudain l'apprentie.
- Oui mais ne t'en fais pas, je resterai juste derrière toi au cas où tu tombes. "
Après avoir adressé un sourire de remerciement à Nuage Roux, l'apprentie regarda attentivement les guerriers passer. Etoile Charbonneuse se tenait près de la rive, il passera probablement en dernier. Nuage de Ronce glissa lorsqu'il passa sur le tronc, mais parvint à se rattraper et à atteindre l'île sans encombre. Lorsque le tour de sa sœur arriva enfin, son cœur battait la chamade. Truffe d'Ecureuil l'observait, et elle ne voulait surtout pas tomber dans l'eau devant lui. Timidement, elle posa ses pattes sur le tronc et commença à avancer. Même si l'écorce était glissante, elle sentait le souffle de l'apprenti guérisseur derrière elle et se rassura un peu. Finalement, elle sauta sur la terre de l'île sans se mouiller les pattes.
Lorsque la patrouille du Clan du Tonnerre arriva enfin au centre de l'île, Nuage de Chouette en resta bouche bée. L'assemblée de félins qui se tenait devant elle était bien plus grande que ce qu'elle avait imaginé. Les odeurs se mélangeaient tant qu'elle était incapable de dire à quel clan appartenait les guerriers rassemblés.
"Tiens, le Clan du Vent n'est pas encore arrivé, remarqua Plume de Hêtre.
- Ça veut dire qu'on sera encore plus nombreux ?" ne pu s'empêcher d'ajouter Nuage de Chouette.
Elle observa son frère saluer une apprentie au poil crème mouchetée, sûrement Nuage de Jonc. Nuage Roux avait rejoint les autres guérisseurs au pied d'un énorme chêne. Peu à peu, tous les guerriers du Clan du Tonnerre s'étaient mélangés aux autres clans.
Un miaulement perçant retentit dans la clairière, et tous les chats observèrent une nouvelle patrouille de chats rejoindre l'assemblée. Une chatte noire et blanche était à leur tête. L'odeur des nouveaux venus fit comprendre à Nuage de Chouette que c'était le Clan du Vent.
Entraînée par Nuage de Ronce, l'apprentie brun tigré alla se joindre à un groupe de novices, un peu à l'écart des guerriers. Bien qu'un peu intimidée, elle décida de se présenter poliment.
"Bonjour ! Je m'appelle Nuage de Chouette, du Clan du Tonnerre ! lança-t-elle joyeusement.
- Salut, moi c'est Nuage Ardent, du Clan de la Rivière, répondit un apprenti roux plus âgé.
- Oh, c'est vrai que vous ne mangez que du poisson ?
- C'est vrai que vous dormez dans les arbres ?"
La question ne venait pas de Nuage Ardent, mais d'un autre apprenti plus petit. Il avait un pelage beige, avec les pattes et les oreilles plus foncées. Son regard était mauvais et il semblait mal à l'aise. Il était accompagné d'une chatte au poil brun et roux.
"Excusez Nuage de Tornade, c'est sa première Assemblée et il est un peu nerveux. Moi, c'est Nuage de Mousse, nous sommes du Clan du Vent, ajouta-t-elle pendant que son camarade lui lançait un regard noir.
- Moi aussi c'est la première fois que je viens ! s'exclama Nuage de Chouette. Même si je suis apprentie depuis plus d'une lune. Etoile Charbonneuse n'a pas voulu que je vienne la première fois, il y avait déjà trop d'apprentis. C'est le chef de clan, mais c'est aussi mon père."
Elle s'arrêta brusquement de parler. Est-ce que je parle trop ? s'inquiéta-t-elle.
"On ne t'a pas demandé de raconter toute ta vie, à ce que je sache, grogna Nuage de Tornade.
- Pardon, je voulais juste te rassurer en te disant que c'était aussi ma première Assemblée, miaula la novice.
- Je n'ai pas besoin d'une apprentie du Clan du Tonnerre, cracha le jeune matou beige. Vous vous croyez toujours meilleurs que tout le monde, Griffe d'Écorce avait raison.
- Pourquoi tant d'agitation, par ici ?"
En tournant la tête, Nuage de Chouette s'aperçut qu'un guerrier du Vent brun tigré les avait rejoint. Son regard se posa sur la petite femelle. Nuage Ardent et les autres apprentis avaient reprit leur discussion un peu plus loin.
"C'est toi, Nuage de Chouette ? demanda le nouveau venu.
- Euh... Oui c'est moi, répondit-elle en se demandant comment il pouvait savoir son nom. Comment tu le sais ?
- Truffe d'Ecureuil m'a parlé de son apprentie la dernière fois. Content de voir que tu as pu venir, cette fois, ajouta le guerrier en inclinant la tête. Je suis Poil de Hérisson, le mentor de Nuage de Tornade."
Au même moment, Truffe d'Ecureuil accourut vers le petit groupe.
"Nuage de Chouette ! Qu'est ce que tu fais avec eux ? cracha-t-il en direction des membres du Clan du Vent. Reviens avec nous, les chefs vont bientôt commencer.
- Mais je voulais juste discuter avec eux ! contra la novice. Nuage de Ronce et Nuage de Mulot sont bien partis avec les autres apprentis, pourquoi je ne peux pas rester ?
- Salutations, Truffe d'Ecureuil, salua Poil de Hérisson. Ils ne font rien de mal, les apprentis font toujours connaissance pendant les Assemblées.
- Toi, mêle toi ce qui te regarde ! feula le rouquin au museau du guerrier tigré. Nuage de Chouette, suis-moi."
Chapitre 16[]
Alors qu'elle allait protester, son mentor la poussa pour l'éloigner de Nuage de Tornade et Poil de Hérisson. Même si l'apprenti du Vent était vraiment désagréable, son mentor avait l'air très gentil. Elle regrettait de ne pas avoir pu faire plus ample connaissance, surtout que tous les autres guerriers étaient mélangés aux autres clans. Lorsqu'ils furent assez éloignés, Nuage de Chouette s'arrêta.
"Les Assemblées sont faites pour rencontrer les autres clans, pourquoi tu m'empêches de rester avec eux ? lâcha-t-elle à son mentor.
- Qu'est ce qu'on t'a déjà dit sur le Clan du Vent ? Tu ne peux pas leur faire confiance. Je te pensais assez intelligente pour au moins respecter ça, mais je me suis encore trompé. Maintenant arrête de te plaindre, et viens rejoindre ton clan."
Quel cœur de renard ! pensa-t-elle, furieuse. Il pense toujours que je suis une traîtresse, c'est injuste. Elle s'installa près de Truffe d'Ecureuil et de Poil de Pigeon, sans cacher sa frustration. Lorsque l'apprentie leva la tête vers le Grand Chêne, quatre chats étaient postés sur les branches de l'arbre. Elle reconnut sans mal Etoile Charbonneuse, sur la branche la plus basse, mais elle n'avait jamais vu les trois autres. Ce doit être les autres chefs ! Elle se pencha vers son oncle pour lui demander qui étaient les autres.
"Tout en haut, la femelle noire et blanche, c'est Etoile de Pie, répondit le matou gris en chuchotant. Le brun c'est Etoile de Fougère, et la chatte grise c'est Etoile Gelée.
- Je vais commencer, si vous le voulez bien, clama cette dernière. Le Clan de la Rivière se porte bien. La pluie a agrandi nos rivières, et les poissons sont abondants."
La meneuse du Clan de la Rivière recula, et fit signe aux autres chefs qu'elle avait terminé. Etoile de Fougère, du Clan de l'Ombre, s'approcha à son tour.
"L'une de nos reines, Ciel Clair, a rejoint la pouponnière depuis peu. Nous aurons de nouveaux chatons d'ici le début de la saison des feuilles vertes." Il fit une pause le temps des réjouissances de l'assemblée. "En plus de cela, nous avons repéré un renard sur notre territoire. Nous l'avons pourchassé jusqu'à la frontière du Clan du Tonnerre, puis nous l'avons perdu de vue. Je te conseille de rester sur tes gardes, ajouta-t-il à l'intention d'Etoile Charbonneuse.
- Oui nous l'avons pisté également, répondit ce dernier. Pour le moment il n'a pas encore fait de blessés, mais nous restons à l'affût."
Alors que tout le monde semblait écouter attentivement les discours des chefs, Nuage de Chouette s'éclipsa discrètement. Elle était bien déterminée à retrouver ses frères, plutôt que de rester toute seule avec les guerriers. Elle repéra Poil de Hérisson aux côtés d'un autre guerrier gris, Nuage de Blaireau était juste derrière eux avec d'autres apprentis.
"Où étais-tu ? On t'a cherché partout ! chuchota ce dernier lorsque sa sœur arriva près de lui. Oh regarde ! Etoile de Pie va parler !"
En tournant la tête vers les chefs, elle vit effectivement la meneuse du Vent se préparer à parler.
"Si vous avez fini, je me permets de prendre la parole. Le Clan du Vent compte un nouvel apprenti : Nuage de Tornade assiste à sa première Assemblée." Le novice se redressa timidement pendant que son clan l'acclamait, ainsi que quelques chats des autres clans. "Un chien s'est perdu sur notre territoire mais nous l'avons chassé, il n'est pas prêt de revenir. J'ajoute que notre clan se porterait encore mieux si le Clan de la Rivière se mêlait de ses affaires.
- Comment oses-tu ? s'indigna Etoile Gelée en hérissant son échine. Ton guerrier allait mourir si nous ne l'avions pas sauvé du chien !
- Vous n'avez sauvé personne. La prochaine fois que je repère une trace de poisson sur nos terres, ce sera à coup de griffe et non de mot que je répliquerai. Je n'ai rien à ajouter."
La meneuse de la Rivière cracha sur Etoile de Pie lorsque celle-ci sauta de l'arbre gracieusement en l'ignorant royalement. Honteuse, Nuage de Chouette s'aperçut qu'elle avait loupé le discours de son père. De petits groupes de chats s'étaient formés pour accomplir le Partage. Alors que la jeune apprentie brune pâle écoutait Nuage Ardent raconter comment il avait attrapé la plus grosse truite du monde, une voix retentit derrière elle.
"Alors, qu'as tu pensé de ta première Assemblée ?"
C'était Poil de Hérisson, accompagné du mâle gris. Celui-ci l'observait comme s'il n'avait jamais vu de chat de sa vie.
"Je te présente Griffe d'Ecorce, mon frère.
- Bonjour, moi c'est Nuage de Chouette, se présenta la novice d'une voix hésitante. C'est impressionnant de voir autant de chats réunis, mais je pensais que ce serait plus long.
- Parfois, les chefs n'ont rien à dire. D'autres fois, les Assemblées peuvent être plus longues, répondit Griffe d'Ecorce.
- D'accord... Je vais aller retrouver mes frères maintenant, mais je suis contente de vous avoir rencontré."
Sur ces mots, elle s'inclina et fila vers Nuage de Ronce. Même s'ils avaient l'air sympathique, elle était un peu mal à l'aise à l'idée de discuter amicalement avec des guerriers ennemis. Surtout depuis que Truffe d'Ecureuil lui avait rappelé que le Clan du Vent était indigne de confiance. Au grand désarroi de l'apprentie, elle trouva son frère en grande discussion avec Nuage de Tornade.
"Nuage de Chouette ! Tu as déjà rencontré Nuage de Tornade je crois ?
- Oui on s'est rencontré, répondit-elle avec une grimace. Mais il n'a pas été très aimable.
- C'est moi qui suis pas aimable ? C'est toi qui as commencé à me raconter toute ta vie alors que j'ai rien demandé ! feula le novice.
- J'essayais d'être gentille et sociable ! Mais j'imagine que ça ne te parle pas, à toi.
- Tu vois ? Tu crois tout savoir mieux que tout le monde, comme le reste de ton clan. D'ailleurs méfie toi, si on te voit me parler tu risques de te refaire punir comme un chaton !"
Nuage de Chouette montra les crocs, et son adversaire courba l'échine en crachant.
"Je ne suis pas un chaton ! lâcha la femelle, sous les yeux ahuris de Nuage de Ronce.
- Prouve le, sac à puce !
- Comment tu as traité ma sœur ?"
Nuage de Chouette reconnut le pelage brun de Nuage de Mulot, qui semblait furieux. Il vint se placer à côté de sœur, prêt à affronter Nuage de Tornade s'il le fallait. Nuage de Blaireau fit de même en grognant.
"Maintenant cours rejoindre ta mère, si tu ne veux pas qu'on te fasse avaler ta fourrure !"
Face à la menace de Nuage de Blaireau, l'apprenti ennemi ne put que fuir. Il a vite compris qu'il ne ferait pas le poids tout seul contre quatre apprentis plus vieux. Nuage de Chouette donna un coup de museau dans l'épaule de son frère en guise de remerciement. Celui-ci paraissait fier de lui.
"J'espère qu'il a compris, miaula l'apprenti brun. Personne ne peut te traiter de sac à puce sauf moi... sac à puce !"
Sans lui laisser le temps de réagir, sa sœur lui fonça dessus, mais il esquiva sans mal. S'ensuivit une course poursuite à travers les félins qui commençaient à se réunir pour le départ. Nuage de Chouette se retrouva vite nez à nez avec Etoile Charbonneuse, surprit de voir ses enfants se courir après comme des chatons.
"Ah vous voilà enfin, soupira le meneur. Dépêchez vous, on attend que vous pour partir."
"Alors ? Comment c'était ? demandait Nuage de Hibou, à peine Nuage de Chouette fut sortie de la tanière des apprentis.
- C'était pas mal, répondit-elle en baillant. Je trouve qu'Etoile de Pie a été un peu agressive envers Etoile Glacée, elle est toujours comme ça ?
- Toujours. En tous cas, je ne l'ai jamais entendu dire quelque chose de gentil, encore moins à Etoile Glacée, miaula l'apprenti. Les tensions entre les clans du Vent et de la Rivière durent depuis des lunes, et aucune des deux n'est prête à faire la paix.
- Ah je vois. Et j'ai aussi rencontré le nouvel apprenti du Clan du Vent, Nuage de Tornade. Par le Clan des Etoiles, je n'ai jamais parlé à un chat aussi désagréable et malpoli ! Sans la pleine lune, je me serais fait un plaisir de lui arracher la fourrure !
- Ça ne m'étonne pas d'eux, dit Nuage de Hibou en souriant. Je te conseille de l'éviter.
- Merci, je n'y aurais pas pensé moi-même."
Son ami la poussa du bout de la patte amicalement, avant de la suivre vers la pile de gibier.
La demi-lune qui suivit, le renard fut repéré sur le territoire du Clan du Tonnerre de nombreuses fois. Même si Nuage de Chouette ne l'avait jamais vu, les guerriers lui avaient parlé de ce gros animal roux assoiffé de sang. Ce soir, Nuage de Hibou revenait encore d'une promenade en compagnie de Fleur de Givre. Sans qu'elle ne sache pourquoi, l'apprentie commençait à voir d'un mauvais œil leur rapprochement. Lorsque les deux amis rentrèrent au camp, leurs fourrures se frôlaient, et Nuage de Chouette dû détourner le regard. La jeune chatte brun pâle reporta son attention sur la discussion de ses frères.
"Regardez ce que Bois de Chêne m'a appris ce matin !"
Nuage de Mulot fixa un ennemi invisible, lui sauta par dessus et donna un coup de griffe dans le vide après avoir pivoté sur lui-même.
"C'est pas mal, mais vu la taille de ton saut, ça ne pourra marcher que sur les chatons, se moqua Nuage de Blaireau.
- Moi, Jolie Moustache m'a montré comment chasser les écureuils dans les arbres.
- Et toi, Nuage de Chouette ? Comment ça se passe avec Truffe d'Ecureuil ?
- Euh... aujourd'hui il m'a fait grimper au Vieux Chêne. Il pense que je ne pourrais pas me battre correctement si je n'endurci pas mes pattes."
L'apprentie eu un pincement au cœur en repensant à son entraînement de la journée. Pendant que ses frères apprenaient des nouveaux mouvements pour la chasse et le combat, son mentor lui avait fait faire des aller-retours sur le tronc du Vieux Chêne toute la matinée. Ses griffes lui faisaient si mal pendant l'après-midi qu'elle a dû aller voir Croc Blanc pour qu'il lui fasse un cataplasme que Nuage Roux lui avait appliqué avec soin. Nuage de Chouette avait pu tout raconter à son ami, qui a encore une fois réussi à lui remonter le moral. Ses frères la regardaient avec un drôle d'air. Ils ont encore pitié de moi ! comprit-elle. Tout ça à cause de Truffe d'Ecureuil.
"En tous cas, j'ai hâte de partir à la chasse au renard ! Pas vous ? demanda la jeune chatte pour changer de sujet.
- Oh oui ! Il va comprendre qu'il n'est pas chez lui ici ! s'exclama l'apprenti brun. Lorsque j'en aurais fini avec lui, il ne reviendra pas de si tôt, croyez-moi !
- Ce n'est pas avec ton saut ridicule que tu feras peur à un renard !
- Tu as raison, Nuage de Blaireau, renchérit son frère au poil tigré. Tout ce que tu réussiras à faire, c'est lui chatouiller les pattes.
- Vous pensez qu'à nous quatre, on pourrait réussir à faire fuir un renard ?" leur demanda Nuage de Chouette avec entrain.
Avant que quelqu'un ne puisse répondre, Nuage Tigré s'approcha du petit groupe, flanqué de son frère.
"Un renard ne ferait qu'une bouchée de quatre apprentis comme vous. Vous n'avez aucune chance, affirma-t-elle.
- Tu es aussi une apprentie, je te signale, répliqua Nuage de Mulot.
- Plus pour longtemps. Poil de Pigeon dit que nous serons guerrier avant la fin de la mauvaise saison, Nuage de Hibou et moi."
L'idée de voir son ami quitter la tanière des apprentis arracha une grimace à Nuage de Chouette. Elle savait que ce jour viendrait, mais sa compagnie lui manquera. Néanmoins, elle était rassurée de savoir qu'ils seront bientôt débarrassés du mauvais caractère de Nuage Tigré.
Cette dernière entra dans la tanière des apprentis, suivie par les trois mâles de sa fratrie. Seul Nuage de Hibou s'attarda à l'extérieur.
"Tu ne viens pas dormir ? lui demanda son amie.
- Je n'ai pas sommeil, je vais rester dehors encore un peu.
- Tu vas attraper le mal blanc à rester dehors, la nuit. A moins que tu ne te fasses emporter par une chouette. Et si ça arrive, ne compte pas sur moi pour te courir après !" fit-elle remarquer avec un petit rire forcé.
L'apprenti crème ne répondit pas. Son comportement était étrange, pourtant il avait l'air de bonne humeur en revenant de sa balade avec Fleur de Givre, un peu plus tôt. A présent, son regard était perdu dans le vide, et il avait perdu son sourire espiègle habituel.
"Tout va bien ? s'inquiéta la novice.
- Oui ça va. Je t'ai juste dit que je ne voulais pas dormir. Il y a un problème avec ça ?"
Son ton agressif et accusateur fit reculer Nuage de Chouette. Celle-ci devina qu'il regrettait ses paroles, car son regard avait perdu toute trace de colère. Qu'il soit désolé ou non, je ne vais pas attendre que cette cervelle de souris s'excuse.
"Bon, je te laisse tout seul alors. Bonne nuit, je te souhaite un bon mal blanc, lâcha l'apprentie en se retournant vers l'entrée de sa tanière.
- Non attends ! Excuse-moi, soupira Nuage de Hibou. Je ne voulais pas m'énerver. Tu peux rester, si tu veux."
Nuage de Chouette voulait l'ignorer et partir se coucher, mais elle finit par céder et par s'asseoir à côté de son ami en soupirant. Pendant un instant, les deux apprentis regardèrent la Toison Argentée sans dire un mot.
"Tu crois qu'elle nous voit en ce moment ? demanda soudain Nuage de Hibou.
- Qui ça ?
- Nuage de Coquelicot.
- Je ne sais pas, avoua la jeune chatte. Que penses-tu qu'elle dirait, si elle nous voyait ?"
Son ami réfléchit un instant, avant de retrouver un grand sourire.
"Elle dirait sûrement : "Dis donc, elle est vraiment minuscule la souris que tu as attrapé aujourd'hui. Tu es un chasseur ou un chat domestique boiteux ?"
- En effet, ça lui ressemble bien."
A présent, l'apprenti crème semblait beaucoup plus détendu. Le vent faisait frissonner Nuage de Chouette et gonfler sa fourrure. Nuage de Hibou dû le remarquer, car il se rapprocha d'elle pour lui tenir chaud. Ils restèrent encore un moment assis côte à côte, avant que le jeune mâle ne brise le silence.
"On devrait rentrer, avant qu'on attrape le mal blanc tous les deux."
Chapitre 17[]
Nuage de Chouette courait dans la forêt pour tenter de se réchauffer. Désormais, rares étaient les arbres qui portaient encore des feuilles. Lors de la dernière Assemblée, les clans n'avaient même pas pris le temps d'accomplir le Partage tant ils avaient eu froid. Néanmoins, Nuage de Chouette avait été ravie de ne pas avoir à passer une minute de plus en compagnie de Nuage de Tornade, qui avait été encore plus désagréable que la dernière fois. Il avait osé dire qu'Etoile Charbonneuse n'aurait jamais dû être nommé chef, car il n'avait pas les compétences pour assurer ce rôle. C'était Poil de Hérisson, son mentor, qui avait empêché la fille du meneur de sauter sur l'apprenti du Clan du Vent.
Ce matin, Nuage de Chouette était justement en patrouille le long de la frontière avec le Clan du Vent. Elle était accompagnée de Truffe d'Ecureuil, Fleur de Givre, Jolie Moustache et Nuage de Ronce. En arrivant près du torrent, l'apprentie observa la lande pendant que les guerriers renouvelaient le marquage. L'absence de vent et l'herbe gelée rendaient les collines du Clan du Vent encore plus désertes qu'habituellement. C'est comme si tout le territoire était endormi, en attendant le retour de la saison des feuilles nouvelles. Ce paysage lui donna des frissons.
"Nuage de Chouette, tu dors debout !
- Pardon, Nuage de Ronce. Je regardais la lande. Je n'aimerais vraiment pas vivre de l'autre côté !
- Personne ne le voudrait. Il n'y a que le Clan du Vent pour vivre en plein air de cette façon, grimaça son frère. D'après Vieille Branche, ils n'ont même pas de tanière dans leur camp, ils dorment tous dehors !
- Comment font-ils pour ne pas tomber malade toutes les nuits ?
- Je suppose qu'ils s'enroulent dans des fourrures de lapin."
La jeune femelle brun tigré poussa son frère du bout de la patte gentiment en riant. La patrouille poursuivit son chemin le long du torrent. Une odeur alléchante vint chatouiller la truffe de Nuage de Chouette. Un rat d'eau, il doit être tout près. Elle rattrapa son mentor en faisant le moins de bruit possible.
"Truffe d'Ecureuil, j'ai senti une proie. Je peux chasser ? La réserve est vide et les patrouilles de chasse ne rentreront pas avant midi.
- Si tu veux, grommela-t-il. Mais fais vite, je ne veux pas m'attarder ici, il fait trop froid.
- Merci."
Même si elle s'était habituée à l'humeur de son mentor, leur relation ne s'était pas améliorée. Nuage de Chouette enviait ses frères qui semblaient vraiment proches de leur mentor respectif. Truffe d'Ecureuil ne lui faisait jamais le moindre compliments, sauf quand elle s'occupait des anciens. Il pense que je ne suis bonne qu'à ça, pensa l'apprentie.
Cette dernière repéra le rongeur au bord du torrent. Ne voulant pas risquer de faire du bruit en marchant sur les feuilles mortes, elle décida de longer le torrent en marchant sur la terre. Plus que quelques pas, et elle pourrait bondir sur sa proie. Elle servirait à nourrir Petit Moineau et Petit Tournesol, qui mangeaient de plus en plus chaque jour. La terre sous ses pattes était trempée et fragile. Alors qu'elle se préparer à attaquer, le sol se déroba sous ses pattes, et tout devint noir. Au secours, Clan des Etoiles ! La rive du torrent s'était effondrée, et Nuage de Chouette fut soudain gelée du museau au bout de la queue. Je suis tombée dans le torrent, il va m'emporter ! Prise de panique, elle battit des pattes le plus vite possible pour tenter de gagner la surface. Mais l'eau froide gelait ses membres, et elle ne parvint qu'à effleurer un rocher du bout des griffes. La novice s'épuisait, ses mouvements devenaient aléatoires. Elle ne savait même pas si quelqu'un l'avait vu tomber, et si quelqu'un viendrait la sauver. Seul Truffe d'Ecureuil savait qu'elle était partie chasser, et il ne se précipiterait sûrement pas pour lui sauver la vie. Alors qu'elle allait abandonner, Nuage de Chouette fut soudain tirée vers la surface. En sortant la tête de l'eau, elle prit la plus grande inspiration de toute sa vie. Quelque chose l'avait attrapé par la peau du cou et tentait de lui faire gagner la rive. Sa vision était floue, mais elle devina qu'un chat l'avait aidé à sortir de l'eau. Lorsqu'elle sentit la terre sous ses pattes avant, elle eut un regain d'énergie et grimpa sur la terre ferme. Après avoir toussé et craché de l'eau, elle s'effondra au sol, gelée et épuisée.
"Tout va bien ?"
Cette voix lui était inconnue, et pourtant elle venait sûrement du chat qui lui avait sauvé la vie. Son odeur n'était pas non plus celle du Clan du Tonnerre.
"Elle est vivante ?
- Oui, elle va s'en sortir.
- Il faut l'amener à un guérisseur, et vite ! Ou elle va se changer en glaçon !"
Nuage de Chouette ouvrit les yeux pour tenter d'identifier les voix. Devant elle se tenait des chats qu'elle parvenait à reconnaître, désormais. Griffe d'Argent, Aile de Merle, Patte de Lièvre et Nuage Agile. C'était une patrouille du Clan du Vent. Intriguée, elle releva la tête pour voir où elle se trouvait. Sa propre patrouille l'observait depuis l'autre rive. Je suis sur le territoire du Clan du Vent ! comprit-elle. A en juger par le pelage trempé de Griffe d'Argent, c'était lui qui était venu la sauver.
"Griffe d'Argent ! Elle va bien ?
- Oui, Truffe d'Ecureuil. Mais elle ne peut pas retraverser. Il faut qu'on l'amène à notre guérisseur.
- C'est hors de question ! Croc Blanc saura s'occuper d'elle, cracha le rouquin.
- On ne va pas la kidnapper, cervelle d'oiseau, intervint Patte de Lièvre. Les dernières pluies ont gonflé le torrent, et l'unique passage à gué se trouve à l'autre bout du territoire. Si tu veux qu'elle survive, le plus rapide est de l'amener à notre camp."
Les guerriers grondaient de chaque côté de la rivière qui séparait les deux territoires. Nuage de Chouette n'avait aucune envie d'aller au camp du Vent.
"Non ça va aller, articula-t-elle malgré son corps qui tremblait. Je vais rentrer chez moi."
Mais au moment où elle voulut se relever, ses pattes refusèrent de lui obéir et elle s'effondra de nouveau.
"Crotte de souris, marmonna l'apprentie.
- Tu rentreras chez toi quand tu auras repris des forces et que tu seras sèches." lui dit calmement Griffe d'Argent.
Alors qu'elle s'attendait à entendre Truffe d'Ecureuil protester, celui-ci lança un regard noir au guerrier adverse.
"Truffe d'Ecureuil, on risquerait sa vie si on la faisait traverser maintenant, miaula Fleur de Givre.
- Alors je vais avec elle. Je ne la laisserai pas toute seule avec ces mangeurs de lapins !
- Non, Nuage de Ronce. Tu vas rentrer au camp avec nous." gronda Jolie Moustache.
Les guerriers du Vent semblaient s'impatienter en attendant la décision de Truffe d'Ecureuil. La novice, trempée, tremblait de plus en plus, et avait hâte que son mentor prenne une décision pour pouvoir se blottir dans un nid de mousse et de plume.
"Très bien, lâcha finalement le mâle roux. Vous pouvez l'emmener, mais nous reviendrons ici à midi pour la récupérer. Si vous n'êtes pas là, nous viendrons la chercher de force dans votre camp s'il le faut.
- Ca ne sera pas nécessaire, nous serons là à midi, lui promit Griffe d'Argent en s'inclinant.
- Nuage Agile, cours prévenir Etoile de Pie et Petit Pas." ordonna Aile de Merle.
A peine l'apprenti eut détalé que Patte de Lièvre aida son camarade à mettre Nuage de Chouette sur le dos de Griffe d'Argent. Lorsque le guerrier se mit à courir, le vent qui agitait sa fourrure trempée lui donna encore plus froid. Après une longue course, le guerrier argenté ralenti l'allure. L'odeur du Clan du Vent était très prononcée, ce qui indiqua à la jeune femelle qu'ils étaient arrivés au camp. Mais quand elle releva la tête, elle ne vit que des buissons, des hautes herbes et un gros rocher au fond d'une grande crevasse.
"Le camp est encore loin ? bredouilla l'apprentie du Tonnerre.
- Non, nous y sommes.
- Quoi ? Mais il n'y a pas de tanière, ni de barrière de ronce !
- Nous n'en avons pas besoin."
En regardant autour d'elle, Nuage de Chouette reconnut des chats qu'elle avait déjà croisés aux Assemblées. La silhouette gracieuse d'Etoile de Pie sorti d'un trou creusé dans la paroi du rocher. Ce doit être la tanière du chef. Celle-ci était accompagnée de Petit Pas, le guérisseur. Griffe d'Argent le suivit jusqu'à un petit buisson d'aubépine qui poussait près d'un rocher. Une fois à l'abri du buisson, le guerrier déposa l'apprentie au sol délicatement.
"Comment va-t-elle ? demanda le guérisseur au poil gris.
- Elle est gelée, et elle n'arrête pas de trembler. Tu penses que tu peux faire quelque chose ?
- Je m'occupe d'elle, Griffe d'Argent, merci. Tu devrais parler à Etoile de Pie, je crois qu'elle n'a pas apprécié d'avoir une invitée surprise."
Sans un mot, Petit Pas déposa de la mousse autour de sa patiente pour la réchauffer. Il alla fouiller dans un creux du rocher et ressorti avec une fleur blanche qu'il déposa devant l'apprentie.
"Qu'est ce que c'est ? demanda-t-elle avant d'être prise d'une quinte de toux.
- De la camomille. Elle va t'empêcher d'attraper de la fièvre, et va t'aider à te soulager. Mange."
Petit Pas commença à lui lécher la fourrure dans le sens contraire du poil pour la réchauffer pendant qu'elle grignotait la fleur de camomille. Au bout de plusieurs coups de langue, elle commença enfin à se détendre.
"Comment je suis censée me réchauffer avec tout ce vent ? Il n'y a pas un endroit plus abrité ?
- La prochaine fois, tu n'auras qu'à aller te noyer du côté du Clan de l'Ombre, si le vent te dérange."
C'était Etoile de Pie qui avait répondu. Son regard était glacial, comme toujours, et fixé sur son invitée. C'était la première fois que Nuage de Chouette voyait la meneuse d'aussi près, ce qui la rendait plus terrifiante encore.
"Apparemment nous devons t'accueillir ici jusqu'à midi, reprit la chatte noire et blanche. Essaie de ne pas trop causer de soucis pendant ton séjour, et peut-être que j'enverrais un apprenti d'apporter à manger. Si j'entends que tu as posé le moindre problème, je me réserve le droit de te ramener là où Griffe d'Argent t'a trouvé."
Un frisson parcouru l'échine de l'apprentie en imaginant Etoile de Pie la jeter dans le torrent glacé. Elle en est capable, j'en suis sûre. Nuage de Chouette laissa la cheffe de clan discuter avec son guérisseur, et tendit le cou à l'extérieur du buisson pour regarder l'activité dans le camp ennemi. Elle était étonnée du manque de variété de leur pile de gibier : il n'y avait que des lapins, et un ou deux oiseaux. En se rappelant qu'elle n'avait pas mangé depuis la veille, elle en eut l'eau à la bouche.
Chapitre 18[]
Un courant d'air traversa le camp, si froid qu'il coupa le souffle de Nuage de Chouette. Sa fourrure se gonfla pour la maintenir au chaud. Le reste du clan ne sembla même pas avoir remarqué le vent, personne ne bougea. Comment peut-on vivre dans un endroit pareil ? Il fait tellement froid ! Elle ne s'était jamais rendu compte de la chance qu'ils avaient d'avoir des abris naturels sur le territoire du Clan du Tonnerre. Lorsqu'Etoile de Pie quitta enfin ce qui semblait être la tanière du guérisseur, Petit Pas lui ordonna de se reposer. N'osant pas discuter les ordres de ses hôtes, elle se roula en boule dans son nid de fortune et chercha le sommeil.
A son réveil, sa fourrure avait presque fini de sécher. Elle fut réveillée par Nuage de Mousse qui lui apportait une grive.
"Bonjour ! J'espère que tu vas mieux, je t'ai apporté à manger.
- Merci ! J'ai un peu froid, mais ça va."
Après avoir englouti son repas, ce fut Poil de Hérisson qui vint lui rendre visite. Nuage de Chouette soupira de soulagement en remarquant que Nuage de Tornade n'était pas avec lui.
"J'ai entendu dire que tu es tombée dans le torrent, miaula le guerrier en entrant dans la tanière. Tu as eu de la chance. Sans Griffe d'Argent, seul le Clan des Etoiles sait où tu serais en ce moment.
- Oui, Petit Pas dit que je lui dois la vie, répondit-elle en toussant. Mais je crois qu'il ne m'a pas empêché de m'enrhumer."
Le matou tigré semblait rassuré de la savoir en bonne santé, son regard était doux. Il se mit même à ronronner en donnant un petit coup de museau sur le front de l'apprentie.
"Repose toi bien. Il est bientôt midi, et je ferai partie de la patrouille qui t'accompagnera à ton territoire."
Un peu plus tard, une chatte noire constellée de tâches blanches vint la voir à son tour. Nuage de Chouette ne l'avait jamais vu, et elle semblait déborder d'énergie.
"Bonjour ! Tu dois être Nuage de Chouette, ravie de te connaître ! s'exclama-t-elle en s'approchant. Tu dois t'ennuyer à force de rester couchée ici, avec Petit Pas comme seule compagnie. Viens, je vais te faire visiter le camp !
- Je ne sais pas, je dois me reposer…
- Tu te reposeras plus tard ! Tu n'es pas excitée à l'idée d'explorer un camp qui n'est pas le tien ? Tu n'auras pas cette occasion tous les jours !"
L'enthousiasme de la guerrière était contagieux, et Nuage de Chouette ne put qu'accepter sa proposition. Après s'être étiré longuement les pattes, la novice au poil brun pâle quitta la tanière, avec l'approbation du guérisseur. Elle ne voyait pas trop ce qu'il y avait à visiter, étant donné qu'il n'y avait pas de tanière dans le camp du Vent.
"Etoile de Pie grimpe sur ce rocher pendant les assemblées du clan. Sa tanière est dans le trou, juste en dessous. On l'appelle le Grand Roc, informa la chatte noire.
- Chez nous, la tanière d'Etoile Charbonneuse se trouve en haut de la Corniche.
- Nuit Cendrée ! Qu'est ce que tu fais avec cette apprentie du Clan du Tonnerre ?"
Après un moment de réflexion, Nuage de Chouette reconnut le chat gris qui venait de parler. C'était Griffe d'Ecorce, le frère de Poil de Hérisson.
"C'est mon père, ne fais pas attention, chuchota Nuit Cendrée à l'apprentie, avant de s'adresser au guerrier. Je lui fais visiter le camp, pour ne pas qu'elle s'ennuie. Nous ne faisons rien de mal !
- Rien de mal ? Tu montres juste tous les recoins du camp à un membre ennemi, mais tu ne fais rien de mal. Grâce à toi, le Clan du Tonnerre connaîtra tous les meilleurs passages pour nous attaquer, mais j'imagine que ce n'est rien de mal."
La guerrière baissa la tête. Nuage de Chouette eut de la peine pour elle, elle commençait à l'apprécier. Etoile de Pie se dirigeait vers eux, suivi de près par Poil de Hérisson, Nuage de Tornade et une guerrière au poil doré.
"Ah, je crois que l'heure est venue de rentrer chez toi, lui murmura Nuit Cendrée à l'oreille. Et tu vas être escortée par Etoile de Pie en personne ! Je suis contente de t'avoir rencontré, j'espère qu'on se reverra !
- Moi aussi, merci pour la visite !"
Nuit Cendrée alla rejoindre son père, Griffe d'Ecorce, qui lui adressa un regard mauvais. La guerrière du Vent avait été vraiment gentille avec Nuage de Chouette, mais celle-ci se rappela soudain que son propre clan lui avait toujours dit de se méfier du Clan du Vent. Elle avait hâte de regagner son propre territoire.
Lorsque la novice du Tonnerre quitta le camp avec son escorte, Poil de Hérisson et Nuage de Tornade étaient venu se placer à sa droite et à sa gauche. Etoile de Pie était en tête, et la guerrière dorée - qui s'appelait Fleur de Pissenlit - fermait la marche. Nuage de Chouette avait toujours froid et était régulièrement prise de quinte de toux, mais courir la réchauffait.
"Tu te sens mieux ? demanda soudain Poil de Hérisson à la jeune chatte.
- Oui, merci, souffla celle-ci. J'ai hâte de rentrer chez moi.
- Je n'arrive pas à croire qu'on ai permis à une ennemie de venir au camp, marmonna Nuage de Tornade alors que son mentor plissait les yeux en sa direction.
- Le code du guerrier nous apprend à venir en aide à ceux qui sont dans le besoin, peu importe leur origine. Si Griffe d'Argent ne lui avait pas sauvé la vie, nous ne vaudrions pas mieux que des chats errants. Je pensais pourtant te l'avoir déjà dit.
- J'aurais pu vivre avec ça." lâcha l'apprenti beige.
Les yeux écarquillés, Nuage de Chouette tourna la tête vers lui. Vient-il de dire qu'il aurait préféré me savoir morte ? se demandait-elle avec horreur. Pas étonnant pour une boule de poil grincheuse comme lui.
"Désolée de te décevoir, mais une rivière ne suffira pas à me faire rejoindre le Clan des Etoiles, lui dit-elle la tête haute, décidée à ravaler sa rage pour le moment. Mais quand ce sera toi qui aura besoin d'aide, peut-être que tu seras soulagé de savoir qu'il y a encore des chats qui respectent le code du guerrier.
- Jamais je n'aurais besoin d'aide du Clan du Tonnerre ! cracha-t-il en hérissant l'échine. Vous n'êtes qu'une bande de voleurs sans cervelle !
- Nous des voleurs ? Des abeilles doivent te bourdonner dans la tête. C'est donc ça les conséquences de manger des lapins toute la journée ?"
Les deux apprentis avaient ralenti l'allure pour se faire face en crachant. Poil de Hérisson allait les séparer, mais la meneuse fut plus rapide.
"Ca suffit ! Toi, n'oublie pas que tu es encore sur notre territoire, souffla la chatte noire et blanche à l'apprentie. Tu n'es pas en mesure de menacer qui que ce soit.
- Mais je n'ai menacé personne !
- Silence ! Si je t'entends encore une fois, je jure par le Clan des Etoiles que je n'hésiterai pas à te regarder couler quand tu traversera le torrent toute seule."
Nuage de Tornade semblait fier de lui, tandis que Poil de Hérisson regardait droit devant lui, sans la moindre expression. Quant à Nuage de Chouette, elle était furieuse mais préférait obéir à Etoile de Pie. A l'arrière, Fleur de Pissenlit avait observé la scène sans dire un mot.
Une fois le torrent qui séparait les deux territoires en vue, Nuage de Chouette ne put dissimuler son soulagement. De l'autre côté de la frontière, Etoile Charbonneuse se dressait fièrement aux côtés de Truffe d'Ecureuil, Pelage de Cendre, Bois de Chêne et Nuage de Mulot.
"Tu es en retard, accusa le meneur du Clan du Tonnerre lorsque la patrouille fut assez proche de la frontière.
- Dis ça à ta fille. " répondit froidement Etoile de Pie.
L'intéressée allait protester, mais elle se ravisa. Nuage de Mulot avait courbé l'échine en reconnaissant Nuage de Tornade, mais celui-ci l'ignora royalement.
"Bon, maintenant respectez votre engagement, et rendez-nous notre apprentie, feula Truffe d'Ecureuil.
- Bien entendu. Au Clan du Vent, nous savons respecter notre parole. Fleur de Pissenlit, tu es la meilleure nageuse d'entre nous. Aide-la à retraverser jusqu'à la moitié de la rivière, et l'un de vous devra prendre le relais à partir de là. " ordonna la meneuse du Clan du Vent à l'intention de la patrouille du Tonnerre.
Etoile Charbonneuse hocha la tête et s'approcha de la rive avec Bois de Chêne. Etoile de Pie plissa les yeux en comprenant que le meneur s'était choisi lui-même pour plonger. Fleur de Pissenlit s'approcha de Nuage de Chouette et la guida vers le bord du torrent.
"On va traverser là, dit-elle en pointant l'eau du bout de la queue. Tu vois, il y a un rocher au fond de l'eau. Il n'est pas profond, tu pourras y tenir debout si tu lèves la truffe."
Les pattes tremblantes, l'apprentie hocha la tête sans réussir à détacher son regard des langues d'eau qui venaient engloutir ledit rocher. Les deux chattes entrèrent dans l'eau côte à côte, la guerrière avait entouré les épaules de l'apprentie avec sa queue. L'eau froide lui frôlait le ventre, désormais. Au moins cette fois, je peux entrer dans l'eau petit à petit, plutôt que de tomber dedans la tête la première, se dit-elle. Son souffle se coupa lorsque ses pattes ne touchèrent plus le fond du torrent. Fleur de Pissenlit semblait plutôt à l'aise dans l'eau, et attrapa l'apprentie par la peau du cou pour maintenir sa tête hors du liquide glacé.
"Tiens bon, Nuage de Chouette ! Tu es presque à la moitié !" cria Nuage de Mulot.
Sa sœur avait de l'eau plein de la gueule et ne pouvait pas lui répondre. Enfin, elle sentit quelque chose de dur contre ses griffes. Le rocher ! Nous y sommes ! Pressée de toucher la terre ferme, Nuage de Chouette battait des pattes le plus vite possible pour gagner la pierre. Fleur de Pissenlit y était déjà, et tirait l'apprentie vers elle. Elle aurait voulu s'allonger pour reprendre son souffle, mais le rocher était trop profond. Pour garder sa truffe hors de l'eau, elle devait se dresser sur ses pattes de toute sa hauteur.
"Clan du Tonnerre, vous pouvez prendre le relais. " miaula la guerrière du Clan du Vent en s'apprêtant à faire demi-tour.
Bois de Chêne et Etoile Charbonneuse nageaient déjà vers le rocher, pendant que Truffe d'Ecureuil faisait les cent pas au bord de la rive. Nuage de Chouette savait que son mentor lui reprocherait d'être tombé dans la rivière.
Lorsque ses camarades furent assez proche, l'apprentie quitta son rocher pour les rejoindre. Ils étaient beaucoup moins à l'aise que Fleur de Pissenlit dans l'eau, et peinaient à garder leur truffe au-dessus de la surface. Les deux guerriers s'étaient placés de chaque côté de l'apprentie, et la maintenaient hors de l'eau avec leur épaule. Les trois chats progressaient lentement, mais Nuage de Chouette se força à continuer. Ses forces l'abandonnaient de plus en plus à chaque coup de patte. Chaque mouvement était plus lent que le précédent, et elle sentait ses membres s'engourdir. Alors qu'elle poussait avec ses pattes pour maintenir sa tête vers le haut, la rivière semblait vouloir l'emporter vers le fond.
Soudain, Bois de Chêne, qui se tenait à sa droite, disparut. Dans un premier temps, elle crut qu'il avait coulé au fond du torrent, mais des mâchoires se refermèrent sur sa nuque avant qu'elle ne puisse le vérifier. Enfin, ses pattes se posèrent sur la terre ferme. Elle leva la tête en toussant, et dû cligner des yeux plusieurs fois avant de reconnaître Nuage de Mulot, qui l'avait sorti de l'eau. Nuage de Chouette voyait la bouche de son frère bouger, mais aucun son n'en sortait. Truffe d'Ecureuil avait aidé Bois de Chêne à grimper sur la rive, et les deux guerriers aidaient maintenant Etoile Charbonneuse à les rejoindre. Nuage de Mulot et Pelage de Cendre étaient déjà en train de lécher la fourrure de la jeune apprentie, qui secoua la tête pour chasser l'eau de ses oreilles. Sa mère s'était allongée contre son flanc. En tournant la tête, Nuage de Chouette remarqua que la patrouille du Clan du Vent était toujours sur l'autre rive, et que Nuage de Tornade ricanait.
"Si tous les membres du Clan du Tonnerre nagent aussi bien, nous n'avons rien à craindre ! prétendait l'apprenti.
- Même s'ils savaient nager, ils ont trop peur du vent pour venir jusqu'ici, répondit Fleur de Pissenlit.
- J'ai hâte de voir comment vous vous en sortez dans notre forêt, les interrompit Truffe d'Ecureuil. Je me demande ce qui vous effraie le plus : les ronces ou les écureuils ?
- Ne les provoques pas, Truffe d'Ecureuil, miaula Etoile Charbonneuse en venant se placer près du guerrier. Nous avons eu notre dose d'émotion pour la journée, il est tant de rentrer maintenant."
Le chef de clan remercia la meneuse ennemie d'un simple hochement de tête, mais celle-ci se détourna sans lui rendre son geste. Avant de la suivre, Nuage de Tornade adressa un regard à Nuage de Chouette si noir qu'il la fit frémir. Elle tenta de se convaincre que c'était le froid qui la faisait trembler ainsi. En réalité, elle attendait secrètement l'arrivée d'une bataille entre leur clan pour pouvoir arracher la fourrure de l'apprenti une bonne fois pour toute.
Chapitre 19[]
Etoile Charbonneuse déposa sa fille sur le sol de la tanière des guérisseurs en soupirant. Nuage de Chouette ne s'était même pas aperçu que la patrouille était déjà arrivée au camp. Croc Blanc accouru, suivi de près par son apprenti.
"Que t'a donné Petit Pas lorsque tu es tombé dans l'eau ? demanda le guérisseur après avoir examiné l'apprentie.
- De la camomille je crois, répondit-elle faiblement. C'était une fleur blanche.
- D'accord, il a bien fait. Nuage Roux, apporte moi de la grande camomille et un peu d'herbe à chat. S'il reste de la lavande, tu peux en ajouter aussi.
- Oui, Croc Blanc."
L'apprenti roux disparu dans la réserve de remède pendant que Croc Blanc léchait la fourrure de Nuage de Chouette dans le sens contraire du poil. Je me demande combien de chats ont fait ma toilette aujourd'hui. Lorsque Nuage Roux réapparut, il prépara un cataplasme en mélangeant les différentes herbes. Après avoir avalé son remède, Nuage de Chouette se détendit et ne remarqua même pas qu'elle s'était endormie.
A son réveil, Croc Blanc avait disparu. Nuage de Chouette était seule dans la tanière avec Nuage Roux, qui avait la gueule pleine de mousse.
"Bien dormi ? miaula-t-il. Je viens d'apporter de la mousse pour terminer ton nid."
En regardant sous ses pattes, la novice remarqua que quelqu'un avait effectivement disposé de la mousse et quelques plumes autour d'elle.
"Je suppose que c'est toi qui m'a fait ce nid, dit-elle en baillant à s'en décrocher la mâchoire. Merci, c'est gentil. Ça m'a fait du bien de dormir, je me sens beaucoup mieux.
- Tant mieux, ça veut dire que je suis un bon guérisseur !
- Tu es le meilleur des guérisseurs, cervelle de souris, ronronna son amie. Ne le répète surtout pas à Croc Blanc !
- Je garderai le secret, promis !"
L'apprenti guérisseur disposa la mousse autour de Nuage de Chouette avant de l'examiner une nouvelle fois. Même si elle était heureuse de constater qu'il prenait son rôle très à cœur, elle pensait ne pas avoir besoin d'autant d'attention. Mais elle ne fit aucune remarque, de peur de le blesser. Elle prit une grande goulée d'air, rassurée d'être de nouveau au sein du Clan du Tonnerre.
"Croc Blanc pense que tu as un petit mal blanc, reprit son ami. Rien de grave, mais tu devras stopper ton entraînement pendant quelques jours. Si tu veux, tu peux aussi rester dormir aussi. Si Nuage Tigré t'entend tousser toute la nuit, eh bien... j'espère que tu ne tiens pas trop à tes oreilles !
- Je pense que je vais rester là cette nuit. Ce serait dommage que le nid que tu as fait ne serve à rien !
- Comme tu veux. Au fait, Etoile Charbonneuse m'a dit qu'il voulait te voir quand tu seras réveillée. Je vais le chercher. Essaie de ne pas te rendormir ! ajouta-t-il en quittant le repère.
- Je ne promets rien !"
Une souris était posée près du nid de la malade. C'est sûrement Nuage Roux qui l'a apportée, devinait-elle. Le rongeur fut dévoré en seulement quelques bouchées. Au moment où Nuage de Chouette termina son repas, son père pénétra dans le rideau de ronces et de fougères qui masquait l'entrée de la tanière des guérisseurs.
"Tu as l'air d'aller bien mieux, ronronna le meneur tandis que sa fille se nettoyait le museau.
- Oui beaucoup mieux, mais je vais devoir interrompre mon entraînement. Je te laisserai annoncer la bonne nouvelle à Truffe d'Ecureuil...
- Tu penses qu'il sera content d'apprendre que tu es trop malade pour chasser ? demanda son père en inclinant la tête sur le côté.
- Bien sûr ! Il me déteste, il sera ravi de savoir qu'il sera débarrassé de moi pendant quelques jours.
- Arrête avec ça, soupira son père. Il ne te déteste pas.
- Tu crois vraiment ? Moi, ça m'étonne qu'il ne soit pas encore venu me reprocher d'être tombé à l'eau comme un chaton aveugle.
- Tu penses vraiment que c'est moi qui ai insisté pour qu'il vienne avec nous à la frontière tout à l'heure ?"
Ça veut dire quoi ça ? se retint de répondre l'apprentie. Trop perturbée par la question que son père venait de poser, elle ne répondit rien. Truffe d'Ecureuil aurait insisté pour venir me chercher ? Non, impossible. Le guerrier roux la détestait, c'était évident pour tout le monde. Même les autres apprentis avaient remarqué qu'ils étaient en froid tous les deux, et il n'y avait aucune raison pour que ça change. Etoile Charbonneuse l'a sûrement mal compris, se dit-elle. Il a sûrement demandé à venir pour provoquer le Clan du Vent, il adore ça. Le temps que Nuage de Chouette mette en ordre ses pensées, son père lui avait tourné le dos.
"Repose toi bien, on discutera plus tard."
Lorsqu'Etoile Charbonneuse se glissa sous le rideau de fougères, il fut brutalement bousculé par trois boules de poils qui semblaient très pressées. Le meneur grogna lorsque les trois apprentis lui passèrent devant, puis retourna dans le camp. Nuage de Chouette n'a jamais été aussi soulagé de voir ses frères.
"Alors comme ça tu t'es pris pour une apprentie du Clan de la Rivière ? ricana Nuage de Blaireau.
- Même le Clan de la Rivière n'est pas assez stupide pour se jeter à l'eau en pleine mauvaise saison ! répondit Nuage de Mulot à la place de sa sœur.
- J'ai demandé à venir avec la patrouille tout à l'heure, mais Jolie Moustache m'en a empêché, miaula Nuage de Ronce à l'adresse de sa sœur. J'aurais tellement aimé te voir nager, Nuage de Mulot dit que ça valait le coup d'œil !
- Si vous aviez pu la voir battre des pattes sous l'eau, elle ressemblait à Vieille Branche quand il fait un cauchemar !
- J'aurais bien aimé t'y voir. " contra Nuage de Chouette.
L'apprentie continua de discuter avec ses frères jusqu'au soir. Pendant son repas, Truffe d'Ecureuil, qui était en train d'accomplir le Partage avec Epine de Sapin et Feuille d'Aubépine, ne lui avait même pas adressé un coup d'œil. J'avais raison, il est venu juste pour se disputer avec le Clan du Vent. Pour une fois, Nuage de Hibou est venu manger avec les autres apprentis, laissant Fleur de Givre avec Poil de Musaraigne. Aile Brisée partageait un lapin avec Toile d'Araignée et Patte Givrée. Depuis quelque temps, les deux guerrières étaient devenues très amies. Depuis qu'Aile Brisée avait été nommée responsable de l'isolation des tanières, Toile d'Araignée venait souvent la seconder.
En retournant se coucher à la nuit tombée, Nuage de Chouette ne savait pas si elle réussirait à dormir toute seule dans son nid. Heureusement, Nuage Roux avait fait le sien juste à côté, et les deux amis dormirent côte à côte.
La voix désagréable de Nuage Tigré tira Nuage de Chouette de son sommeil.
"Aller debout ! Vent Gris nous attend pour les patrouilles de la matinée."
Encore endormie, l'apprentie grommela en se levant gauchement. Son rhume avait passé, et elle avait pu reprendre l'entraînement depuis quelques jours. D'après le manteau blanc qui recouvrait le sol, il avait encore neigé pendant la nuit. La couche neigeuse était fine, et Aile Brisée était déjà en train de déblayer l'entrée des tanières en la poussant du bout du museau. Petit Moineau et Petit Tournesol jouaient à sauter dans les tas de poudreuse, aspergeant Cœur de Mousse et Vieille Branche au passage.
"Aujourd'hui, Toile d'Araignée m'a dit qu'on allait passer notre dernière évaluation, Nuage Tigré et moi, lança Nuage de Hibou en venant se placer près de son amie. J'ai tellement hâte de recevoir mon nom de guerrier !
- Et de passer ta veillée immobile dans la neige ? Je comprends, ça doit être palpitant. " rétorqua Nuage de Chouette.
Les deux amis gagnèrent le centre du camp ensemble, attendant les instructions du lieutenant.
"Je veux au moins deux patrouilles de chasse, j'en dirigerai une, commença Vent Gris. Feuille de Prêle, Fleur de Givre et Epine de Sapin, vous venez avec moi, on ira du côté de la frontière du Clan du Vent. Pelage de Cendre, je veux que tu en diriges une autre. Prends Pelage de Noisette, Plume de Hêtre et Poil de Musaraigne. Allez du côté du Clan de l'Ombre, mais évitez la tanière de Bipède abandonnée. Nuage Tigré et Nuage de Hibou y passeront leur évaluation."
Pendant que le lieutenant au poil gris donnait ses instructions, Truffe d'Ecureuil s'approcha de son apprentie flanqué de Jolie Moustache, Graine d'Ortie et Bois de Chêne.
"Bonne chance." souffla Nuage de Chouette à Nuage de Hibou quand son mentor l'appela.
L'apprenti crème hocha la tête en guise de remerciement, et détala vers la sortie du camp avec sa sœur. Les quatre derniers apprentis du camp se réunirent avec leurs mentors.
"On va essayer quelque chose de nouveau aujourd'hui, annonça Bois de Chêne. Apprendre à se battre c'est bien, mais lors d'un combat nous sommes souvent amenés à nous battre en groupe pour être plus efficaces.
- Vous avez la chance d'être quatre, continua Jolie Moustache, c'est pourquoi aujourd'hui vous allez apprendre à vous battre en équipe. Deux contre deux.
- Super ! Je peux me mettre avec Nuage de Blaireau ? demandait déjà Nuage de Mulot.
- Les équipes tourneront, mais si vous voulez vous pouvez être ensemble pour le premier combat." répondit Graine d'Ortie.
Quand les huit félins quittèrent le camp pour se diriger vers la combe sablonneuse, la forêt était entièrement blanche. La fine couche de neige brillait sous le soleil matinal, comme si les étoiles étaient tombées au sol. Nuage de Chouette allait faire équipe avec Nuage de Ronce, mais elle savait que ses deux autres frères pouvaient être redoutables ensemble. Elle entendait déjà les critiques que Truffe d'Ecureuil allait lui faire lorsqu'elle perdra le combat. Une fois les deux équipes face à face et prêtes à se sauter dessus, Bois de Chêne prit la parole.
"Bien. Le but est de combattre ensemble, pas de gagner. Vous devez apprendre à coordonner vos mouvements. Si votre coéquipier est dans une mauvaise situation, vous devez venir l'aider. Dans un vrai combat, il est plus important de sauver vos camarades plutôt que de vaincre votre ennemi. Vous êtes prêts ?
- Oui ! répondirent les apprentis à l'unisson.
- Alors c'est parti !"
Sans réfléchir, Nuage de Chouette fonça vers Nuage de Blaireau. Elle savait que son frère avait tendance à trop se reposer sur ses larges épaules et à charger ses ennemis. Juste avant qu'il ne l'atteigne, elle fit un bond sur le côté pour esquiver sa charge. Une fois dans le dos de son frère, elle lui donna des coups de patte dans l'arrière-train. Nuage de Mulot agrippa les épaules de sa sœur pour la séparer de son adversaire. Lorsqu'elle fit volte face vers le chat brun, Nuage de Ronce était déjà en train de lui sauter sur le dos. La femelle décida de reporter son attention sur Nuage de Blaireau, qui cette fois tentait de la faire tomber en attaquant ses pattes. Nuage de Chouette reculait face à ses attaques, ne voyant pas comment s'en sortir. Son frère était trop grand pour qu'elle lui saute dessus, son seul espoir était de tenter un bond sur le côté. Après avoir feint une fuite sur la droite, elle pivota rapidement sur la gauche. Nuage de Blaireau n'eut pas le temps de comprendre mais parvint néanmoins à l'interrompre et écrasa sa sœur de tout son poids. Celle-ci tenta vainement de se débattre, mais son frère était trop lourd.
"Vous pouvez arrêter maintenant ! lança Graine d'Ortie.
- Je ne t'ai pas fait mal ? demanda Nuage de Blaireau en se relevant.
- Non ça va. Mais par le Clan des Etoiles, qu'est ce que tu es lourd !"
Elle chercha Nuage de Ronce du regard, et le trouva maintenu au sol par son adversaire. Nous avons perdu, comme prévu, soupira silencieusement la femelle.
"Je crois que vous n'avez pas compris le but de l'exercice, soupira Truffe d'Ecureuil. Qu'est ce que vous n'avez pas compris dans "combattre ensemble" ?
- C'était un premier essai, ne sois pas si dur, ronronna Jolie Moustache. Mais il a raison : le but n'est pas que chacun affronte un adversaire, mais que vous combattiez côte à côte. Vous allez réessayer en changeant les équipes."
Pour le deuxième combat, Nuage de Ronce fit équipe avec Nuage de Blaireau, ce qui laissait Nuage de Chouette avec Nuage de Mulot. Cette fois-ci, les apprentis obéirent à leur mentor et combattaient côte à côte. La femelle et son frère étaient plus coordonnés que ce qu'elle aurait imaginé. Quand Nuage de Mulot attaquait la tête d'un adversaire, sa sœur attaquait son cou qui restait sans défense.
Alors que les novices commençaient à s'amuser, un cri perçant résonna dans la forêt. Le combat cessa immédiatement, et tous les chats de la combe dressèrent les oreilles.
"Qu'est ce que c'était ? demanda Nuage de Ronce.
- Ça ressemblait à un cri de chat… Je crois que c'était Pelage de Noisette !" s'exclama Bois de Chêne.
Le groupe de félins détala vers l'origine du cri. La piste allait vers le Clan de l'Ombre, là où la patrouille de chasse de Pelage de Noisette était partie. Le souffle court, Nuage de Chouette peinait à maintenir l'allure des guerriers devant elle. En se rapprochant de l'endroit, elle reconnut une odeur qu'elle avait sentie plusieurs fois depuis le début de son apprentissage, sans jamais en trouver l'origine.
"C'est le renard ! Il doit être revenu ! s'exclama-t-elle.
- Oui j'en ai l'impression. Nuage de Ronce, cours chercher l'autre patrouille en renfort, ordonna sa mentore. Il doit y avoir un combat."
L'apprenti tigré hocha la tête et changea de trajectoire pour se diriger vers la frontière du Clan du Vent. Le reste du petit groupe déboula dans une clairière envahie par l'odeur du renard. Plume de Hêtre était en train de tirer le corps inerte de Pelage de Noisette sous un noisetier. Le cœur de Nuage de Chouette rata un battement à la vue du corps ensanglanté de la guerrière, mais elle se rassura en constatant que son flanc se soulevait à un rythme irrégulier. Elle est en vie, le Clan des Etoiles soit loué.
Le prédateur était toujours dans la clairière, et montrait les crocs. Nuage de Chouette se figea, les yeux écarquillés. L'animal était encore plus grand que ce qu'elle avait imaginé. Son long museau roux laissait apparaître de grandes dents tranchantes, capables de tuer un chat en une seule morsure. Pétrifiée, elle n'entendit plus aucun son autour d'elle. Son regard était rivé sur le renard, qui se rapprochait dangereusement d'elle. Elle entendit vaguement son mentor lui ordonner de monter dans un arbre, ou de se mettre à l'abris, mais elle était incapable de bouger. Sa respiration était devenue saccadée, irrégulière, et sa vision commençait à devenir floue. Qu'est ce qui m'arrive ? paniquait-elle. Le renard voyait en l'apprentie une proie facile, et poussa un hurlement avant de se jeter sur elle.
Alors qu'elle s'attendait à finir dans la gueule du prédateur, un éclair roux vint s'agripper à la gueule de l'animal. Avant qu'elle ne puisse comprendre ce qu'il se passait, d'autres chats débarquèrent dans la clairière pour sauter sur le renard. Nuage de Chouette reprit peu à peu ses esprits, et reconnut un visage qu'elle connaissait bien lui parler à côté d'elle.
"Qu'est ce que tu fais encore là ? Va te mettre à l'abri ! Vite !"
L'apprentie secoua vivement la tête. Nuage de Blaireau la poussa violemment du museau vers un chêne, qu'elle commença à escalader pour se mettre hors d'atteinte du renard. Pelage de Cendre avait grimpé sur son dos, pendant que Poil de Musaraigne lui avait mordu la queue. Jolie Moustache et Bois de Chêne avait également rejoint le combat et griffaient ensemble les pattes du renard. Nuage de Chouette chercha Truffe d'Ecureuil du regard, et finit par le trouver dans la gueule de l'animal roux. Il bougeait à peine, ses pattes pendaient dans le vide.
"Truffe d'Ecureuil ! hurla Nuage de Chouette en commençant à descendre de l'arbre pour venir à son secours.
- Non reste là, lui ordonna son frère au poil noir et blanc. Graine d'Ortie nous a demandé de rester cachés !
- Mais ils ont besoin d'aide !
- Les renforts vont arriver, ils vont s'en sortir. "
Le combat faisait rage en bas, mais Nuage de Chouette capitula et décida de rester dans son arbre avec son frère. Nuage de Mulot était perché sur une branche d'un arbre voisin et avait l'air terrifié. Le renard avait lâché Truffe d'Ecureuil et tentait maintenant d'atteindre Pelage de Cendre, qui lui griffait toujours le dos. En pivotant sur lui-même, il envoya Poil de Musaraigne se cogner contre le tronc d'un pin, qui lâcha sa prise sur sa queue. Un peu sonné, il tituba jusqu'à un buisson de ronces où il s'effondra. Nuage de Chouette lâcha un hoquet de surprise lorsque le renard attrapa la queue de Pelage de Cendre pour la faire tomber au sol. Alors qu'il allait la mordre, des miaulements enragés se firent entendre. Les renforts ! Nuage de Ronce a réussi ! Mais lorsque des chats débarquèrent dans la clairière, l'apprentie constata qu'il s'agissait de Toile d'Araignée, Poil de Pigeon et de leur apprenti. Ces derniers passaient leur évaluation tout près, et ont dû entendre le bruit du combat. Le cœur de Nuage de Chouette battait la chamade, et son souffle se coupa lorsqu'elle vit Nuage de Hibou se jeter sur l'arrière train du renard pour le griffer. Pendant ce temps, Nuage Tigré enfonça ses crocs le plus fort possible dans une de ses pattes arrières. Le renard poussa un hurlement, et se secoua dans tous les sens pour tenter de se débarrasser des apprentis.
Nuage de Ronce finit par revenir accompagné de la deuxième patrouille. Le prédateur comprit rapidement que les chats étaient trop nombreux pour lui, et commençait à reculer en se défendant face aux coups de griffes. Lorsque Fleur de Givre lui donna un gros coup de griffe dans le museau, le renard couina et fit demi tour en boitant. La guerrière blanche le poursuivit et disparut dans les fougères, suivi par Poil de Musaraigne.
Les guerriers étaient essoufflés, mais Nuage de Chouette ne repéra pas de blessures graves. Elle descendit le long du tronc, bientôt imitée par Nuage de Blaireau. La plupart des chasseurs léchaient déjà leurs plaies. Graine d'Ortie s'était accroupie près de Truffe d'Ecureuil, qui ne s'était toujours pas relevé. Lorsque la jeune apprentie s'approcha, la guerrière noire releva la tête vers elle, les yeux embués de larmes. Les mots qu'elle murmura de sa voix brisée fit tant frissonner Nuage de Chouette qu'elle crut s'évanouir.
"Je suis désolée… Il est mort."
Chapitre 20[]
"Il est mort ! Il est mort ! Regardez !
- Oui, on a tous vu, Petit Tournesol. " soupira Cœur de Mousse, allongée dans la tanière des anciens.
La petite chatte au poil doré plaquait fermement son frère au sol de ses pattes avant. Celui-ci se tortillait dans tous les sens pour se débarrasser de son agresseur, avant de finalement abandonner en mimant le mort. Malgré les grognements de Vieille Branche, de l'autre côté de la tanière, Nuage Roux ne put retenir un ronronnement face à la scène entre les deux chatons. La plupart du temps, Petit Tournesol gagnait sans mal les combats contre son frère, qui semblait plus faible. Cœur de Mousse s'en était inquiété auprès des guérisseurs, mais Petit Moineau était en pleine forme. Petit Tournesol fera une combattante redoutable, prédit Nuage Roux en examinant Vieille Branche.
Avec la venue de la mauvaise saison, Croc Blanc craignait que le vieux chat n'attrape le mal blanc, ou pire. Afin de rassurer son mentor, l'apprenti roux au ventre blanc venait régulièrement s'assurer que l'ancien ne toussait pas. Même si Vieille Branche n'appréciait pas ces visites, les guérisseurs ne pouvaient pas risquer sa santé.
"A ton tour Nuage Roux, affronte moi ! s'exclama Petit Tournesol, le tirant de ses pensées.
- J'aimerais bien, mais j'ai encore beaucoup de travail, se força-t-il à sourire.
- Tu dis ça à chaque fois… je pense que tu as peur de m'affronter !
- Et comment ! Face à une terreur comme toi, je n'ai aucune chance ! fit l'apprenti en feignant un air terrorisé.
- En plus, comme tu es guérisseur, tu ne sais pas te battre !"
Cœur de Mousse donna un petit coup de queue dans l'oreille de sa fille en fronçant les sourcils, lui faisant comprendre qu'elle était impolie. Nuage Roux n'était en rien vexé, le commentaire de la chatonne l'amusa. Contrairement aux autres chatons, le novice avait toujours détesté se battre. Il lui était impensable d'infliger des blessures à un autre chat volontairement, même s'il le méritait. Il était d'avis que n'importe quel conflit pouvait être résolu d'une manière pacifique.
"C'est bon Vieille Branche, aucun mal blanc en vue pour le moment, informa Nuage Roux après avoir terminé son examination. Cœur de Mousse, n'hésite surtout pas à venir m'en parler si tu l'entends toussa pendant la nuit.
- Comptes sur moi ! Même si pour l'instant, nous l'entendons surtout ronfler.
- Je n'ai pas de remède pour ça, malheureusement, ronronna l'apprenti. Sinon, j'en aurais donné à Croc Blanc il y a déjà bien longtemps !"
Petit Moineau s'était déjà relevé et tentait de prendre sa revanche sur sa sœur. En quittant la tanière des anciens, Nuage Roux fut surpris de constater à quel point le camp était calme. Tous les apprentis étaient sortis, et Vent Gris avait envoyé deux patrouilles de chasse dès le début de la matinée. Aucune n'était encore revenue, et l'estomac de l'apprenti espérait que ses camarades reviendraient bientôt chargés de proies.
Même si la fine couche de neige commençait déjà à fondre, le sol du camp était encore gelé. Afin de se réchauffer, Nuage Roux gagna sa tanière en trottinant. Croc Blanc s'étirait en baillant. Il vient sûrement de se réveiller, devinait sans mal son apprenti avec amusement.
"Bonjour Nuage Roux, salua le guérisseur. Tu reviens de la tanière des anciens ?
- Oui, Vieille Branche va bien. La neige n'a pas pu attendre leur nid, donc il fait encore bon à l'intérieur.
- Tant mieux."
Le ton qu'avait employé son mentor pour répondre intrigua Nuage Roux. A présent, le chat blanc et gris regardait ailleurs, et semblait perdu. Est-ce qu'il m'a au moins écouté ? se demandait son apprenti. Depuis leur retour de la Source de Lune, un quart de lune plus tôt, Croc Blanc était distant, quelque chose semblait le perturber. Nuage Roux n'avait pas encore osé demandé ce qui pouvait le tracasser à ce point, même s'il en mourrait d'envie. Ce qu'un guérisseur voit à la Source de Lune est privé et ne concerne que lui, récita silencieusement l'apprenti. Si Croc Blanc avait voulu lui parler de la vision qu'il avait eu, il l'aurait déjà fait.
Pendant que son mentor semblait perdu dans ses pensées, Nuage Roux en profita pour faire un rapide inventaire des herbes qu'il leur restait. A cause de la neige, il ne restait sûrement aucune plante en assez bon état pour être cueillie, mais ça ne coûtait rien de chercher.
"Croc Blanc, nous n'avons presque plus d'herbe à chat… Si quelqu'un attrape le mal vert pendant la mauvaise saison, nous ne pourrons rien faire !
- Ah… Tu pourrais aller voir du côté du nid de Bipède abandonné."
Nuage Roux leva les yeux au ciel, agacé par le comportement de son mentor. On dirait que son clan ne l'inquiète plus du tout, que suis-je censé faire ? Après avoir prit une grande inspiration, il rassembla son courage pour enfin lui demander :
"Que s'est-il passé à la Source de Lune ?
- De quoi parles-tu ? bredouilla le guérisseur.
- De toi. Depuis la dernière réunion des guérisseurs, tu es distant. On dirait que quelque chose te prend la tête, et je comprends que tu ne veuilles pas m'en parler. Mais tu es notre guérisseur, et mon mentor. J'ai besoin que tu sois avec moi, aussi bien physiquement que mentalement.
- Tu as raison, je suis désolé, soupira le mâle bicolore. Je ne voulais pas t'en parler pour ne pas t'inquiéter, mais je pense que j'ai besoin de ton avis sur la question."
L'apprenti ne put dissimuler son soulagement. Non seulement Croc Blanc ne lui en voulait pas de l'avoir confronté, mais il allait en plus enfin avouer ce qui le tracassait tant.
"J'ai vu Bourgeon de Rose lors de la dernière demi-lune, commença le guérisseur en s'asseyant. C'était ma mentore lorsque j'étais apprenti guérisseur. Elle m'a dit qu'une menace silencieuse guettait. Qu'elle était visible de tous et que pourtant, personne ne pourra prévoir le deuil qu'elle apportera.
- Une menace ? Tu parles d'un autre clan ? demanda Nuage Roux, intrigué.
- C'est possible, je n'en sais pas plus. Même si le Clan de l'Ombre peut poser problème, nous n'avons pas eu de problème avec eux depuis plusieurs lunes. Et je ne vois pas en quoi le Clan du Vent pourrait être une "menace silencieuse".
- Peut-être que la menace fera son apparition plus tard, hasarda le jeune apprenti.
- Peut-être, mais c'est le deuil dont elle m'a parlé qui m'inquiète. Si Bourgeon de Rose m'a donné cette prophétie, c'est pour que je puisse tenter de l'empêcher. Et si j'échouais et que quelqu'un mourrait ?"
Nuage Roux ne savait pas quoi répondre aux inquiétudes de son mentor. Si le Clan des Etoiles l'avait mis en garde, il y avait sûrement une bonne raison. Mais si la menace était bien visible de tous, cela signifie qu'elle est déjà présente. Pourtant, personne au Clan du Tonnerre n'était en danger. Du moins, pour le moment. Le seul problème que Nuage Roux avait pour l'instant, c'était le manque d'herbe à chat. Soudain, une idée lui traversa l'esprit.
"Le mal vert ! s'exclama-t-il sans le vouloir.
- Quelqu'un a attrapé le mal vert ? Qui ça ? se crispa Croc Blanc.
- Personne pour le moment, mais la menace pourrait être la mauvaise saison elle-même !
- Effectivement, ton idée tient la route, répondit le mentor après avoir réfléchi un instant. Elle est silencieuse, et pourtant tout le monde la voit.
- Il faut vite trouver de l'herbe à chat, avant qu'une épidémie n'envahisse le camp !
- Tous les plants ont dû geler avec la neige, c'est sans espoir Nuage Roux ! contra Croc Blanc alors que Nuage Roux se dirigeait déjà vers la sortie.
- On ne sait jamais, répondit-il par dessus son épaule. En tous cas, je ne compte pas rester ici sans rien faire."
Sans attendre de réponse, il s'élança vers l'entrée de la combe. Par le Clan des Etoiles, pourquoi ne m'en a-t-il pas parlé avant ? Mais avant qu'il ne puisse sortir du camp, il eut comme un mauvais pressentiment. Son intuition se confirma en voyant Nuage de Mulot débouler du rideau de ronce, haletant.
"Fais attention, nous venons juste de réparer la barrière, grogna Feuille d'Aubépine.
- Nuage de Mulot ! Que se passe-t-il ? demanda Etoile Charbonneuse, suivi de Patte Givrée.
- Un renard a attaqué une patrouille ! articula l'apprenti brun en reprenant son souffle. Pelage de Noisette est blessée, et Truffe d'Ecureuil…
- Pelage de Noisette ? Où est-elle ?" s'inquiéta Aile Brisée en lui coupant la parole.
Nuage Roux se rappela que la guerrière au poil crème était la sœur de l'infirme et de Jolie Moustache. Il se crispa en sentant une odeur de sang se rapprocher du camp. Un renard était capable d'infliger de graves blessures, il devait absolument dire à Croc Blanc de préparer des cataplasmes en attendant le retour de la patrouille. Il fit demi-tour sans attendre la réponse de Nuage de Mulot.
"Croc Blanc ! appela-t-il une fois dans la tanière. Il faut préparer des toiles d'araignées et des herbes, il y a eu un combat contre un renard."
Les deux guérisseurs allèrent chercher le nécessaire pour soigner des plaies, lorsque la patrouille pénétra dans le camp. La gueule pleine d'herbe, Nuage Roux gagna la combe. Il failli lâcher son fardeau lorsque Bois de Chêne et Graine d'Ortie déposèrent le corps de Truffe d'Ecureuil au centre du camp, devant une assemblée de félins horrifiés et blessés. Le regard de la guerrière noire et de Nuage de Chouette, qui était resté à l'écart, lui confirma que le mâle roux était mort.
L'apprenti guérisseur secoua la tête pour reprendre ses esprits, et tenta de repérer les blessures qui devaient être soignées en urgence. Il repéra Plume de Hêtre et Jolie Moustache qui portaient Pelage de Noisette jusqu'au repère de Croc Blanc, qui était toujours à l'intérieur. Aile Brisée fila vers sa sœur en voyant son état, qui faisait peine à voir. Même si son souffle indiquait que la guerrière était toujours en vie, son flanc était recouvert de sang et une large griffure traversait son visage. Même si elle survivait, elle garderait une grosse cicatrice toute sa vie.
Nuage Roux vit Nuage de Blaireau et Nuage de Roux soutenir Pelage de Cendre, qui semblait boiter. Il se rua vers la guerrière et recouvrit immédiatement ses plaies de toiles d'araignée pendant qu'elle se laissait tomber au sol, épuisée. Les blessures de la guerrière grise n'étaient pas aussi graves qu'il le pensait. Sa queue et une de ses pattes arrière saignaient abondamment, mais elle s'en sortirait. En relevant la tête, Nuage Roux remarqua Aile Brisée, qui quittait la tanière de Croc Blanc tête basse. L'infirme se dirigeait vers lui en boitant.
"Croc Blanc ne veut pas que je reste à l'intérieur, murmura la chatte brun-gris. Il m'a dit de venir t'aider.
- Merci, miaula l'apprenti. Tu peux aller examiner les autres, et me dire quelles blessures je dois soigner en premier ?
- J'y vais tout de suite. "
En dehors de Pelage de Noisette, Pelage de Cendre était la seule à présenter des entailles profondes. Vent Gris saignait d'une oreille, Bois de Chêne s'était arraché une griffe et Feuille de Prêle avait une longue entaille peu profonde au niveau du flanc.
"C'est bon Pelage de Cendre, tu es hors de danger, informa Nuage Roux. Je reviendrai te voir plus tard, je dois d'abord aller voir les autres.
- Merci, Nuage Roux." miaula-t-elle.
Le mâle roux et blanc allait examiner Feuille de Prêle lorsque Fleur de Givre et Poil de Musaraigne débarquèrent dans le camp à leur tour.
"Nous l'avons poursuivi jusqu'à la frontière. Il n'est pas près de revenir ! s'exclama la jeune guerrière avant de remarquer le cadavre de Truffe d'Ecureuil. Oh… Excusez-moi, je ne savais pas…
- Ne t'excuse pas, miaula Etoile Charbonneuse d'une voix grave en s'approchant de sa compagne. Pelage de Cendre, que s'est-il passé ?"
La guerrière grise leva des yeux tristes vers son compagnon.
"Nous étions en train de chasser, et j'ai proposé qu'on se sépare. Nous avons entendu Pelage de Noisette appeler à l'aide, mais nous sommes arrivés trop tard, elle était déjà blessée quand nous sommes arrivés. Elle a dû se faire prendre par surprise. Si nous n'avions pas eu d'aide, je pense qu'on serait tous dans le même état qu'elle, à l'heure qu'il est."
Epine de Sapin était venu lécher le pelage de Truffe d'Ecureuil pour nettoyer le sang, bientôt aidé par Feuille d'Aubépine.
"C'était mon meilleur ami, murmura le guerrier au poil sombre. J'aurais voulu arriver plus tôt…
- Le Clan des Etoiles l'accueillera en héros, il a donné sa vie pour son apprentie. " miaula Plume de Hêtre en haussant la voix.
Intrigué par l'information que venait de donner le guerrier, Nuage Roux chercha immédiatement Nuage de Chouette du regard, qui s'était crispé. Elle semblait traumatisée par le décès de son mentor. Truffe d'Ecureuil se serait sacrifié pour elle ? se demandait l'apprenti guérisseur. Pendant un instant, il observa son amie s'allonger et poser sa tête sur ses pattes avant. En apercevant Nuage de Hibou s'approcher d'elle pour lui parler à voix basse, Nuage Roux fut soulagé de constater que son frère était indemne. Le jeune guérisseur était tenté de tendre l'oreille pour écouter leur conversation, mais n'en fit rien.
Après ce qui sembla être une éternité, Croc Blanc sorti finalement de sa tanière. D'après son regard, l'état de Pelage de Noisette ne s'était pas amélioré.
"Comment va-t-elle ? demanda immédiatement Aile Brisée.
- J'ai fait tout ce que j'ai pu, soupira le guérisseur gris et blanc. Sa vie est entre les pattes du Clan des Etoiles, à présent. Tu peux aller la rejoindre, Jolie Moustache est encore avec elle."
Sur ces mots, Aile Brisée quitta Plume de Hêtre, qu'elle était en train d'examiner, pour se diriger vers le repère du guérisseur. D'après le soleil qui s'était levé, midi ne devait pas être loin. Pourtant, Nuage Roux ne ressentait plus la moindre sensation de faim.
Plus tard dans l'après-midi, Nuage Tigré et Nuage de Hibou repartirent dans la forêt pour récupérer leurs prises. Même si leur évaluation avait été interrompue, ils avaient pu attraper un pigeon, un lapin et deux souris. Jolie Moustache et Aile Brisée avaient passé le reste de la journée auprès de leur sœur, qui ne s'était toujours pas réveillée. Néanmoins, son état n'avait pas empiré, Nuage Roux y avait veillé. Comprenant qu'il ne servait à rien de surveiller la guerrière blessée, l'apprenti guérisseur eut envie de prendre un peu l'air. Les sœurs de Pelage de Noisette ne cessaient de poser des questions sur cette dernière. Bien qu'il fasse tout son possible pour les rassurer, il décida de laisser sa place à Croc Blanc pour le reste de la journée.
Le camp était déjà sombre, et Nuage Roux fit prit d'un frisson lorsqu'un courant d'air lui traversa la fourrure. Le ciel était dégagé, il ne neigerait donc sûrement pas pendant la nuit. Certains guerriers du Clan des Etoiles étaient déjà visibles dans le voile nocturne. Nuage Roux repéra les trois apprentis les plus jeunes aux côtés de Pelage de Cendre. Dans un premier temps, le novice fut attendri par la vision des trois mâles avec leur mère, mais l'absence de Nuage de Chouette le frappa. Où est-elle passée ? D'habitude, ces quatre-là ne se quittent jamais, s'inquiéta-t-il. De plus, les guerriers étaient déjà en train de se rassembler près du corps de Truffe d'Ecureuil pour le veiller. Nuage de Chouette ne peut pas louper la veillée, c'était son mentor ! Le novice longea le bord de la combe jusqu'à la tanière des apprentis, pensant que son amie s'y trouverait. En passant la tête à l'intérieur, il soupira de soulagement en reconnaissant une fourrure brun pâle tigré de noir roulée en boule sur son nid. La novice était de dos, il était donc impossible pour lui de savoir si elle dormait ou non. Il était un peu mal à l'aise à l'idée de la réveiller, étant donné la journée qu'elle avait eu. Mais il savait également qu'elle s'en voudrait si elle ratait la veillée. Timidement, il avança dans la tanière en marchant volontairement sur un petit caillou pour provoquer un bruit. Nuage de Chouette releva immédiatement la tête, les oreilles dressées, mais se détendit en reconnaissant l'apprenti guérisseur.
"Salut, commença l'apprenti roux et blanc, hésitant. Ils vont commencer la veillée, si tu veux aller les rejoindre.
- D'accord, merci." lâcha la femelle en ramenant la tête sur ses pattes.
Nuage Roux n'était pas du tout vexé par le ton de son amie, sachant qu'elle était en deuil. Depuis le temps, il avait également appris que Nuage de Chouette n'aimait pas montrer ses émotions, et que sa colère cachait en réalité bien plus que ça. En la voyant ainsi, il eut un pincement au cœur. Je ne vais pas la laisser toute seule ici, pas maintenant, se promit-il.
"Tu es sûre que ça va ? Tu es la seule que je n'ai pas encore examinée…"
Il savait que sa question était idiote, mais il n'avait pas trouvé mieux pour la faire parler.
"Oui ça va, je n'ai même pas combattu, répondit-elle en haussant le ton. Si je l'avais fait, Truffe d'Ecureuil serait encore en vie !"
Nuage Roux ne savait pas quoi répondre. Soudain, il se rappela les paroles de Plume de Hêtre. Il a donné sa vie pour son apprentie. Nuage de Chouette doit sûrement se sentir responsable ! Le silence qui régnait dans la tanière fit frissonner Nuage Roux, il pouvait même entendre la respiration saccadée de son amie. Il était difficile pour lui de se retenir d'aller s'allonger auprès de Nuage de Chouette pour la rassurer. Il savait très bien qu'elle n'aimerait pas qu'on la prenne en pitié, il préféra donc s'approcher doucement d'elle.
"Tu veux me raconter ce qu'il s'est passé exactement ? murmura-t-il.
- Je ne sais pas trop ce qu'il s'est passé, soupira Nuage de Chouette en se détendant. J'étais face au renard. Je voulais m'enfuir, mais j'étais incapable de bouger, comme si je ne commandais plus mes pattes. Je ne pouvais pas appeler à l'aide, et j'avais du mal à respirer. Tout s'est passé si vite… J'ai vu Truffe d'Ecureuil se jeter sur le renard avant qu'il ne m'attrape, et Nuage de Blaireau à réussi à me… réveiller disons."
Même si Nuage Roux était soulagé que son amie ait accepté de se confier à lui, il remarqua tout de même qu'elle évitait son regard, comme si elle avait honte. Il réfléchit à toute vitesse à ce qu'elle venait de dire, et ne mit pas longtemps à trouver une explication à son mal-être.
"Je crois savoir ce qu'il s'est passé, annonça l'apprenti roux et blanc d'une voix aussi douce que possible. Tu as fait une sorte de crise d'angoisse, les symptômes que tu m'as donné correspondent.
- C'est-à-dire ? C'est une maladie ?
- Non pas du tout. C'est quelque chose qui peut arriver quand tu paniques, ce qui a dû t'arriver quand tu t'es retrouvé face à face au renard.
- Comment tu sais tout ça ?
- Eh bien… j'en ai déjà fait une fois."
Nuage Roux fit pris d'un frisson en repensant à la nuit où Croc Blanc l'avait présenté au Clan des Etoiles, au début de son apprentissage. Il était convaincu qu'il ne serait pas à la hauteur, et que leurs ancêtres le rejetteraient. Heureusement que Croc Blanc était là, se souvint-il.
Cette fois, Nuage de Chouette le regarda bien dans les yeux, un air étonné sur son visage. Même si sa curiosité était bien visible, elle se garda de poser des questions, pour le grand soulagement de Nuage Roux.
"Et comment tu as fait pour s'en sortir ? lui demanda-t-elle finalement.
- Croc Blanc était là, il m'a aidé. Il m'a dit de respirer profondément en fermant les yeux, et m'a fait penser à autre chose. J'ai cru que ça ne marcherait jamais, mais j'ai fini par me calmer.
- Je vois… Merci, Nuage Roux. J'espère que ça ne m'arrivera plus jamais, soupira l'apprentie brun pâle.
- Même si ça t'arrive encore, il faut bien que tu saches que ce n'est pas ta faute. Ca peut arriver à tout le monde, et Truffe d'Ecureuil ne t'en aurait jamais voulu pour ça, j'en suis sûr."
Même si Nuage de Chouette ne semblait pas convaincue, elle lui adressa un sourire de reconnaissance et cligna des yeux en guise de remerciement. Sans un mot, elle se leva de son nid, s'étira, et quitta enfin la tanière pour veiller son mentor.
Le lendemain, peu avant midi, Pelage de Noisette fut pris de tremblements, ce qui indiqua à Nuage Roux qu'elle était soit sur le point de se réveiller, soit de rejoindre le Clan des Etoiles. Croc Blanc avait accepté de laisser Aile Brisée dormir auprès de sa sœur, mais Jolie Moustache avait rejoint la tanière des guerriers. Justement, cette dernière entrait dans le repère des guérisseurs avec une souris dans la gueule.
"C'est pour Pelage de Noisette, quand elle se réveillera, expliqua la guerrière tricolore en lâchant le rongeur. Comment va-t-elle ?"
Avant que quiconque ne puisse répondre, la blessée émit un long gémissement en redressant la tête. Son unique œil valide - l'autre n'ayant pas pu être sauvé - était paralysé de peur, et elle semblait ouvrir la gueule pour vouloir dire quelque chose, mais aucun son de n'en échappait. Finalement, elle réussit à prononcer une phrase qui fit frémir Nuage Roux du museau au bout de la queue. Aile Brisée fourra sa truffe dans le cou de Pelage de Noisette, et Croc Blanc ne savait que répondre. Après un ultime gémissement, sa tête retomba sur le sol. Son œil était toujours grand ouvert, mais ne voyait plus rien.
"Elle est morte, murmura Jolie Moustache.
- Je suis désolé, nous avons fait tout ce qu'on a pu, articula Croc Blanc. Ses blessures étaient trop graves." Le guérisseur s'arrêta un instant, puis tourna la tête vers son apprenti. "Tu peux prévenir les autres ? Tu peux les informer de ce qu'elle a dit avant de mourir, je pense qu'ils voudront savoir."
Nuage Roux hocha la tête, bien qu'il n'avait vraiment pas envie d'annoncer une aussi funeste nouvelle à tout le clan. Les pattes traînant dans la poussière, l'apprenti guérisseur quitta la tanière pour se rendre dans la combe, où tout le clan était déjà rassemblé. Ils ont dû entendre le bruit, devina-t-il sans mal. Les guerriers semblaient attendre que Nuage Roux dise quelque chose, mais il ne trouvait pas les mots. Ce fut Epine de Sapin qui parla en premier.
"Que se passe-t-il ? Pelage de Noisette est réveillée ?
- Nuage Roux, dis quelque chose ! s'impatienta Poil de Pigeon face au silence de l'apprenti.
- Elle s'est réveillée, bégaya-t-il, et puis elle est morte. Je suis désolé."
Le visage de Poil de Pigeon se voila, et il baissa la tête vers ses pattes. Feuille d'Aubépine émit un gémissement de douleur en se blottissant contre son compagnon. Mais Nuage Roux savait qu'il avait autre chose à annoncer.
"Juste avant de mourir, elle a avoué quelque chose, ajouta-t-il en haussant la voix pour couvrir les murmures. Elle a dit… Poil de Pigeon, je suis désolé… Elle attendait tes petits."
Nuage Roux vit le visage du guerrier gris pâle se décomposer. Personne, pas même Croc Blanc, n'avait remarqué que Pelage de Noisette attendait des chatons. Elle-même ne devait le savoir que depuis très peu de temps. Elle n'aurait jamais dû partir en patrouille en connaissant sa condition. Avant que Nuage Roux n'ait pu dire quelque chose à Poil de Pigeon, Croc Blanc et Jolie Moustache apportèrent le corps de la défunte au centre du camp, là où reposait Truffe d'Ecureuil la veille. Cœur de Mousse avait aidé Vieille Branche à l'enterrer, car Aile Brisée avait préféré rester auprès de sa sœur. L'infirme boitait juste derrière eux. Une fois le corps déposé, Feuille d'Aubépine, Etoile Charbonneuse de Poil de Pigeon vinrent lui faire sa dernière toilette. Croc Blanc était venu s'assoir à côté de son apprenti.
"Nous nous sommes trompés, chuchota-t-il suffisamment bas pour que personne d'autre ne l'entende, la menace qui a apporté le deuil n'était pas la mauvaise saison. Et nous n'avons rien pu faire."
Chapitre 21[]
Pour la deuxième fois en deux jours, les guerriers venaient chacun leur tour dire adieu à leur camarade. Lorsque la patrouille de Fleur de Givre, Plume de Grive et Nuage de Hibou revint au camp avec leurs prises, personne n'eut besoin de leur expliquer ce qu'il s'était passé. Ils avaient ramené un petit campagnol et une grive. Jolie Moustache s'était allongée contre le corps de Pelage de Noisette pendant qu'Aile Brisée faisait la toilette de la défunte.
Nuage de Chouette ne voulait pas rester un instant de plus dans le camp. Elle fit le tour des guerriers présents pour leur demander si quelqu'un voulait venir chasser avec elle. Finalement, une patrouille de chasse se forma composée de Plume de Hêtre, Feuille d'Aubépine et Nuage de Mulot. Bois de Chêne s'étant arraché une griffe pendant le combat, il ne pouvait pas accompagner son apprenti. Nuage de Chouette espérait que chasser lui ferait oublier pendant un instant l'ambiance pesante qui régnait au camp.
Contre toute attente, l'après-midi de chasse fut fructueuse. Nuage de Chouette rapportait fièrement deux souris dans la gueule, tandis que ses camarades avaient trouvé un écureuil, deux musaraigne et un moineau. L'estomac de l'apprentie brun pâle hurlait famine, elle pressa donc le pas pour rentrer au camp. Etoile Charbonneuse était posté en haut de la Corniche, et l'assemblée de félins à ses pieds fit comprendre à la patrouille que le meneur allait faire une annonce. Après avoir rapidement déposé leurs proies, les chasseurs s'installèrent avec leurs camarades.
"Ce soir, nous pleurons Pelage de Noisette, qui s'est vaillamment battu contre le renard hier matin. Son courage était sans aucun doute sa plus grande qualité. Le Clan des Etoiles peut être fier d'accueillir dans leurs rangs une guerrière aussi valeureuse." Le chef de clan fit une courte pause, pendant laquelle les guerriers levaient la tête vers la Toison Argentée qui commençait à apparaître. "Hier, deux apprentis se sont vaillamment battus, et j'estime qu'ils ont amplement mérité leur nom de guerrier. Nuage Tigré et Nuage de Hibou, approchez s'il vous plaît."
Les deux apprentis obéirent sous les yeux gonflés de fierté de Feuille d'Aubépine et Epine de Sapin. Fleur de Givre ne lâchait pas Nuage de Hibou du regard, ce qui fit grogner Nuage de Chouette.
"Qu'est ce qu'il t'arrive ? chuchota Nuage de Ronce, à côté d'elle.
- Rien, j'ai faim c'est tout.
- Nuage de Hibou et Nuage Tigré, vous avez tous les deux prouvé votre valeur en combattant avec bravoure. Sans votre rapidité, les conséquences de l'attaque auraient pu être bien plus graves. Pour cela, le clan entier vous remercie." Après les acclamations, le clan se tut pour laisser Etoile Charbonneuse entamer les paroles rituelles. "Moi, Etoile Charbonneuse, chef du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces apprentis. Ils se sont entraînés dur pour comprendre les lois de votre noble code, et sont maintenant dignes de devenir des chasseurs à leur tour. Nuage de Hibou, Nuage Tigré, promettez-vous de protéger et de défendre votre clan, même au péril de votre vie ?
- Oui, répondirent-ils d'une seule voix.
- Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Etoiles, je vous donne vos noms de guerrier. Nuage Tigré, à partir de ce jour tu t'appelleras Museau Tigré. Nos ancêtres rendent honneur à ton courage et à ta détermination, et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière."
Le meneur posa son museau sur la tête de la jeune chatte grise tigré, qui lui lécha l'épaule en retour. Etoile Charbonneuse recommença le processus pour Nuage de Hibou, qui fut nommé Plume de Hibou. Le clan acclamait les nouveaux guerriers avec entrain.
"Museau Tigré ! Plume de Hibou !"
Après la cérémonie, Fleur de Givre tenta d'approcher Plume de Hibou mais celui-ci se dirigeait droit vers Nuage de Chouette.
"Salut ! Avant de commencer ma veillée, je tiens à te dire que je te laisse un cadeau. Il est composé d'une bonne quantité de mousse et est très confortable, tu verras !
- Merci ! On sera plus à l'aise dans la tanière, sans vous, fit-elle en espérant cacher sa déception.
- C'est sûr ! Mais ça va me manquer de ne plus t'entendre courir après les lapins quand tu dors, miaula-t-il avec un clin d'œil.
- Ne t'en fais pas. Encore deux ou trois lunes, et je me ferais un plaisir de venir troubler ton sommeil dans la tanière des guerriers !"
Après lui avoir donné un petit coup de museau amical, le nouveau guerrier retourna voir Fleur de Givre pendant que Nuage Roux félicitait sa sœur. Nuage de Chouette ne s'aperçut même pas que ses frères l'avaient rejoint.
"Vous vous rendez compte ? Les prochains guerriers, ce sera nous !
- On ne sera pas baptisés avant la saison des feuilles nouvelles, Nuage de Mulot, le contra Nuage de Ronce.
- Sauf si on accomplit quelque chose d'extraordinaire ! On pourrait partir à la recherche du renard, et le tuer !
- Des abeilles te bourdonnent dans la tête ou quoi ? s'exclama Nuage de Chouette. Tu as vu ce que le renard a réussi à faire face à une patrouille de guerriers ?
- Calme toi, je rigolais... Moi, j'espère que Etoile Charbonneuse m'appellera Griffe de Mulot ! Ça sonne vraiment bien, je trouve. Et vous ?
- On pourrait tous s'appeler Griffe ! proposa Nuage de Ronce. Nous serions Griffe de Ronce, Griffe de Mulot, Griffe de Blaireau et Griffe de Chouette ! Rien ne pourra nous arrêter !
- Et c'est ainsi que les Quatre Griffe devinrent les meilleurs guerriers de toute la forêt. " conclut Nuage de Blaireau avec une voix grave.
Pendant que ses frères continuaient de discuter, Nuage de Chouette alla enfin se chercher une proie sur la pile de gibier, qui était déjà presque vide. Elle se choisit une des souris qu'elle avait attrapées et passa le reste de la soirée à discuter avec ses frères devant leur tanière. Nuage de Blaireau était très fier d'avoir trouvé le surnom des "Quatre Griffe" pour symboliser leur petit groupe.
Nuage de Chouette regardait la pleine lune qui illuminait la Toison Argentée ce soir-là. Elle se surprit à se demander en soupirant si Truffe d'Ecureuil la voyait en ce moment. Depuis le combat contre le renard plus d'un quart de lune plus tôt, un étrange sentiment l'envahissait. Lorsqu'il était encore en vie, elle ne supportait pas son mentor et était convaincue qu'il la détestait. Pourtant, maintenant qu'Etoile Charbonneuse avait nommé Plume de Grive comme son nouveau mentor, elle sentait comme un vide. Plume de Grive était très gentille avec Nuage de Chouette, tout le contraire de Truffe d'Ecureuil. Elle la félicitait pour la moindre proie qu'elle attrapait, et pour le moindre mouvement qu'elle réussissait, et même lorsqu'elle ratait. La novice ne trouvait pas désagréable de recevoir enfin des compliments, mais elle avait fini par s'habituer aux commentaires désagréables et rabaissant de Truffe d'Ecureuil. Même si elle avait mis du temps à s'en rendre compte, la jeune chatte ne pouvait qu'avouer que le rouquin lui manquait. Son absence rendait les journées de la novice banales, toutes identiques.
Enfin, ce fut le tour de Nuage de Chouette de passer sur l'arbre-pont. Pour une fois, elle n'avait vraiment pas envie de se rendre à l'Assemblée. Mais elle avait promis à Plume de Hibou qu'elle sera là pour l'acclamer lorsque Etoile Charbonneuse le présentera en tant que nouveau guerrier. Depuis son baptême, les deux amis ne se voyaient plus beaucoup, et elle ne voulait pas le décevoir ce soir. Nuage de Chouette détourna le regard en apercevant le jeune guerrier marcher fourrure contre fourrure près de Fleur de Givre. Nuage Roux dû le remarquer, car il vint immédiatement se placer près de l'apprentie pour lancer une discussion sur la manière dont il avait soigné les articulations douloureuses de Vieille Branche quelques jours plus tôt.
Comme à son habitude, Nuage de Chouette retrouva un petit groupe d'apprentis à l'écart des félins rassemblés sur l'île. Elle cherchera Nuage Ardent du regard, mais il semblait absent. Même s'ils ne s'étaient parlé que peu de fois, elle aimait beaucoup l'enthousiasme et la gentillesse de l'apprenti du Clan de la Rivière. Néanmoins, deux nouveaux apprentis qu'elle n'avait jamais vus étaient là. Elle les écouta parler de leurs dernières prises, de leurs anciens qui toussaient. Des discussions banales, comme toujours...
"Je veux bien prendre la parole en premier, clama Etoile Charbonneuse, perché sur la branche la plus basse du Grand Chêne. Le Clan du Tonnerre compte deux nouveaux guerriers : Museau Tigré et Plume de Hibou !"
Comme promis, Nuage de Chouette acclama son ami le plus fort possible, accompagné par les miaulements du Clan du Tonnerre et quelques autres du Clan de la Rivière. Les deux nouveaux guerriers s'étaient fièrement redressé en bombant le poitrail.
"En plus de cela, reprit le meneur lorsque les acclamations cessèrent, j'ai le regret de vous annoncer que nous avons perdu deux guerriers lors d'un combat contre un renard. Truffe d'Ecureuil et Pelage de Noisette chassent à présent avec le Clan des Etoiles."
L'assistance baissa la tête et un murmure horrifié parcourut l'assemblée de félins. Nuage de Chouette baissa la tête, voulant à tout prix éviter de croiser les regards compatissants des guerriers. Etoile de Fougère se leva et fixa Etoile Charbonneuse en plissant les yeux.
"Et qu'est devenu le renard ? demanda le meneur du Clan de l'Ombre en se redressant sur toute sa hauteur.
- Nous l'avons chassé hors de nos terres, je crois qu'il ne reviendra pas. Nous lui avons donné une bonne leçon. Je te laisse la parole, j'ai terminé.
- Merci, répondit le grand matou brun en inclinant la tête. J'ai baptisé deux nouveaux apprentis : Nuage de Brume et Nuage de Corneille assistent à leur première Assemblée !"
Les deux nouveaux près de Nuage de Chouette se redressèrent de toute leur hauteur. Voilà pourquoi je ne les avais jamais vus, comprit-elle en les appelant par leur nom d'apprenti. Le Clan du Vent annonça également un nouveau baptême, celui de Poil de Mousse. Etoile Gelée quant à elle, présenta son nouveau lieutenant, Croc de Loutre, suite au départ de Poil de Sureau pour la tanière des anciens. En plus de ça, Nuage de Chouette apprit que Nuage Ardent était devenu guerrier sous le nom de Pelage Ardent. Le jeune mâle était assis avec des camarades. Lorsque tous les chefs eurent terminé de parler, Nuage de Chouette repéra Poil de Hérisson s'approcher d'elle. Encore lui !
"Salutations, dit-il en inclinant la tête. Toutes mes condoléances pour Truffe d'Écureuil, c'est difficile de perdre son mentor en plein milieu de son apprentissage.
- Merci, mais je ne le connaissais pas si bien que ça. Tu devrais plutôt présenter des condoléances à Épine de Sapin et Feuille d'Aubépine."
Elle espérait ne pas avoir été trop brusque avec le guerrier, mais elle n'avait vraiment pas envie de lui parler ce soir. Avant qu'il ne puisse répondre, l'apprentie lui tourna le dos pour faire la connaissance des nouveaux apprentis du Clan de l'Ombre. L'ambiance était particulièrement détendue ce soir, et Nuage de Chouette fit rapidement le lien avec l'absence de Nuage de Tornade. Elle remercia silencieusement le Clan des Étoiles de ne pas lui avoir imposé la présence de l'apprenti du Clan du Vent ce soir, évitant une énième dispute.
Le miaulement d'Étoile Charbonneuse annonça l'heure du départ. Tout le Clan du Tonnerre était déjà rassemblé, mais Nuage de Chouette remarqua que quelqu'un manquait à l'appel. Dans un soupir de soulagement, elle finit par apercevoir Nuage de Mulot sortir de derrière un grand pin en courant. Il semblait différent de d'habitude, sans qu'elle ne sache pourquoi.
"Tu étais où ? On t'a pas vu de la soirée ! demanda l'apprentie à son frère.
- Je discutais avec des guerriers, j'en ai assez de passer toutes les Assemblées avec les apprentis. " répondit-il en haussant les épaules.
Sa sœur plissa les yeux, les réduisant à deux fentes. En reniflant l'air, elle détecta une forte odeur du Clan de la Rivière sur le pelage brun de son frère. Celui-ci semblait fixer un point derrière elle avec un grand sourire. En se retournant, elle découvrit avec un frisson la raison de son visage si joyeux. Nuage de Jonc, la jolie apprentie du Clan de la Rivière, lui rendait son sourire. Oh Nuage de Mulot... Qu'as tu fait ?
Chapitre 22[]
Les jours suivants, Nuage de Mulot semblait particulièrement de bonne humeur. Nuage de Chouette espérait que ce n'était pas à cause du regard qu'il avait échangé avec Nuage de Jonc pendant l'Assemblée, mais elle ne voyait pas d'autres raisons à son bonheur soudain. L'apprentie était partagée entre l'idée de parler seule à seul à son frère, ou de prévenir les autres pour leur demander leur avis. Même si elle ne doutait pas du soutien de Nuage de Ronce, elle avait peur que Nuage de Blaireau ne s'énerve et ne raconte tout à Étoile Charbonneuse. Même s'il n'était pas du genre à trahir son frère, sa loyauté envers le code du guerrier le rendait imprévisible sur un tel sujet. Elle tenta alors de se convaincre qu'elle se faisait des idées. Nuage de Mulot ne pouvait pas tomber amoureux d'une apprentie ennemie, alors qu'ils ne s'étaient vu que quelques fois ! Une chance que Nuage de Jonc soit du Clan de la Rivière : l'apprenti du Clan du Tonnerre ne pouvait pas traverser le lac pour la rejoindre en secret. Toutefois, Nuage de Chouette était déterminée à garder son frère à l'œil à présent.
Cet après-midi, Nuage de Chouette chassait avec Plume de Grive, Museau Tigré et Épine de Sapin près de la frontière du Clan du Vent. Sa mentore lui avait demandé d'aller chasser seule de son côté pour voir comment elle s'en sortait. En remontant la piste d'un écureuil, sa patte entra soudain en contact avec un sol gelé. Surprise, elle releva la patte pour voir sur quoi elle avait marché. Une couche de neige masquait de nouveau le sol, et elle dû balayer la poudreuse du bout des pattes pour découvrir une couche de glace. Le torrent ! Il est complètement gelé ! constata-t-elle. Une idée folle lui vint à l'esprit. Après avoir vérifié que personne ne l'observait, elle posa prudemment ses pattes sur la glace. Celle-ci semblait supporter son poids, et l'apprentie se mit rapidement à courir sur le torrent avant de se laisser glisser sur plusieurs longueurs de queue. Un miaulement familier la tira de son jeu.
"Qu'est ce que tu fiches ici, sac à puce ?" feula Nuage de Tornade.
Prise par surprise, Nuage de Chouette sursauta et tomba sur la glace. Elle se redressa en grommelant avant de regagner son territoire.
"Je n'étais pas sur ton territoire, cervelle de souris. J'étais juste sur le torrent, se défendit-elle.
- Bien sûr, tu penses que je vais croire ce que dit le Clan du Tonnerre ? Tu essayais de traverser pour nous voler du gibier !
- Absolument pas ! feula l'apprentie brun pâle. Tu crois vraiment que je vais m'amuser à courir après les lapins dans la neige ?
- Nuage de Tornade ! A qui tu parles ?"
Nuage de Chouette voulait se cacher derrière un buisson, mais il était trop tard. Une patrouille du Clan du Vent déboula pour venir se placer près de l'apprenti au poil beige. Après avoir fouillé dans ses souvenirs, la novice reconnut Tempête de Neige, Croc de Givre et Truffe de Loir. Ce dernier adressa un regard noir à Nuage de Tornade, qui se tapit au sol. Ce geste étonna Nuage de Chouette, qui n'avait jamais vu l'apprenti se soumettre à quelqu'un aussi facilement. Pourtant, Truffe de Loir n'était pas son mentor.
"Nuage de Tornade, pourquoi tu parlais à cette apprentie ? demanda Croc de Givre en plissant les yeux vers Nuage de Chouette.
- Je l'ai vu en train de traverser le torrent, répondit le novice en s'asseyant. Je pense qu'elle voulait nous voler du gibier.
- Il ment ! feula l'accusée.
- Alors pourquoi t'a-t-il vu sur notre torrent ? demandait encore la guerrière grise pâle en hérissant l'échine.
- Eh bien, je…
- Nuage de Chouette !"
Le Clan des Etoiles soit loué ! Le reste de sa propre patrouille venait en renfort.
"Tu es là, soupira son mentor. Allez viens, on rentre au camp.
- Pas si vite ! Nous avons une petite affaire à régler il me semble, interrompit encore Croc de Givre.
- Quelle affaire ? intervint Épine de Sapin.
- Votre apprentie allait nous voler notre gibier, si Nuage de Tornade ne l'avait pas empêché.
- Est-ce vrai, Nuage de Chouette ? demanda le guerrier sombre.
- Non ! Je voulais juste m'amuser à marcher sur la glace, mais cette cervelle de souris m'a...
- Tu nous voles, et tu nous insultes ?" répondit l'apprenti du Clan du Vent en montrant les crocs.
Museau Tigré hérissa son échine, et Croc de Givre grognait. Tempête de Neige s'était placée devant Nuage de Tornade, pendant que Truffe de Loir restait de marbre. Ce dernier finit tout de même par briser le silence tendu.
"Mon fils est une cervelle d'oiseau, je te l'accorde, confirma le guerrier d'un ton dur, sous les yeux ahuris de Nuage de Tornade. Il se comporte comme un chaton trop gâté. Mais tout le monde sait que le Clan du Tonnerre est un clan de voleurs, donc je vous conseille de rester de votre côté du torrent si vous tenez à vos fourrures.
- Je te renvoie le conseil, répondit fièrement Épine de Sapin en s'inclinant. Maintenant si vous le voulez bien, nous allons rentrer au camp."
Sans attendre de réponse, la patrouille du Tonnerre tourna le dos au torrent sous les grognements des félins ennemis. Nuage de Chouette ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière pour voir Truffe de Loir détaler vers la lande sans même adresser un regard à son fils, qui avait plaqué les oreilles en arrière en se tapissant au sol. Quel genre de cœur de renard insulte son fils publiquement de cette manière ? s'étonna Nuage de Chouette. Etoile Charbonneuse n'oserait jamais faire ça ! Malgré la haine qu'elle éprouvait envers Nuage de Tornade, la jeune chatte eut un peu de pitié pour lui, qu'elle chassa immédiatement. Il ne mérite pas ma pitié, c'est même une bonne chose que quelqu'un l'ai enfin remis à sa place ! tenta-t-elle de se convaincre.
Même après tout ce temps, Nuage de Chouette s'attendait encore à recevoir des reproches de la part de Truffe d'Ecureuil après un tel évènement. Elle soupira en voyant le regard compatissant que lui lançait Plume de Grive.
Finalement, la novice revint au camp bredouille. Ses camarades avaient réussi à dénicher une musaraigne et un merle. A peine arrivé, Epine de Sapin fit signe à Nuage de Chouette de le suivre jusqu'à la Corniche. Il grimpa jusqu'à l'antre d'Étoile Charbonneuse, qui l'invita à entrer. Le père de Nuage de Chouette était allongé contre Pelage de Cendre au fond de sa tanière, sur un grand lit de mousse fraîche. L'apprentie mit quelques secondes à s'habituer à l'obscurité qui régnait à l'intérieur, c'était la première fois qu'elle venait dans la tanière du chef.
"Étoile Charbonneuse, Nuage de Chouette a découvert quelque chose qui pourrait t'intéresser. Tu peux raconter ce qu'il s'est passé ? ajouta-t-il à l'intention de l'apprentie.
- Euh oui, d'accord. " bredouilla-t-elle sans comprendre où le guerrier voulait en venir.
Même si elle ne voyait pas ce qu'il y avait de si important, elle obéit et expliqua comment elle s'était amusée à glisser sur le torrent gelé. Les deux mâles ronronnèrent d'amusement quand elle raconta sa chute sur la glace, et elle sentit ses oreilles brûler de honte.
"Je vois où tu veux en venir, miaula le meneur à la fin de son histoire, ayant retrouvé tout son sérieux. Si la glace est assez solide pour que Nuage de Chouette puisse marcher dessus, alors n'importe quel chat le peut également.
- Sans vouloir t'offenser, nous savons tous à quel point Étoile de Pie peut se montrer rancunière, affirma Épine de Sapin. Si elle estime que Nuage de Chouette tentait bel et bien de voler du gibier, elle pourrait venir se venger, et le torrent ne l'en empêchera pas."
Le mâle au poil noir et épais sembla réfléchir un instant à la situation. Nuage de Chouette n'avait pas vu les évènements sous cet œil. Quelle cervelle de souris ! Si je n'avais pas marché sur cette fichue glace, nous n'en serions pas là. Néanmoins, aucun de ses camarades ne semblait lui en vouloir, ce qui la rassura.
"Bien, je vais prévenir Vent Gris de garder un œil sur la frontière, décida finalement Etoile Charbonneuse. Ou bien... Tu peux t'en charger, Epine de Sapin ? Vent Gris est allé voir Croc Blanc, il a commencé à tousser.
- Lui aussi ? Très bien, je vais prévenir les autres. " soupira le guerrier brun.
Après s'être incliné, ce dernier quitta la tanière. Vent Gris n'était pas le seul à être tombé malade ces derniers jours. Vieille Branche se plaignait de mal de gorge et Graine d'Ortie toussait également. Sans savoir pourquoi, Nuage de Chouette ne suivit pas Epine de Sapine et resta dans la tanière du chef de clan.
"Tu voulais me dire quelque chose ? demanda Etoile Charbonneuse en penchant la tête sur le côté.
- Non pas du tout, bredouilla sa fille. Je voulais juste te demander… Tu penses qu'il y aura une guerre contre le Clan du Vent ?
- Difficile à dire, Étoile de Pie est imprévisible, répondit-il en enroulant sa queue autour de ses pattes avant. Ça t'inquiète ?
- Non, mais j'aimerais être prête si ça arrive.
- Moi, une bonne bataille ne me dérangerait pas, intervint Pelage de Cendre. J'ai hâte de montrer à Étoile de Pie qu'elle ne règne pas sur toute la forêt !"
Son commentaire amusa Nuage de Chouette. Elle n'avait jamais imaginé que sa mère était si belliqueuse. Étoile Charbonneuse quant à lui, ne semblait pas amusé du tout.
"On ne peut jamais se réjouir d'une guerre, dit-il en fronçant les sourcils. Les batailles provoquent des blessés, et avec la mauvaise saison, ce n'est vraiment pas le bon moment. Si le Clan du Vent attaque, nous riposterons. Mais je refuse d'engager les hostilités alors que le mal blanc commence à se répandre dans le clan."
Nuage de Chouette ne pouvait contredire son père, mais elle trépignait sur place à l'idée de se battre enfin contre Nuage de Tornade. D'un clin d'œil discret, Pelage de Cendre lui fit comprendre qu'elle comprenait parfaitement ce qu'elle ressentait. La novice au poil brun pâle s'inclina et prit congé de ses parents.
Nuage de Mulot revenait de l'entraînement avec Nuage de Blaireau et Graine d'Ortie. Le novice au poil brun semblait épuisé et se dirigea directement vers la tanière des apprentis. Il est seul, c'est le moment ou jamais. Depuis leur retour de l'Assemblée, Nuage de Chouette voulait absolument parler à son frère de Nuage de Jonc. Mais celui-ci était toujours accompagné de Nuage de Blaireau ou Nuage de Ronce, parfois les deux. Aujourd'hui, elle avait enfin l'occasion de lui parler seule à seul. Même si elle appréhendait sa réaction, elle ne pouvait pas prétendre n'avoir rien vu entre les deux apprentis.
Elle trouva son frère en train de faire sa toilette dans son nid. Il leva la tête vers elle en la voyant entrer, et lui lança joyeusement :
"Salut, Nuage de Chouette ! Tu as passé une bonne journée ?"
Il doit être sacrément de bonne humeur pour poser une question pareille, se dit Nuage de Chouette.
"Oui ça peut aller, je me suis encore disputé avec Nuage de Tornade près de la frontière…
- Ah oui ? Qu'est ce qu'il a dit encore ? Le jour où je le trouve celui-là, je jure par le Clan des Étoiles que je lui arrache les oreilles ! promit le mâle en stoppant immédiatement sa toilette.
- C'est pas vraiment de ça que je voulais te parler, déclara sa sœur d'un air sérieux. Nuage de Mulot, je t'ai vu parler à Nuage de Jonc pendant l'Assemblée.
- Oui, et alors ? Je t'ai vu parler à des apprentis du Clan de l'Ombre, je ne vois pas le mal."
Nuage de Chouette dû prendre sur elle pour ne pas s'emporter. Son air innocent et arrogant avait le don de l'énerver depuis qu'ils étaient chatons. La jeune apprentie prit une grande inspiration pour se calmer et se donner du courage.
"Sois honnête : Nuage de Jonc est juste ton amie ou il y a autre chose ?
- Que veux tu dire ? Bien sûr que c'est mon amie, on se parle à chaque Assemblée, elle a toujours été très gentille avec moi et... Attends une seconde, tu m'accuses d'être un traître ? cracha Nuage de Mulot en hérissant son échine.
- Non ! Je veux juste être sûre que tu ne fais pas de bêtises, elle fait partie du Clan de la Rivière...
- Je le sais très bien, cervelle de souris ! Je sais ce que je fais, ne te mêle pas de mes affaires !
- J'essaie juste de t'aider !
- Donc j'avais raison : tu ne me fais pas confiance, lâcha Nuage de Mulot en baissant le ton. Juste parce que je lui ai parlé, tu t'imagines que je vais trahir mon clan.
- Si tu ne faisais rien de mal, pourquoi vous vous êtes caché pour discuter ?
- Comment ça "si" je ne faisais rien de mal ? Je n'arrive pas à croire que ma propre sœur doute de ma loyauté !"
D'un pas brutal, il se leva vers la sortie de la tanière sans un seul regard vers Nuage de Chouette.
"Où tu vas ? ne put s'empêcher de lui demander sa sœur.
- Je vais trouver un coin plus calme pour dormir, dans la forêt. Tu m'en donnes la permission ou tu vas encore voir ça comme un acte de traîtrise ?
- Attends, ne pars pas… Ce n'est pas ce que je voulais dire !
- Bien sûr que si, et tu le sais." A l'entrée de la tanière, il s'arrêta pour jeter par dessus son épaule : "Et si nous nous cachions, c'est parce que son mentor voulait qu'elle passe l'Assemblée avec les guerriers, et qu'elle n'en avait pas envie. Nous nous sommes éloignés pour qu'elle soit tranquille. T'es contente ?"
Il avait déjà détalé avant que Nuage de Chouette ne puisse répondre. La novice poussa un long soupir, honteuse. Comment ai-je pu douter de lui ? Je n'aurais jamais dû lui en parler, il ne me le pardonnera jamais !
Chapitre 23[]
Le soleil s'était déjà levé deux fois depuis la dispute de Nuage de Chouette avec son frère, et celui-ci ne lui avait toujours pas adressé la parole. Nuage de Blaireau n'arrêtait pas de demander ce qu'il s'était passé entre eux, mais aucun des deux ne voulaient répondre. Comme d'habitude, l'apprenti noir et blanc prenait le parti de son frère et avait prit ses distance avec Nuage de Chouette. Nuage de Ronce quant à lui, ne savait pas où se positionner. Pour éviter de choisir un camp, il évitait tout simplement de passer du temps avec eux.
Ce matin, pour la première fois depuis longtemps, le soleil brillait. Même si la mauvaise saison était encore là, comme le témoignait la maigre réserve de gibier, Nuage de Chouette n'avait pas froid dans le camp. En réalité, il faisait même plutôt bon. Les patrouilles étaient déjà en train de se former, le temps étant idéal pour aller chasser. Même Etoile Charbonneuse quitta le camp pour chasser avec Pelage de Cendre.
Nuage de Mulot passa devant sa sœur sans même un regard, ce qui lui fit un pincement au cœur. Alors qu'elle allait le suivre pour tenter de lui parler, Nuage de Blaireau l'en empêcha et lui adressa un regard noir. Pour qui se prend-il ? Cette histoire ne le concerne même pas ! Mais Nuage de Chouette savait s'avouer vaincue, et préféra abandonner ses espoirs de réconciliation. Ses deux parents étaient sorti, et Aile Brisée partait avec Toile d'Araignée. Ces deux-là ne se quittent plus, remarqua l'apprentie. Mais Museau Tigré les rejoignit rapidement. Nuage de Chouette fut très surprise de voir Aile Brisée quitter le camp. L'infirme ne partait que rarement en patrouille, car elle ralentissait le groupe. Mais ce matin, les guerriers étaient tous de si bonne humeur que ça ne devait pas les déranger de ralentir le rythme.
Plume de Hibou partait en patrouille avec Patte Givrée, Fleur de Givre et Épine de Sapin, tandis que Nuage de Ronce était parti chercher de la litière pour les anciens. Aucun des chats avec qui Nuage de Chouette pouvait se confier n'était disponible. Alors que tout le clan se réjouissait du beau temps, Nuage de Chouette se sentait terriblement seule et ne souhaitait rien de plus au monde que de se rouler en boule dans son nid et d'y rester pendant les trois prochaines lunes. Plume de Grive s'approcha de son apprentie en trottinant.
"Bonjour ! salua la guerrière. Désolée, nous n'allons pas pouvoir nous entraîner aujourd'hui. Tout le clan veut profiter du soleil pour chasser. Il y a bien longtemps que tout le monde n'a pas mangé à sa faim !
- Pas de problème, j'irai chasser cet après-midi, quand tout le monde fera la sieste, plaisanta l'apprentie.
- Je t'accompagnerai, si tu veux. On pourrait chasser avec un autre apprenti… Peut-être Nuage de Mulot ?"
Nuage de Chouette regarda son mentor de travers. Le fait-elle exprès ? Bois de Chêne s'approchait à son tour, et frotta sa truffe dans la joue de Plume de Grive. L'apprentie en resta bouche bée. Elle n'avait jamais remarqué que les deux guerriers s'étaient autant rapprochés ces derniers temps. Elle comprit tout de suite pourquoi Plume de Grive voulait emmener Nuage de Mulot à la chasse. C'est juste une excuse pour passer du temps avec Bois de Chêne, car il est le mentor de mon frère. Nuage de Chouette allait répondre à la guerrière, mais celle-ci ne l'écoutait déjà plus. Elle était désormais en grande conversation avec Bois de Chêne.
Une fois les patrouilles parties, le camp était vide. Les seuls guerriers au camp étaient Vent Gris, toujours malade, et Poil de Musaraigne, qui avait monté la garde pendant la nuit et qui se reposait. Nuage de Chouette prit le temps d'observer un instant Petit Moineau et Petit Tournesol jouer avec la queue de Vieille Branche. Le vieux chat grognait, mais ne protestait pas. La vision de cette scène amusa l'apprentie. Malgré tout ce qu'il peut dire, je suis sûre qu'il commence à s'attacher à ces chatons. Les deux petits de Cœur de Mousse avaient d'ailleurs beaucoup grandi, ils deviendraient sûrement apprentis dans peu de temps.
Nuage Roux sortit la jeune femelle de ses pensées en se plaçant près d'elle. Elle était vraiment ravie de le voir. L'apprenti guérisseur était devenu son plus proche ami et confident, plus particulièrement depuis la mort de Truffe d'Ecureuil. Il était aussi calme que Nuage de Ronce, aussi gentil qu'Aile Brisée, et pouvait même être aussi amusant que Plume de Hibou. Sans s'en rendre compte, elle ronronna à son arrivée. Nuage Roux était l'ami dont elle avait besoin ce matin.
"Ils grandissent vite, n'est-ce-pas ? lui demanda Nuage Roux en observant à son tour les chatons.
- C'est vrai, je suppose qu'on devra bientôt faire de la place dans la tanière des apprentis.
- Et dans la pouponnière."
Nuage de Chouette leva la tête vers son ami, intriguée.
"Pourquoi la pouponnière ? Cœur de Mousse retournera bientôt dans la tanière des guerriers.
- Je ne parle pas de Cœur de Mousse, mais de Plume de Grive. Tu n'as pas remarqué qu'ils sont toujours ensemble avec Bois de Chêne ?
- Si, j'ai remarqué, soupira l'apprentie brun tigré.
- Si Plume de Grive attend déjà les petits de Bois de Chêne, tu devras peut-être avoir un troisième mentor !"
Nuage Roux écarquilla les yeux en comprenant ce qu'il venait de dire, tandis que Nuage de Chouette se crispa. Elle savait très bien qu'il voulait simplement être gentil, et qu'il n'avait pas réfléchi avant de parler.
"Je suis désolé, ce n'est pas ce que je voulais dire… balbutia l'apprenti guérisseur.
- C'est rien, ne t'en fais pas, répondit Nuage de Chouette en secouant la tête. Aile Brisée portera sûrement les chatons de Toile d'Araignée pendant la saison des feuilles nouvelles, tu ne crois pas ?
- Si, probablement, confirma Nuage Roux en souriant. Je voulais aller chercher de la mille-feuille, nous n'en avons plus. Avec un peu de chance, il en reste peut-être dans la forêt. Tu veux m'accompagner ?"
Un autre jour, Nuage de Chouette aurait accepté sans hésiter. Mais aujourd'hui elle n'avait aucune envie de quitter le camp et de risquer de croiser Nuage de Mulot.
"C'est gentil, mais je préfère rester au camp ce matin.
- Oh… d'accord, à tout à l'heure alors." Nuage Roux cachait mal sa déception, et hésita un instant avant d'ajouter : "Si quelque chose n'allait pas, tu me le dirais n'est ce pas ?
- Bien sûr ! Tu es mon ami."
Nuage de Chouette espérait être convaincante. A son grand soulagement, le rouquin n'insista pas et hocha la tête avant de partir à la recherche de feuilles médicinales. Bien qu'elle n'aimait pas lui mentir, l'apprentie n'avait aucune envie de parler de ses problèmes avec Nuage Roux.
Le pas chancelant, Vent Gris se dirigea vers ses chatons pour jouer avec eux. Le jeune lieutenant se remettait petit à petit de son mal blanc. Même s'il était encore faible, Nuage Roux avait assuré qu'il était hors de danger. Nuage de Chouette regarda Petit Moineau et Petit Tournesol jouer entre eux. Ils ont l'air si complices, remarqua la novice avec un pincement au cœur. A quand remonte la dernière fois que nous avons joué ainsi ? Sa dispute avec son frère l'affectait bien plus qu'elle ne le pensait. Elle se demanda si tous les frères et sœurs se disputaient ainsi. Aile Brisée et Jolie Moustache semblaient très proches, Nuage de Chouette ne les avait jamais vu se disputer. Toile d'Araignée était le frère de Patte Givrée, et les deux guerriers se comportaient comme de bons amis. Soudain, l'apprentie au poil brun pâle se rappela d'une autre fratrie qui se chamaillait sans cesse. Poil de Musaraigne et Croc Blanc ! Feuille de Prêle m'a dit une fois que quand ils étaient apprentis, il ne se passait pas un jour sans qu'ils ne se chamaillent. Avec un regain d'énergie, Nuage de Chouette entra dans la tanière des guerriers où Poil de Musaraigne se reposait. Heureusement pour la jeune femelle, il ne dormait pas et la salua à son arrivée.
"Bonjour, Nuage de Chouette. Je ne pensais pas que tu étais restée au camp.
- Plume de Grive voulait chasser ce matin, répondit-elle en haussant les épaules. En fait, j'avais quelque chose à te demander…
- Je t'écoute, miaula le guerrier en s'asseyant.
- Eh bien… je voulais savoir, Croc Blanc et toi vous êtes proches ?"
Poil de Musaraigne ouvrit grand les yeux, il semblait très étonné de la question.
"J'imagine que ça dépend des jours, répondit-il simplement. Pourquoi cette question ?
- Garde ça pour toi, mais on s'est disputé avec Nuage de Mulot, et j'ai l'impression qu'il ne voudra plus jamais m'adresser la parole…
- Je vois, ronronna Poil de Musaraigne. Et tu veux que je t'aide à te faire pardonner ?"
Nuage de Chouette approuva d'un hochement de tête en regardant ses pattes.
"Tu sais, si tu veux vraiment qu'il te pardonne, il faut que tu lui parles avec le cœur, conseilla le guerrier gris d'une voix douce. Quoi qu'il se soit passé entre vous, dis-lui ce que tu penses réellement. Dis lui qu'il te manque et que tu es désolée. Si tu es honnête avec lui, il finira par te pardonner.
- C'est comme ça que tu faisais quand tu te disputais avec Croc Blanc ?
- Non, c'est ce que nous n'avons jamais fait justement, soupira le mâle. Ne fais pas la même erreur que moi."
Nuage de Chouette n'osa pas lui poser plus de questions. Poil de Musaraigne sembla soudain se perdre dans de lointains souvenirs. Après l'avoir remercié, elle quitta la tanière pour aller se reposer au soleil en réfléchissant à ce qu'elle pourrait dire à son frère.
Chapitre 24[]
Des nuages commencèrent à menacer le ciel lorsque midi approcha. Au sommet de la combe, les arbres dénués de feuilles dansaient au rythme de la petite brise qui s'était levée. Etoile Charbonneuse et Pelage de Cendre avaient été les premiers à rentrer de la chasse. A eux deux, ils n'avaient attrapé qu'un pigeon, mais leur queue entrelacée indiquait qu'ils avaient fait une bonne balade. Museau Tigré s'était plaint de Toile d'Araignée et Aile Brisée, qui avaient passé plus de temps à chamailler amicalement qu'à chasser.
"Je ne vois pas pourquoi ils se cachent encore, tout le monde voit qu'ils forment un couple !" avait lâché Museau Tigré.
Mais Nuage de Chouette attendait le retour d'une personne en particulier : elle dû se retenir de bondir sur place lorsqu'elle aperçut Nuage de Mulot entrer dans la combe en tenant fièrement un lapin. Plume de Hibou semblait de plus en plus proche de Fleur de Givre ; ils étaient encore rentrés côte à côte en se caressant le flanc du bout de la queue. Nuage de Chouette savait qu'elle ne pouvait plus repousser ses sentiments pour le guerrier, et le voir si proche de la jolie femelle blanche lui faisait mal au cœur. Parfois, elle avait l'impression que ses sentiments étaient réciproques, mais l'instant d'après Plume de Hibou tournait autour de Fleur de Givre. Ils ne seraient pas aussi proches s'ils étaient simplement amis, désespérait l'apprentie en les observant du coin de l'œil.
Nuage de Chouette secoua la tête pour chasser ses pensées et se concentrer sur Nuage de Mulot. Son frère discutait avec Bois de Chêne et Pelage de Cendre, qui semblait très fière de lui. Ce n'est pas le moment de le déranger, je lui parlerai plus tard. Au même moment, Plume de Hibou s'approcha d'elle avec un étourneau dans la gueule. L'apprentie jeta un coup d'œil discret vers Fleur de Givre en se demandant pourquoi Plume de Hibou ne restait pas avec elle. La guerrière blanche était en train de discuter avec Poil de Musaraigne. Elle comprit immédiatement que le guerrier au poil crème venait passer du temps avec elle pour laisser à Fleur de Givre un moment d'intimité avec son père. Blessée à l'idée de passer au second plan, Nuage de Chouette se força à sourire à son ami.
"Salut ! C'était super la chasse ce matin, dommage que tu ne sois pas venue ! miaula joyeusement Plume de Hibou en déposant l'oiseau.
- Vous avez l'air de vous être bien débrouillé, même sans moi, lui répondit-elle en haussant les épaules.
- Peut-être, mais j'aurais bien aimé que tu sois là. Ca me manque de chasser avec toi."
Il recommence ! Nuage de Chouette ne savait pas comment comprendre le compliment. Peut-être que finalement, Fleur de Givre est juste son amie. Peut-être qu'il m'apprécie vraiment ! se dit-elle avec espoir.
"Tu veux manger ou tu préfères attendre la saison des feuilles vertes ? demanda le guerrier en pointant l'étourneau du bout du museau.
- Désolée, je ne pensais pas que tu étais du genre à partager, le taquina-t-elle en ronronnant.
- J'avoue que j'ai hésité. Mais je me suis dit que si le grand Etoile Charbonneuse voit que je ne partage pas mes proies avec sa fille, il m'arrachera les oreilles !
- Ah je comprends mieux ! Moi qui croyais que tu faisais preuve de gentillesse, tu as juste peur de mon père. Ça me rassure venant de toi !"
Sa bonne humeur retrouvée, elle partagea son repas avec Plume de Hibou avec enthousiasme. Leurs moments de complicité devenaient rare, et rire avec son ami lui avait fait beaucoup de bien. Il ne me reste plus qu'à m'excuser auprès de Nuage de Mulot, et ma journée sera parfaite !
Les rayons du soleil étaient désormais masqués par d'épais nuages, pourtant Nuage de Chouette était d'excellente humeur lorsque l'après-midi débuta. Plume de Hibou lui avait promis que désormais, il fera tout pour l'aider à terminer son entrainement au plus vite afin qu'elle puisse recevoir son nom de guerrière le plus tôt possible. Le guerrier s'était allongé près d'elle au bord de la combe. Nuage de Chouette voulait aller au petit coin, mais elle ne voulait pas risquer de gâcher ce moment. Plume de Hibou était détendu et ne semblait pas pressé de partir non plus.
En sortant de la tanière des guerriers, Nuage Roux croisa le regard de son frère et lui indiqua d'un hochement de tête qu'il souhaitait lui parler. Plume de Hibou se leva d'un bond.
"Je dois y aller, à plus tard." lâcha le guerrier en rejoignant Nuage Roux.
Nuage de Chouette n'eut pas le temps de lui répondre. Elle ne pouvait que rester bouche bée devant la froideur de son ami, qui semblait si heureux quelques instants auparavant. En plissant les yeux, elle observa les deux frères discuter au loin. Plume de Hibou baissait la tête, l'air honteux, tandis que Nuage Roux lui parlait à voix basse en tournant la tête autour de lui. Peut-être qu'il se passe quelque chose entre eux. Cette idée lui rappela soudain qu'elle devait parler avec Nuage de Mulot. La jeune apprentie repéra son frère qui se dirigeait vers la tanière des apprentis. Elle le rattrapa en deux bonds et l'obligea à la regarder en face.
"Excuse-moi Nuage de Mulot, mais je peux te parler ? Ca ne durera pas longtemps, promis."
L'apprenti brun ouvrit les yeux en grand. Il sembla hésiter un instant, avant de hocher la tête en soupirant. Même si c'était à contre cœur, Nuage de Chouette trouva rassurant qu'il accepte d'entendre ce qu'elle a à lui dire. D'un mouvement de la queue, elle l'invita à la suivre vers un coin du camp à l'abri des regards et des oreilles indiscrètes. Arrivée au bord de la combe, elle se retourna, faisant dos à la roche. Elle s'assit, imitée par son frère, et le regarda droit dans les yeux. Maintenant qu'elle était arrivée au moment tant redouté, Nuage de Chouette fut prise de doute. Son cœur battait la chamade tandis que Nuage de Mulot l'observait, les yeux plissés, impatient.
"Si tu n'as rien à me dire, pourquoi…
- Non je sais ce que j'ai à dire ! le coupa Nuage de Chouette avant de se racler la gorge. Alors voilà : je sais que tu ne veux plus me parler, et je comprends. Je ne t'en veux pas pour ça. Mais j'aimerais…"
En laissant son regard se promener vers le camp derrière son frère, la femelle surprit une scène qui la força à s'interrompre. Plume de Hibou, qui lui avait avoué peu de temps plus tôt que Nuage de Chouette lui avait manqué pendant la chasse, était à présent de retour avec Fleur de Givre. Cette fois-ci, les deux guerriers étaient plus proches que jamais. Assis côte à côte, la femelle blanche frottait sa tête dans l'épaule du guerrier, Nuage de Chouette pouvait imaginer ses ronronnements de là où elle était. Plume de Hibou quant à lui avait passé sa queue autour des épaules de la guerrière, comme pour la rapprocher de lui.
"Nuage de Chouette ? Tu es toujours là ?"
L'apprentie entendit à peine son frère. Elle ne parvenait pas à détourner son regard des deux guerriers, qui ressemblait réellement à un couple désormais. Elle sentit ses yeux devenir chauds et humides. Je ne peux pas pleurer, pas pour ça ! Et surtout pas devant Nuage de Mulot ! songea-t-elle en clignant des yeux pour chasser ses larmes. Toutes les belles paroles qu'elle avait préparé pour se faire pardonner s'étaient envolées, elle ne savait même plus pourquoi Nuage de Mulot était là devant elle, à attendre qu'elle dise quelque chose.
"Je suis désolée, je ne peux pas." parvint-elle à murmurer avant de détaler vers la barrière de ronce.
Dans sa précipitation, elle ne se rendit pas compte qu'elle avait bousculé Museau Tigré, qui lui cracha quelque chose qu'elle n'entendit pas. Une fois dans la forêt, Nuage de Chouette courut le plus vite possible, sans même connaître sa destination. Elle n'avait qu'une chose en tête : s'éloigner le plus possible de Fleur de Givre, qui lui avait volé Plume de Hibou. Elle ne ressentait que de la haine envers cette chatte qu'elle avait autrefois appréciée, et même admirée.
Sans comprendre comment, Nuage de Chouette parvint au bord du lac, haletante. Elle s'arrêta juste à temps et se mit à faire les cent pas le long de la rive. Lorsque sa rage passa, les larmes remontèrent. Elle se sentait naïve d'avoir cru un seul instant que Plume de Hibou s'intéressait à elle, alors qu'elle n'était encore qu'une apprentie. En plus de ça, elle avait ruiné sa chance de parler avec Nuage de Mulot, qui avait dû la prendre pour une folle. Tous ses espoirs étaient brisés désormais, et aucune personne au monde ne pourrait consoler la peine qu'elle ressentait à cet instant.
Un buisson remua derrière elle. Dans un premier temps, Nuage de Chouette pensa qu'Etoile Charbonneuse était venu la réconforter, comme il le faisait chaque fois qu'elle était mal. A sa grande surprise, ce n'est pas une fourrure noire qui émergea du buisson mais une fourrure brune.
"Nuage de Mulot ? Qu'est ce que tu fais ici ?
- J'ai remonté ta piste, cervelle de souris, répondit l'apprenti en la rejoignant.
- Pourquoi ?
- Tu voulais me parler, non ?
- Je n'en ai plus envie."
Nuage de Chouette savait au fond d'elle que ses paroles anéantiraient le peu d'espoir de réconciliation qui leur restait. Sans qu'elle ne sache pourquoi, Nuage de Mulot ne sembla pas découragé. Il alla s'asseoir près de sa sœur, face au lac.
"Que s'est-il passé ? Pourquoi tu es partie comme ça ?" miaula le novice au poil brun à voix basse.
L'apprentie au poil brun pâle retint ses larmes comme elle le pouvait. Même si c'était son frère, elle ne pouvait pas avouer ce qu'elle ressentait. Néanmoins, ses secrets l'épuisaient, et elle fut tenté de se laisser aller, juste pour une fois.
"C'est Plume de Hibou…
- Plume de Hibou ? Qu'est ce qu'il t'a fait ? Dis-moi, et je vais lui régler son compte !
- Non il n'a rien fait ! Mais je l'ai vu avec Fleur de Givre…, sanglota Nuage de Chouette. Et je ne sais pas ce qu'il s'est passé, mais j'ai eu mal... je ne peux pas l'expliquer, et je peux encore moins espérer que tu comprennes."
Sans se soucier de la réaction de son frère, Nuage de Chouette fourra sa truffe dans le pelage de Nuage de Mulot. Celui-ci ne broncha pas, et garda le silence.
"Je sais ce que ça fait, murmura-t-il enfin.
- Comment ça ? demanda sa sœur en relevant la tête vers lui.
- Je ne sais pas comment dire ça, mais tu avais raison. A propos de Nuage de Jonc."
Nuage de Chouette le regarda dans les yeux pour l'encourager à continuer. Son frère avait piqué sa curiosité.
"Je sais que je ne devrais plus la voir, mais je n'y arrive pas... Et je suis désolé de m'être énervé contre toi l'autre jour, je pense que j'essayais de me convaincre moi-même en réalité..."
Le chagrin que Nuage de Chouette pouvait lire sur le visage de son frère lui fit un pincement au cœur. J'avais raison ! se répéta l'apprentie rien que pour elle. Moi qui culpabilisais de m'être trompé, finalement j'avais raison ! Nuage de Mulot, honteux, avait détourné les yeux et semblait très concentré sur le lac. Nuage de Chouette n'aurait jamais imaginé que son frère puisse avoir des sentiments pour quelqu'un un jour, encore moins pour une chatte ennemie. Malgré ses aveux, la jeune femelle était soulagée de partager ça avec son frère.
"Moi qui pensais ne pas avoir choisi le plus facile, tu as réussi à faire encore mieux que moi, miaula-t-elle pour briser le silence.
- Tu a plus de chance avec Plume de Hibou que je n'en aurais jamais avec Nuage de Jonc, fit remarquer Nuage de Mulot.
- Je ne suis pas si sûre de ça. Tu l'as vu tout à l'heure avec Fleur de Givre ?
- Plume de Hibou fait une énorme erreur. " répondit simplement l'apprenti brun en haussant les épaules.
Nuage de Chouette écarquilla les yeux.
"Qu'est ce que tu as dit ? lui demanda-t-elle pour être sûre d'avoir bien entendu.
- N'insiste pas, je ne me répéterai pas deux fois !" fit le mâle avec un clin d'œil.
Nuage de Chouette ne put retenir son sourire. La situation l'amusait. Nous voilà tous les deux, deux apprentis au cœur brisé. Finalement, peut-être qu'elle ne devrait pas penser autant à Plume de Hibou. Elle n'était qu'une apprentie et avait encore toute la vie devant elle pour trouver un compagnon. Pour l'instant, sa priorité devait être son apprentissage. Et ses frères, qu'elle aimait plus que tout.
Nuage de Mulot finit par faire demi-tour, prêt à retourner au camp. Le soleil finissait déjà sa course dans le ciel, plongeant la forêt dans une obscurité gelée.
"Nuage de Mulot, tu me promets que tu n'en parleras à personne ? demanda la jeune femelle alors qu'il lui tournait le dos.
- Bien sûr, tant que tu tiens ta langue.
- Je le jure sur le Clan des Etoiles !"
Nuage de Chouette n'osait pas imaginer la réaction de Nuage de Blaireau s'il apprenait le secret de son frère. Sans vraiment comprendre pourquoi, elle se sentait bien plus proche de Nuage de Mulot qu'elle ne l'avait jamais été. Elle repensa aux paroles de Poil de Musaraigne, qui lui avait conseillé de lui parler à cœur ouvert. C'est exactement ce qu'on vient de faire, et ça nous a beaucoup rapproché. Poil de Musaraigne avait raison. Le cœur léger, l'apprentie rattrapa son frère en direction de la combe.
Nuage de Chouette et Nuage de Mulot entrèrent dans le camp côte à côte, sous le regard étonné de Nuage de Ronce et Nuage de Blaireau. Poil de Musaraigne, qui était près de la réserve de gibier avec Fleur de Givre, Feuille d'Aubépine et Epine de Sapin, hocha la tête en sa direction en comprenant qu'ils s'étaient réconciliés. Feuille de Prêle discutait avec Croc Blanc devant sa tanière. Plume de Hêtre était assis non loin, et tentait d'écouter leur conversation. Nuage de Chouette se demandait ce qu'il se passait pour que la guerrière brun foncé ait l'air si stressée.
Les deux apprentis retrouvèrent leurs frères devant leur tanière.
"Vous vous reparlez ? demanda immédiatement Nuage de Ronce avec un sourire jusqu'aux oreilles.
- Il semblerait, répondit Nuage de Mulot. Elle ne m'a pas laissé le choix. Elle m'a supplié en me promettant de chasser pour moi pour les trois prochaines lunes !
- Bien sûr, c'est tout à faire mon genre de te supplier, rétorqua sa sœur. Déjà que ta fierté te gonfle les pattes, si je te suppliais tu ne pourrais même plus marcher !
- Vous avez loupé la nouvelle, les coupa Nuage de Blaireau en ouvrant grand les yeux. Feuille de Prêle attend des nouveaux chatons. On dirait bien que Poil de Musaraigne et Croc Blanc vont avoir de nouveaux frères et sœurs !
- C'est vrai ? Elle n'est pas trop vieille ? s'inquiéta la femelle en se souvenant d'Etoile Blanche.
- Je ne sais pas, mais Aile Brisée a déjà commencé à aménager la pouponnière. Cœur de Mousse va enfin pouvoir quitter la tanière des anciens, Vieille Branche doit être ravi.
- Tu parles, t'as vu comment il regardait les chatons ce matin ? Je suis sûr qu'ils vont lui manquer, qu'il l'admette ou pas, affirma Nuage de Mulot.
- Je suis tellement content que vous vous reparlez ! s'exclama soudain Nuage de Ronce en sautillant sur place. Enfin, les Quatre Griffes sont de retour !"
Chapitre 25[]
Les oiseaux chantaient encore tandis que le camp s'assombrissait. Même si les jours commençaient doucement à s'allonger maintenant que la mauvaise saison arrivait à son terme, la nuit tombait encore vite. Au milieu de l'assemblée de félins assis au pied de la Corniche, Queue de Mulot bombait le poitrail, fier comme un paon. Pelage de Ronce, à ses côtés, lui donna un coup de museau dans l'épaule. Lorsqu'Etoile Charbonneuse termina le baptême de leur frère, Truffe de Blaireau les rejoignit en un bond. Quand ce fut enfin le tour de la femelle, le regard du meneur se voila.
"Nuage de Chouette, comme nous le savons tous, ton entraînement a été plus difficile que celui de n'importe qui. Aujourd'hui, nous honorons la mémoire de Truffe d'Ecureuil en voyant qu'il a réussi à faire de toi une jeune chatte courageuse et valeureuse. Même si Plume de Grive n'a été ton mentor que pendant quelques lunes, elle a parfaitement su t'apporter la sagesse et la patience dont tu avais besoin. Nuage de Chouette, à partir de maintenant tu t'appelleras Aile de Chouette. Nos ancêtres rendent honneur à ta loyauté et à ton agilité, et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière.
- Truffe de Blaireau ! Queue de Mulot ! Aile de Chouette ! Pelage de Ronce !" clamait déjà le clan pendant qu'Aile de Chouette léchait l'épaule de son père.
Aile de Chouette n'eut pas le temps de féliciter ses frères que Pelage de Cendre apparut en ronronnant de fierté. Nuage de Moineau et Nuage de Tournesol, qui ont débuté leur apprentissage récemment, félicitèrent les nouveaux guerriers avec enthousiasme. Ils doivent être contents, ils ont toute une tanière pour eux deux désormais, songea la nouvelle guerrière. Un courant d'air fit frissonner Aile de Chouette. Durant la dernière lune, le temps s'était adouci. La mauvaise saison était désormais derrière eux, mais les nuits au camp du Tonnerre étaient encore froides. Aile de Chouette préféra s'éloigner de quelques pas pendant que ses frères discutaient avec Pelage de Cendre. Une ombre passa sur ses épaules, ce qui indiqua à la femelle que son père se tenait derrière elle. Elle se tourna pour lui faire face et ne put s'empêcher de ronronner.
"Merci beaucoup, Aile de Chouette est un nom magnifique, miaula-t-elle en s'inclinant.
- Tu sais, ce n'est pas parce que tu es une guerrière que tu ne restes pas ma petite fille parfaite, ronronna le meneur à voix basse.
- Ne m'appelle pas "petite fille", je ne suis plus un chaton !
- C'est vrai, tu n'es plus un chaton. Et même quand je rejoindrai le Clan des Etoiles et que toi et tes frères dormirez dans la tanière des anciens, tu seras toujours ma petite fille parfaite."
La jeune guerrière ne trouva rien à redire à cela. Même si elle aimait son surnom lorsqu'elle était petite, à présent il la gênait. Mais il était inutile de l'avouer à Etoile Charbonneuse. Si elle lui disait, il trouverait un autre surnom encore plus embarrassant.
Le chef du Clan du Tonnerre hocha la tête et partit rejoindre sa compagne. Une odeur douloureusement familière fit sursauter Aile de Chouette.
"Félicitations, tu voilà enfin guerrière ! s'exclama une voix à sa gauche.
- Merci, Plume de Hibou." soupira la femelle en se tournant vers lui à contre-cœur.
Depuis le jour où elle a compris qu'elle n'avait aucune chance avec le guerrière au poil crème, la jeune femelle essayait tant bien que mal de prendre ses distances avec son ami. Elle en avait assez de souffrir en espérant qu'il s'intéresse un jour à elle. Même si son cœur lui intimait de se blottir contre lui, elle se força à rester droite et à garder une certaine distance entre eux.
"Ça n'a pas l'air de te réjouir, tout va bien ? s'inquiéta Plume de Hibou en s'approchant doucement.
- Oui tout va bien, mentit-elle en reculant instinctivement. Je suis juste épuisée à l'idée de passer ma veillée avec trois boules de poils qui ne savent pas tenir en place.
- Tu verras, la nuit ne sera pas si longue. Ne le dis à personne, mais je me suis endormi pendant ma veillée, chuchota-t-il. Pas très longtemps, mais Museau Tigré m'a réveillé et j'ai dû lui apporter une souris tous les jours pendant quasiment une lune en échange de son silence !"
Aile de Chouette ne put s'empêcher de rire malgré elle. Même s'il préfère Fleur de Givre, je peux toujours être son amie, non ? Ses trois frères l'avaient rejoint et hochèrent la tête en silence, signe que la veillée silencieuse avait commencé. La femelle se figea sur place lorsque Plume de Hibou lui donna un coup de museau sur le front en la félicitant une dernière fois. Elle remarqua que Nuage Roux observait la scène, un air peiné sur le visage. J'ai oublié d'aller le voir ! Il doit vouloir me féliciter pour mon nouveau nous, se rendit-elle compte. J'irai lui parler demain matin, avant d'aller me coucher.
Elle rattrapa ses frères d'un pas confiant et s'allongea devant l'entrée du camp. Queue de Mulot et Truffe de Blaireau avaient déjà commencé à se battre amicalement. Ils vont s'épuiser avant même le début de la nuit, songea leur sœur. Quant à Pelage de Ronce, il semblait prendre son rôle très au sérieux et fixait la forêt, imperturbable. Le combat de ses frères ne l'intéressait pas, Aile de Chouette préféra donc regarder les guerriers rentrer dans leur tanière pour la nuit. Plume de Hêtre frotta son museau à celui de Feuille de Prêle, qui dormait dans la pouponnière. D'après Nuage Roux, son âge pourrait poser problème au moment de la mise bas. Mais la saison des feuilles nouvelles arrivait à grand pas, ce qui lui permettra de prendre un maximum de force. Feuille d'Aubépine et Epine de Sapin entrèrent dans la tanière des guerriers avec les queues entrelacées tandis que Pelage de Cendre attendait son compagnon à l'entrée de leur tanière, en haut de la Corniche. Même si leur secret avait été très mal gardé, Toile d'Araignée et Aile Brisée avaient officialisé leur couple. Malheureusement, Etoile Charbonneuse refusait toujours que la femelle infirme rejoigne la tanière des guerriers. Selon lui, la place manquait déjà à l'intérieur. Et ce sera encore pire, maintenant que nous sommes quatre de plus. A voir tous les couples du clan ainsi, Aile de Chouette fut frappé par la relation qu'entretenaient Fleur de Givre et Plume de Hibou. Même s'ils étaient souvent ensemble et semblaient proches, Aile de Chouette ne les avait jamais vu se frotter le museau ou entrelacer leur queue. Peut-être qu'ils préfèrent garder ça pour eux pour le moment, se dit-elle en haussant les épaules. Mais au fond d'elle, il lui restait un petit espoir que Plume de Hibou n'ait pas encore choisi de prendre la guerrière blanche comme compagne.
Aile de Chouette soupira de soulagement lorsque Vent Gris vint leur annoncer que leur veillée était terminée. La nuit avait été longue. Queue de Mulot avait fait tout son possible pour faire rire Pelage de Ronce, qui avait tenu au prix d'incommensurables efforts. Le jeune guerrier brun avait même mordu la queue de sa sœur pour la pousser à parler. Aile de Chouette devait son silence à Truffe de Blaireau qui était intervenu. En sortant de la tanière des apprentis, Nuage de Tournesol se rua vers Fleur de Givre, sa mentore. La jeune apprentie avait une soif d'apprentissage impressionnante, et ne tenait pas en place. Au moins, Fleur de Givre sera occupée pendant plusieurs lunes, songea Aile de Chouette, ravie. Nuage de Moineau était tout l'inverse de sa sœur : il était calme et réfléchi. Son mentor, Epine de Sapin, l'encourageait à prendre le temps d'analyser toutes les situations avant d'agir.
Alors que les quatre nouveaux guerriers se dirigeaient enfin vers leur nouvelle tanière, Aile de Chouette repéra Patte Givrée et Plume de Hibou qui les attendaient à l'entrée, l'air impatient. Truffe de Blaireau les rejoignit d'un bond, suivi de près par Queue de Mulot.
"Nous vous avons préparé vos nouveaux nids ! annonça fièrement Patte Givrée. Il ne reste plus beaucoup de place, il faudra penser à agrandir la tanière. Mais pour le moment, ça devrait suffire.
- Nous avons l'habitude de nous serrer pour dormir, marmonna Aile de Chouette en repensant à ses nuits passées à la tanière des apprentis, où Queue de Mulot gesticulait tellement qu'il projetait de la mousse partout.
- Il y a une place près du mien, si quelqu'un est intéressé." miaula Plume de Hibou en regardant Aile de Chouette.
La guerrière comprit tout de suite que le message lui était adressé, mais elle était perdue. Pourquoi continue-t-il d'agir ainsi alors qu'il a Fleur de Givre ? se demandait-elle, agacée. Elle ne voulait pas dormir à côté de Plume de Hibou si la guerrière blanche était installée de l'autre côté. Plume de Hibou devra faire un choix, tôt ou tard. Sous le regard peiné du guerrier crème, Aile de Chouette se choisit un nid loin de lui, près de celui de Pelage de Ronce. Finalement, ce sera Truffe de Blaireau qui dormira à côté du mâle au poil crème. Ce dernier ne dit rien, mais quitta la tanière en laissant sa queue traîner au sol. En le voyant ainsi, Aile de Chouette eut un pincement au cœur et regretta immédiatement son choix.
Tandis que ses frères s'installaient pour une bonne sieste, la guerrière au poil brun pâle regardait son nid avec envie. Je ne peux pas dormir avant d'avoir vu Nuage Roux, je lui avais promis de passer ma première journée de guerrière avec lui, se souvint-elle. Après avoir fait une rapide toilette, elle alla donc vers la tanière des guérisseurs. Aile de Chouette faillit rentrer dans l'apprenti en courant dans le tunnel de fougère.
"Nuage Roux ! Désolée, je ne t'avais pas vu, s'excusa la femelle en s'ébrouant pour chasser les brindilles de son pelage.
- Ce n'est pas grave, j'ai cru qu'il y avait une urgence, ronronna son ami. Tu n'es pas en train de dormir ?
- Non, je n'ai pas eu le temps de te parler après le baptême donc je voulais te voir avant."
L'apprenti au ventre blanc paru touché par l'attention de son amie, et l'invita dans son repère.
"C'est vrai que je n'ai pas eu l'occasion de te féliciter, alors voilà : toutes mes félicitations pour ton nouveau nom ! miaula le mâle avec un clin d'œil.
- Alors, qu'est ce que ça fait d'être encore apprenti alors que tu es plus âgé que moi ? le taquina-t-elle.
- Je ne m'inquiète pas trop, Croc Blanc dit que je suis prêt à recevoir mon nom de guérisseur. Ce sera sûrement pour la prochaine demi-lune !
- Oh mais c'est fantastique ! s'exclama Aile de Chouette.
- Oui j'ai hâte, mais je sais que je resterai l'apprenti de Croc Blanc jusqu'à que… enfin il sera toujours celui qui a le plus d'expérience."
Aile de Chouette savait que le fonctionnement des guérisseurs était différent de celui des guerriers. Si un guérisseur reçoit son nom, ça veut dire qu'il est parfaitement capable d'en assumer les tâches, non ? Alors pourquoi devrait-il garder un statut d'apprenti ? La jeune guerrière n'osa pas poser ses questions à voix haute. Pour le moment, une autre question la tourmentait.
"Nuage Roux, je peux te poser une question que tu devras garder pour toi ?
- Bien sûr, je t'écoute, répondit-il d'une voix très sérieuse.
- Eh bien... Tu penses que Plume de Hibou prendra Fleur de Givre comme compagne ?"
Aile de Chouette eut chaud aux oreilles de l'avoir dit à haute voix. Nuage Roux sembla surpris, et se gratta l'oreille pour cacher son embarras.
"Désolée je ne voulais pas te gêner, mais je me suis dis que tu étais celui qui le connaissait le mieux… bredouilla Aile de Chouette en se dandinant d'une patte sur l'autre.
- Non ne t'excuse pas, tu as eu raison de m'en parler. Pour tout te dire, je pense que…"
Un bruissement retentit derrière les deux amis, et Croc Blanc émergea du tunnel. Il portait une tige dans la gueule sur laquelle étaient accrochées de petites baies noires.
"Croc Blanc ! Tu as trouvé des baies de genièvre ? demanda Nuage Roux en saluant poliment son mentor.
- Oui, et d'autres herbes ne vont pas tarder à pousser. Il faudra faire des réserves."
Le guérisseur au poil gris et blanc regardait Aile de Chouette d'un air intrigué.
"Merci Nuage Roux pour tes conseils, improvisa la guerrière. Je vais tenter de les appliquer et je reviendrai vers toi si j'ai des soucis. A plus tard !"
Après avoir salué Croc Blanc, elle fila vers le camp. J'espère que Nuage Roux saura improviser quelque chose ! Le soleil était levé à présent, et un léger vent apporta les odeurs de la forêt. Aile de Chouette ferma les yeux et prit une grande inspiration, profitant des senteurs de renouveau qui balayaient sa truffe. Bientôt, les feuilles repousseront sur les arbres et les fleurs émergeront de la terre, apportant de magnifiques couleurs sur l'herbe verdoyante de la forêt. Aile de Chouette avait hâte de courir dans la forêt en respirant un air chaud, de sentir la mousse fraîche sous ses pattes tout en sachant que les proies sont de nouveau nombreuses. Elle se promit de proposer à Nuage Roux de l'aider à chercher des herbes dans l'après-midi. Pour le moment, sa priorité était d'enfin aller se rouler en boule dans sa nouvelle tanière.
Chapitre 26[]
"Aile de Chouette, tu dors comme une marmotte ! Debout !"
La dormeuse cligna des yeux en entendant la voix de Truffe de Blaireau. Elle bailla à s'en décrocher la mâchoire. Dehors, le soleil indiquait qu'il n'était pas encore midi.
"Pourquoi tu m'as réveillé ? marmonna Aile de Chouette en grognant. J'étais en train de rêver que je volais.
- C'est vrai ? C'était comment ? demanda immédiatement Pelage de Ronce en écarquillant les yeux.
- Je le saurais peut-être si cette cervelle de souris m'avait laissé dormir !
- Ne m'accuse pas ! s'exclama son frère au pelage noir et blanc en remuant les moustaches. Etoile Charbonneuse a convoqué une assemblée de clan, on attend que toi.
- Il fallait le dire tout de suite !" s'indigna Aile de Chouette en bondissant sur ses pattes.
En effet, tout le clan était déjà rassemblé au pied de la Corniche en attendant les retardataires. D'un pas rapide, la jeune guerrière alla s'installer près d'Aile Brisée, avec qui elle était toujours amie. La femelle brun-gris la salua en ronronnant. Plume de Hêtre était assis devant la pouponnière avec Feuille de Prêle, qui avait de plus en plus de mal à se déplacer à cause de son gros ventre. Plume de Hibou avait toujours un air déprimé scotché à son visage. Sa mère, Feuille d'Aubépine, lui passait de rapides coups de langues sur les oreilles comme une mère le ferait à son chaton. Aile de Chouette s'attendait à ce que le guerrier rechigne à se laisser humilier de la sorte, mais il n'avait même pas l'air de l'avoir remarqué. J'ai vraiment dû le blesser en choisissant un autre nid, culpabilisa Aile de Chouette. Mais il doit comprendre qu'il ne peut pas jouer avec moi comme il le fait ! Elle se força à détourner le regard et à reporter son attention sur son père, qui avait levé la queue pour intimer le silence.
"Chat du Clan du Tonnerre, clama le meneur au pelage noir. Graine d'Ortie a une annonce à faire, je lui laisse donc la parole."
Le mâle s'inclina et recula pour faire de la place à la vieille guerrière au museau blanchâtre. Elle se racla la gorge.
"Comme vous le savez tous, ma jeunesse est à présent loin derrière moi, commença-t-elle en poussant sur sa voix pour se faire entendre. Il y a plusieurs lunes, j'ai demandé à Etoile Charbonneuse de me confier un dernier apprenti avant de rejoindre la tanière des anciens. Maintenant que Truffe de Blaireau est guerrier, il est tant pour moi de laisser la place à la nouvelle génération."
Aile de Chouette n'était pas étonnée de la décision de la guerrière. Depuis quelque temps déjà, elle avait remarqué que Graine d'Ortie avait du mal à chasser et à maintenir le rythme lors des patrouilles. Les derniers hochaient la tête en signe de respect devant leur doyenne.
"Graine d'Ortie, est-ce bien ta volonté de renoncer à ton statut de guerrière pour rejoindre les anciens ? demanda Etoile Charbonneuse à la vieille chatte, répétant les paroles rituelles.
- Oui, ma décision est bien réfléchie.
- Dans ce cas, le Clan du Tonnerre t'honore et rend hommage à tout ce que tu as accompli. J'en appelle désormais au Clan des Etoiles pour qu'il t'accorde de nombreuses saisons de repos bien méritées."
Truffe de Blaireau bondit immédiatement vers son ancienne mentor pour la remercier de toutes les leçons qu'elle lui a données. Vieille Branche grogna en se plaignant qu'il aurait moins de place pour dormir maintenant, ce qui amusa Aile de Chouette.
"Attendez ! s'interposa Aile Brisée tandis que l'assemblée prenait fin. Puisque nous sommes réunis, j'ai moi aussi une annonce à faire.
- Nous t'écoutons, Aile Brisée." Etoile Charbonneuse lui laissa la place.
L'ancienne avait les larmes aux yeux, et Aile de Chouette crut qu'elle allait leur annoncer une terrible nouvelle. En boitant sur sa patte tordue, elle marcha jusqu'au centre du demi-cercle de félins.
"Maintenant que je sais que Vieille Branche ne sera plus seul, je pense que c'est le moment de vous le dire, miaula Aile Brisée d'une voix hésitante. Je pense que je vais devoir rejoindre Feuille de Prêle dans la pouponnière !"
Des miaulements de félicitations fusèrent dans le clan, et Aile de Chouette en resta bouche bée. Toile d'Araignée s'approcha et frotta son museau dans la joue de sa compagne.
"Depuis toujours, je rêve du jour où j'aurai des chatons, reprit-cette dernière en laissant couler des larmes de joie. Et quand j'ai eu mon accident, j'ai cru que…
- Tes chatons seront magnifiques, ronronna Jolie Moustache alors que sa sœur de parvenait pas à terminer sa phrase. Félicitations à vous deux !
- Je dois comprendre que tu m'abandonnes ? râla encore Vieille Branche.
- C'est une manière de dire que je vais te manquer ?
- Non non ce n'est pas ce que j'insinuais, mais… qui va bien pouvoir s'occuper de mes tiques et de mes puces ? Je ne compte pas demander aux apprentis, qui ne savent qu'étaler de la bile de souris partout…"
Nuage de Moineau se tapit au sol, honteux. Nuage de Tournesol quant à elle, tourna le dos au vieux chat et ignora son commentaire. Malgré ce qu'il pouvait dire, il était évident que l'absence de la future mère sera difficile à supporter pour Vieille Branche. Elle était la seule à supporter sa mauvaise humeur constante et n'avait jamais hésité à lui rendre service, même s'il ne la remerciait jamais. Feuille de Prêle s'avança tant bien que mal vers Aile Brisée.
"Viens, je vais te montrer où tu pourras dormir." ronronna la reine.
Vieille Branche marmonna quelque chose avant de retourner dans sa tanière. Graine d'Ortie le suivit en soupirant. Aile de Chouette espérait que les deux anciens réussiront à s'entendre un jour.
Finalement, Aile de Chouette n'a pu retourner dormir après la cérémonie. Après avoir grignoté une souris avec Pelage de Ronce, elle se rendit à la tanière de Croc Blanc. Nuage Roux n'avait pas pu finir ce qu'il voulait lui dire ce matin, avant l'interruption de son mentor. Il était sur le point de parler de Plume de Hibou et de son rapprochement évident avec Fleur de Givre. Cette fois-ci, elle était décidé à sortir dans la forêt avec l'apprenti guérisseur pour terminer leur discussion. Si quelqu'un connait Plume de Hibou mieux que personne, c'est bien lui. Nuage Roux fut ravi qu'Aile de Chouette lui propose de l'accompagner pour chercher des herbes. Mais à l'approche de la sortie de la combe, une fourrure grise tigré bondit vers eux.
"Hé vous deux ! Vous allez où comme ça ? demanda Museau Tigré une fois arrivée à leur hauteur.
- Je l'accompagne chercher des herbes dans la forêt, répondit Aile de Chouette en continuant son chemin.
- D'accord, ça me va. Je vous accompagne.
- Non ! cracha Aile de Chouette en se retournant. Je veux dire, il n'a pas besoin d'être accompagné de deux guerrières. La forêt n'est pas si dangereuse.
- Cervelle de souris, je ne viens pas pour servir de garde du corps ! Truffe de Blaireau n'arrête pas d'insister pour m'accompagner à la chasse ou n'importe quelle autre activité. J'ai besoin d'une excuse pour qu'il arrête de me courir après !"
Aile de Chouette échangea un regard avec Nuage Roux. Lui non plus ne semblait pas vouloir que sa sœur les accompagne, mais il ne pourrait jamais rien lui refuser. Il accepta en soupirant. La nouvelle guerrière fit de son mieux pour cacher son agacement. Elle venait de perdre sa chance de discuter en privé avec Nuage Roux. La prochaine fois que je vois Truffe de Blaireau, je lui fais manger ses oreilles !
Dans la forêt, les chants des oiseaux résonnaient beaucoup mieux qu'à l'intérieur du camp. Des petits bourgeons pointaient déjà sur les branches des arbres et les buissons commençaient à retrouver leur couleur verte. La saison des feuilles nouvelles est bien là. Aile de Chouette prit quelques instants pour écouter les bruits des rongeurs qui fouillaient le sol à la recherche de graines. Elle leva également la tête pour apercevoir les oiseaux qui volaient en tenant des brindilles dans leur bec, et qui commençaient à fabriquer leur nid.
"Tu es venu chercher des herbes ou tu rêves debout ? On se dépêche !" râla Museau Tigré, sortant Aile de Chouette de ses pensées.
Cette dernière ne répondit rien, mais fulmina en silence. Cet après-midi devait être une promenade tranquille, et elle est venue tout gâcher ! Le petit groupe trottina vers le lac sans prononcer un mot. Nuage Roux regardait droit devant lui sans jeter un seul regard à son amie. Une fois sur la rive, les deux guerrières laissèrent l'apprenti guérisseur chercher ses herbes. Aile de Chouette voulait tenter d'être gentille avec Museau Tigré. Si elles réussissaient à bien s'entendre, l'après-midi ne sera peut-être pas si désagréable.
"Alors, Truffe de Blaireau et toi, il y a quelque chose ? tenta-t-elle avec un air décontracté.
- Ça ne te regarde pas, siffla la guerrière grise.
- C'est mon frère, bien sûr que ça me regarde ! S'il se trouve une compagne, j'aimerais le savoir !
- Une compagne ? Mais qu'est ce que tu racontes ? feula Museau Tigré. Des bourdons doivent te bourdonner dans la tête ma pauvre ! J'ai juste dis qu'il me courrait après comme un chaton qui a perdu sa mère. Ton frère serait peut-être moins désagréable s'il commençait à se comporter en vrai guerrier !
- Je t'interdis de parler de mon frère de la sorte. S'il t'apprécie et que ce n'est pas réciproque, il n'y est pour rien !
- Eh bien il a du mal à comprendre que je ne serai jamais intéressée par une cervelle de moineau comme lui !"
Aile de Chouette grogna, et n'aurait pas hésité à lui sauter dessus si Nuage Roux n'était pas intervenu.
"Euh il n'y a pas de menthe aquatique ici, on devrait aller voir du côté du torrent." bredouilla l'apprenti guérisseur, interrompant leur dispute.
Museau Tigré fit volte face, donnant un coup de queue dans le museau d'Aile de Chouette au passage. Lorsqu'elle fut assez éloignée, la femelle brun pâle chuchota à l'oreille de l'apprenti :
"J'essayais juste d'être gentille…
- Je sais, ne t'en fais pas pour ça."
Nuage Roux lui adressa un sourire et détala à la suite de sa sœur. Au moins, il ne m'en veut pas de me disputer avec elle, songea Aile de Chouette, soulagée. En arrivant près du torrent, le petit groupe remarqua une patrouille du Clan du Vent près de la rive. Elle était composée d'Œil de Tigre, Griffe d'Ecorce et Bec de Faucon. Pour une fois, Aile de Chouette fut déçue de ne pas voir Nuage de Tornade. J'ai hâte de voir sa tête quand il verra que je suis une guerrière à présent ! Bec de Faucon, le lieutenant adverse, s'inclina en les voyant approcher.
"Salutations, miaula-t-il de sa voix grave. Tout va bien chez le Clan du Tonnerre ?"
Aile de Chouette était surprise de sa politesse. Par réflexe, elle ne répondit pas pour laisser les guerriers parler.
"Oui tout va bien, répondit finalement Nuage Roux. La pouponnière sera bientôt pleine et nous comptons quatre nouveaux guerriers. La saison des feuilles nouvelles s'annonce plutôt bien !
- Toutes mes félicitations. L'une de nos guerrières, Nuit Cendrée, vient également d'avoir son premier chaton.
- Nuit Cendrée ? C'est fantastique ! s'exclama Aile de Chouette en se rappelant de son séjour au Clan du Vent et de sa rencontre avec la chatte noire. Adressez-lui mes félicitations, de la part d'Aile de Chouette."
Elle insista bien sur son nom, faisant comprendre qu'elle faisait partie des nouveaux guerriers. Bec de Faucon hocha la tête en sa direction et détala vers son propre territoire, ses deux guerriers sur les talons.
Chapitre 27[]
Nuage Roux avait finalement pu ramener de la menthe aquatique au camp en revenant de sa promenade avec Museau Tigré et Aile de Chouette. Le lendemain, Croc Blanc demanda à son apprenti d'aller examiner Feuille de Prêle. Celui-ci savait que son mentor le testait, car ce soir-là, ils iraient tous les deux à la Source de Lune avec les autres guérisseurs. S'il le voulait bien, Croc Blanc donnera alors son nouveau nom à Nuage Roux. Depuis qu'il s'était levé, à l'aube, l'apprenti guérisseur au poil roux pâle s'était activé comme il ne l'avait jamais fait. Il était parti avec la patrouille de l'aube pour chercher des plantes médicinales qui pourraient leur être utiles. Ensuite, il était allé soigner Nuage de Moineau qui avait marché sur une épine pendant son entraînement.
Désormais, il était dans la pouponnière et observait attentivement le ventre de Feuille de Prêle qui se soulevait à un rythme régulier. Celui-ci était énorme, Nuage Roux en déduisit que les chatons seraient nombreux. En réalité, Croc Blanc s'inquiétait beaucoup pour la reine brun au ventre blanc. Celle-ci n'était plus toute jeune, et avoir une deuxième portée à cet âge pouvait être risqué. Mais maintenant que les proies sont de retour, tout le clan mange à sa faim. Feuille de Prêle est en excellente santé. Nuage Roux tentait de se convaincre qu'elle ne risquait rien. A côté de la vieille chatte, Aile Brisée semblait toute petite. Si elle avait été une guerrière, elle n'aurait sûrement pas rejoint la pouponnière aussi tôt. Nuage Roux admirait la compassion de la chatte à la patte tordue, qui avait insisté pour ne pas laisser Feuille de Prêle seule dans la grande tanière.
"Alors ? Quel est ton verdict ? s'impatientait cette dernière.
- Il faudra te tenir prête, annonça calmement l'apprenti guérisseur. Je pense qu'il a trois chatons, mais je ne peux pas en être sûr. Pense à bien te reposer.
- Oui je sais, Croc Blanc n'arrête pas de me le répéter. Merci, Nuage Roux."
La reine laissa tomber sa tête sur son nid. Au bout de quelques instants seulement, des ronflements s'échappaient de sa gueule. Elle semble épuisée… J'espère qu'elle sera prête pour la mise bas. Pour calmer sa conscience, le novice jeta tout de même un coup d'œil à Aile Brisée. Il comprit tout de suite que c'était inutile, car celle-ci était dressée sur ses pattes arrières pour réparer un trou dans la voûte de la pouponnière.
L'après-midi avait à peine commencé, et Nuage Roux rêvait déjà d'aller se rouler en boule dans un nid de plume. Aile de Chouette était allongée au soleil en haut de la Corniche avec son père. L'apprenti guérisseur était ému de voir qu'ils étaient toujours aussi proches, malgré le baptême de son amie. Feuille d'Aubépine et Épine de Sapine sont très vite devenus distants avec leur progéniture lorsqu'ils ont commencé leur apprentissage. Quant à Feuille de Prêle et Plume de Hêtre, ils n'adressaient quasiment plus la parole à Poil de Musaraigne et Croc Blanc. Même Pelage de Cendre faisait des efforts pour passer du temps avec ses quatre enfants. Au moins, Vent Gris et Cœur de Mousse semblent toujours aussi proches de Nuage de Moineau et Nuage de Tournesol.
La journée arrivait à son terme, et Nuage Roux ne tenait plus en place. Croc Blanc ne lui avait pas parlé de la journée, et il redoutait que son mentor ai changé d'avis sur son baptême de guérisseur. Ai-je fait quelque chose de mal ? Est-ce qu'il pense que je ne mérite pas mon nom ? se demandait l'apprenti en tournant en rond dans son nid. Il avait essayé de se reposer dans la journée, en vain. Il avait à peine réussi à fermer l'œil qu'il avait rêvé d'Étoile Blanche, qui refusait de faire de lui un guérisseur à cause de ses actes.
"Mais je n'ai rien fait ! Ce n'est pas ma faute !" avait-il essayé de hurler.
Croc Blanc quitta le creux du rocher dans lequel il dormait et s'étira, tendant ses pattes avant aussi loin qu'il le pouvait.
"C'est l'heure." dit-il à son apprenti d'une voix solennelle.
Le camp du Clan du Tonnerre était faiblement éclairé par les premières étoiles. Des ronflements s'échappaient de la tanière des guerriers, mais Nuage Roux entendit les deux apprentis jouer dans leur tanière. Croc Blanc salua Épine de Sapin, qui gardait la barrière de ronce, avant de s'enfoncer dans la forêt sombre.
Durant tout le trajet vers la Source de Lune, Nuage Roux ne cessait de trébucher sur des racines ou des petits rochers. Croc Blanc semblait amusé de la situation, mais ne disait rien. Le ciel était dégagé cette nuit, laissant apparaître la Toison Argentée dans toute sa splendeur. L'apprenti sursauta en entendant le hululement d'une chouette, ce qui le frustra. Je ne suis pas un chaton ! Je dois me reprendre, se dit-il en inspirant profondément. Au bord du torrent qui symbolisait le point de rendez-vous des guérisseurs, Petit Pas les attendait déjà.
"Salutations, miaula le petit chat gris en les voyant arriver. Comment allez-vous ?
- Ça va, merci. La chasse est bonne au Clan du Vent ? demanda poliment Croc Blanc.
- Les lapins commencent à sortir de leur terrier, donc oui tout va bien. Nous avons tout de même perdu l'une de nos anciennes pendant la mauvaise saison. Bois d'Erable chasse maintenant avec le Clan des Étoiles.
- Je suis désolé de l'apprendre. Elle était sûrement la chatte la plus vieille de tous les clans réunis, elle a vu plus de chefs que n'importe qui d'autre."
Petit Pas approuva d'un signe de tête. Croc Blanc avait déjà dit à Nuage Roux que le guérisseur du Clan du Vent n'était pas né au clan. C'était autrefois un solitaire, qui a demandé à rejoindre les chats sauvages et a appris à devenir guérisseur. D'après lui, le Clan des Étoiles l'aurait envoyé lui-même, mais Nuage Roux n'en était pas convaincu. Il doutait que le Clan des Etoiles puisse encourager un solitaire à devenir guérisseur.
L'odeur du Clan de la Rivière le tira de ses pensées. Plume de Miel, une chatte au pelage crème, était arrivée au point de rendez-vous accompagnée de son apprentie, Nuage de Rivière. Nuage Roux fut frappé par le regard froid que Plume de Miel échangea avec Petit Pas. Il y a encore eu du grabuge entre le Clan de la Rivière et celui du Vent, devina-t-il. Leurs querelles ne cesseront donc jamais ? Peu de temps après, Œil de Lune accouru vers le groupe de guérisseurs. L'apprenti du Clan du Tonnerre avait mis du temps à s'habituer à l'œil droit de la guérisseuse du Clan de l'Ombre. Celui-ci était aveugle et aussi blanc que la lune. Il était déstabilisant de la regarder dans les yeux.
"Excusez mon retard ! haleta Œil de Lune. Ciel Clair pensait que Petite Feuille était malade, mais c'était encore une fausse alerte.
- Elle est toujours aussi protectrice envers ses chatons ? ronronna Plume de Miel.
- C'est de pire en pire ! L'autre jour, elle était convaincue que Petite Branche ne pourrait jamais devenir guerrière car elle dormait trop. J'ai dû lui expliquer pendant toute la matinée qu'il était normal pour un chaton de dormir autant."
Après avoir salué tout le groupe, les guérisseurs se mirent en route pour la Source de Lune. Comme à son habitude, Plume de Miel prit la tête du groupe, étant la guérisseuse la plus expérimentée. Œil de Lune venait ensuite, et Petit Pas cheminait à côté d'elle. Les deux guérisseurs avaient toujours été de bons amis. Croc Blanc, toujours silencieux, marchait derrière. Les deux apprentis fermaient la marche. Ils ne discutaient que rarement entre eux. Nuage de Rivière était le plus souvent fermée à la discussion. Nuage Roux avait appris à respecter son silence, et n'essayait plus de la faire parler maintenant.
Chaque pas le rapprochait un peu plus du lieu sacré, où il saurait s'il obtiendrait son nom ou pas. En s'engageant dans la montée qui le mènerait au bassin, il eut soudain très chaud aux oreilles.
"Qu'est-ce que tu as ? On dirait que tu as vu un blaireau, demanda Nuage de Rivière.
- Excuse-moi, je suis un peu stressé ce soir. Je ne pensais pas que ça se voyait autant.
- Tu respires aussi fort qu'un chien ! Évidemment que ça se remarque." le taquina l'apprentie du Clan de la Rivière.
Enfin, ils arrivèrent à la Source de Lune. Le petit bassin qui leur permettait de communiquer avec leurs ancêtres brillait sous le reflet de la demi-lune. Sa surface si calme et immobile contrastait fortement avec le cœur battant à tout rompre de Nuage Roux. Après avoir pris une grande inspiration, l'apprenti roux s'élança dans la descente. Il prit soin de marcher délicatement, étant intimidé à l'idée d'être aussi proche du Clan des Étoiles à cet endroit. Les guérisseurs s'installèrent autour de la Source à leur place habituelle. Nuage de Rivière était la plus proche de l'entrée de la crevasse, près de Plume de Miel. A leur gauche était assit Œil de Lune, son œil blanc et aveugle reflétant la surface de l'eau. Un peu plus loin, Petit Pas s'étira avant de s'allonger sur le sol froid. Enfin, Croc Blanc gagna sa place, entre Petit Pas et Nuage de Rivière.
"Vous êtes tous prêts ? lança Plume de Miel.
- Attendez. Avant de commencer, j'ai quelque chose à faire." miaula Croc Blanc, à la surprise générale.
Le cœur de Nuage Roux battait de plus bel. Va-t-il me baptiser ? Malgré son angoisse, l'apprenti fit de son mieux pour s'asseoir calmement, et enroula sa queue autour de ses pattes avant pour l'empêcher de gigoter. Croc Blanc se tourna vers lui en souriant, puis cligna des yeux lentement comme pour lui faire comprendre qu'il n'avait pas à s'inquiéter. Inspire… Expire…
"Nuage Roux est mon apprenti depuis bien trop de lunes, et je sais que j'aurais dû lui donner son nom de guérisseur depuis bien longtemps déjà. A vrai dire, je crois que j'avais peur de le laisser me surpasser, miaula Croc Blanc, déclenchant des ronrons amusés autour de lui. Moi, Croc Blanc, guérisseur du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cet apprenti. Il s'est entraîné dur afin de comprendre la voie du guérisseur, et avec votre aide, il servira son clan pour des lunes et des lunes. Nuage Roux, promets-tu de respecter la voie du guérisseur et de rester en dehors des rivalités claniques, même au péril de ta vie ?"
L'intéressé voulut répondre, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Est-ce que je suis prêt ? La question lui sembla idiote tout à coup, mais il savait que ce qu'il répondra changerait sa vie à tout jamais. Lorsqu'il répondra "oui", il sera officiellement guérisseur, et il devra accepter tout ce que cela implique. Son regard croisa celui de Nuage de Rivière, qui l'encouragea d'un signe de la queue. Nuage Roux ferma les yeux en tentant de contrôler sa respiration et miaula d'une voix assurée :
"Oui.
- Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de guérisseur : Nuage Roux, à partir de maintenant tu t'appelleras Cœur Roux. Tu as le cœur d'un grand guérisseur, et nos ancêtres rendent honneur à ton talent et à ta loyauté sans faille.
- Cœur Roux ! Cœur Roux !
- N'oublie pas, tu restes mon apprenti et je t'aurai toujours à l'œil, miaula Croc Blanc avec un clin d'œil.
- Je ne l'oublierai pas, répondit Cœur Roux en relâchant la pression qui engourdissait son corps entier. Merci pour tout."
Après avoir remercié les autres guérisseurs qui lui accordaient leurs félicitations, tout le monde se pencha pour laper l'eau de la Source de Lune. Dernière étape : recevoir les compliments du Clan des Étoiles. Croc Blanc avait déjà fermé les yeux lorsque Cœur Roux goûta l'eau à son tour. Il s'allongea sur la pierre froide et ferma les yeux en posant la tête sur ses pattes avant.
Lorsqu'il les rouvrit, la Source de Lune avait disparu, ainsi que les autres guérisseurs. Il se releva pour observer le nouvel environnement autour de lui. Il faisait nuit, pourtant le ciel était éclairé d'une lumière si puissante que Cœur Roux pouvait voir très nettement tout autour de lui. Un petit cours d'eau coulait non loin, tandis que les arbres autour de lui dessinaient une clairière tapis de mousse et de fleurs aux couleurs diverses. Cœur Roux n'avait jamais vu un paysage aussi apaisant. La mousse sous ses pattes était si douce qu'il aurait voulu s'y allonger pour faire une sieste, bercé par le clapotis de l'eau. Pendant un instant, il s'inquiéta d'être seul dans cet endroit inconnu. Le Clan des Étoiles m'a-t-il abandonné ? Refuse-t-il de m'accorder sa bénédiction ? Les questions fusaient si vite dans sa tête qu'il en eut le tournis. Après ce qui lui sembla être une éternité, des formes félines se dessinèrent devant lui. Leur pelage scintillant au clair de lune lui indiqua que ces chats n'étaient pas vivants. Il soupira de soulagement. Une grande chatte aux longs poils blanc se dressait devant lui. Cœur Roux n'avait pas vu cette chatte depuis si longtemps qu'il mit un certain temps à la reconnaître. Étoile Blanche. A côté d'elle trottinait une femelle plus petite, au poil blanc et roux. Sa queue, qui ondulait derrière elle, était entièrement rousse. La voir fit l'effet d'un coup de griffe dans le cœur de Cœur Roux.
"Nuage de Coquelicot, tu es là !" s'exclama-t-il.
L'apprentie avait un air si sérieux sur le visage qu'il était difficile d'imaginer qu'elle était naguère une chatte débordante d'énergie. Cœur Roux n'avait jamais vu la troisième chatte qui les accompagnait. Son pelage était principalement roux, avec de nombreuses tâches blanches et noires. Cœur Roux devina son nom avant même qu'Étoile Blanche ne la présente.
"Voici Bourgeon de Rose. C'est elle qui a formé Croc Blanc lorsqu'il a décidé de devenir guérisseur.
- Ravi de te rencontrer enfin, miaula timidement Cœur Roux en s'inclinant.
- Croc Blanc a fait un excellent choix en choisissant son apprenti, reprit Etoile Blanche. Nous te félicitons du fond du cœur pour tout ce que tu as accompli jusqu'ici.
- Tu… Tu le penses vraiment ?
- Tu sais, le rôle d'un guérisseur n'est pas seulement de soigner les blessés, répondit Bourgeon de Rose à la place de l'ancienne meneuse. Le guérisseur se doit de maintenir la paix au sein du clan, d'éloigner les ombres de la peur. Une seule lumière suffit à chasser les doutes, même dans les périodes les plus sombres. Tu es cette lumière désormais, Cœur Roux."
Le souffle du jeune guérisseur se coupa. Il crut un instant que son corps s'effondrerait sous le poids des responsabilités qui s'offraient à présent à lui.
"Je ne sais pas comment faire." chuchota-t-il en baissant la tête.
Nuage de Coquelicot, jusqu'ici silencieuse, s'approcha doucement en lui adressant un sourire bienveillant.
"Cœur Roux, la confiance naît de la conviction. Ne crains pas les doutes, mais apprends d'eux. Rappelle-toi que même les étoiles peuvent vaciller, mais elles ne perdent jamais leur éclat. Apprends à croire en toi, et jamais ton clan ne doutera jamais de toi."
Cœur Roux fixa l'apprentie en inclinant la tête sur le côté. Il se demandait quand son ancienne amie avait acquis une telle sagesse. Comme si elle lisait dans ses pensées, Nuage de Coquelicot lui donna une pichenette du bout de la queue sur l'épaule.
"Nous savons de quoi tu as peur, miaula Etoile Blanche en s'avançant à son tour. Tu es un guérisseur désormais, ton chemin est tracé dans les étoiles. Et tu sais exactement ce que tu dois faire pour ne pas t'en écarter.
- Oui je le sais, bredouilla Cœur Roux. Mais c'est si dur…
- Personne n'a jamais dit qu'être guérisseur était une tâche facile, intervint Bourgeon de Rose. Chaque chat, chaque étoile a sa place et son rôle. Ton cœur appartient à ton clan, tout comme celui de Croc Blanc."
Soudain, Cœur Roux sentit comme une énergie nouvelle parcourir son corps. Il savait qui il était, ce qu'il devait faire. Au fond, il l'avait toujours su. Je suis Cœur Roux, guérisseur du Clan du Tonnerre. Ma loyauté et mon cœur vont au clan tout entier, et jamais personne ne pourra m'enlever ça. Son regard s'attarda un instant sur Étoile Blanche.
"Tu lui ressembles tellement, chuchota Cœur Roux à haute voix sans le vouloir.
- C'est elle qui me ressemble, ronronna la grande chatte blanche avant de fermer les yeux. Il ne passe pas un jour sans que je ne pense à Fleur de Givre. Je n'imagine pas la peine qu'elle doit ressentir, privée de sa mère et de sa sœur." Étoile Blanche rouvrit les yeux. "Je suis si fière d'elle.
- Cœur Roux, miaula Nuage de Coquelicot d'une voix hésitante. Si tu vois Fleur de Givre, tu peux lui dire... Dis lui qu'elle avait raison. J'ai toujours su qu'elle était meilleure que moi.
- Je te le promets, Nuage de Coquelicot."
Un vent violent se leva soudainement, forçant Cœur Roux à planter ses griffes dans la terre pour rester au sol. Que se passe-t-il ? Il baissa la tête et ferma les yeux. La dernière chose qu'il vit fut les trois chattes dont l'éclat s'estompait lentement. Lorsqu'enfin la tempête passa, les membres du Clan des Etoiles avaient disparu. Pourquoi je ne me réveille pas ? se demanda-t-il en regardant autour de lui. A son grand étonnement, Étoile Blanche était toujours là, penchée au-dessus du cours d'eau qui traçait son chemin au bord de la clairière.
"C'est beau, n'est-ce-pas ? demanda la chatte blanche sans détacher son regard de la surface.
- Quoi donc ?
- L'eau."
Lorsque Cœur Roux jeta un œil vers le ruisseau à son tour, ce qu'il vit lui glaça le sang. L'eau, qui l'instant précédent était claire, calme et apaisante, était à présent devenue une masse noire d'un liquide épais. Des bulles se formaient sur la surface, avant d'éclater en provoquant une odeur immonde. Une odeur de mort. Cœur Roux voulut reculer instinctivement, mais ses pattes refusèrent de bouger.
"L'eau est source de toute vie, mais peut aussi être celle de toute mort, murmura Étoile Blanche tandis que Cœur Roux parvint à détourner le regard vers elle. Et lorsque les sources se croisent, seule la tempête pourra ramener la vie.
- Comment ça ? De quoi parle-tu ?" demanda Cœur Roux, qui ne comprenait pas le sens des paroles de l'ancienne meneuse.
Comme pour faire écho à ses paroles, le vent se leva de nouveau et fit ployer les arbres. Des nuages s'amoncelèrent, obscurcissant le ciel. Cœur Roux fit de son mieux pour rester calme, tandis qu'Étoile Blanche n'avait pas bronché d'un poil. Un grondement lointain annonça l'approche d'un orage. Lorsque le premier éclair zébra le ciel, le jeune guérisseur sursauta. Le vent redoubla d'intensité lorsque les coups de tonnerre se multiplièrent. Le vent soufflait si fort que Cœur Roux ne pouvait rien entendre d'autre, et peinait à maintenir ses yeux ouverts. Ce n'est qu'une vision, il ne peut rien m'arriver, tenta-t-il de se convaincre. Il se força à ouvrir les yeux pour voir si Étoile Blanche s'en sortait. Celle-ci était toujours assise et le regardait droit dans les yeux. Son pelage était ébouriffé, mais la tempête ne semblait même pas l'atteindre, elle restait parfaitement immobile.
Enfin, l'orage s'éloigna, et le vent se calma. La ciel redevint clair et les arbres s'immobilisèrent. Cœur Roux secoua tout son corps pour remettre sa fourrure en place. Etoile Blanche fixait désormais le cours d'eau, un air satisfait sur son visage. Lorsqu'il suivit son regard, il constata avec stupeur que le petit cours d'eau avait repris sa forme habituelle. L'eau était de nouveau claire et poursuivait son chemin entre les rochers, comme si rien ne s'était passé. Cœur Roux voulut demander à la chatte blanche ce qu'il s'était passé, mais elle avait disparu. Il tenta de l'appeler, mais sa vision se brouilla et aucun son ne put sortir de sa gueule. Lorsqu'il rouvrit les yeux, Croc Blanc se tenait debout à côté de lui près de la Source de Lune.
Quand Cœur Roux pénétra dans le camp, la prophétie que lui avait donné Étoile Blanche tournait encore dans sa tête. L'eau est source de toute vie, mais peut aussi être celle de toute mort, se souvint-il. Qu'est ce que ça veut dire ? Il y a peut-être un problème avec le lac. Il n'avait pas encore osé en parler à Croc Blanc. D'ailleurs il ne savait pas si celui-ci était également au courant. Puisqu'ils étaient désormais tous les deux guérisseurs, il semblait logique que les prophéties leur soient accordées à tous les deux. Il se promit qu'il en parlerait à son mentor lorsqu'il aura trouvé sa signification. Même si ce présage l'inquiétait, un frisson d'excitation le parcourut à l'idée que le Clan des Etoiles lui avait donné sa première prophétie.
Le lendemain, Cœur Roux se réveilla aux alentours de midi. Il avait hâte d'annoncer son baptême au reste du clan. Le nid vide de Croc Blanc lui indiqua que celui-ci était déjà sorti. Cœur Roux prit le temps de faire sa toilette avant de sortir. Il sentait encore la tempête de son rêve dans son pelage. En sortant, il aperçut Aile de Chouette sortir de la barrière de ronce avec un bel écureuil dans la gueule. La jeune guerrière semblait très fière d'elle et trottinait vers un point précis, avant de se figer. Intrigué, Cœur Roux suivit son regard et repéra Plume de Hibou qui partageait un campagnol avec Fleur de Givre. Déçue, Aile de Chouette fit demi-tour en laissant traîner sa proie dans la terre, puis la jeta sur le tas de gibier. La queue pendante, elle se dirigea ensuite vers la tanière des guerriers. Elle voulait sans doute partager son écureuil avec Plume de Hibou, devina le guérisseur avec un pincement au cœur. Il ne supportait pas de voir son amie aussi triste, alors que son frère ne semblait même pas le voir. Même si s'immiscer dans les histoires amoureuses des autres le mettait mal à l'aise, il ne pouvait pas rester sans rien faire. Il faut que ça cesse. Cette histoire n'a que trop duré, et cette cervelle de souris qui me sert de frère n'est même pas capable de le voir.
D'un pas déterminé, Cœur Roux s'approcha de Plume de Hibou et l'invita à le rejoindre d'un signe de la queue. Ce dernier salua Fleur de Givre avant d'obtempérer.
"Salut Nuage Roux ! C'était comment à la Source de Lune cette nuit ? miaula le guerrier d'un ton enjoué après s'être éloigné suffisamment des autres membres du clan. Même si je sais que tu n'as pas le droit d'en parler, comme tu me l'as déjà répété des dizaines de fois !
- C'est Cœur Roux maintenant, corrigea le guérisseur. Et oui, ça s'est bien passé mais je n'ai pas le droit d'en parler.
- C'est vrai ? Félicitations ! s'exclama son frère en ignorant son commentaire. Il faut l'annoncer à tout le clan. Epine de Sapin sera tellement fier de toi qu'il s'en chargera sûrement lui-même !
- Merci, mais ce n'est pas de ça que je voulais te parler." Le guérisseur aurait aimé célébrer son baptême avec son frère, mais il n'était pas d'humeur. "Je vais être direct : est-ce que tu as l'intention de devenir le compagnon de Fleur de Givre ?"
Plume de Hibou se dandina d'une patte sur l'autre en faisant frémir ses moustaches. Visiblement, parler de ses sentiments le gênait.
"Je ne sais pas, c'est peut-être un peu tôt pour en parler, bredouilla-t-il.
- Un peu tôt ? Ca fait des lunes que vous vous tournez autour, tout le monde l'a remarqué ! En particulier Aile de Chouette.
- Pourquoi tu me parles d'elle ? demanda Plume de Hibou en ouvrant grand les yeux.
- Tu regardes autre chose que Fleur de Givre de temps en temps ? s'agaça son frère. Aile de Chouette n'a d'yeux que pour toi, et elle ne sait plus quoi faire pour attirer ton attention, c'est évident.
- Je ne peux rien faire pour Aile de Chouette. Je ne voulais pas qu'elle s'attache à moi, je te le promets, murmura le guerrier crème en baissant la tête.
- Ce n'est pas la question. Mais fais attention à ce que tu fais, ne donne pas de faux espoirs à une chatte pour qui tu ne ressens rien du tout.
- Je n'ai jamais donné de faux espoirs à Aile de Chouette !
- Je ne parlais pas d'elle."
Plume de Hibou ne savait que répondre. Il jeta un œil vers Fleur de Givre en soupirant.
"J'aime bien Fleur de Givre, avoua-t-il.
- D'accord, mais un jour tu devras décider si tu veux comme compagne une chatte que tu aimes, ou une chatte que tu aimes bien, miaula Cœur Roux en se calmant.
- Je ne peux pas être proche d'Aile de Chouette. Par respect pour toi, je ne peux pas.
- Arrête de penser à moi, et pense à toi plutôt. Si tu veux être avec elle, vas-y. En aucun cas je ne suis un obstacle à votre relation.
- Mais et toi ? Non je ne peux pas te faire ça, dit-il en secouant la tête. Tu es mon frère, je ne peux pas te faire souffrir ainsi.
- Je suis guérisseur, Plume de Hibou. Tu sais aussi bien que moi ce que ça signifie. Aile de Chouette n'était qu'un rêve stupide, mais j'ai des responsabilités à présent. Ce qui me fait souffrir, c'est de voir mon frère et ma meilleure amie se briser le cœur pour des sentiments qui n'ont aucun sens. Un jour tu lui tournes autour, et un autre jour tu l'ignores pour tourner autour de Fleur de Givre.
- C'est elle qui m'ignore depuis quelques jours ! s'indigna Plume de Hibou.
- Parce qu'elle en a assez de ton indécision !" s'énerva Cœur Roux.
Une fois de plus, Plume de Hibou baissa la tête en soupirant. J'ai raison, et il le sait. Cœur Roux inspira profondément pour se calmer. Il était très rare qu'il hausse le ton contre son frère, et il n'aimait pas avoir à le faire.
"Je ne peux pas avoir une patte dans chaque monde, reprit le guérisseur. Je n'aurai jamais de compagne, mais Aile de Chouette peut avoir un compagnon. Et ce ne sera pas moi.
- Tu es sûr de ce que tu dis ? murmura Plume de Hibou en redressant la tête.
- Absolument. Maintenant vas la voir. Dis lui que tu t'excuses, ou dis lui ce que tu veux mais ne la laisse pas tomber. Parle lui avant qu'il ne soit trop tard !"
Cœur Roux avait le cœur serré. Il se sentait idiot d'avoir privé son frère d'Aile de Chouette sans le vouloir. En réalité, il n'avait jamais demandé à Plume de Hibou de rester loin d'elle, tout cela était son idée. Son frère ne voulait pas le blesser, mais il avait empiré les choses en agissant ainsi. Je n'aurais jamais dû lui parler de mes sentiments pour Aile de Chouette. Rien de tout ça ne serait arrivé, regretta le guérisseur.
"Merci Cœur Roux, miaula Plume de Hibou en retrouvant l'éclat habituel de ses yeux. Je vais faire de mon mieux pour ne pas blesser Fleur de Givre.
- Je ne souhaite rien de plus que ton bonheur, et celui d'Aile de Chouette."
Le guerrier hocha la tête et fit mine de s'en aller. Avant de prendre congé de son frère, il se retourna une dernière fois vers lui en souriant.
"Je ne sais pas ce qu'il s'est passé à la Source de Lune, apparemment tu n'as pas le droit d'en parler, lança-t-il. Mais une chose est sûre : quelque chose a changé."
Chapitre 28[]
Dans le camp du Clan du Tonnerre, de nombreux chats s'étaient rassemblés autour du nouveau guérisseur. La nouvelle de son baptême s'était vite répandue dans l'après-midi. Aile de Chouette était très fière de son ami, et elle fut amusée de constater sa gêne devant tant d'attention. Feuille d'Aubépine ne pouvait détacher son regard de son fils, tandis qu'Epine de Sapin vantait les mérites de Cœur Roux.
Malgré les réjouissances, Aile de Chouette était un peu déçue. Elle pensait qu'elle serait la première au courant de la nouvelle, mais Cœur Roux n'était même pas venu lui annoncer en personne. C'est Queue de Mulot qui était venu la voir dans l'après-midi pour l'en informer. Il a dû le dire à Plume de Hibou, qui a pris un plaisir à le dire à tout le monde, devina la jeune guerrière en secouant la tête. Penser au mâle crème lui faisait mal au cœur, aussi se força-t-elle à se diriger vers l'assemblée pour féliciter son ami. Le regard de Cœur Roux croisa pendant un instant celui d'Aile de Chouette, mais le guérisseur se détourna aussitôt. La femelle fut surprise de ce geste. Ai-je fait quelque chose de mal ? Elle s'approcha néanmoins de lui, l'air de rien.
"Bonjour Cœur Roux ! lança-t-elle joyeusement. Félicitations, ton nouveau nom te va à merveille !
- Merci, répondit l'intéressé en inclinant la tête. Je ferai de mon mieux pour en être digne."
La tête haute, il se leva pour regagner sa tanière tandis que l'assemblée se dispersait. Aile de Chouette n'avait jamais vu Cœur Roux agir ainsi. Son ton solennel et son regard vide d'émotion ne lui ressemblait pas. La guerrière se doutait que son récent baptême était à l'origine de ce changement. Néanmoins, elle n'avait pas changé de comportement lorsqu'elle est devenue une guerrière, et ses frères non plus. Peut-être que le Clan des Etoiles offre aux guérisseurs des pouvoirs particuliers, qui les rendent très sérieux en toute situation. Elle n'avait pas connu Croc Blanc lorsqu'il était apprenti, elle ne pouvait donc pas en être sûr. La seule chose dont était sûre, c'est que voir son meilleur ami la repousser ainsi brisa quelque chose en elle.
Une fine pluie était tombée pendant la nuit. Aile de Chouette s'ébroua en sortant de sa tanière. Même si la tanière des guerriers était bien abritée, la place manquait désormais. La tradition voulant que les plus jeunes guerriers dorment le plus loin du centre, quelques gouttes avaient réussi à infiltrer le pelage de la guerrière. Truffe de Blaireau avait dû avoir le même problème, car il grogna en se levant. Le ventre d'Aile de Chouette lui rappela qu'elle n'avait pas mangé la veille au soir. En jetant un coup d'œil à la réserve, elle ne vit d'un moineau.
"Salut, Truffe de Blaireau, miaula-t-elle en baillant. Que dirais-tu d'une chasse matinale ?
- Si tu veux, marmonna son frère en retour. J'espère que ça me permettra de sécher ma fourrure.
- Je peux me joindre à vous ?"
C'était Plume de Hibou qui avait posé la question. Aile de Chouette n'avait même pas remarqué qu'il était déjà levé, alors que le soleil commençait tout juste à pointer le bout de son nez. Pendant un instant, la jeune guerrière fut tentée d'accepter sa proposition. Plume de Hibou semblait de bonne humeur, et cela faisait une éternité que les deux amis n'avaient pas chassé ensemble. Mais elle ne pouvait pas oublier la façon dont il la traitait ces derniers temps. Ce matin il est gentil avec moi, et ce soir il m'ignorera, se douta Aile de Chouette. Je ne dois pas me laisser faire.
"Désolée, répondit-elle avant que son frère ne le fasse. Nous avions prévu de chasser en famille ce matin tous les quatre. D'ailleurs Truffe de Blaireau, tu devrais aller réveiller Pelage de Ronce de Queue de Mulot. Je crois qu'ils ont encore oublié !"
Son frère la regarda sans comprendre, mais ne protesta pas, à son grand soulagement. Il haussa les épaules et retourna dans la tanière des guerriers. Plume de Hibou semblait blessé, il comprenait sans doute qu'Aile de Chouette avait improvisé une excuse. La femelle détourna le regard pour ne pas être tentée de changer d'avis. Elle commença à faire sa toilette en attendant ses frères. Enfin, Plume de Hibou s'avoua vaincu et s'éloigna en traînant la queue.
Le temps que ses frères se rassemblent, l'activité avait gagné le camp. La patrouille de l'aube dirigée par Vent Gris était rentrée, et le lieutenant faisait son rapport à Etoile Charbonneuse au pied de la Corniche. Nuage de Tournesol sautait autour de Fleur de Givre, qui baillait encore, pressée de commencer l'entraînement de la journée. Son frère, Nuage de Moineau, était très concentré sur une feuille morte et sauta dessus, la prenant pour une proie. Epine de Sapin l'observait de loin, le sourire aux lèvres. Cœur de Mousse et Pelage de Cendre discutaient en riant. Depuis qu'elles ont partagé la pouponnière, ces deux-là sont inséparables, remarqua Aile de Chouette. Plume de Hêtre et Poil de Pigeon discutaient à l'écart et semblaient contrariés. Devant la pouponnière, Aile Brisée aidait Feuille de Prêle à s'allonger. La jeune chatte brun-gris avait déjà beaucoup de difficulté à se déplacer à cause de sa patte tordue, mais elle força tout de même dessus pour soutenir son amie. Aile de Chouette ne pouvait qu'admirer la compassion et la détermination d'Aile Brisée. Malgré son infirmité, elle ne s'était jamais plaint, et ne laissait jamais passer une occasion de rendre service. Ce serait formidable qu'Etoile Charbonneuse me laisse avoir l'un de ses chatons comme apprenti !
"S'il te plait Fleur de Givre, je suis sûre que je suis capable de grimper au Vieux Chêne ! implorait Nuage de Tournesol.
- Si tu en es sûre, qu'as-tu à prouver en le faisant ? marmonna son mentor.
- Je veux m'entraîner à grimper ce matin !
- Et moi j'ai décidé que tu t'entraîneras à chasser. Ce sera bien plus utile au clan.
- Je suis la fille du lieutenant ! J'ai le droit de décider mon programme d'entrainement, prétendit l'apprentie en levant haut la tête.
- Et moi ma mère était la cheffe du clan, qu'est ce que ça change ? lâcha Fleur de Givre, perdant patience.
- C'est vrai ? miaula Nuage de Tournesol en ouvrant grand les yeux. Donc tu avais le droit de tout décider pendant ton apprentissage ?"
La guerrière blanche soupira en menant son apprentie à travers le rideau de ronce. La scène amusa Aile de Chouette. Malgré tout ce qu'elle ressentait envers sa camarade, ses journées ne devaient pas être de tout repos avec son apprentie.
Enfin, ses trois frères furent prêts à partir. Pelage de Ronce semblait ravi qu'ils partent chasser tous ensemble, mais Queue de Mulot aurait voulu dormir plus longtemps. Aile de Chouette soupira.
En sortant du camp, ils croisèrent une patrouille composée de Bois de Chêne, Museau Tigré, Patte Givrée et Toile d'Araignée. Truffe de Blaireau salua Museau Tigré avec enthousiasme, mais celle-ci l'ignora royalement. Aile de Chouette pensait que son frère serait blessé par son comportement, mais il continua son chemin comme si rien ne s'était passé.
"Et si nous allions du côté du nid de Bipède abandonné ? proposa Pelage de Ronce.
- Bonne idée ! approuva Aile de Chouette.
- Le dernier arrivé devra porter toutes les prises !
- Queue de Mulot attends ! Tu vas effrayer toutes les proies de la forêt !" lança Truffe de Blaireau alors que son frère avait déjà détalé.
Il le suivit après avoir poussé un grognement de frustration. Truffe de Blaireau et Queue de Mulot étaient constamment en compétition, et aucun des deux n'était bon perdant. Pelage de Ronce et Aile de Chouette filèrent à leur suite. Truffe de Blaireau avait vite rattrapé Queue de Mulot, les deux frères se disputaient la première place en tentant tant bien que mal d'éviter les ronces et les racines. Très concentré sur ce qu'il se passait devant elle, Aile de Chouette trébucha sur un rocher et boitilla sur quelques pas avant de retrouver l'équilibre. Elle avait pris beaucoup de retard dans la course, mais Pelage de Ronce avait ralenti pour l'aider. Elle n'eut pas le temps de le remercier et redoubla d'effort pour rattraper son retard. Sentir le vent dans ses moustaches lui faisait un bien fou. Elle se sentit sourire bêtement sans savoir pourquoi. Finalement, cette matinée en famille était une bonne idée. Cela faisait bien longtemps que la fratrie n'avait pas passé de temps ensemble. Aile de Chouette se sentit chaton à nouveau.
Truffe de Blaireau tentait de mordre la queue de son frère devant lui, ce qui l'agaçait. Queue de Mulot tenta de slalomer entre les arbres pour échapper à son poursuivant. Les deux mâles semblaient si concentrés dans leur duel qu'aucun des deux ne remarqua que Pelage de Ronce était presque arrivé à leur niveau. Enfin, Aile de Chouette aperçut le nid de Bipède. Elle tenta un dernier sprint, mais Queue de Mulot parvint à atteindre la façade de la tanière de Bipède en premier, suivi de près par Truffe de Blaireau. Pelage de Ronce arriva à son tour, essoufflé.
"Alors Aile de Chouette, comment vis-tu ta défaite ? ricana Queue de Mulot.
- Ma défaite ? De quoi tu parles ?
- Tu n'as pas remarqué que tu es la dernière ? Je vais faire de mon mieux pour attraper le plus de proies, j'ai hâte de te voir tout porter !
- Tu as dis "le dernier arrivé au nid de Bipède" n'est ce pas ? miaula la femelle en marchant doucement vers l'entrée de celui-ci. Or, je ne vois personne à l'intérieur. Tu me diras comme tu vis ta défaite !"
Sans attendre, elle fila à l'intérieur du nid. De l'herbe poussait à travers le sol dur. Le toit était criblé de trous de différentes tailles, laissant passer des courants d'air rafraîchissants.
"Alors, c'est qui la meilleure des Quatre Griffes ?"
Queue de Mulot grogna en trébuchant sur l'écureuil qu'il portrait. Il ne pouvait porter que l'écureuil et une souris dans sa gueule, en plus du merle qu'il avait coincé sous son menton. Aile de Chouette quant à elle, portait une autre souris, un mulot et une grive. Il avait été décidé que Queue de Mulot était perdant car il a pénétré en dernier dans le nid de Bipède, mais Aile de Chouette avait perdu la course. Les deux perdants s'étaient donc partagé les proies.
"J'ai bien envie de prendre mon temps pour rentrer ce matin, pas vous ? demanda innocemment Truffe de Blaireau. Nous allons faire un détour par le lac !"
Aile de Chouette grogna à son tour. Son frère prenait un malin plaisir à rallonger le trajet pour rendre la tâche difficile à ses deux compagnons. La gueule pleine de poils, la femelle ne pouvait pas contester. La patrouille de chasse changea donc de direction.
A l'approche du lac, Aile de Chouette reconnut l'odeur de Cœur Roux. Il est sûrement venu chercher des herbes de bon matin, se dit-elle. Mais alors qu'elle longeait la rive, elle aperçut sa fourrure rousse pâle assise au bord de l'eau. La jeune guérisseur fixait la surface en plissant les yeux, comme s'il espérait y trouver quelque chose. Aile de Chouette ne résista pas à l'envie de lui parler et lâcha sa charge au sol.
"Aile de Chouette attention, je n'ai pas envie de manger une souris trempée ! grommela Truffe de Blaireau.
- Tu n'as qu'à les ramasser si ça t'inquiète tant ! Tu as peur que le lac déborde ou tu cherches des poissons ? demanda la guerrière à l'intention de Cœur Roux, espérant retrouver son ami.
- Ni l'un ni l'autre, je réfléchi.
- En regardant le lac ?
- Oui. Maintenant laisse moi s'il te plait, j'ai besoin de calme."
Cœur Roux n'avait même pas tourné la tête pour regarder Aile de Chouette en face. Sa déception se mua soudain en colère.
"Très bien, je te laisse à tes pensées. Après tout, elles doivent être vraiment importantes pour que tu leur accordes plus de temps qu'à tes amis. "
Elle ramassa les proies laissées au sol et s'éloigna du guérisseur d'un pas rapide sans attendre de réaction.
Chapitre 29[]
Malgré toutes les tentatives d'Aile de Chouette, Cœur Roux ne changea pas de comportement les jours suivants. Le jeune mâle ne souriait plus, et ne parlait presque plus à personne, excepté Croc Blanc. La guerrière en avait assez de l'attendre et avait fini par abandonner.
Ce soir-là, la jeune femelle avait décidé d'accomplir le Partage avec Aile Brisée. Malgré leur dispute qui avait eu lieu dans la matinée, Plume de Grive et Bois de Chêne semblaient s'être réconciliés et avaient entrelacé leur queue. Plume de Hêtre léchait le ventre rond de Feuille de Prêle qui était en train de s'endormir. Nuage de Tournesol se plaignait de Cœur de Mousse qui lui faisait sa toilette. Aile de Chouette aurait aimé profiter de cette soirée qui semblait parfaite, mais l'attitude de Cœur Roux occupait toutes ses pensées.
"Tiens, Fleur de Givre a l'air contrariée." miaula soudain Aile Brisée, tirant la guerrière de ses pensées.
En effet, Fleur de Givre était allongée devant la tanière des guerriers, le regard perdu dans le vague. Jolie Moustache, près d'elle, lui parlait mais la guerrière blanche ne semblait pas l'entendre. Par réflexe, Aile de Chouette chercha Plume de Hibou du regard. Celui-ci discutait avec Cœur Roux en jetant des regards furtifs à Fleur de Givre.
"Elle s'est peut-être disputé avec Plume de Hibou, dit finalement Aile de Chouette en haussant les épaules. Cela ne nous regarde pas.
- Tu es sûre ? Les histoires de Plume de Hibou ont pourtant l'air de t'intéresser, non ?
- Qu'est ce que tu veux dire ? répondit un peu trop rapidement la guerrière brun pâle.
- Tu sais, je vois beaucoup de choses à force de rester au camp toute la journée, avoua Aile Brisée. Je suis infirme mais pas aveugle, c'est évident qu'il t'intéresse.
- Alors mes frères sont aveugles, marmonna Aile de Chouette. De toute manière, je suis passé à autre chose. Qu'il reste avec Fleur de Givre, ça m'est égal."
Aile de Chouette prit une bouché de son campagnol pour mettre fin à la discussion. Même s'il lui faudrait du temps avant de redevenir amie avec le guerrier crème, elle avait fini par se faire à l'idée qu'il ne serait jamais rien de plus qu'un ami. Finalement, cette perspective ne lui semblait pas si désagréable. La bonne humeur et l'humour de Plume de Hibou commençaient à lui manquer. Aile Brisée ne semblait pas convaincue, mais elle n'insista pas.
"Quand je vois le camp aussi paisible, j'ai peur qu'un malheur ne nous tombe dessus très bientôt, soupira celle-ci.
- Pourquoi tu penses ça ? Nous ne sommes en guerre contre aucun clan, et la forêt est giboyeuse. De plus, tu auras bientôt des chatons ! Que pourrait-il arriver ?
- Je ne sais pas. Mais depuis la mort d'Etoile Blanche, aucun malheur n'est venu frapper le Clan du Tonnerre. Les temps de paix ne durent jamais éternellement, on peut donc s'attendre à tout désormais."
Aile de Chouette prit le temps de réfléchir à ses paroles. Aucun malheur ? Et Truffe d'Ecureuil et Pelage de Noisette alors ? se retint-elle de répondre. Elle ne voulait pas rappeler la mort de sa sœur à Aile Brisée.
"Peut-être qu'Etoile Blanche nous protège depuis le Clan des Etoiles, miaula la guerrière en s'étirant. Mais en attendant qu'un malheur ne s'abatte, je vais profiter d'une bonne nuit de sommeil. Bonne nuit, Aile Brisée !
- Bonne nuit Aile de Chouette." souhaita la reine brun-gris en baillant.
Comme à son habitude, Toile d'Araignée se dirigeait vers sa compagne pour lui souhaiter bonne nuit avant d'aller dormir. Aile de Chouette n'avait jamais vu un chat aussi attentionné que le guerrier noir aux rayures blanches. Un jour, il était revenu d'une patrouille avec une jolie fleur rouge. Il l'avait placé sur l'oreille gauche d'Aile Brisée en prétendant que c'était la première fleur de la saison des feuilles nouvelles et qu'elle lui porterait bonheur. Aile Brisée avait gardé la fleur jusqu'à qu'elle ne fane. Il fera un père formidable, pensa Aile de Chouette.
En entrant dans la tanière des guerriers, cette dernière fut frappée par la distance que Fleur de Givre avait laissé entre elle et Plume de Hibou. Celui-ci s'était roulé en boule, la queue cachant son museau. Ils ont vraiment dû se disputer très fort, s'imagina Aile de Chouette. Mais ça ne me regarde pas. Elle secoua la tête et s'installa dans son propre nid.
Quelque chose bougea près d'Aile de Chouette. Elle tenta de se rendormir mais la chose bougeait trop. Elle ouvrit une paupière et vit Queue de Mulot debout dans son nid.
"Qu'est ce que tu fabriques ? Tu vois pas qu'on essaie de dormir ? chuchota-t-elle, parfaitement réveillée désormais.
- Désolé ! J'étais parti au petit coin, et avec tout ce monde j'ai eu du mal à regagner mon nid."
Le guerrier brun semblait épuisé, et s'endormi aussitôt couché. Aile de Chouette soupira de frustration. La lune était haute et brillante dans le ciel, l'aube était donc encore loin. Elle comprit qu'elle n'arriverait pas à se rendormir et quitta la tanière en prenant garde à ne réveiller personne.
Dehors, le camp était aussi silencieux qu'un lac gelé sous un clair de lune. Une chauve-souris fila à travers le camp sans produire le moindre son, avant de repartir dans la forêt. Près de la barrière de ronce qui marquait l'entrée de la combe, une fourrure claire était allongée. D'après le soulèvement de son flanc, le chat qui montait la garde dormait. Aile de Chouette dû plisser les yeux avant de reconnaître Plume de Hibou. Un sourire malicieux sur les lèvres, elle s'approcha du guerrier le plus silencieusement possible. Même si je hurlais, cette marmotte ne se réveillerait probablement pas, comprit-elle avec un ronron amusé. Elle marcha à pas de loup, et une fois à sa hauteur, elle miaula :
"Le Clan de l'Ombre attaque !
- Hein ? Où ça ? s'affola Plume de Hibou en bondissant sur ses pattes.
- Nulle part. Mais s'il y avait vraiment une attaque, on ne pourrait pas compter sur toi, ronronna la femelle en se léchant le poitrail, fière de son coup.
- Désolé... Tu m'as vraiment fait peur ! Heureusement que tu m'as réveillé avant qu'Etoile Charbonneuse ne me voit...
- Tu as un don pour t'endormir quand tu dois garder le camp ! l'accusa-t-elle en faisant référence à sa veillée le jour de son baptême de guerrier.
- Je sais, je ne voulais pas... "
Aile de Chouette le regarda en penchant la tête sur le côté. Plume de Hibou se dandina d'une patte sur l'autre en observant les alentours. Elle comprit alors qu'il s'en voulait réellement de s'être endormi.
"En fait ça tombe bien que tu sois là, je voulais te parler de quelque chose." avoua la guerrière pour changer de sujet.
Le visage de Plume de Hibou s'éclaira d'un coup. Il l'encouragea à parler d'un signe de tête.
"Je pense que tu es la meilleure personne à qui en parler ; je trouve que Cœur Roux agit bizarrement depuis qu'il a reçu son nom de guérisseur, lui confia-t-elle. Je me disais que tu avais peut-être remarqué, toi aussi.
- Oh.., miaula le guerrier, une pointe de déception dans la voix. je suppose qu'il a de nouvelles responsabilités maintenant, il ne veut pas décevoir Croc Blanc."
Plume de Hibou avait baissé la queue et les oreilles en répondant. Aile de Chouette comprit aussitôt que son ami devait également souffrir du comportement de son frère, et du fait qu'ils n'étaient plus aussi proches qu'avant.
"Mais je ne comprends pas. Etoile Charbonneuse aussi a des responsabilités, pourtant il ne repousse pas ses amis ! contra-t-elle.
- Ah oui ? Et de quels amis tu parles ?"
Aile de Chouette ouvrit la gueule pour répondre, avant de se rendre compte qu'elle n'avait rien à répondre. Elle passa rapidement en revue les guerriers du clan. Au bout de quelques instants, elle ne pu que constater que Plume de Hibou avait raison. Elle n'avait jamais vu son père avoir une relation amicale avec un membre du Clan du Tonnerre. Tout le monde voyait en lui un meneur, et non un ami.
"Mais tu sais, les chats importants comme Etoile Charbonneuse n'ont pas besoin d'amis. Ils ont tout un clan dévoué et des admirateurs, c'est bien mieux que des amis ordinaires ! miaula Plume de Hibou d'un ton espiègle. Après tout, qui a besoin d'amitié quand on peut avoir autant de guerriers prêts à nous obéir ?"
Aile de Chouette savait que son ami plaisantait et ne pu se retenir de pouffer. Néanmoins, cette perspective l'inquiétait. C'est donc à ça que sont destinés les chats ayant des responsabilités ? Ils ne peuvent pas avoir d'amis ni de famille ? Elle soupira. Et si j'ai perdu Cœur Roux pour toujours ?
"Mais plus sérieusement, ne t'en fais pas, reprit Plume de Hibou d'un ton plus doux comme s'il lisait dans ses pensées. Cœur Roux sera toujours là, même si nous le voyons moins. Les liens du clan sont plus forts que tu ne le penses."
Ne sachant que répondre, Aile de Chouette se força à bailler.
"Je pense que je vais retourner me coucher. Si je te reprends à dormir pendant ta garde, ne compte pas sur moi pour te couvrir une nouvelle fois ! plaisanta-t-elle.
- Je promets solennellement de rester aussi éveillé qu'une chouette qui surveille sa proie depuis une branche, miaula le guerrier crème en redressant la tête. Et si jamais je succombe au sommeil, tu seras la première à le savoir ! Enfin, après moi bien sûr."
Aile de Chouette donna une pichenette sur l'épaule de son ami du bout de la queue et retourna se coucher. Elle ne mit pas longtemps à sombrer dans un sommeil paisible.
Pour la première fois depuis longtemps, Aile de Chouette n'avait pas froid en quittant le camp cette nuit-là. Queue de Mulot, qui cheminait près d'elle, ne tenait pas en place. Il doit avoir hâte d'être présenté en tant que nouveau guerrier devant l'Assemblée. Même en pleine nuit, la forêt grouillait de vie. Des oiseaux et des chauves-souris volaient au-dessus de la patrouille du Tonnerre, tandis que des petits rongeurs nocturnes cherchaient encore des graines au pied des arbres. Les récentes pluies avaient fait déborder le torrent qui séparait les territoires du Clan du Tonnerre et du Clan du Vent. Vent Gris dû porter Nuage de Tournesol par la peau du cou pour l'aider à traverser. La jeune apprentie se débattait comme elle le pouvait, mais le lieutenant ne lâchait pas prise. Nuage de Moineau attendit sagement près de la rive que son père revienne le chercher.
Comme d'habitude, la patrouille ne s'éloigna pas de plus de deux longueurs de queue du lac en traversant le territoire du Clan du Vent. Aile de Chouette remarqua que Plume de Grive marchait vers l'avant du groupe, tandis que Bois de Chêne l'observait en fronçant les sourcils, derrière elle. Ils ont encore dû se disputer, devina Aile de Chouette.
Soudain, Etoile Charbonneuse leva la queue pour ordonner à sa patrouille de s'arrêter. Les guerriers levaient le museau pour trouver l'origine de la halte. Aile de Chouette comprit seulement lorsque Etoile de Pie vint à leur rencontre, suivi par ses propres guerriers. La guerrière au poil brun pâle remua les moustaches en apercevant Nuage de Tornade parmi eux. Graine Gelée, une guerrière blanche et rousse, cheminait près de lui.
"Salutations Etoile de Pie, miaula Etoile Charbonneuse en s'inclinant.
- Salutations, répondit la meneuse noire et blanche d'un ton ferme. Si nous devons faire le trajet jusqu'à l'île ensemble, je prends la tête du groupe. Nous sommes sur mon territoire."
Le chef du Clan du Tonnerre agita la queue d'agacement, mais s'inclina de nouveau pour laisser Etoile de Pie passer devant. Les guerriers des deux clans cheminaient à présent côte à côte, mais sans se mélanger. Aile de Chouette reconnu une fourrure rousse tigré de noir qu'elle avait déjà vu et s'approcha.
"Bonjour ! Tu es Œil de Tigre n'est ce pas ? Le frère de Nuit Cendrée ? lui demanda-t-elle poliment.
- En personne. Et tu es ?
- Aile de Chouette. Lorsque j'étais apprentie, je suis tombée dans le torrent et Petit Pas s'est occupé de moi dans votre camp.
- Ah oui je me souviens de toi maintenant. Nuit Cendrée était surexcitée.
- Comment va-t-elle ? J'ai cru comprendre qu'elle avait eu des chatons, ils vont bien ?
- Elle n'en a eu qu'un seul, Petit Sapin. Ils vont bien tous les deux."
Aile de Chouette voulait en savoir plus sur Nuit Cendrée, mais Œil de Tigre ne semblait pas vouloir discuter. Le guerrier du Vent ne semblait d'ailleurs pas très aimable. Elle le remercia et s'éloigna de lui discrètement.
Petit à petit, les deux groupes commençaient à se mélanger. Nuage de Moineau marchait avec Nuage de Renard, un apprenti un peu plus âgé que lui. Poil de Hérisson cheminait seul, juste derrière son frère Griffe d'Ecorce. Celui-ci restait avec sa compagne, Fleur de Pissenlit. Aile de Chouette était tentée d'aller voir Nuage de Tornade pour lui annoncer son baptême. Graine Gelée donnait des coups de museau dans les oreilles de l'apprenti, ce qui l'agaçait. N'y tenant plus, Aile de Chouette s'approcha d'eux. Elle se racla la gorge pour s'annoncer.
"Bonjour Nuage de Chouette, comment va le Clan du Tonnerre ? demanda Graine Gelée.
- Nous allons parfaitement bien, merci. Je m'appelle Aile de Chouette à présent, informa celle-ci fièrement.
- Félicitations ! Tornade Fauve aussi a obtenu son nom de guerrier récemment."
Aile de Chouette sentit son visage se décomposer. Mais il a commencé son apprentissage bien après moi ! se retint-elle de dire. Elle se força à hocher la tête en direction du nouveau guerrier. Ce dernier l'observait avec un air satisfait, voire même arrogant.
"J'imagine que nous sommes égaux, dans ce cas, miaula la femelle pour tenter d'apaiser les rivalités.
- Tu te trompes encore. Nous n'avons rien en commun toi et moi. Pour commencer, je suis un guerrier loyal à mon clan, je ne cherche pas à me faire des amis partout.
- De quoi tu parles ? Je suis juste venue t'informer de mon statut de guerrière, ta compagnie est si plaisante que je ne voulais pas manquer cette occasion !
- Je t'ai entendu parler à Œil de Tigre à propos de Nuit Cendrée. Tu l'as vu qu'une seule fois et tu crois déjà que c'est ton amie. Elle ne se rappelle sûrement pas de toi."
Graine Gelée s'était éclipsée pour éviter la dispute. Aile de Chouette senti déjà sa fourrure se hérisser sur sa nuque, elle se força donc à la faire retomber.
"Rassure-toi, je ne vais jamais chercher à faire de toi mon ami, prétendit Aile de Chouette en relevant la tête. De toute manière, je ne vois pas qui pourrait en avoir envie.
- Tu ne peux pas arrêter de t'occuper des affaires des autres et retourner avec ton clan ? cracha Tornade Fauve.
- Tornade Fauve ! Tu es incapable de respecter une trêve une fois par lune ? lança Truffe de Loir, le père du jeune guerrier.
- C'est elle qui est venu me voir et qui me provoque !
- Non mais tu t'entends ? Pire qu'un chaton qui accuse son frère d'avoir provoqué une bagarre... Puisque tu te comportes comme un apprenti, tu devrais aller faire un tour avec eux. Tu marcheras avec les apprentis jusqu'à notre arrivée à l'île."
Chapitre 30[]
Tornade Fauve feula, mais son père s'était déjà détourné de lui. Graine Gelée, non loin, ignora la conversation et courut rattraper un groupe de guerriers de son propre clan. Le jeune guerrier gris pâle aux pattes noires lança un regard assassin à Aile de Chouette avant de se mettre au niveau de Nuage de Moineau et Nuage de Renard. La femelle voulait être fière d'avoir provoqué cette punition, mais elle se sentit un peu honteuse.
Enfin, l'arbre-pont était en vue. Etoile de Pie fit passer ses guerriers en premier sans même proposer la place à Etoile Charbonneuse. Pendant que les membres du Clan du Vent traversaient, ce dernier se mit à la hauteur de sa fille.
"Aile de Chouette, tu es une guerrière à présent. Je compte sur toi pour rencontrer les guerriers adverses pendant l'Assemblée. Tu peux apprendre beaucoup de choses de tes ennemis pendant la pleine lune, alors n'hésite pas, lui conseilla-t-il.
- Tu veux que je sois une espionne ?
- Je ne parle pas d'espionnage, ronronna le meneur, amusé. C'est simplement une occasion de connaître les forces et les faiblesses de tes ennemis. Pendant un combat, cela peut te sauver la vie. Essaie de parler avec Poil de Hérisson par exemple, il a la langue bien pendue lorsqu'il est de bonne humeur.
- Je ne savais pas que vous vous connaissiez, avoua la femelle en haussant un sourcil.
- Tu vois ? Ça peut être utile de connaître les membres des autres clans." fit-il avec un clin d'œil.
Les clans de la Rivière et de l'Ombre étaient déjà là lorsque le Clan du Tonnerre gagna la clairière. La pleine lune illuminait parfaitement les formes félines réparties par petits groupes au pied du Grand Chêne. Aile de Chouette décida de s'installer entre Patte Givrée et Bois de Chêne. Malgré les conseils de son père, elle n'avait aucune envie d'aller parler à Poil de Hérisson. Etoile de Pie grimpa directement sur le Grand Chêne d'une agilité impressionnante. Les autres chefs grimpèrent à sa suite. La meneuse du Clan du Vent poussa un miaulement aigu pour commander le silence.
"Je vais commencer, annonça la chatte noire et blanche sans laisser aux autres chefs une occasion de s'exprimer. Le Clan du Vent compte un nouveau guerrier : Tornade Fauve."
L'intéressé se redressa tandis que les félins l'acclamaient. Aile de Chouette remarqua avec stupeur que les acclamations venaient principalement du Clan du Vent et de celui de l'Ombre.
"De plus, Epine Noire a pris la décision de rejoindre la tanière des anciens. Nous nous sommes parfaitement remis de l'attaque injuste du Clan de la Rivière. Je suppose que tous les clans n'ont pas le même sens de l'honneur.
- Tu parles d'injustice, mais peux-tu me rappeler qui a provoqué la mort de Nuage de Lis ?" cracha Etoile Gelée en montrant les crocs.
Les guerriers autour d'elle étaient tout aussi choqués qu'Aile de Chouette. Si le Clan du Vent avait bel et bien assassiné une apprentie du Clan de la Rivière, l'attaque n'était pas si injuste qu'Etoile de Pie ne le prétendait.
"Je suis désolée de la perte de votre apprentie, mais ce n'était qu'un accident, se défendit Etoile de Pie sans perdre patience. Or, votre attaque n'avait rien d'accidentel, elle était préparée. De plus, nous avions repéré des traces de poissons sur notre territoire bien avant la mort de Nuage de Lis. Ne m'accuse pas d'avoir lancé les hostilités.
- Mes guerriers ont également relevé des traces du Clan de la Rivière du mauvais côté de la frontière, intervint Etoile de Fougère en dressant les oreilles, soudain intéressé.
- Je ne sais pas ce que les autres clans connaissent de l'honneur, mais je ne me laisserai pas me faire accuser de vol ! contra Etoile Gelée. Personne ne s'est rendu sur votre territoire, je le jure par le Clan des Etoiles. Et nous refusons de laisser la mort de Nuage de Lis impunie !
- N'oubliez pas la trêve, miaula timidement Etoile Charbonneuse. Si tu as fini Etoile de Pie, je peux...
- Et est-ce que ta soi-disant vengeance t'a rapporté ton apprentie ? C'est bizarre, je ne la vois nulle part..." fit Etoile de Pie en faisant mine de balayer la foule du regard, coupant la parole du chef du Clan du Tonnerre.
Les yeux d'Etoile Gelée lançaient des éclairs. Des miaulements de rage fusèrent parmi les chats du Clan de la Rivière. Certains avaient hérissé leur fourrure, tandis que d'autres sortaient les griffes en lançant des regards noirs aux membres du Clan du Vent. Aile de Chouette craignait qu'une bataille n'éclate entre les deux clans. Etoile de Pie semblait indifférente face à la colère de son ennemie. C'est le meilleur moyen de la frustrer davantage, se dit Aile de Chouette.
"Regardez la lune ! miaula soudain quelqu'un. Le Clan des Etoiles est furieux !"
L'île s'assombrit d'un seul coup. Avant même de lever la tête, Aile de Chouette comprit qu'un nuage avait caché la pleine lune.
"Bien, je vois que cette Assemblée est terminée, miaula Etoile de Pie comme si rien ne s'était passé. Clan du Vent, rassemblez vous. On rentre."
Les chefs descendirent tous du Grand Chêne à la suite de la femelle. Queue de Mulot, assis juste devant elle, battait l'air avec sa queue en observant les membres du Clan de la Rivière.
"C'est une bonne nouvelle que les clans du Vent et de la Rivière se battent encore entre eux, ils nous laisseront tranquille pendant un bon moment, se réjouit Bois de Chêne en se levant.
- Ce n'est pas la première fois qu'une Assemblée est interrompue à cause de leurs disputes, soupira Patte Givrée. Je crois que leur guerre ne se terminera jamais."
Le Clan du Vent quittait déjà la clairière tandis que les autres félins se rassemblaient. En passant devant Aile de Chouette, Poil de Hérisson s'arrêta.
"J'ai entendu dire que tu étais une guerrière à présent, félicitations, miaula-t-il joyeusement.
- Merci, mais mes frères ont également reçu leur nom.
- Bien sûr. Que le Clan des Etoiles illumine votre chemin à tous les quatre."
Le mâle brun tigré s'inclina avant de s'élancer à la suite de son clan. Sur le chemin du retour, Aile de Chouette chemina avec ses frères qui partageaient sa déception de ne pas avoir été présenté en tant que nouveaux guerriers.
"Comment des cheffes de clan peuvent briser la trêve de cette manière ? grogna Truffe de Blaireau. Les chefs sont censés respecter le code du guerrier mieux que personne !
- Il faut avouer qu'Etoile de Pie a été dure, dit Pelage de Ronce en haussant les épaules. Elle aurait dû montrer plus de respect envers Nuage de Lis.
- Et Etoile Gelée ne pouvait pas se laisser insulter sans rien faire, ajouta Aile de Chouette.
- Un chef de clan se doit de montrer l'exemple. Etoile Gelée a peut-être provoqué la fin de l'Assemblée, mais elle a prouvé qu'elle ne se laissait pas faire." conclut Queue de Mulot à son tour.
Aile de Chouette regarda son frère en plissant les yeux. Veut-il vraiment devenir chef ? se demanda-t-elle silencieusement. Elle se surprit à se demander si Queue de Mulot ferait un bon meneur. Il était fort et pouvait se montrer autoritaire. Même s'il était têtu et qu'il pouvait agir sans réfléchir lorsqu'il est en colère, il ne prend jamais de décision illogique. De plus, il avait réussi à renoncer à Plume de Jonc pour se consacrer à son clan, et ainsi prouver sa loyauté. Aile de Chouette imagina son frère rassembler le clan depuis le haut de la Corniche, avec Truffe de Blaireau en tant que lieutenant. Elle était convaincue que Queue de Mulot pourrait rendre le Clan du Tonnerre plus fort que jamais. Son cœur se serra lorsqu'elle se rendit compte que si son frère devenait meneur, cela signifierait qu'Etoile Charbonneuse et Vent Gris auraient rejoint le Clan des Etoiles.
Aile de Chouette grogna lorsqu'elle trébucha sur sa patte blessée. A côté d'elle, Museau Tigré affichait un sourire moqueur. Heureusement pour elle que je ne peux plus me servir de ma patte, ou je lui aurais arraché les oreilles ! songea la guerrière au poil brun pâle. En patrouillant près de la frontière du Clan de l'Ombre, Aile de Chouette avait marché sur un objet de Bipède brillant qui lui avait coupé le coussinet. Vent Gris avait enterré l'objet pour que personne d'autre ne soit blessé. A présent, elle marchait clopin clopant vers le camp.
"Les Bipèdes reviennent toujours dans la forêt à la saison des feuilles nouvelles. A chaque fois ils laissent traîner un tas d'objets bizarres dans la forêt ! se plaignit Toile d'Araignée.
- Avec un peu de chance ils finiront pas se faire mal aussi." marmonna Aile de Chouette.
Après une longue marche douloureuse, la patrouille parvint à regagner le camp. Sans hésitation, Aile de Chouette boita aussi vite que possible vers la tanière des guérisseurs.
"Croc Blanc, tu es là ? appela-t-elle.
- Il est sorti. Que veux tu ?"
Pour une fois, Aile de Chouette aurait préféré voir Croc Blanc. Discuter avec Cœur Roux était devenu si désagréable qu'elle ne cherchait même plus à renouer avec lui. Elle soupira en levant sa patte blessée vers son ancien ami.
"J'ai marché sur un truc de Bipède. Je ne sais pas ce que c'était, mais ça m'a coupé et j'ai très mal. Tu penses pouvoir faire quelque chose ?
- Je suis guérisseur, évidement que je peux faire quelque chose."
Et avec le sourire, c'est possible ? se retint-elle de répliquer. Cœur Roux disparu dans le creux qui abritait les remèdes, et en ressortit quelques instants plus tard avec des feuilles dans la gueule. Aile de Chouette s'assit en laissant sa patte tendue.
"Comment va Feuille de Prêle ? demanda Aile de Chouette pour briser le silence qui s'était installé.
- La mise bas ne devrait plus tarder maintenant. Malgré son âge, elle est forte, répondit Cœur Roux en mâchant les herbes.
- Elle a de la chance d'avoir deux guérisseurs qui sont aux petits soins avec elle, tenta de plaisanter la femelle.
- Elle a surtout de la chance que la réserve de gibier soit pleine."
Aile de Chouette plissa les yeux malgré elle. Elle grimaça lorsque le jeune guérisseur appliqua le cataplasme sur sa plaie.
"Tu étais plus drôle quand tu étais apprenti, lui avoua-t-elle.
- Je suis désolé de te décevoir, mais je suis un guérisseur à présent. Je me force donc à me comporter comme tel.
- C'est faux. Tu te forces à te comporter comme Croc Blanc."
Pour la première fois depuis qu'elle était arrivée, Cœur Roux releva la tête vers la guerrière. Ses yeux ne reflétaient plus leur froideur devenue habituelle, mais de l'incompréhension.
"Qu'est ce que tu entends par là ? demanda-t-il en penchant la tête sur le côté.
- Je dois vraiment te l'expliquer ? soupira-t-elle. Croc Blanc a choisi de s'éloigner de sa famille et de se priver d'amis. C'est dommage pour lui mais il en est ainsi. Mais toi, tu n'es pas comme ça ! Tu n'as pas à être aussi solennel et à repousser tout le monde. "
Cœur Roux allait répliquer, mais la femelle l'en empêcha.
"Tu sais, au départ j'avais de la peine pour toi. Je pensais que maintenant que tu avais des responsabilités, tu étais privé de beaucoup de choses. Mais maintenant, je réalise que c'est toi qui as choisi de te priver de toutes ces choses. Tu n'es pas Croc Blanc, et tu ne le seras jamais !
- J'aurais de la chance si je deviens la moitié du guérisseur qu'il est ! prétendit Cœur Roux.
- Quand vas-tu arrêter de vouloir absolument lui ressembler ? Tu peux être un grand guérisseur sans être seul. Tu as vu Petit Pas ? Tu trouves qu'il est moins talentueux parce qu'il est sociable ?
- Tu n'es pas guérisseuse, tu ne peux pas comprendre, marmonna le mâle en reportant son attention à son travail.
- Peut-être. Je ne sais pas si tu t'en souviens, mais à une époque tu étais mon meilleur ami. Alors maintenant regarde moi et ose me dire que ça ne te manque pas."
Elle reposa sa patte au sol pour forcer le guérisseur à la regarder. Celui-ci releva la tête et ouvrit la gueule, avait de fixer ses pattes. Son visage s'adoucit soudainement, et le sourire qu'il afficha réchauffa le cœur d'Aile de Chouette. Elle eut alors un espoir de retrouver son ami. Puis le guérisseur secoua la tête, retrouvant son air froid.
"Reviens me voir demain. En attendant, essaie de ne pas trop forcer sur ta patte. " ordonna-t-il en se détournant.
Chapitre 31[]
En sortant du tunnel de fougère qui masquait l'entrée du repaire des guérisseurs, Aile de Chouette tomba sur Plume de Hibou.
"Bonjour ! On va chasser pour les reines avec Plume de Hêtre. Tu veux venir ? proposa le guerrier, les yeux brillants.
- Non merci, je suis blessée et Cœur Roux m'a dit que je devais me reposer, lui apprit-elle, rassurée d'avoir une bonne excuse.
- Qu'est ce qu'il t'est arrivé ?
- Rien de grave, ne t'en fais pas.
- Je peux vous accompagner si vous voulez, Aile Brisée vient de me virer de la pouponnière, marmonna Toile d'Araignée.
- Tu y passes toutes tes journées, je pense qu'elle a envie d'un peu d'espace." le taquina son ancien apprenti.
La patrouille quitta le camp, Plume de Hêtre à sa tête. Aile de Chouette était frustrée d'être coincée au camp. Pendant un instant, elle fut tentée d'aller voir Graine d'Ortie et Vieille Branche. Mais les deux anciens étaient déjà occupés à raconter une histoire à Nuage de Moineau et Nuage de Tournesol. Epine de Sapin, Fleur de Givre et Jolie Moustache arrachaient des branches pour agrandir la tanière des guerriers et ne semblaient pas avoir besoin d'aide. Au pied de la Corniche, Vent Gris et Cœur de Mousse étaient allongés l'un contre l'autre. Plume de Grive et Bois de Chêne quant à eux, ne s'étaient plus adressé la parole depuis plusieurs jours. Même si tout le monde se demandait s'ils étaient toujours compagnons, personne n'osait demander.
Finalement, Aile de Chouette décida de rendre visite aux reines. Ces derniers temps, le ventre d'Aile Brisée avait commencé à s'arrondir. Des miaulements inquiets s'échappaient de la pouponnière lorsque la guerrière s'approcha. Elle entra et découvrit Aile Brisée penchée sur Feuille de Prêle. La chatte à la patte cassée avait une fleur blanche sur l'oreille.
"Toile d'Araignée t'a ramené une nouvelle fleur ? fit remarquer Aile de Chouette en ronronnant.
- Oui, il est adorable. Feuille de Prêle a l'air de souffrir depuis ce matin, je pense qu'il faut aller chercher Croc Blanc."
En effet, des gémissements s'échappaient de la gueule de la vieille guerrière brune et sa respiration était irrégulière. Son ventre blanc était plus gros que jamais. Aile de Chouette fit mine de faire demi-tour pour aller chercher de l'aide, mais un cri aigu la stoppa net.
"Je crois que les chatons arrivent ! Cours vite chercher Croc Blanc !" s'affola Aile Brisée.
Aile de Chouette ignora la douleur à sa patte et courut le plus vite possible.
"Cœur Roux ! Viens vite à la pouponnière !" hurla-t-elle à travers le camp.
Heureusement, le guérisseur entendit son appel et déboula du buisson de fougères. Il comprit tout de suite la situation et envoya Vent Gris chercher Croc Blanc. Il fit signe à Aile de Chouette de le suivre dans sa tanière. Cœur Roux déposa plusieurs tas de feuilles et d'herbe devant elle.
"Prends ce tas là et suis moi. Je ne peux pas tout porter tout seul."
Aile de Chouette obéit sans discuter et suivit son ami en boitant jusqu'à la pouponnière, d'où les cris redoublaient d'intensité. Aile Brisée léchait le front de la reine brune pour la rassurer.
"Accroche toi, Feuille de Prêle. Tu auras bientôt de merveilleux chatons, chuchotait-elle.
- Aile Brisée, recule toi s'il te plait, commanda Cœur Roux. Je vais avoir besoin de place. Aile de Chouette, tu peux mâcher quelques feuilles de ton tas ? Merci."
La jeune guerrière fit de son mieux pour ne pas vomir à cause du goût acide des feuilles. Cœur Roux donnait des herbes à Feuille de Prêle et tentait de la convaincre de les avaler. La reine finit par accepter et mâcha quelques brins, avant de tout vomir. Aile de Chouette se crispa en voyant une couleur rougeâtre dans le vomi.
"Elle crache du sang, ce n'est pas normal ! s'exclama Aile Brisée.
- Je sais, confirma Cœur Roux d'une voix calme. Peux-tu aller chercher une petite branche ? Feuille de Prêle va mordre dedans, ça lui permettra d'évacuer la douleur."
L'infirme s'exécuta et quitta la tanière. La respiration de Feuille de Prêle était de plus en plus saccadée et entrecoupée de gémissements de douleur. Soudain, la femelle poussa un cri qui noua l'estomac d'Aile de Chouette.
"C'est une contraction, la rassura Cœur Roux. Le premier chaton va arriver. Sois forte !"
Les yeux de Feuille de Prêle s'emplirent de terreur alors qu'elle hocha faiblement la tête, incapable de prononcer un mot. Enfin, une minuscule boule de poil tomba dans la mousse. Cœur Roux le porta délicatement et le posa devant Aile de Chouette.
"Lèche-le, il faut le réchauffer. C'est le seul moyen pour qu'il survive !" ajouta le guérisseur devant l'air hésitant de son amie.
Aile de Chouette prit délicatement le petit chaton entre ses pattes, sentant la tiédeur fragile de son petit corps contre elle. Elle commença à lui donner des coups de langue. Des bruits de pas annonçaient le retour d'Aile Brisée.
"Je ramène une branche et Croc Blanc ! annonça celle-ci en laissant passer le guérisseur devant elle.
- Comment ça se présente ? demanda le nouveau venu.
- Un chaton est déjà né, mais elle perd du sang, je ne sais pas quoi faire."
Aile de Chouette surprit une ombre passer dans le regard de Croc Blanc. Aile Brisée donna la branche à Feuille de Prêle, qui mordit dedans à pleine dent. Une nouvelle contraction arracha une grimace à la reine au ventre blanc. Un nouveau chaton tomba dans le nid. Celui-ci était encore plus frêle que le premier et bougeait à peine. Cœur Roux le confia à Aile Brisée. Aile de Chouette cessa ses coups de langue un instant et donna un petit coup de museau dans le chaton dont elle s'occupait. Je ne peux pas le laisser mourir ! Elle aurait tout donné pour pouvoir s'échapper en courant de la tanière où régnait une ambiance tendue.
"Cœur Roux ! Il ne bouge plus, c'est normal ? demanda-t-elle, prise de panique.
- Continue de le lécher !"
Le stress du guérisseur était palpable. Feuille de Prêle avait posé sa tête sur son nid. Sa respiration s'accélérait mais se faisait de moins en moins forte. Cœur Roux échangea un regard indéchiffrable avec son mentor. Pourquoi je me suis laissé embarquer là-dedans ?
"Courage Feuille de Prêle, plus que deux ! encouragea Croc Blanc. Imagine les devenir apprenti, puis guerrier ! Ils seront les plus beaux chatons que le clan ait jamais connus !"
Feuille de Prêle prit une grande inspiration et continua de mordre dans mon bâton. Celui-ci se cassa en deux lorsqu'un troisième chaton sortit de son ventre. Cœur Roux commença immédiatement à s'occuper de lui pendant que Croc Blanc aidait sa mère. Le nid de la reine était taché de sang. Aile de Chouette, le cœur battant à tout rompre, dû retenir ses pattes de ne pas s'enfuir face à l'ampleur du désespoir qui régnait dans la tanière.
"Plume... Hêtre… parvint à chuchoter Feuille de Prêle.
- Il t'attend dehors. Tu veux que je le fasse entrer ? Plume de Hêtre, tu peux venir !" appela Croc Blanc lorsque la reine hocha la tête.
Le guerrier roux entra et écarquilla les yeux en voyant le sang de sa compagne. Il frotta sa tête à celle de la femelle en la rassurant. Enfin, le dernier chaton arriva. Croc Blanc le déposa devant son père.
"C'est fini, Feuille de Prêle, murmura le guérisseur. Tu as quatre magnifiques chatons, deux mâles et deux femelles. Félicitations.
- C'est fini… répéta-t-elle en fermant les yeux. Je t'aime, Plume de Hêtre…
- Feuille de Prêle, accroche toi !
- Croc Blanc, je crois que celui-ci n'a pas tenu…" gémit Aile de Brisée en pointant son chaton du bout du museau.
Croc Blanc ordonna de poser tous les chatons contre le ventre de leur mère pour les laisser téter. A son grand désespoir, aucun ne réagirent. Feuille de Prêle puisa dans ses dernières forces pour regarder sa progéniture, avant de laisser tomber sa tête sur la mousse. L'instant d'après, son ventre cessa de se soulever. Plume de Hêtre hurla de douleur en se blottissant contre le corps de sa compagne. Croc Blanc, le regard perdu dans le vide, semblait figé, et ne réagit même pas à l'appel urgent de Cœur Roux.
"Regarde ! L'un d'eux bouge encore !" s'exclama ce dernier.
Aile de Chouette pencha la tête pour regarder les chatons. Elle soupira de soulagement en constatant qu'une des petites boules de poils poussait des petits cris en cherchant du lait. Les trois autres étaient parfaitement immobiles.
"Aile de Chouette, peux-tu… Poil de Musaraigne doit savoir ce qu'il s'est passé." implora Croc Blanc, les yeux humides.
La guerrière hocha la tête et obéit, rassurée de quitter la tanière où la mort régnait. Dehors, presque tout le clan s'était rassemblé en attendant les nouvelles de la naissance. Etoile Charbonneuse dressa les oreilles en voyant sa fille et l'interrogea d'un regard. Aile de Chouette secoua la tête en baissant les yeux. Elle regarda Poil de Musaraigne dans les yeux et l'invita à entrer d'un signe de tête.
"Feuille de Prêle est morte, ainsi que trois de ses chatons, murmura-t-elle à l'intention du reste du clan.
- Trois des chatons ? Ça veut dire qu'il y a des survivants ? demanda Cœur de Mousse par dessus les miaulements affolés du clan.
- Un seul, une femelle je crois.
- Comment va-t-on le nourrir ? Aile Brisée ne produira pas de lait avant plusieurs lunes !"
La remarque de la guerrière écaille frappa Aile de Chouette comme un éclair. Elle n'avait pas eu le temps de penser à ce problème, qui pourtant était de taille. Si personne ne peut lui donner de lait, ce chaton ne tiendra pas la nuit, songea-t-elle.
"Croc Blanc et Cœur Roux vont trouver une solution." hasarda la guerrière.
Un mouvement derrière elle mit fin à la discussion. Poil de Musaraigne et Croc Blanc portaient le cadavre de leur mère. Derrière eux, Plume de Hêtre et Cœur Roux portaient les chatons. Ils déposèrent les corps des défunts au centre de la combe. L'un des petits mâle était roux comme son père, tandis que l'autre avait un beau pelage doré. Quant à la petite femelle, elle était rousse pâle. La survivante était restée dans la pouponnière et avait un poil tricolore.
"Plume de Hêtre, veux tu les nommer avant de les laisser rejoindre le Clan des Etoiles ? demanda Etoile Charbonneuse en posant sa queue sur l'épaule du vieux guerrier.
- Oui." Le rouquin s'approcha des chatons et réfléchit un instant. "Les deux mâles s'appellent Petit Lion et Petit Soleil. La femelle sera Petite Châtaigne. Quant à celle qui a survécu… ce sera Petite Aurore.
- Ces noms sont magnifiques. Feuille de Prêle aurait adoré.
- Si je peux me permettre, il faut maintenant réfléchir à la manière dont nous allons nous occuper de ce chaton, intervint Croc Blanc.
- Comment ça ? Je suis très bien capable de m'occuper de ma fille ! lâcha Plume de Hêtre.
- Et tu es capable de produire du lait aussi ? Le Clan du Tonnerre ne possède aucune reine capable d'allaiter, et Petite Aurore mourra si nous ne pouvons pas la nourrir."
Plume de Hêtre frémit à l'évocation de cette possibilité. Petite Aurore ne mangera pas de viande avant deux lunes, et personne ne semblait avoir de solution.
"Je ne l'abandonnerais jamais, menaça Plume de Hêtre en plissant les yeux.
- Il n'a jamais été question de l'abandonner, le rassura le chef de clan. Croc Blanc, y a-t-il un moyen de nourrir un chaton sans lait ?
- Je peux essayer de préparer quelque chose à base d'herbe et de miel pour calmer sa faim, mais ça ne lui permettra pas de prendre assez de force pour grandir correctement. Elle a besoin de lait."
Patte Givrée s'approcha timidement en se dandinant d'une patte sur l'autre.
"Il y a des chats qui vivent de l'autre côté du territoire du Clan du Vent, dans une grange...
- J'ai dit que je ne l'abandonnerai pas !
- Je sais ! Mais apparemment, il y a des animaux qui y vivent, qu'on appelle des chèvres. Elles produisent du lait que les Bipèdes leur prennent tous les jours. Il y a peut-être un moyen de leur en voler un peu ?"
Aile de Chouette n'avait jamais entendu parler de chèvre. L'idée n'était pas mauvaise, mais il faudrait traverser le territoire du Clan du Vent tous les jours, et Etoile de Pie ne le permettrait jamais.
"Ça vaut le coup d'essayer, avoua Etoile Charbonneuse. Je vais diriger une patrouille qui se rendra sur les lieux, nous partons sur le champ. Patte Givrée, Pelage de Ronce et Jolie Moustache, vous venez avec moi si ça ne vous dérange pas. Plume de Hêtre, tu es le bienvenu si tu veux nous accompagner."
Ce dernier accepta sans hésitation. Il s'approcha du corps de Feuille de Prêle et lui passa plusieurs coups de langues en guise d'adieu. Il chuchota quelque chose qu'Aile de Chouette n'entendit pas. Puis, dans un soupir, il quitta sa compagne pour suivre le groupe qui quittait le camp.
Chapitre 32[]
Le reste de l'après-midi paru bien long à Aile de Chouette. Croc Blanc s'était affairé à trouver un mélange parfait de miel et d'herbes diverses pour nourrir Petite Aurore. Lorsque le soleil commença la fin de sa course, Vieille Branche et Graine d'Ortie prirent le corps de Feuille de Prêle pour aller l'enterrer. Aile de Chouette était inquiète de voir que la patrouille n'était toujours pas rentrée. Et si le Clan du Vent les avait empêchés de passer ? Et si les chats de la grange les avaient attaqués ? A son grand soulagement, la fourrure noir d'Etoile Charbonneuse finit par faire son apparition. Une chatte inconnue les accompagnait. Elle était grise avec des rayures noires, son ventre était entièrement blanc. Elle ne portait pas l'odeur des chats des clans.
"Qui c'est celle-là ? grogna Poil de Pigeon à l'intention de la femelle.
- C'est une chatte domestique ?
- Qui l'a invité ?
- C'est moi, répondit Etoile Charbonneuse en sautant sur la Corniche. Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent de la Corniche pour une assemblée !"
La plupart des guerriers étaient déjà sortis avant que le meneur ne lance son appel. Pelage de Ronce rejoignit sa sœur dans l'assemblée.
"Vous avez croisé le Clan du Vent ? lui demanda-t-elle.
- Oui, mais heureusement ils étaient de bonne humeur. Patte de Lièvre nous a laissé passer sans poser de problème."
Plume de Hêtre et la chatte inconnue s'étaient assis au pied du promontoire en attendant que tout le clan se rassemble. Cette dernière semblait impressionnée de voir autant de chats réunis et hérissa les poils de sa queue lorsque Museau Tigré lui adressa un regard noir.
"Voici Liv, une chatte qui vit dans la grange près du territoire des chevaux, présenta Etoile Charbonneuse lorsque le calme fut installé. Elle est la solution à notre problème : elle a eu des chatons récemment et produit encore du lait. Elle a gentiment proposé d'allaiter Petite Aurore.
- Ses chatons vont aussi rejoindre le clan ? demanda Museau Tigré en plissant les yeux.
- Non, ils sont assez grands pour manger de la viande maintenant. Mon frère s'occupe d'eux, répondit Liv en fouettant l'air avec sa queue.
- Et elle ne va pas rejoindre le clan, ajouta le meneur. Quand Petite Aurore pourra manger de la viande, Liv rentrera chez elle."
Museau Tigré ne semblait pas satisfaite de la réponse, mais elle ne répondit pas. Poil de Pigeon fixait l'intruse d'un œil mauvais et Feuille d'Aubépine chuchota quelque chose à l'oreille de Plume de Grive.
"Donc on va laisser notre chaton se faire nourrir par une chatte domestique ? cracha Poil de Pigeon.
- Ce n'est pas notre chaton, c'est celui de Plume de Hêtre, contra Etoile Charbonneuse en plissant les yeux. Si tu as une meilleure solution, je t'écoute."
Le guerrier gris détourna le regard en grognant.
"Est-ce que je peux la voir ?" demanda Liv, ses yeux brillants d'impatience.
Plume de Hêtre hocha la tête et guida la chatte vers la pouponnière, où les attendait Aile Brisée. Cette dernière avait toujours sa fleur sur l'oreille. Certains chats montrèrent les crocs devant l'intruse, mais celle-ci n'y fit pas attention. Elle a l'air courageuse pour une chatte domestique, songea Aile de Chouette.
"Bonjour ! Je m'appelle Aile Brisée, je dors également dans la pouponnière. Combien as tu de chatons ?"
Aile de Chouette ronronna en les observant discuter. Pour la première fois depuis le début de la journée, son cœur se soulagea. Même si elle était privée de sa mère, de sa sœur et de ses frères, Petite Aurore allait survivre.
Ce soir-là dans la combe, l'ambiance était tendue. Plume de Hêtre avait eu du mal à quitter la pouponnière. Le vieux guerrier n'avait même pas partagé sa peine avec Poil de Musaraigne et Croc Blanc. Même si retourner dans la pouponnière la terrifiait, Aile de Chouette voulait voir si Petite Aurore se portait bien. Elle choisit un merle sur la pile de gibier pour l'apporter aux deux chattes.
"Livette ? Ce n'est pas possible ! pouffa Aile Brisée lorsque la guerrière entra.
- Je ne mens jamais, prétendit Liv. Quand je me suis enfui de chez mes maisoniers, j'ai immédiatement changé de nom. Je ne voulais plus jamais qu'on m'appelle Livette !
- Comme je te comprends ! Merci Aile de Chouette pour le merle. Tu peux rester avec nous, nous allons le partager !"
Aile de Chouette ne put refuser l'invitation d'Aile Brisée. Petite Aurore était blottie contre le ventre de Liv. La petite chatte semblait si fragile que la guerrière se demanda si elle survivrait. Le Clan des Etoiles nous a envoyé Liv pour la sauver, elle ne peut pas mourir, tenta-t-elle de se convaincre. Liv grimaça en reniflant l'oiseau que la reine brun-gris avait posé devant elle.
"Tu n'as jamais mangé de viande ? demanda Aile de Chouette.
- J'ai déjà mangé une ou deux souris de la grange, mais jamais d'oiseaux, avoua la chatte domestique. Je suis censée avaler les plumes ?
- Je vais retirer les plus grosses si tu veux, ce sera plus facile pour une première fois. " proposa Aile Brisée en arrachant les plumes avec ses crocs.
Liv cligna des yeux en guise de remerciement et goûta une petite bouchée du merle déplumé.
"Alors, qu'en penses-tu ?
- C'est… différent de la souris, mais ce n'est pas mauvais. Je suppose que je finirai par m'habituer aux plumes. Ça ne vous dérange pas de m'offrir une proie que je n'ai pas attrapé moi-même ?
- Bien sûr que non, ronronna Aile Brisée. Dans un clan, nous partageons tout. Toi et moi nous ne pouvons pas chasser, mais nous ne sommes pas privés de manger pour autant.
- J'imaginais les chats sauvages plus… sauvages à vrai dire. Et personne n'en profite en laissant les autres chasser à leur place ?
- Jamais, le code du guerrier nous apprend à faire passer notre clan avant tout le reste.
- Le code du guerrier ?"
Aile de Chouette prit une dernière bouchée et laissa les deux chattes discuter entre elles. Avant de sortir, elle jeta un dernier regard à Petite Aurore. Aurai-je un jour des chatons moi aussi ? se demanda-t-elle avec appréhension. L'image de Feuille de Prêle gisant dans un bain de sang la fit frémir. De plus, elle n'avait pas envie de passer de nombreuses lunes coincée dans la pouponnière, privée de chasse et de patrouille. La question ne se posait même pas pour elle, étant donné qu'elle n'avait pas de compagnon. Liv a bien de la chance. Malgré ses chatons, elle est libre d'aller où elle le souhaite.
Avec tous les événements de la journée, Aile de Chouette en avait oublié sa blessure à la patte. En courant dans le camp pendant la naissance, elle avait rouvert la plaie. Après une nuit de sommeil agitée, elle se traîna jusqu'à la tanière des guérisseurs comme lui avait demandé Cœur Roux. La patrouille de l'aube rentrait tout juste au camp, elle comprit alors qu'elle avait dormi plus longtemps qu'elle ne le pensait. Le soleil réchauffait le pelage de la guerrière, et le ciel dégagé annonçait une belle journée.
Cette fois-ci, Aile de Chouette surprit Croc Blanc et Cœur Roux en pleine conversation. Le frémissement des fougères alertèrent les deux guérisseurs lorsqu'elle pénétra dans leur repère. Les deux mâles étaient assis face à face, Cœur Roux avait les oreilles rabattues. La guerrière eut la désagréable impression qu'elle avait interrompu une discussion importante.
"Excusez-moi, je ne voulais pas vous déranger, miaula-t-elle en se dandinant d'une patte à l'autre.
- Ce n'est rien, soupira le guérisseur blanc et gris. Cœur Roux, on reprendra cette conversation plus tard. En attendant, va te reposer, tu l'as bien mérité."
L'intéressé baissa les yeux pour toute réponse. Il semblait complètement perdu et épuisé. Aile de Chouette eut un pincement au cœur en voyant son ancien camarade dans cet état.
"Je me reposerai plus tard, j'ai promis à Aile de Chouette que je regarderai sa patte, répondit le jeune mâle en relevant le museau.
- Je peux m'en occuper pendant que tu te reposes.
- Non c'est bon, je veux le faire moi-même."
Croc Blanc réduisit ses yeux à deux fentes, puis haussa les épaules en se dirigeant vers le camp.
"Comme tu voudras." lança-t-il par dessus son épaule.
Aile de Chouette inclina la tête sur le côté en observant Cœur Roux. Elle ne comprenait pas qu'il ait insisté pour s'occuper d'elle, alors qu'il fait tout pour l'éviter ces derniers temps. Sans un mot, le guérisseur alla chercher les herbes nécessaires pour soigner la plaie infectée. Il ne fit aucun commentaire en constatant que son travail de la veille avait été détruit. Aile de Chouette chercha quelque chose à lui dire pour lui remonter le moral, mais rien ne lui vint. Il était évident que Cœur Roux était bouleversé par la mort de Feuille de Prêle. Mais elle connaissait son ami, et elle savait qu'il ne parlerait pas le premier si elle ne le forçait pas.
"Comment tu te sens ? articula-t-elle finalement d'une voix le plus posée possible.
- Comment penses tu que je me sens ?"
La guerrière ne sut que répondre. Cœur Roux prit une boule de mousse imbibée d'eau et l'appliqua soigneusement sur la plaie pour nettoyer le sang séché.
"Mal, murmura la femelle. Tu sais, je t'ai trouvé particulièrement courageux hier. Beaucoup de chats auraient paniqué dans une telle situation, mais tu as su rester auprès de Feuille de Prêle jusqu'au bout.
- Elle est morte, Aile de Chouette, lâcha le rouquin en lâchant sa boule de mousse. Mon rôle est d'empêcher que de telles choses arrivent, mais elle est morte. Ce n'est pas ce que j'appelle du courage.
- Tu as fait tout ce que tu as pu. Et Petite Aurore a survécu !
- Tout ce que j'ai pu, ce n'est pas suffisant ! Je suis censé protéger les miens, pas les laisser mourir !"
Aile de Chouette voulait rester calme pour ne pas le brusquer, mais elle perdait patience. Elle agita la queue et fixa Cœur Roux droit dans les yeux.
"Tu ne l'as pas laissé mourir, tu l'as aidé à donner la vie, corrigea-t-elle d'une voix assurée. Et tu as réussi, la preuve se trouve dans la pouponnière. Des chats meurent, et d'autres naissent, tu n'y peux rien. Feuille de Prêle savait qu'elle n'avait plus l'âge de mettre bas, elle connaissait parfaitement les risques. Si elle avait survécu, elle aurait sûrement rejoint la tanière des anciens. Tu imagines Feuille de Prêle coincée dans la tanière des anciens à raconter des histoires aux chatons ? Elle aurait détesté ça, et tu le sais très bien.
- Mais elle aurait pu voir ses petits grandir ! protesta Cœur Roux.
- Elle les voit depuis le Clan des Etoiles. Un jour, Petite Aurore le comprendra."
Quand Cœur Roux eut fini d'appliquer des toiles d'araignée sur la plaie d'Aile de Chouette, il soupira de nouveau et s'assit en face d'elle. Quelque chose avait changé dans son regard.
"Je n'ai pas encore eu l'occasion de te remercier, avoua le mâle.
- Me remercier ? De quoi ?
- D'avoir été là hier. Même si tu n'en as pas l'impression, ça m'a beaucoup aidé de te savoir avec moi. Ça m'a fait réfléchir. Je crois... que j'ai compris ce que tu essayais de me dire hier." ajouta-t-il d'une voix hésitante.
Le guérisseur força un petit sourire timide en agitant les oreilles. Aile de Chouette ne put s'empêcher de ronronner.
"Alors ça y est ? Tu arrêtes de bouder ? le taquina-t-elle.
- Ce n'est pas facile de bouder alors que tu n'arrêtes pas de me faire la morale !"
Aile de Chouette donna un coup de museau amical dans l'épaule de son ami retrouvé. Elle sentit son cœur se débarrasser d'un poids. Elle était également convaincue qu'au fond de lui, Cœur Roux ressentait la même chose. Quel malheur qu'il ait fallu que Feuille de Prêle meure pour que Cœur Roux retrouve la raison ! pensa-t-elle le cœur serré.
Chapitre 33[]
Sa blessure enfin guérie, Aile de Chouette sautillait presque en partant en patrouille. Cela faisait plusieurs jours qu'elle n'était pas sortie du camp, et entendre Vieille Branche et Graine d'Ortie se disputer à longueur de journée commençait à l'épuiser. La clan avait fini par s'habituer à la présence de Liv lorsqu'ils ont compris qu'elle était la seule solution pour sauver Petite Aurore. En revanche, la femelle avait un peu de mal à comprendre les habitudes des chats sauvages. Heureusement pour elle, Aile Brisée était une amie formidable.
Devant Aile de Chouette, Fleur de Givre et Poil de Musaraigne marchaient côte à côte. Nuage de Tournesol quant à elle, avançait la tête haute. Son comportement pouvait être amusant au début, mais la prétention de l'apprentie commençait à taper sur les nerfs d'Aile de Chouette. Si ça continue comme ça, elle sera pire que Museau Tigré ! songea la guerrière.
Comme d'habitude, le soleil brillait haut en ce début d'après-midi. Une pie croassa, perchée sur un chêne, mais la forêt était si giboyeuse que personne ne s'arrêta pour tenter de l'attraper. Aile de Chouette entendit les gazouillis du torrent avant même de l'apercevoir. Avant que Poil de Musaraigne n'ait ordonné quoi que ce soit, Nuage de Tournesol fila ventre à terre à la tête de la patrouille. Elle ignora les appels de Fleur de Givre qui lui ordonnait de rester avec eux. En grommelant, les trois guerriers accélérèrent l'allure pour la rattraper. L'apprentie au poil doré était assis au bord de l'eau et agitait la queue d'impatience.
"Vous êtes si lent ! Même Vieille Branche aurait pu atteindre la frontière plus vite que vous ! prétendait l'apprentie.
- Tu ne veux pas montrer un peu de respect pour tes aînés pour une fois ? grogna Fleur de Givre. Le but d'une patrouille n'est pas d'aller vite, mais de surveiller les dangers potentiels."
Nuage de Tournesol leva les yeux au ciel en soupirant. Aile de Chouette les ignora et s'approcha du torrent, qui paraissait différent de d'habitude. Elle mit un moment à remarquer que le niveau avait baissé depuis la dernière fois qu'elle était venue. Même si le fond n'était pas visible, certains rochers autrefois entièrement immergés pointaient le bout de leur sommet au-dessus de la surface.
"L'eau disparaît quand le soleil revient, confirma Poil de Musaraigne en s'approchant à son tour. Bientôt, il sera facile pour un chat de traverser.
- Tu penses au Clan du Vent ? demanda Aile de Chouette en dressant les oreilles.
- Qui d'autre ?" Poil de Musaraigne marqua une pause en observant la lande. "Mais le niveau de l'eau est encore trop haut, et même le Clan du Vent évite de se mouiller les pattes si cela peut être évité. Avec un peu de chance, ils sont trop occupés à se battre contre le Clan de la Rivière !"
La patrouille renouvela le marquage le long de la frontière avant de faire demi-tour. Comme la patrouille avait été rapide, ils en profitèrent pour chasser sur le chemin du retour. Nuage de Tournesol avait réussi à attraper un moineau en plein vol en effectuant un saut formidable. Voilà qui ne va pas calmer sa prétention, songea Aile de Chouette en la voyant déposer sa proie sur le tas de gibier. L'apprentie s'était précipitée auprès de ses parents et de son frère pour raconter son exploit.
Les jours suivants, le soleil continua de briller du matin au soir. La saison des feuilles vertes n'était pas encore là, et pourtant la pluie avait déjà disparu. La chaleur restait tout de même supportable. Ce matin, Petite Aurore pointait le bout de son nez hors de la pouponnière pour la première fois. Liv se tenait juste derrière elle et la poussait doucement du bout du museau pour l'encourager. Aile de Chouette, qui discutait avec Pelage de Ronce, observa la scène depuis le seuil de la tanière des guerriers. Une fois à l'extérieur, Petite Aurore cligna des yeux, éblouie par la lumière du soleil. Quand ses yeux se furent habitués à la luminosité du camp, elle avança timidement hors de la tanière. Son regard balaya la combe en s'attardant sur le moindre détail.
"Il y a tellement de chats ! s'exclama-t-elle de sa petite voix.
- Ils font tous partie de ton clan, expliqua Plume de Hêtre, assis non loin.
- Je ne vois pas d'autre chaton…"
Plume de Hêtre échangea un regard avec Aile Brisée, qui assistait également à la première sortie de Petite Aurore. Aile de Chouette fut prise de pitié pour la chatonne, seule dans la pouponnière. Sans camarade de jeu, la pauvre petite chatte s'ennuyait. Vivement que les petits d'Aile Brisée arrivent, espéra la guerrière.
Plus tard dans la matinée, Aile de Chouette parti chasser avec Truffe de Blaireau et Plume de Hibou. Sa relation avec ce dernier s'était améliorée ces derniers temps, mais il ne semblait pas s'être réconcilié avec Fleur de Givre.
Le petit groupe de chasse se dirigeait vers le lac, près du Vieux Chêne. Aile de Chouette reconnut l'odeur d'un écureuil et le prit en chasse pendant que ses camarades se séparaient. La truffe au sol, elle finit par apercevoir le rongeur qui se rafraichissait près de la rive. Elle s'approcha doucement, prenant soin d'éviter les petites brindilles et les feuilles, puis bondit. L'écureuil se retrouva bloqué entre le prédateur et le lac, mais n'eut pas le temps de s'enfuir. Aile de Chouette le tua d'un coup de croc.
"Belle prise !"
Surprise, elle sursauta avant de reconnaître la voix de Cœur Roux.
"Tu m'as fait peur !" s'exclama-t-elle.
Cœur Roux émit un ronron amusé et se retourna vers le lac. Pas un seul souffle de vent ne venait troubler la surface calme de l'étendue d'eau claire. Pourtant, le guérisseur semblait chercher quelque chose. Ce n'était pas la première fois qu'Aile de Chouette surprenait son ami à scruter le lac de cette manière, et elle n'avait jamais osé lui demander la raison de son inquiétude. C'est sûrement une affaire de guérisseur, sinon il m'en aurait parlé, conclut-elle en ramassant sa prise. Avant de repartir, elle se rappela de quelque chose et laissa retomber l'écureuil.
"Au fait, ce n'est sûrement rien de grave mais j'aimerais que tu examines Queue de Mulot lorsque tu auras le temps, lança la femelle brun pâle.
- Qu'est ce qu'il a ? s'inquiéta le guérisseur en dressant les oreilles.
- A vrai dire je ne sais pas trop… mais il dort beaucoup en ce moment, plus que d'habitude. Et il a toujours la tête ailleurs, comme si n'arrivait pas à se concentrer. Il n'a pas l'air de souffrir, mais j'ai peur que sa fierté ne l'empêche de le montrer.
- Je n'avais pas fait attention, avoua Cœur Roux après un instant de réflexion. Merci Aile de Chouette, j'y penserai."
La guerrière le remercia d'une ondulation de la queue et repartit avec son écureuil. Elle attrapa une musaraigne et retrouva ses camarades au point de rendez-vous. Plume de Hibou était déjà là. A ses pattes étaient posés un pigeon et deux mulots.
"Que c'est agréable de chasser pendant cette saison, affirma le guerrier en s'étirant les pattes avant. Les proies se jettent presque toute seule dans nos pattes !
- Je soupçonne mon écureuil d'être sourd. Cela expliquerait qu'il ne m'ai pas entendu malgré tout le bruit que j'ai fait !"
Les amis s'allongèrent dans l'herbe en attendant le retour de Truffe de Blaireau. Aile de Chouette ferma les yeux en profitant des rayons du soleil qui venaient caresser son museau, provoquant une chaleur agréable. Elle fût gênée de constater que Plume de Hibou la regardait en souriant.
"De quoi tu te moques ? J'ai le droit de profiter du beau temps, affirma la femelle.
- Je ne me moque pas ! Je te trouve de bonne humeur en ce moment, voilà tout.
- Comment ne pas l'être ? Le soleil brille, la forêt est giboyeuse, Cœur Roux est redevenu Cœur Roux et la pouponnière sera bientôt pleine.
- Je vois. Je note que je ne fais pas partie des raisons de ta bonne humeur, très bien."
Plume de Hibou détourna la tête, faisant mine d'être vexé. Aile de Chouette redressa la tête.
"Bien sûr que non, je ne vois pas pourquoi tu influencerais mon humeur, rétorqua-t-elle d'une voix ironique. Après tout, nous ne sommes que de simples camarades de clan, n'est ce pas ?
- Tout à fait ! Des camarades qui ne partagent rien, exception faite de la pile de gibier.
- Ah parce que tu partages le gibier maintenant ?"
Plume de Hibou se leva et se prépara à bondir sur son amie. Celle-ci n'eut pas le temps de se redresser que le mâle était déjà sur elle, à la plaquer au sol. Les deux guerriers se chamaillèrent comme des chatons jusqu'à que Truffe de Blaireau ne les rejoigne.
"Qu'est ce que vous fabriquez vous deux ? s'agaça ce dernier.
- Désolé, on s'entraînait en t'attendant, miaula Aile de Chouette en se relevant tant bien que mal. C'est du sang sur ton oreille ?
- Cadeau d'Ecaille de Lézard, marmonna son frère.
- Tu es allé à la frontière du Clan de l'Ombre ? Il y a eu une attaque ? demanda-t-elle en sortant les griffes malgré elle.
- Je chassais près de la frontière, et un lapin m'a presque sauté dessus. Donc je l'ai tué, mais une patrouille de l'Ombre est intervenue. Ecaille de Lézard a prétendu qu'il chassait ce lapin sur son territoire, et donc qu'il lui revenait de droit. Évidemment, cette cervelle de souris avait tort donc j'ai refusé de le lui donner. Il m'a attaqué et m'a pris le lapin de force. Seul contre toute une patrouille, je n'ai rien pu faire…
- Tu veux dire qu'il t'a attaqué sur notre territoire ?" s'indigna Plume de Hibou.
Truffe de Blaireau hocha la tête et se passa une patte derrière son oreille blessée.
"Je ne comprends pas qu'un guerrier puisse transgresser les frontières pour si peu. C'est une règle fondamentale du code du guerrier ! Ils n'apprennent pas le code du guerrier chez le Clan de l'Ombre ? Et en plus de ça, ils ont accusé le Clan du Tonnerre d'empiéter sur leur territoire. C'est insensé ! A la dernière Assemblée, ils accusaient le Clan de la Rivière !
- Calme toi, Truffe de Blaireau, lui intima sa sœur. Viens, tu vas raconter tout ça à Etoile Charbonneuse."
Le meneur du Clan du Tonnerre fut très contrarié lorsque Truffe de Blaireau lui expliqua l'attaque. Très vite, l'histoire s'était répandue dans le clan.
"Le Clan de l'Ombre va croire qu'ils peuvent nous voler notre gibier impunément, il faut riposter !" avait affirmé Poil de Pigeon.
Sans même lancer l'appel, tout le clan s'était rassemblé au centre de la combe. Certains guerriers, comme Poil de Pigeon et Museau Tigré, avaient hérissé leur fourrure et réclamaient vengeance.
"Vous avez raison, avoua Etoile Charbonneuse du haut de la Corniche. Ce vol ne peut pas rester impuni, Etoile de Fougère finira par se croire tout permis. J'irai lui parler pour mettre les choses au clair."
Aile de Chouette entendit quelqu'un pouffer de rire. D'un même mouvement, tout le monde tourna la tête vers Vieille Branche, qui assistait à la réunion. C'est bien la première fois que je le vois rire autant, remarqua la guerrière.
"Tiens donc, tu iras lui parler ? lâcha l'ancien en reprenant son souffle. Un ennemi nous vole une proie que nous avons attrapé sur notre territoire, et tu trouves que la meilleure solution est de lui parler ? Que Etoile de Fougère prenne garde, le terrible Etoile Charbonneuse va venir lui parler et lui demander gentiment de ne pas recommencer !
- Vieille Branche, avec tout le respect que je te dois, prends garde à tes paroles. Que cela te plaise ou non, je suis ton chef.
- Tu as raison, pardonne-moi, grogna l'ancien en inclinant la tête maladroitement. Après tout, je n'ai pas envie qu'à moi aussi tu viennes me parler."
Sous le regard choqué du meneur, le vieux chat retourna dans sa tanière. Graine d'Ortie agita la queue, furieuse envers son compagnon de tanière. Aile de Chouette eut de la peine pour son père, qui ne savait plus quoi faire pour calmer son clan.
"Vieille Branche y est peut-être allé un peu fort, mais il n'a pas tout à fait tort, affirma finalement Feuille d'Aubépine. Si nous ne faisons rien, qu'est ce qui empêchera le Clan de l'Ombre de recommencer ?
- Aujourd'hui ils volent une proie, et demain ils voudront nous voler du territoire ! approuva Poil de Pigeon.
- Moi je propose : une proie pour une proie ! Nous devrions aller voler quelque chose sur leur territoire, proposa Pelage de Cendre à son tour d'un ton enjoué.
- Non, je refuse de réagir de cette façon, répondit Etoile Charbonneuse en plissant les yeux vers sa compagne. Si je le faisais, je ne vaudrais pas mieux qu'eux. Je vais m'entretenir avec les vétérans, puis nous prendrons une décision. Cette assemblée est terminée."
Les guerriers se dispersèrent en grommelant, furieux. Nuage de Tournesol avait gonflé l'échine. Très vite, un petit cercle se forma composé de Plume de Hêtre, Feuille d'Aubépine, Epine de Sapin, Poil de Musaraigne, Vent Gris et Etoile Charbonneuse. Feuille d'Aubépine agitait la queue d'impatience, tandis que Poil de Musaraigne montrait les crocs. Vent Gris, comme à son habitude, plissait les yeux en écoutant les propositions de chacun. Aile de Chouette rejoignit ses frères en comprenant qu'il ne servirait à rien de les espionner. Truffe de Blaireau revenait tout juste de la tanière de Croc Blanc, à en juger par les toiles d'araignée qui recouvraient son oreille gauche.
"Maintenant on t'appellera Oreille de Blaireau ! plaisanta Queue de Mulot.
- C'est pas drôle, siffla le matou noir et blanc. Si le Clan de l'Ombre décide d'oublier les lois, ils seront plus dangereux que jamais !
- Ils n'ont pas oublié les lois, ils ont simplement volé un lapin. Ils ont vu une occasion de gagner une proie facilement, ils en ont profité, ça s'arrête là." répondit Queue de Mulot en haussant les épaules.
Pelage de Ronce et Aile de Chouette regardèrent Queue de Mulot d'un drôle d'air. Autrefois, le jeune guerrier aurait sauté sur l'occasion de participer à une bonne bataille. Il essaie peut-être d'être plus sage afin d'être nommé lieutenant un jour, se dit la femelle.
"Comment peux-tu dire une chose pareille ? s'énerva Truffe de Blaireau. Ce qu'ils ont fait va à l'encontre du code du guerrier, nous ne pouvons pas l'ignorer ! Il ne s'agit pas d'une simple querelle de frontière !
- Vous oubliez le plus gros problème, chuchota Pelage de Ronce pour les interrompre. Etoile Charbonneuse. Personne n'aurait jamais osé faire une telle chose au Clan du Vent. Etoile de Fougère estime le Clan du Tonnerre faible. Si Etoile Charbonneuse ne réagit pas, ce genre d'incident sera de plus en plus fréquent."
Aile de Chouette ne pouvait contredire son frère. Même si elle adorait son père plus que tout, son autorité avait été remise en question, et la nouvelle se répandrait vite. Etoile de Pie n'hésiterait pas une seconde pour profiter de cette faiblesse. L'estomac de la jeune guerrière se noua lorsqu'elle comprit que finalement, Vieille Branche avait raison. Si le Clan du Tonnerre ne se battait pas, il aurait de gros ennuis.
Chapitre 34[]
Aile de Chouette attendit longuement que les vétérans finissent leur délibération. Après avoir partagé ses soupçons avec ses frères, seul Pelage de Ronce se rangea de son côté. Queue de Mulot estimait que si le Clan de l'Ombre décidait d'attaquer, le Clan du Tonnerre serait prêt. Truffe de Blaireau quant à lui, favorisait les négociations au combat. Enfin, Etoile Charbonneuse sauta à nouveau sur la Corniche. Le soleil avait atteint son zénith désormais, et son épais pelage noir était marqué de reflets argenté sous les rayons de l'astre diurne. Il ne fallut que quelques instants pour que le clan se rassemble à nouveau.
"Vous avez raison, nous ne pouvons pas rester sans rien faire, entonna le meneur. C'est pourquoi j'ai décidé que j'emmènerai une patrouille au camp de l'Ombre. Je leur demanderai de donner une proie en échange du lapin qu'ils nous ont volé. S'ils refusent, nous emploierons la manière forte."
Des miaulements enjoués accueillirent la nouvelle. Aile de Chouette savait que cette visite surprise n'aurait rien d'anodine. Etoile Charbonneuse avait une chance de prouver sa valeur en tant que chef de clan, et il ne pouvait pas échouer. Il ne doit pas échouer. Elle dressa les oreilles lorsque son père appela les chats qu'il avait choisis pour l'accompagner.
"Vent Gris, Truffe de Blaireau, Cœur de Mousse, Aile de Chouette et Pelage de Cendre. Je pense que ce sera suffisant."
Il invita les élus à le rejoindre d'un mouvement de la queue. Sans plus de préparatifs, la patrouille quitta le camp. Aile de Chouette cheminait à côté de Pelage de Cendre, qui semblait très enthousiaste. Personne ne prononça un mot pendant le chemin jusqu'à la frontière du Clan de l'Ombre. Aile de Chouette leva la truffe, et conclut qu'aucune patrouille ennemie n'était dans les parages. Etoile Charbonneuse posa une patte sur le territoire ennemi.
"Tu n'attends pas qu'une patrouille nous trouve ? demanda Vent Gris, prudent.
- Ils ont attendu d'être invité lorsqu'ils ont attaqué Truffe de Blaireau ?"
Vent Gris s'inclina en signe d'approbation, puis suivit son chef en gardant ses sens en alerte. Les muscles d'Aile de Chouette se raidirent lorsqu'elle pénétra en territoire ennemi. Allons-nous nous battre ? se demandait-elle. Etoile Charbonneuse n'avait pas pris assez de guerriers pour lancer une attaque dans le camp adverse. Si Etoile de Fougère décidait de les chasser, ils n'auraient d'autres choix que de fuir.
La puanteur grandissante du Clan de l'Ombre fit froncer le museau de la guerrière. Même Etoile Charbonneuse semblait mal à l'aise et avait ralenti l'allure. Toutefois, il gardait la tête et la queue haute. Sans surprise, une patrouille adverse finit par les trouver. Quatre chats déboulèrent d'un buisson d'aubépine, les crocs sortis. Aile de Chouette reconnu Cœur de Lichen, le lieutenant, accompagné de Plume de Pavot, Branche de Frêne et son apprentie, Nuage de Glace. Le chef du Clan du Tonnerre n'était guère impressionné et s'inclina devant Cœur de Lichen.
"Que faites vous ici ? cracha ce dernier. Vous pensez pouvoir vous balader sur notre territoire comme bon vous semble ?
- Je souhaite parler à Etoile de Fougère, ça ne peut pas attendre.
- Et de quoi veux tu lui parler ?
- Tu le sauras s'il décide de t'en informer. Cela ne regarde que lui."
Le lieutenant de l'Ombre réduisit ses yeux à deux fentes. Aile de Chouette crut qu'il allait les chasser lorsqu'il sortit les griffes. Finalement, il se tourna vers sa patrouille.
"Nuage de Glace, cours au camp informer Etoile de Fougère. Quant à vous, nous allons vous escorter. Si l'un de vous tente quelque chose, nous faisons demi-tour."
Etoile Charbonneuse approuva d'un signe de tête tandis que les guerriers de l'Ombre se plaçaient autour des membres du Clan du Tonnerre. Aile de Chouette se sentait vulnérable sur ces terres inconnues. La végétation variée de son territoire lui manquait terriblement. Autour d'elle se dressaient des pins à perte de vue. Les douces feuilles sous ses pattes avaient été remplacées par des épines dures. Après une marche oppressante, Cœur de Lichen les guida vers un enchevêtrement de ronces et de branches basses. Parmi la végétation, Aile de Chouette repéra un petit tunnel d'où s'échappait une forte odeur ennemie. C'est sûrement l'entrée de leur camp, se dit-elle. Le lieutenant adverse s'engouffra dans le tunnel, Etoile Charbonneuse juste derrière lui. Nuage de Glace avait dû avertir tout le clan de l'arrivée des intrus, car un grand nombre de chats étaient déjà rassemblés. Un grand mâle brun vint à leur rencontre.
"Salutations, Etoile de Fougère, salua Etoile Charbonneuse. Ma visite peut te sembler soudaine, mais il me semble que nous avons une affaire à régler avec ton clan.
- Sache que peu importe la raison de ta venue, vous n'êtes pas les bienvenus, siffla celui-ci. Cela va devenir habituel pour le Clan du Tonnerre de venir sur notre territoire ?
- Cesse tes accusations infondées, je ne suis pas venu pour ça. Pouvons-nous discuter en privé ?"
Etoile de Fougère grogna, imité par ses guerriers. Une reine grise poussa ses chatons vers un buisson de fougères. Nuage de Brume et Nuage de Corneille les observaient avec un regard mauvais. Aile de Chouette se força à garder la tête haute et à ne pas se laisser intimider.
"Si tu as quelque chose à me dire, je pense que mon clan peut tout à fait l'entendre, répondit le meneur de l'Ombre d'une voix provocante.
- Comme tu voudras, répondit Etoile Charbonneuse en lui faisant face. Nous venons récupérer une proie qui nous a été volée ce matin. Un lapin pour être précis. Pour que justice soit rendue, j'exige que ton clan nous donne une proie en retour."
Les guerriers du Clan de l'Ombre crachèrent et sortirent les griffes. Cœur de Lichen montra les crocs tandis qu'Etoile de Fougère battait l'air avec sa queue.
"Tu viens sur mon territoire pour me réclamer une proie ? Tu ne manques pas d'audace, il faut l'avouer. Le Clan du Tonnerre est-il incapable de chasser seul ?
- Comme je l'ai dit, c'est une question de justice, répéta Etoile Charbonneuse en plissant les yeux. L'un de tes guerriers est venu de son plein gré sur notre territoire ce matin pour voler un lapin que Truffe de Blaireau avait attrapé. En plus de ça, il l'a attaqué. Qu'as tu à dire pour ta défense ?"
Etoile de Fougère ouvrit grand les yeux, sans pour autant perdre son calme. Il balaya son camp du regard jusqu'à trouver le guerrier qu'il cherchait.
"Ecaille de Lézard ! Approche, ordonna-t-il tandis que l'intéressé avait couché ses oreilles en arrière. Tu m'as dit que tu avais attrapé ce lapin près de la frontière, mais tu n'as pas précisé de quel côté. Est-ce vrai ?
- Eh bien, je pourchassais le lapin sur notre territoire, mais je n'avais pas vu qu'il avait passé la frontière, balbutia le guerrier gris.
- Menteur !" intervint Truffe de Blaireau en hérissant l'échine.
Etoile Charbonneuse lui intima le silence d'un mouvement de la queue. Visiblement, le chef du Clan de l'Ombre ne savait plus où se positionner. L'atmosphère était si tendue dans le camp qu'Aile de Chouette craignait qu'une bataille n'éclate.
"Si ce que tu dis est vrai, alors mon guerrier est en tort, marmonna finalement Etoile de Fougère.
- Truffe de Blaireau peut en témoigner, tout est vrai, assura son adversaire tandis que l'intéressait hochait la tête.
- Dans ce cas tu as raison, justice doit être rendue, soupira le mâle brun. Le lapin a déjà été consommé, je ne peux pas te le rendre. Mais Fleur Rouge a attrapé un gros pigeon tout à l'heure, nous l'avions laissé de côté pour Ciel Clair. Ecaille de Lézard, peux-tu aller le chercher ?"
Aile de Chouette n'en croyait pas ses oreilles, tout comme ses camarades. Elle n'aurait jamais imaginé que convaincre le chef ennemi serait si facile. Cœur de Lichen lui-même ne semblait pas comprendre les agissements de son chef. Sous le regard insistant de son meneur, Ecaille de Lézard alla chercher le pigeon et le déposa devant la patrouille du Clan du Tonnerre. Pelage de Cendre le prit dans sa gueule en lançant un regard noir au guerrier.
"Merci pour ton sens de l'honneur, miaula Etoile Charbonneuse en s'inclinant. Je suis rassuré d'avoir pu régler ça sans effusion de sang.
- Considère ça comme une dette payée, non comme un cadeau, marmonna Etoile de Fougère. Maintenant, disparaissez de mon territoire."
Le chef du Clan du Tonnerre n'insista pas et fit demi-tour, suivi de ses guerriers. Cœur de Lichen rassembla une petite patrouille pour les escorter jusqu'à la frontière. Finalement, le Clan de l'Ombre ne se comporte pas toujours comme des cœurs de renards, songea Aile de Chouette en suivant son père. Truffe de Blaireau échangea un regard interrogateur avec sa sœur sur le chemin du retour. Lui aussi semblait étonné de l'efficacité de leur mission. Le cœur d'Aile de Chouette se détendit enfin lorsqu'elle retrouva le territoire du Clan du Tonnerre. Etoile Charbonneuse remercia une dernière fois Cœur de Lichen, avant que celui-ci ne disparaisse dans les fougères.
"Pelage de Cendre, tu pourras apporter le pigeon directement à Liv et Aile Brisée." proposa Vent Gris.
Au camp, tout le monde était ravi de l'efficacité de la mission. Même Poil de Pigeon ne trouva rien à dire. Comme prévu, Pelage de Cendre alla déposer son trophée dans la pouponnière.
"Ça fait du bien de savoir que ces chats ont encore de l'honneur ! s'exclama Truffe de Blaireau lorsqu'il eut tout raconté à Pelage de Ronce et Queue de Mulot.
- C'est bizarre qu'il ait cédé aussi facilement, non ? s'interrogea tout haut Pelage de Ronce. D'habitude, Etoile de Fougère est un chat plutôt fier...
- Peut-être qu'il a eu honte de voir que l'un de ses guerriers était indiscipliné, hasarda Truffe de Blaireau. En tous cas, cette histoire se sera bien terminée."
A peine eut-il terminé sa phrase d'un cri strident s'échappa de la pouponnière. Aussitôt, Toile d'Araignée se rua à l'intérieur, suivi de Plume de Hêtre. Après quelques instants, Toile d'Araignée en ressorti en tirant le pigeon du bout de l'aile. Liv apparut sur le seuil, un air de dégoût scotché à son visage. Intriguée, Aile de Chouette s'approcha du guerrier rayé pour trouver l'origine du problème. Elle fit un bond en arrière lorsqu'elle se pencha sur le pigeon qu'ils avaient rapporté du Clan de l'Ombre. De petits asticots gigotaient sur le ventre de l'oiseau, et une odeur nauséabonde s'en échappait.
"Sans vouloir te vexer, je crois qu'Etoile de Fougère s'est moqué de toi, miaula Toile d'Araignée à l'adresse de son chef. Il t'a donné de la chair à corbeau !"
D'un certain côté, Aile de Chouette n'était pas surprise. Voilà pourquoi il n'a pas insisté, devina-t-elle. Il savait très bien ce qu'il faisait ! Mais d'un autre côté, cela signifiait qu'Etoile Charbonneuse avait été ouvertement humilié. Elle grogna intérieurement en imaginant les rires des chats du Clan de l'Ombre.
"C'est vraiment une mauvaise blague, marmonna Plume de Hibou à l'adresse d'Aile de Chouette.
- Non, c'est une provocation, corrigea Etoile Charbonneuse, qui avait dû entendre les propos du guerrier crème. Vent Gris, je pense que nous n'avons plus le choix : il va falloir redoubler les patrouilles à la frontière, et se préparer au combat."
Fanart[]
