L'envoi des émissaires

L'envoi des émissaires
Informations Générales
Auteur :	Écorce d'Aulne
Chronologie
Suivi par:	Après la secousse

Résumé

Présentation : L'envoi des émissaire est le premier livre du Cycle 1 de l'Univers des 20 Tribus, avec quatre personnages principaux, j'espérai que vous apprécierez la lecture de ce premier tome :D

Intrigue : Après avoir reçu un ensemble de signaux inquiétants prouvant qu'un danger imminent va les submerger, désigné par leurs propres guérisseurs, 4 chats de Zones et de Tribus différentes : Écorce d'Aulne, de la Tribu des Landes Gelées, Les 20 Tribus/Carpe_Grise, de la Tribu des Marécages Boueux, Ortie Mouchetée, de la Tribu des Plaines Creuses et Nuage de Plume, de la Tribu des Landes Violettes, ces chats, choisis par le Clan des Étoiles, ne savent pas qu'ils ont entre leurs pattes, un destin funeste pour eux et pour leurs Tribus.

Personnages

Écorce d'Aulne : Matou roux pâle aux yeux verts, jeune et nouveau lieutenant de la Tribu des Landes Gelées, de nature prudente et ouverte déjà forgé par d'atroces événements dans son enfance, va devoir affronter des obstacles de plus en plus difficiles à surmonter ...

Les 20 Tribus/Carpe_Grise : Femelle grise perle, guerrière de la Tribu des Marécages Boueux depuis peu, éplorée et détruite, porte l'un des secrets les plus lourds de tous les chats-membres des 20 Tribus, s'enlise petit à petit dans un destin qu'elle ne veut pas ...

Ortie Mouchetée : Mâle au pelage blanc moucheté de roux, tunnelier de la Tribu des Plaines Creuses et bientôt père, de caractère affectueux et protecteur, va voir sa vie changer à jamais de manière fracassante ...

Nuage de Plume : Jeune chat au pelage gris-bleu, téméraire et dans l'âge de jeunesse, apprenti de la Tribu des Landes Violettes, va être témoin et être victime de l'une des guerres les plus violentes depuis des temps anciens ...

Comme dit plus haut, ces quatre chats sont reliés par une étrange prophétie leur annonçant un destin sans espoir, sans répit et sans paix

Allégeances

Les Allégeances des 20 Tribus sont présentes ici

Allégeance de la Tribu des Grands Plateaux
Chef	Étoile de Faucon - Chat brun tigré aux pattes blanches
Lieutenant	Serre d'Aigle - Grand chat gris tigré aux pattes énormes
Soigneur·s	Les 20 Tribus/Longs_Poils - Chat brun sombre aux poils particulièrement longs et épais
Chasseur·s	Poil de Sapin - Petit mâle brun foncé au poitrail plus clair et aux pattes blanches Feuille de Lierre - Mâle brun sombre tigré aux yeux verts Boule de Neige - Grande et belle chatte blanche aux extrémités grises Aigle Tombant - Grand mâle blanc aux larges pattes noires Nuit d'Été - Femelle noire aux poils courts et aux yeux bleus électriques Ciel Enneigé - Mâle blanc au pelage immaculé aux yeux bleus Neige Tombante - Belle chatte blanche immaculée au pelage soyeux Aile Gelée - Chatte brune tachetée de plus sombre aux yeux ambrés Pelage d’Épicéa - Chat brun très sombre aux yeux verts et à la carrure élancée Cœur de Rosée - Chatte écaille-de-tortue aux yeux bleus Brume des Glaces - Femelle au pelage blanc aux yeux bleus
Protecteur·s	Soleil des Cieux : Matou au pelage d’un roux flamboyant et à la grande carrure Croc de Léopard : Grand mâle noir à la carrure imposante Griffe de Louve : Chatte imposante au pelage gris et blanc épais Patte Féroce : Mâle gris et blanc au pelage ébouriffé et long et aux yeux bleus Plume de Tigre : Chatte roux pâle tigrée aux pattes blanches et aux oreilles brunes Queue de Truite : Mâle au pelage roux et aux yeux bleus Patte d'Ours : Chat massif au pelage brun sombre Poil Emmêlé : Chat trapu au pelage brun clair emmêlé
Reine·s	Feuillage de Lune : Chatte au pelage brun clair et tigré au poitrail blanc Mère de Petit Ours, Petite Souris, Petite Sève et Petite Cerise
Apprenti·s	Nuage de Givre : Petite femelle blanche au poil lustré Nuage de Lynx : Grand mâle au poil doré aux yeux verts Nuage de Tulipe : Femelle au pelage blanc et gris aux yeux verts Nuage de Roche : Matou au pelage gris sombre et aux larges épaules
Ancien·s	Cendres de Pins : Mâle au pelage gris cendré Duvet de Chèvre : Vieille femelle presque aveugle au pelage hirsute et blanc
Émissaire·s	AUCUN

Allégeance de la Tribu des Arbres Épineux
Chef	L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre - Mâle imposant au pelage roux sombre et aux pattes noires
Lieutenant	Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse - Mâle au pelage brun foncé et moucheté aux multiples balafres
Guérisseur·s	Œil d’Orchidée - Femelle magnifique au court pelage blanc neige et aux yeux jaunes
Guerrier·s	Œil Borgne - Mâle blanc aux poils ébouriffés, ne voyant que d'un œil Poil Hirsute - Chatte au pelage noir et ébouriffé aux yeux jaunes Pelage d'Écureuil - Chat roux sombre aux poils épais Eau Gelée - Chatte blanche aux poils longs Griffe de Houx - Femelle noire aux poils longs et ébouriffés Fleur de Pin - Femelle écaille haute sur pattes Cœur de Sureau - Chatte blanche élégante aux yeux bleus Dos de Lézard - Mâle gris sombre au dos couturé de cicatrices Nimbes Piquantes - Mâle brun clair strié de rayures plus foncées Griffe de Geai - Matou au pelage roux légèrement tigré aux yeux bleus Poil de Lin - Chat brun sombre tigré aux pattes courtes mais puissantes Moustache de Rat - Petit mâle brun au pelage brun très sombre Oiseau de Givre - Petit mâle gris très pâle et blanc à la tête plus sombre Pelage Hérissé - Mâle au pelage brun sombre et aux poils hirsutes
Reine·s	Aile Légère - Chatte famélique blanche et grise avec de nombreuses taches brunes Mère de Petite Chevêche, Petite Pomme et Petit Pavot Perce-Neige - Femelle au pelage blanc crème et courte sur pattes
Apprenti·s	Nuage de Bouleau - Chat agile au pelage blanc strié de noir Nuage de Musaraigne - Chatte élégante au pelage gris et aux pattes noires Nuage de Chouette - Mâle gris et blanc aux yeux ternes Nuage Roux - Chat au pelage roux sombre
Ancien·s	Plumage de Chevêchette - Petite chatte au pelage écaille Œil de Furet - Vieux mâle au pelage gris et au poitrail crème
Émissaire·s	AUCUN

Allégeance de la Tribu des Landes Gelées
Chef	Étoile de Bouvreuil - Chef au pelage gris foncé au poitrail virant vers le brun-roux
Lieutenant	Écorce d'Aulne - Chat roux pâle à la grande carrure et aux yeux verts
Guérisseur·s	Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts - Vieux mâle doré au museau gris vieilli par l'âge
Guerrier·s	Griffe de Tortue - Vieux chat brun et gris au pelage ébouriffé Pelage de Campagnol - Chat brun clair légèrement tigré Patte de Biche - Chatte brune pâle aux petites taches blanches sur le dos Pas de Fougère - Chat gris pâle aux pattes brunes Museau de Belette - Mâle au pelage roux et blanc aux yeux bruns Truffe d'Osier - Chat brun sombre famélique Mousse de Pimprenelle - Chatte au pelage brun-doré aux yeux jaunes Cœur de Bruyère - Guerrière au pelage noir aux yeux jaunes L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette - Petite chatte rose-crème aux poils épais et soyeux Vol de Chouette - Chat brun pâle aux oreilles claires Aile de Hibou - Chat brun pâle aux oreilles foncées
Reine·s	Pelage de Grive - Chatte douce au pelage écaille-de-tortue
Apprenti·s	Nuage de Tanaisie - Chatte roux pâle virant vers le jaune haute sur pattes Nuage de Cyprès - Femelle grise claire ayant quelques taches plus sombres Nuage de Pavot - Petit chatte au pelage charbonneux
Ancien·s	Trille d'Alouette - Vieille femelle écaille-de-tortue et blanche Pomme de Serpent - Chat au pelage brun très sombre tigré aux yeux verts Lac Enneigé - Chatte blanche immaculée aux poils longs et aux yeux bleus Brise Glacée - Chatte blanche décharnée au pelage emmêlé et aux yeux bleus Tête de Lézard - Mâle brun clair tigré aux dents courbes et visibles Museau Gris - Vieux chat grognon au poil charbonneux et au museau gris Truffe de Musaraigne - Chat brun et gris au museau allongé Queue Rousse - Femelle au pelage roux clair à la queue et aux pattes plus sombres
Émissaire·s	AUCUN

Allégeance de la Tribu des Arbres Secs
Chef	Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière : Chat gris cendre moucheté de taches un peu plus sombre
Lieutenant	Griffe de Sureau : Mâle brun-roux sombre aux multiples cicatrices sur le museau
Guérisseur·s	Truffe de Lièvre : Mâle au pelage beige et crème aux pattes arrières plus sombres
Guerrier·s	Griffe de Givre : Mâle au pelage blanc immaculé Ajoncs des Neiges : Chat blanc haut sur pattes aux yeux jaunes Cœur d’Abysse : Femelle brun sombre aux yeux de la même couleur Griffe d’Araignée : Mâle noir au pelage ébouriffé et aux yeux verts Houx Blanc : Femelle blanche et beige/crème aux yeux verts Pelage de Cerf : Grand mâle brun au poitrail plus clair Belle de Nuit : Femelle élancée au pelage blanc et aux pattes noires Pelage de Loir : Petit mâle au pelage noir et blanc et aux poils longs Feu de Noisette : Femelle au pelage roux et blanc au yeux verts profonds Aile Cendrée : Chatte écaille à la carrure élancée Œil de Colombe : Chatte blanche immaculée au yeux bleus Poil de Rat : Mâle brun foncé presque noir aux poils épais Tempête de Flocon : Femelle blanche et grise tigrée aux yeux bleus Souris des Prés : Femelle au pelage écaille-de-tortue à la queue courte
Reine·s	Patte d'Oiseau : Chatte rousse et blanche aux pattes blanches Fleur Pâle : Femelle au pelage beige pâle aux yeux verts Plume de Chouette : Reine brune tachetée au bout de la queue blanche Mère de Petit Nuage et Petite Ronce
Apprenti·s	Nuage de Prêle : Chat fin au pelage gris clair strié de noir Nuage de Prune : Femelle noire aux yeux verts et au bout de la queue blanche
Ancien·s	Pomme de Pin : Matou de petite taille au pelage noir et blanc Griffe de Blizzard : Chat au pelage blanc pommelé au poil long
Émissaire·s	AUCUN

Allégeance de la Tribu des Feuilles Vertes
Chef	L'envoi des émissaires/Étoile_de_Merle : Mâle gris sombre aux yeux jaunes
Lieutenant	Les 20 Tribus/Fleur_de_Laurier : Femelle au pelage brun-doré tigré aux yeux verts
Guérisseur·s	Patte de Cerfeuil : Chat brun sombre haut sur pattes
Guerrier·s	Patte de Chêne : Grand mâle brun sombre et tigré Feuillage de Noyer : Mâle gris sombre tigré aux yeux ambrés Pelage de Châtaigne : Femelle crème et brune aux poils longs Croc Argenté : Mâle gris pâle au dents courbes et luisantes Moustache de Souris : Femelle grise à la tête plus pâle Griffe de Boue : Chat roux aux larges épaules aux yeux bleus glacés Plume de Tonnerre : Grand mâle roux aux yeux verts Écorce d’Érable : Femelle au pelage roux sombre aux yeux oranges Feuille Sombre : Mâle brun tigré aux poitrail plus clair Cœur de Sapin : Petit chat brun et gris aux yeux bleus Truffe de Mulot : Chat crème et gris de petite taille Museau de Martre : Chat brun-roux famélique et agile Aile de Tarin : Petit mâle au beau pelage doré aux pattes courtes Mousse de Fougère : Femelle au pelage d’un blanc aux quelques tâches brunes Brume Blanche : Chatte au pelage immaculé aux yeux bleus
Reine·s	Cœur de Pavot : Chatte grise mouchetée de blanc Mère de Petite Prune, Petite Vigne et Petite Goutte Aile Mouchetée : Chatte dorée aux mouchetures un peu plus foncé Mère de Petit Léopard et Petite Tempête
Apprenti·s	Nuage de Faisan : Mâle gris sombre aux yeux oranges Nuage Sombre : Mâle au pelage brun fauve aux yeux sombre Nuage de Puce : Femelle brun pâle haute-sur-pattes Nuage de Genévrier : Mâle blanc-et-noir aux yeux verts
Ancien·s	Aile de Martinet : Vieux chat crème et gris aux multiples cicatrices sur le dos Museau de Girofle : Femelle brun pâle-crème aux pattes avants brunes aux yeux verts Tâches de Blaireau : Mâle au pelage noir tacheté de blanc Tronc Charbonneux : Mâle entièrement noir aux yeux oranges
Émissaire·s	AUCUN

Allégeance de la Tribu des Marais Enlisés
Chef	Les 20 Tribus/Étoile_de_Héron - Chat gris et blanc aux pattes géantes et aux yeux bleus
Lieutenant	Museau de Crapaud - Chat gris foncé avec de nombreuses taches plus sombre
Guérisseur·s	Pelage de Serpent - Petit mâle menu au pelage brun foncé et tigré
Guerrier·s	Griffe de Roseau - Chat au pelage noir légèrement tigré mais presque pas visible Museau d’Aulne - Femelle au pelage écaille-de-tortue et blanc Cœur de Brochet - Grand chat brun moucheté de noir Œil d'Anguille - Femelle gris pommelée au visage plus clair Pelage de Frelon - Mâle au pelage roux sombre et strié de rayures plus foncées Plume Sombre - Matou au pelage brun très sombre Fleur Verte - Chatte au pelage noir et blanc aux yeux verts Saule Gris - Chat gris-bleu famélique Corbeau d'Argent - Chatte grise rayée de noir aux yeux verts Pelage d'Hermine - Petite femelle brune et blanche Passereau Frêle - Petite chatte maigre au pelage noir et blanc
Reine·s	Aile de Campagnol - Chatte blanche et brun tigré aux yeux ambrés Mère de Petit Ravin, Petite Pierre et Petite Grêle Reine-des-Prés - Femelle blanche au pelage tacheté de brun aux yeux verts
Apprenti·s	Nuage de Triton - Chat brun sombre aux pattes courtes Nuage de Bleuet - Chatte agile au pelage gris-bleu Nuage de Scarabée - Mâle fin au pelage gris pâle et pommelé
Ancien·s	Œil Livide - Chatte blanche au pelage ébouriffé ayant un œil aveugle et ne voyant peu Queue Rose - Femelle grise tigrée à la queue virant sur le rose
Émissaire·s	AUCUN

Cartes

Histoire

Prologue (Patte d'Oie)

« Dis-moi tout, Patte d'Oie ! Qui sont tous ces chats autour du Grand Lac ? » Avait crié un chaton gris surexcité.

Son interlocuteur prit le temps de réfléchir, avant de tout lui expliquer de manière calme et reposée :

« Le Grand Lac, comme tu dis, est devenu la demeure de nouveaux Clans, ou plutôt, de nouvelles Tribus, vivant comme leurs ancêtres, suivant le code du guerrier pour la plupart, et croyant aux étoiles comme nous. Cependant, les différentes mœurs les ont séparées en 20 Tribus avec pour certains des visions différentes du vivre ensemble, ou des différentes techniques de chasse et de combat. Ces Tribus ont réussi à installer des règles pour tous et se rejoignent lors d'assemblées. Par leur grand nombre, ces Clans sont répartis en Zone : la Zone Nord, la Zone Ouest, la Zone Sud et la Zone Est. Dans chaque zones, il y a cinq de ces tribus et à chaque pleine lune, dans les 4 Zones, ces tribus se rejoignent dans l'assemblée de leur zone, et à chaque nouvelle lune, dans ces mêmes 4 Secteurs, les membres importants de ces tribus se retrouvent pour discuter des situations graves de leur Zone. »

Le vieux guerrier eut une quinte de toux avant de reprendre son long discours, d'un air, cette fois-ci, bien plus triste :

« Un monde sans paix est bien trop beau pour exister trop longtemps, les conflits reprennent, les plaies se rouvrent et la violence fauchent les âmes de ces chats qui se combattent … Si tu es là, mon jeune ami, c'est que tout a repris, deux dangers vont bientôt s'abattre sur la Zone Sud, la Zone Ouest verra la mort prendre de nombreux guerriers, un envahisseur et les sols vont menacer la Zone Est et les conflits entre tribus vont reprendre de plus belles dans la Zone Nord … Ces chats ont besoin d'aide … »

L'ancien s'arrêta attendant la réaction du chaton, et d'autres chats, qui s'étaient arrêtés pour écouter les paroles du vieux matou. Le chaton ne semblait pas être trop troublé, il inclina la tête légèrement d'incompréhension et demanda d'une voix douce et pleine de naïveté :

« Mais qui sont ces Tribus ? Ma mère n'a pas eu le temps de m'expliquer qui et quoi ? Où suis-je ? On est protégé là où on est, non ? »

Patte d'Oie sourit devant la naïveté du chaton, il n'avait presque rien connu, avait pensé l'ancien. Il adoucit sa voix, le chaton s'assit de manière maladroite pour écouter de nouveau le vieux chat :

« Comme je l'ai dis plus tôt, il y a 4 Zones, on va commencer par celle de l'Est. Par là-bas, c'est un climat chaud, suivant les endroits entre très secs ou très humides. Il y a la Tribu de l'Île Plane, la Tribu la plus petite de toute. On la surnomme Tribu du Milieu, car elle accueille la Grande Assemblée entre les 20 Tribus, à la première lune de chaque saison. Des centaines de chats sont réunis au niveau du Chêne Sacré, un arbre géant, situé sur le Promontoire Montagneux de l'Île. Cette Tribu chasse majoritairement les poissons du Lac et les quelques rongeurs de l'Île. Pas loin de l'Île, il y a la Tribu des Plaines Solaires, située sur un plateau ensoleillé. Il y fait tout le temps chaud, sauf pendant la mauvaise saison. Les chats de cette Tribu chassent des lapins, des rongeurs, et quelques reptiles. Après, nous avons la Tribu des Plaines Creuses, ressemblant beaucoup à leur voisin, cependant, ceux-ci chassent aussi dans les sols poreux de leur territoire : taupe, chauve-souris et autres rongeurs souterrains s'ajoutent à leur liste de proies. Ensuite, il y a la Tribu des Arbres Pluvieux, une grande forêt giboyeuse traversée par de multiples rivières avec de nombreux épisodes de pluie. Ils chassent autant sur terre que dans l'eau. La dernière Tribu, la plus au sud des cinq, est celle des Arbres Submergés. Un marais aux sols vaseux ou rocailleux, aux terres fermes rares avec de nombreux arbres, souvent des saules, sur tout le territoire. Ces chats ont pris l'habitude d'être plus souvent dans l'eau que sur la terre, devenant de très bons nageurs, et étant les seuls à pouvoir atteindre leur camp perdu en plein milieu du marais sans encombre. La Zone suivante est celle du Sud, devenue instable depuis quelques années. Commençons par la Tribu des Arbres Humides. Guerriers féroces et exotiques, chassant dans une épaisse forêt, se desséchant ou s'humidifiant au gré des températures. À côté d'eux, celle des Marécages Boueux, un grand territoire constitué d'un grand nombre d'arbres entourés de boue et d'eau, chassant poissons, amphibiens, ragondins et lézards. Proche des Hautes-Montagnes Moussues, il y a la Tribu des Arbres Argileux, territoire parsemé de petits arbres gris sur une terre herbeuse et argileuse ayant une faune rare, ce qui a forgé et a donné des guerriers résistants et loyaux. Longeant une grande partie du territoire de la Tribu des Arbres Argileux, le territoire des Marais Enlisés n'est pas très grand, cela n'empêche pourtant pas les proies d'y être en grandes quantités, les guerriers de cette Tribu sont bien nourris et souffrent peu lors de famine. Le dernier de la Zone Sud tombent dans le chemin de la Guerre, la Tribu des Feuilles Mortes ont toujours été aigris et prétentieux, mais ils vont bientôt dépasser plusieurs limites et briser le code du guerrier. Ils ont un immense territoire constitué d'une forêt de conifères de petites tailles et d'érables. Avec la Zone Ouest, la Zone Sud souffrent souvent des épidémies et des intempéries fragilisant la paix dans cette Zone. Maintenant, passons à la Zone Ouest, la Tribu des Arbres Secs séparée par une rivière de la Tribu des Feuilles Mortes, sont des guerriers endurcis par le sol stérile et le froid intense de la région. Le territoire est une forêt de chênes rabougris clairsemés. Proche d'eux, la Tribu des Landes Gelées, territoire froid et légèrement marécageux, elle est surnommé La Vieille Tribu par le peu de changement qu'à eut le Clan depuis son installation jusqu'à maintenant. Ils chassent toutes proies présentes sur leur territoire. Un peu plus à l'est, la Tribu des Arbres Épineux est une tribu vivant dans une forêt boréale giboyeuse pendant la saison des feuilles vertes et pauvre pendant la mauvaise saison. Ce sont des guerriers agiles qui ont l'habitude d'escalader les grands sapins de leur forêt. Ensuite, il y a la Tribu des Grands Plateaux, chats ayant différents tâches, pour chasser ou pour protéger le camp des nombreux prédateurs du territoire hostile et énorme de la Tribu. Les guerriers de cette Tribu sont souvent très grand et ayant une fourrure épaisse. Plus haut, la Tribu des Feuilles Vertes est située près de l'embouchure du Grand Lac, leur territoire est presque une grande péninsule, il est d'ailleurs très giboyeux. La vie est belle là-bas, à part lors de tempêtes. La dernière zone est la Zone Nord, considérée pour beaucoup comme la meilleure de toutes, mais ravagée par des guerres incessantes. Tout au nord, il y a la Tribu des Montagnes Brunes, la plus reculée de toutes. Leur territoire est situé sur un ensemble de montagnes avec de nombreux pins à toute l'altitude. Ces guerriers sont peu connus, il est dit qu'ils sont silencieux. Ensuite, en face de la Tribu des Feuilles Vertes, la Tribu des Feuilles Multiples est connue pour être une tribu loyale mais hargneuse, ayant un territoire constitué d'une forêt aux arbres variés, du tremble au chêne, passant par l'érable et le hêtre. Il n'hésite pas à entrer dans les conflits des autres, surtout dans ceux des deux Tribus suivantes, celle des Landes Violettes et celle des Plaines Vertes. Deux tribus qui se sont séparées il y a longtemps, mais qui continuent à se battre dans une éternelle guerre avec quelques trêves. Les deux territoires se ressemblent sauf que celui des Landes Violettes est plus aride et que celui des Plaines Vertes est bien plus giboyeux. La dernière tribu est celle des Hautes-Collines, une tribu vivant dans un des territoires les plus grands de tous, ce territoire est constitué de nombreuses collines verdoyantes aux nombreux creux. Leurs guerriers sont déterminés et deviennent de plus en plus fort d'année en année, pouvant peser dans une prochaine guerre dans la Zone Nord. Je pense t'avoir tout dit … »

Le doyen s'arrêta de parler, voyant le chaton froncer les sourcils. Des guerriers s'étaient eux aussi assis pour l'écouter parler, l'ancien avait en effet une bonne rhétorique. Le chaton coupa ses observations et demanda d'une petite voix hésitante :

« Et nous ? Qui sommes-nous ? … Pourquoi tu nous as pas cité ? »

Patte d'Oie prit un air grave et se mit à réfléchir, le chaton ne s'était remarqué de rien …

« Nous ne sommes pas avec eux, on est un peu plus loin, et ils ne nous verront sûrement jamais, sauf à certains moments … mais ne t'inquiète pas, nous sommes en sécurité là où nous sommes … »

Chapitre 1 (Écorce d'Aulne)

Dans une antre creusée à même la terre par une eau disparue depuis longtemps, derrière un rideau de lierre aux feuilles anciennes, deux chats discutaient. Ils étaient là depuis un certain temps. Le premier était allongé dans un lit de mousse humide et soyeux, c'était le chef. Quant au deuxième, c'était un vieux mâle au pelage doré décoloré par l'âge, c'était le guérisseur de sa tribu. Dehors, le soleil commençait à tomber, le ciel s'obscurcissait et les premières étoiles étaient visibles. Un groupe de chat formait un cercle autour des deux dépouilles, de nombreuses marques étaient visibles sur leurs corps. Les deux chats étaient morts au matin, le givre de l'automne avait déjà masqué les yeux de ces deux membres de la Tribu. Les autres pleuraient les deux défunts avec un grand désespoir, ils avaient de nouveau perdu leur lieutenant. Certains faisaient la toilette des disparus, d'autres se plongeaient dans une tristesse bruyante et les plus vaillants restaient debout priant pour le bon voyage de l'âme des deux défunts. Chaque cadavre, traditionnellement avait été parfumé à la lavande et à la menthe fraîche, surtout par le vieux guérisseur et par les anciens, qui d'ailleurs, iraient enterrer les deux morts le lendemain matin, à l'aube. Le guérisseur était d'ailleurs toujours dans l'antre de son chef, il avait reçu un message flou des ancêtres, et c'était pour cela qu'il y était toujours :

« Es-tu sur de ton observation, Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts ? Demanda le chat gris au poitrail fauve. Je ne doute pas de toi, c’est juste que je ne sais pas si c’est un bon signe pour la Tribu des Landes Gelées, nous risquons de nouveau de perdre d’autres guerriers … »

Son interlocuteur mit du temps à répondre, il était pris par plusieurs quintes de toux sèches. Le vieux guérisseur finit par répondre :

« Je suis formel, les messages ne se trompent jamais, même s'ils peuvent paraître opaques … Il va se passer des choses terribles dans nos territoires, il n’y aura peut-être même pas d’émissaire cette année, la mauvaise saison sera très rude, nous ne survivrons pas tous …

- Et pour le nouveau lieutenant, est-ce une intuition ou un signe de nos ancêtres … hésita Étoile de Bouvreuil.

- C’est une intuition guidée par le Clan des Étoiles … il semble qu’il pourrait faire de grandes choses, mais quoi ? Ça, je ne pourrais te le dire précisément …

- Ça ne va pas m’aider beaucoup, c’est un jeune guerrier réfléchi et je ne sais même pas s'il réussira, c’est trop précoce, mais étant chef depuis un certain nombre de lunes, je sais qu’il faut toujours écouter le Clan des Étoiles. Ils ont guidé nos ancêtres jusqu’ici et ils nous guideront à travers le danger pour qu’il nous n'arrive rien, déclara solennellement Étoile de Bouvreuil.

- Ton choix est fait … il n’y aura pas de retour en arrière. Les assemblées des zones se tiennent dans une demi-douzaine de jours … Je verrais avec les autres guérisseurs, s'ils n’ont rien remarqués d’habituels, Les 20 Tribus/Longs_Poils sera le premier à m’avertir si ce message du Clan des Étoiles est général …

- Effectivement … J’annoncerais mon choix seulement lorsque la lune sera au zénith et devant le corps de Museau de Renard, c’était un très bon lieutenant … Il nous manquera à tous, dommage qu’il soit parti si vite … »

Le guérisseur partit lentement de l’antre du chef, laissant Étoile de Bouvreuil, pensif et léthargique. Une partie des chats de la Tribu se retournèrent lorsque Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts sortit de l’antre du chef, espérant un court discours sur les réflexions de leur chef. Cependant, le guérisseur ne fit aucune annonce et alla directement s’enfoncer dans les profondeurs noires de sa tanière à l’odeur de mixture de plante médicinale. Ce fut d’abord les apprentis et la seule reine, Pelage de Grive, qui partirent en premier et allèrent se coucher. Puis un à un, les guerriers et les anciens partirent, voyant que le chef ne venait toujours pas. Il ne restait plus grand monde, seuls les proches de Museau de Renard et de Nuage de Lait et quelques guerriers restèrent parmi eux, Pelage de Campagnol, Nuage de Cyprès, Queue Rousse, Truffe de Musaraigne … Ils continuaient à prier pour le repos des défunts ou espéraient qu’il revienne à la vie, en vain … Le chef sortit enfin de sa tanière, s’approcha des deux cadavres, et enfouit son museau dans la fourrure de Museau de Renard puis de celle de Nuage de Lait. Il recula ensuite et se mit sur le promontoire verglacé :

« Que toux ceux qui sont en âge de chasser s’approchent du promontoire pour une assemblée de Tribu » lança Étoile de Bouvreuil d’une voix forte.

Bientôt, alertés par les chats déjà présents dans la clairière, tous les membres de la Tribu, certains, encore ensommeillés, étaient sortis. Chacun s’assirent à des places précises ; les anciens tout derrière, Pelage de Grive, près de sa tanière, le vieux guérisseur, près du promontoire, et les guerriers étaient répartis dans le reste de la clairière, les uns à côté des autres.

« Nous sommes tous attristés par la mort de Museau de Renard et Nuage de Lait, ils semblent qu’un blaireau ou une autre bête féroce les aillent terrassé tous les deux … C’est une nouvelle terrible, j’enverrais des patrouilles pour retrouver l’animal qui les a tués … Mais cependant, la lune est maintenant haute dans la nuit noire, et devant le corps de notre défunt lieutenant, je dois désigner mon nouveau lieutenant … »

Le chef s’arrêta un peu, comme s'il était pris par une légère hésitation. À vrai dire, à part celui qu’on lui avait désigné, le choix semblait être difficile. Le nombre de guerriers étaient restreints, ces temps-ci, et la population du Clan était vieillissante. Des guerriers comme Pelage de Campagnol ou Patte de Biche allaient bientôt rejoindre la tanière des anciens, et Griffe de Tortue était plus âgé que certains anciens … Après un grand nombre de guerriers n’avait eu d’apprentis, comme Truffe d’Osier, et une autre partie était bien trop jeune comme Aile de Hibou, Vol de Chouette ou encore L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette. Avant l’annonce de Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, Étoile de Bouvreuil était très indécis sur le choix de son prochain lieutenant, mais maintenant, il savait celui qui l’épaulerait durant de nombreuses lunes et saisons. Il reprit la parole en relevant la tête :

« Ce sera Écorce d’Aulne, mon nouveau lieutenant, désormais. »

Un silence pesant s’installa. Plus personne ne parlait, et le principal intéressé écarquilla les yeux de surprise. Lui, lieutenant ?! Écorce d’Aulne en était bouche-bée. Il fit un signe de tête muet pour montrer qu’il acceptait cette tâche. Alors les murmures, puis ensuite les paroles et miaulements, se firent entendre. Beaucoup allèrent féliciter le nouveau lieutenant, à commencer par sa propre apprentie, Nuage de Tanaisie, qui avait explosée de joie, et qui était maintenant surexcitée, sa propre mère dut la calmer. Certains, comme Museau de Belette et Mousse de Pimprenelle le félicitèrent chaleureusement, d’autres comme Vol de Chouette et L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette lui demandèrent plein de question sur ces ressentis, et d’autres comme Griffe de Tortue ou certains anciens grognons passèrent outre leurs humeurs et leurs caractères hostiles pour le féliciter simplement. Aucun ne semblait désapprouver, mais une grande majorité semblait sceptique par le choix de leur chef. Le chef miaula pour faire cesser le brouhaha et reprit :

« Malheureusement, par la mort de Museau de Renard, Nuage de Cyprès se retrouve sans mentor. Pour l’instant, jusqu’à nouvel ordre, tous les guerriers l’aideront à finir sa formation de guerrière, je compte sur vous tous pour en faire une guerrière aguerrie. Au lever du soleil, les anciens iront enterrer les corps de nos deux camarades. Je décrète l’assemblée de Clan terminé. »

Les chats se dispersèrent presque tous, chacun allèrent soit se coucher, soit manger un petit morceau et certains veillaient encore Museau de Renard et Nuage de Lait. Étoile de Bouvreuil fit un signe à Écorce d’Aulne pour lui faire comprendre qu’il voulait le voir dans son antre. Le nouveau lieutenant n’avait presque pas bougé de sa place. Ce dernier se leva péniblement, cette dernière nouvelle lui avait donné des fourmis dans les pattes. Il entra dans la tanière de son chef et s’assit avec droiture sans tressaillir. Le chef de la Tribu des Landes Gelées était allongé sur son lit de mousse. D’un miaulement fatigué, il déclara :

« J’ai vu que ta nomination ne t’a pas mis à l’aise … Je suis sûr que tu seras près à relever ce défi. Nous serons là pour t’aider, n'aie pas d’inquiétude, demain, tu te réveilleras à l’aube, et tu te chargeras de définir les différentes patrouilles. Si tu as du mal, les autres vétérans t’aideront …

- Merci chef, je sais que je peux compter sur tous les membres du Clans, mais pourquoi moi ?! Museau de Belette et Pas de Fougère sont bien plus âgés et mieux placés que moi … demanda toujours avec surprise, le nouveau lieutenant.

- Ne te pose pas trop de question, tu le sauras en temps voulu »

Cette dernière réponse parut froide à Écorce d’Aulne. Elle cachait un grand mystère, ça le préoccupait. Son chef lui fit signe qu’il pouvait s’en aller et se reposer. Écorce d’Aulne partit en direction de la tanière des guerriers. Il traversa la clairière qui était dans la nuit, seul la lune éclairait un peu le camp. Après être entré dans l’antre des guerriers, il se roula en boule dans son nid douillet et humide en mousse.

La nuit fut rapide pour le lieutenant, car le sommeil ne vint pas tout de suite. Les premiers rayons de l’aube le réveillèrent. Il se mit sur pattes comme son chef, il vit la dernière patrouille ordonnée par Museau de Renard rentrer, c’était Patte de Biche, son apprentie, Nuage de Pavot, Mousse de Pimprenelle et Aile de Hibou. L’apprentie semblait dormir en marchant et put directement aller se coucher. Quant à Aile de Hibou, il se plaignait d’avoir mal au ventre ou d’avoir faim, Écorce d’Aulne ne put écouter ses plaintes car Patte de Biche vint à sa rencontre directement :

« Je dois te faire mon rapport de patrouille. Nous avons longé la frontière que nous avons avec celle de la Tribu des Arbres Épineux et avec celle de la Tribu des Grands Plateaux … Pas grand-chose à signaler, Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse semble respecter sa promesse, et pour les chasseurs des Grands Plateaux, bah … pas grand-chose aussi. Nous avons détecté quelques traces mais elles n’étaient pas de notre côté. Nous avons aussi raccourcis notre excursion car Nuage de Pavot était bientôt trop fatiguée, c’était sa première patrouille nocturne … Bref, pour dire que … pour moi, il n’y a pas de quoi s’inquiéter … Tout est normal … Ça va, tu as l’air perdu ? »

La guerrière s’était arrêtée plusieurs fois, voyant que le lieutenant n’écoutait qu’à moitié. Écorce d’Aulne sursauta légèrement et prit la parole :

« Ah … Euh … Si, si … Je suis juste un peu fatigué … Rien de grave … Sinon, c’est super pour la patrouille, je ne pense pas que ça sera nécessaire de le faire pour la nuit prochaine.

- Si je peux t’aider en quoique se soit … tu pourras me faire signe, répondit la vieille guerrière en souriant.

- Bien-sûr, j’y penserais. D’ailleurs, je dois organiser les différentes expéditions ou patrouilles … Tu pourras, pour midi, prendre Nuage de Pavot et d'autres guerriers en patrouille de chasse ? Demanda le lieutenant.

- Très bien, je prendrais avec moi, Vol de Chouette en plus, j’irais les prévenir … Sinon, petit conseil, ne donne jamais de patrouille de l’aube à Griffe de Tortue, ça le rendra excessif et grognon pendant toute la journée ! » Finit-elle, d’un ton amusé.

Écorce d’Aulne lui fit signe qu’il avait retenu d’un rire contenu. Celle-ci se dirigea vers le maigre tas de gibier pour aller en prendre un morceau. Le lieutenant n’osa pas en prendre, préférant que les anciens finissent le tas. D’ailleurs, quatre d’entre eux sortirent. C’était Museau Gris, Truffe de Musaraigne, Tête de Lézard et Queue Rousse. Le lieutenant perdit son sourire en les voyant arriver. Il savait ce qu’ils allaient faire ; enterrer Nuage de Lait et Museau de Renard. Écorce d’Aulne se rappela que Queue Rousse était la mère de leur ancien lieutenant. Il éprouva une vive douleur pour l’ancienne et pensa que ça devait être une épreuve difficile. Avant de prendre sur son dos le corps inerte de son fils, elle y fourra une dernière fois son museau, dans un ultime moment de recueillement, et le cortège funèbre partit ainsi que la joie des anciens et celle du lieutenant.

Le temps passa bien plus vite ensuite. Il distribua maladroitement les tâches de chaque guerrier en se mélangeant les moustaches à chaque fois :

« Ah … mince, bah, Pas de Fougère, je vais te mettre pour la patrouille prochaine avec Truffe d’Osier et L'envoi des émissaires/L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette.

- Mais, Truffe d’Osier est déjà en patrouille de chasse … avait répondu, le vétéran.

- Et, je ne peux pas faire celle de nuit et celle du soleil couchant, avait renchéri L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette.

- Ah … euh, alors, tu feras cette patrouille avec Museau de Belette, et au pire, je mettrais Cœur de Bruyère à celle de nuit. Je ne pense pas que ça la dérangera, et donc, L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, tu pourras partir avec eux, problème réglé. »

Il avait ensuite présenté toutes ses actions différentes et ses rapports à son chef qui l’avait ensuite félicité. Il avait pu faire une courte séance d’entraînement avec Nuage de Tanaisie et Nuage de Cyprès, qui était toute excitée, cela l’avait épuisé.

En fin de journée, Écorce d’Aulne était exténué, il oublia même de manger. Il alla directement dans son nid de mousse, s’y roula en boule pour dormir d’un long et profond sommeil sans rêve, c’était sa première journée en tant que lieutenant de la Tribu des Landes Gelées.

Chapitre 2 (Les 20 Tribus/Carpe_Grise)

Un nouveau jour … un nouveau jour dans une vie qui n’avait plus de sens, dans une tanière qu’elle ne reconnaissait plus, elle n’aurait jamais du être là … Mais tout était fait, elle ne pouvait revenir dans le temps, ça la désolait tellement …

En boule dans son nid boueux, Les 20 Tribus/Carpe_Grise observa de ses yeux mi-clos et léthargique, le camp des Marécages Boueux. Ça faisait depuis un peu plus d’une lune que son état mental s’était effondré, ses camarades de tribu avaient beau essayé de l’aider, aucun n’avait réussi.

C’était un mélange d’une profonde tristesse et d’une haine colérique, qu’elle avait en elle, c’était toujours la même chose, aucun moment heureux … seulement ses émotions primitives qui la privait de vivre comme elle était.

Ses rêveries vides furent troublés. On l’appelait. Elle leva la tête et vit Queue de Guêpe, qui l’appelait. Le mâle crème, la voyant peu réagir, se rapprocha :

« Les 20 Tribus/Carpe_Grise ? Allez, viens, on part en patrouille de chasse avec Ciel d’Orage, Aile de Bécasse et son apprenti, Nuage de Boue … Ciel d’Orage m’a dit que ça te ferais du bien !

- Très bien, je te suis » avait répondu machinalement Les 20 Tribus/Carpe_Grise, d’un miaulement vide.

Ces camarades de Tribu l’attendaient. Leur lieutenant leur dit qu’ils allaient se diriger vers les terrains humides accolés aux Montagnes Moussues. Ces si hauts sommets étaient visibles depuis tout leur territoire, on pouvait croire qu'ils étaient sortis de nulle part. Elles étaient imposantes, rassurantes et effrayantes à la fois, Les 20 Tribus/Carpe_Grise avait toujours voulu savoir sur ce qu’il y avait dans les creux de ses montagnes. Les chats de la Tribu des Marécages Boueux avaient l’interdiction de les franchir, à part ceux des Trois Pics Acérés, mais ce n’était pas là où ils allaient … La patrouille se dirigeait vers le Lac Boueux, petite étendue d’eau qui séparait les marécages et les montagnes. La guerrière fermait la marche du groupe, Ciel d’Orage et Queue de Guêpe l’ouvrait, et Aile de Bécasse et Nuage de Boue était au milieu, discutant de leurs prochaines sessions d’entraînement. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise semblait presque détachée de sa Tribu.

Ils arrivèrent quelques instants après. Ciel d’Orage se tourna vers eux et dit :

« Nous allons tous nous séparer. Queue de Guêpe, Aile de Bécasse et Nuage de Boue, vous allez partir longer les montagnes par la gauche, et moi et Les 20 Tribus/Carpe_Grise, nous resterons au bord du Lac Boueux et ensuite, nous nous enfoncerons dans les marécages centraux.

- Très bien, Queue de Guêpe, moi et mon apprenti te suivent maintenant, déclara Aile de Bécasse.

- On se rejoint lorsque le soleil sera au zénith ? Demanda curieusement Nuage de Boue.

- Bonne réflexion, Nuage de Boue. Effectivement, je veux qu’on rentre pas trop tard » répondit le lieutenant.

Alors, les deux groupes se séparèrent, le plus nombreux partit d’une marche rapide vers les Trois Pics Acérés, et l’autre mit un peu plus de temps. Ciel d’Orage plissa les yeux avant de miauler joyeusement :

« Allez, viens, allons chasser, il ne faut pas trop tarder. Sinon, Petite Tortue serait de mauvaise humeur si elle n'a pas sa proie du matin. »

Les deux chats s’éloignèrent lentement de la berge du petit lac et se dirigèrent vers les eaux vaseuses des marécages. Ciel d'Orage a donc changé ses plans de route, avait pensé Les 20 Tribus/Carpe_Grise. Tous deux se mirent à marcher plus lentement avec des pas léger. Ils étaient prêts à chasser. Chacun prit ensuite une direction différente sans se perdre de vue. Elle vit son binôme attraper un ragondin de grande taille, d’un bond puissant. Elle se mit alors à rêver … À des choses qu’elle ne devait pas, qui la rendait triste. Ses pensées l’empêchèrent de chasser correctement. Une grenouille était devant elle, pourtant, au moment où elle voulut sauter sur elle, la guerrière hésita et l’amphibien, alerté par les bruits de la guerrière, s’enfuit en bondissant dans les herbes aquatiques pour se cacher. Ciel d’Orage était tourné vers elle, il avait tout vu … Elle ne fit comme si elle n’avait rien vu et se tourna vers l’ignorance. Cependant, des pas se firent entendre derrière la chatte. Ciel d’Orage lança d’une voix forte et protectrice :

« Je sais ce qui te tracasse, tu devrais arrêter de te morfondre dans le passé, ils ne sont plus là, et rien ne peut y changer … »

Alors la chatte se retourna et le coupa d’un miaulement à en fendre le cœur :

« Tu ne peux pas savoir ! Tu es injuste … avec moi …

- Pourtant, je le sais, tu ne peux me cacher tes émotions alors qu’elles sont visibles ; on peut les lire sur ton visage et dans tes yeux » rétorqua le lieutenant d’un air grave.

Alors la chatte se tut dans sa tristesse et dans son malheur, elle en avait après sa Tribu, après ce mâle qui venait lui en parler, mais surtout, à un autre chat, et qui pour elle, méritait de mourir. Il n’y avait presque que lui dans sa tête … Ça la dérangeait tellement … Elle en souffrait terriblement. Ciel d’Orage coupa une nouvelle fois ses pensées haineuses et affligeantes :

« Quand comptes-tu quitter ton état léthargique … Il y a un moment où tu devras arrêter de penser au passé … Beaucoup s’inquiète de ton état, tu sais. Étoile Tachetée la première … reprit Ciel d’Orage

- Tout est trouble en ce moment pour moi … Tu le sais bien, j’irais mieux quand j’y verrais clair. »

Un silence s’installa, et les deux chats partirent chacun de leur côté, sans s’adresser une seule fois la parole. Après un certain temps passé à chasser, Ciel d’Orage lui fit signe qu’ils devaient rejoindre l’autre partie de la patrouille, car le soleil avait bientôt atteint le zénith. Alors Les 20 Tribus/Carpe_Grise déterra sa tanche et sa petite grenouille qu’elle avait attrapé, et suivit le lieutenant, qui était chargé en proies.

Ils retrouvèrent le reste de la patrouille, au point de rendez-vous. Queue de Guêpe avait un grand nombre de grenouille entre ses crocs, Aile de Bécasse avait une carpe et Nuage de Boue avait un héron qui faisait sa taille ! Par la taille de la prise, Ciel d’Orage félicita vigoureusement Nuage de Boue. L’apprenti lui expliqua comment il l’avait attrapé avec Aile de Bécasse sous le regard attendrissant et fière de cette dernière. Les 20 Tribus/Carpe_Grise regardait cette scène, toujours détachée de ses camarades de Tribu. Ils se mirent rapidement en route, avec leurs proies mortes. Elle pensait encore à autre chose. Queue de Guêpe, alerté par le regard perdu de la reine, alla à sa rencontre :

« Alors, avec Ciel d’Orage ? C’est-il passé quelque chose ? » questionna le guerrier.

La question lui semblait suspecte, et la tarauda pendant plusieurs secondes. Lui et Ciel d’Orage avait-il prévu de me bloquer mentalement de cette façon, d’aller me voir et me parler ? se demanda la reine grise. Cela expliquerait pourquoi il est allé me voir ce matin pour la patrouille … À moins que … Les 20 Tribus/Carpe_Grise s’arrêta de penser instantanément et répondit aisément :

« Rien de spécial. On a chacun chassé de son côté et puis c’est tout. »

Queue de Guêpe semblait ne pas être satisfait par sa réponse mais le guerrier n’insista pas plus que ça et se détourna, laissant la reine fermer la marche comme à l'aller. Elle crut le voir à plusieurs reprises, lui jeter des coups d’œils sans qu’elle ne put être totalement sûr et certain d’elle.

Ils rentrèrent rapidement au Clan, la marche n’avait pas été longue, et elle s’apprêtait à déposer ses proies, lorsqu’on l’appela :

« Les 20 Tribus/Carpe_Grise ! Tu iras donner tes deux proies à Museau d’Argent et à ses chatons » avait lancé Ciel d’Orage.

Les 20 Tribus/Carpe_Grise releva la tête et sentit un frisson lui parcourir tout le dos, elle se tourna vers son lieutenant et lui fit un signe de tête pour lui faire comprendre qu’elle irait le faire. Elle se dirigea donc vers la pouponnière. Elle était maintenant à l’entrée de cette tanière, elle entendit les couinements reconnaissables des chatons ; son ventre se noua. Elle se décida à entrer dans la pouponnière, une effluve d’odeurs lui parvint à la truffe et de nombreux souvenirs lui revinrent, elle retint l’émotion puissante qui l’envahissait. Museau d’Argent se retourna gracieusement lorsqu’elle sentit l’odeur de proies fraîches, elle prit un air radieux et sourit à la guerrière.

« Oh, merci Les 20 Tribus/Carpe_Grise ! Je n’attendais que ça, et eux aussi, s’enjoua la reine en pointant les trois chatons de sa portée.

- Il n’y a pas de quoi, je viens de revenir de patrouille de chasse avec ses proies … J’espère qu’elle satisfera… »

Les 20 Tribus/Carpe_Grise s’était arrêtée de parler. L’une des chatonnes, rousse-et-blanche, Petite Fleur, s’était blottie contre ses pattes avants. La petite femelle avait alors levé la tête et avait plongé son regard naïf d’un beau bleu profond dans les yeux de Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise. La voix de cette dernière s’était brisée et les deux proies tombèrent brutalement près de Petite Fleur et de Museau d’Argent. La reine argentée la regarda, ahurie :

« Est-ce que ça va ? … Les 20 Tribus/Carpe_Grise ? » Avait voulu savoir Museau d’Argent.

La guerrière ne lui avait pas répondu tout de suite, elle semblait tétanisée, puis reprit enfin ses esprits quelques secondes plus tard, et répondit d’une voix faussement heureuse et à la fois fatiguée :

« Oh non, rien … un peu fatiguée à cause des reniflements et des éternuements de Dos de Grenouille … hésita Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise.

- Rien de grave alors … ça te rappelle des souvenirs, la pouponnière ? Demanda la reine

- Euh … Oui, mais … je ne suis pas si vieille que ça, c’était il n'y a pas si longtemps que ça … »

Cette dernière réplique avait été hésitante et sans tarder, elle était déjà sortie de la pouponnière. C’est alors que dans la clairière, elle croisa un regard qui la fit trembler, celui de Œil de Cerf.

Chapitre 3 (Ortie Mouchetée)

Un ciel rougeâtre se leva sur le territoire des Plaines Creuses. Cependant, un groupe de chasseurs n’eut accès aux rayons du soleil levant; les Tunneliers, chasseurs creusant trous et galeries entre les failles et grottes déjà préexistantes sur ce territoire poreux, parfois ébranlés par des lourdes secousses, ne voyaient que peu cette lumière que le soleil apportait chaque jour. Ces guerriers aux pattes aussi dures et puissantes que de la pierre, restaient une grande partie de leur temps dans ces boyaux, chassant grâce à leur odorat développé, multiples proies s’y étant cachés ou s’y étant installés ; des souricières et autres pouponnières d’animaux. Ces chasseurs faisaient faces à de grands dangers tel que les éboulements ou les blaireaux cachés. Beaucoup en sont morts, surtout des effondrements de tunnels.

Aujourd’hui, ça se profile comme un jour banal, plutôt ensoleillé je dirais … C’est vrai ! Je devais parler à Étoile de Belette des secousses près de la grande faille … Ah et zut … J’irais plus tard, d’abord, je vais pré… pensait Ortie Mouchetée. Il entendit une voix qui le coupa dans ses pensées :

« Tu fais quoi planté comme un blaireau sur le passage ? Mal dormi ? » Demanda une reine noire et blanche.

Il se retourna et vit que c’était Patte de Tétras. La tunnelière semblait exténuée et il comprit que celle-ci voulait passer et s’allonger dans un bon lit de bruyère, d’herbe et de mousse. Il s’excusa auprès de la femelle qui n’eut peu de réaction. La guerrière s’était juste laissé tomber sur son lit.

« Il s’est passé quelque chose avec ton apprenti et Pelage de Fenouil, lors de l’expédition dans les Tunnels de Granit ? osa demander le guerrier.

- Oui … j’ai failli me faire écraser par Pelage de Fenouil, le lourdaud ! Mais, c’est pas de sa faute … les tunnels sont trop frêles à cette endroit, une montée s’est juste effondrée sous son poids, ça aurait pu être n’importe qui … Tout tombe en ruine, dommage qu’on ne soit pas plus de tunneliers, se désespéra la guerrière.

- J’ai fait la même constatation au niveau de la Cascade de Pierre, les murs qu’on avait consolidé se fissure …

- Ça ne m’étonne pas du tout, au point où on en est » grogna la guerrière, en tournant la tête vers l’obscurité.

Ortie Mouchetée ne parla pas plus car il avait terriblement faim et Patte de Tétras semblait vouloir dormir. Il sortit de la sombre tanière des guerriers. Dehors, l’aube était rosâtre et quelques nuages parcouraient le ciel coloré. Un ciel que je vais bientôt devoir quitter … pensa le tunnelier. Il prit un lapin qu’il avait vu sur le tas de gibier. Son cœur se serra quand il vit sa sœur, Plume d’Hibiscus, à terre, regardant l’activité du camp d’un regard semi-éveillé. Elle semblait triste. Alors le guerrier se dirigea vers elle et la salua d’un sourire, elle fit mouche de l’avoir vu et un silence s’installa entre eux. Cependant, c’est Plume de Hibiscus qui prit la parole en premier :

« Ce lapin, je crois que c’est moi qui l’ai chassé … Ton travail de tunnelier, pas trop difficile ? Demanda t’elle d’une voix timide et légère.

- C’est comme d’habitude, c’est physique, pourquoi, tu t’inquiètes ? répondit Ortie Mouchetée d’une voix franche.

- Oui et non, à vrai dire, quand je vois Pelage de Fenouil exténué, je me demande si c’est pareil pour toi … Il y a eu des effondrements aussi, près de la frontière avec la Tribu des Plaines Solaires, et Nuage de Jonc a failli tombé dans un des gouffres formés, je me demandais si tout ça, allait continuer … hésita la coureuse.

- Sans te mentir, on manque de beaucoup de choses, nous, les tunneliers. On est que cinq pour un réseau de tunnel vieillissant reconsolidé, tous ça demande du temps, sauf qu’on en a plus …

- C’est ce que je me disais, reprit Plume d’Hibiscus, il y aura un accident tôt ou tard ... C'est ça ? ... Tu feras attention, hein ? »

Ortie Mouchetée ne répondit pas à sa sœur, ne voulant pas trop l’inquiéter. Il lui fit un sourire forcé pour la rassurer et découpa son lapin en deux et donna l’une des deux parties à Plume d’Hibiscus. Elle le remercia d’un large sourire. C’est alors que Griffe d’Étourneau, le lieutenant, suivi de son apprenti, Nuage de Pissenlit, allèrent à leur rencontre. L’apprentie resta debout et ne participa à la discussion, tout le contraire de son mentor :

« Je voudrais avoir un rapport assez complet sur l’effondrement d’hier, Ortie Mouchetée. Tu seras par ailleurs le chef de cette patrouille, Flaque de Pluie et Pelage de Scarabée t’accompagneront. J’ai aussi demandé à Bec de Choucas de vous accompagner, même si il n’est pas tunnelier, au cas où il y aurait un problème lors de l’expédition. Tu partiras un peu avant le zénith du soleil, je compte beaucoup sur cette patrouille … Bonne chance … »

Son discours avait été bref mais précis, le principal intéressé ne put que répondre par un simple mouvement de tête, car le lieutenant était déjà reparti avec Nuage de Pissenlit pour une expédition de chasse avec Cœur de Souris et Nuage d’Hirondelle.

« Je dois moi aussi y aller, une patrouille frontalière m’attend avec Ombre Argentée, Feuille Cendrée et Nuage de Bruine. La Tribu des Hautes-Collines serait de plus en plus présente aux frontières, déclara Plume d’Hibiscus

- Très bien, je te souhaite bonne chance, tu m’en parleras plus tard … »

Il avait même pas fini sa phrase qu’il entendit les miaulements puissants d’Ombre Argentée l’appeler. Elle le rejoint rapidement et ils disparurent dès qu’ils franchirent le seuil du camp.

Jusqu’au zénith du soleil, Ortie Mouchetée attendit patiemment au camp. Il avait rendu visite à sa compagne, Brume de Fleur, qui s’était à peine réveillé. L’ancienne coureuse avait du rejoindre la pouponnière il y a à peine quelques jours, car celle-ci attendait leurs chatons. Le tunnelier ne pensait qu’à ça, à vrai dire. Parfois ça le préoccupait plus que les tunnels. Les deux tourteaux avait fini par se séparer lorsque le tunnelier avait remarqué que le soleil était maintenant haut dans le ciel.

Bec de Choucas attendait déjà près du tunnel terreux et d’ajoncs du camp. Ortie Mouchetée salua le coureur qui semblait pensif :

« Où sont Pelage de Scarabée et Flaque de Pluie ? Ils ne sont pas ici ? Demanda le tunnelier.

- Pelage de Scarabée est allé réveiller Flaque de Pluie, ils ne devraient plus tarder. Tu penses qu’on va trouver quoi, là-bas, dans les tunnels ? questionna le coureur, d’un ton interrogateur.

- Je ne sais pas, je ne pourrais te le dire … »

Il s’arrêta, ne pouvant finir sa phrase, et surtout, car Pelage de Scarabée et Flaque de Pluie venaient d’arriver. Cette dernière semblait totalement ensommeillé, et les quatre chats quittèrent le camp puis arrivèrent à la grande ouverture menant aux tunnels. Le meneur du groupe s’arrêta et déclara :

« Vu que l’effondrement a eu lieu au sud-ouest du camp, près de la frontière avec ceux de la Plaine Solaire, on prendra les Tunnels Est de la Rivière Frontalière jusqu’à la Cascade de Pierre, et enfin, l’un des Tunnels Ouest de la Rivière Bleue suivant ce qu’on aura trouvé en chemin. Maintenant, suivez-moi, je passe devant, Flaque de Pluie, tu viendras ensuite avec Bec de Choucas, et Pelage de Scarabée, tu la fermeras. On prendra tout notre temps, il faut éviter la pression et les accidents. »

Le groupe entra dans l’ouverture et prit l’un des nombreux tunnels de la Grotte des Pluies qui marquait l’entrée du réseau de tunnels. Ortie Mouchetée avait décidé de prendre un tunnel profond pour éviter les infiltrations d’eau de la Rivière Frontalière, étant à pente quand même légère, pour éviter que Bec de Choucas ne se casse quelque chose. Petit à petit, la lumière baissa, au fur et à mesure, qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs des tunnels froids. Leurs yeux de chats leur permettaient heureusement de voir quand même un peu.

La suite de la descente fut assez chaotique, car même étant en profondeur, le sol des tunnels était humide et glissant. Se fut avec peine qu’ils arrivèrent à la Cascade de Pierres. D’ailleurs, quand ils arrivèrent, Bec de Choucas glissa, rentrant alors dans l’arrière-train de Flaque de Pluie dans un miaulement assourdissant. Les deux dévalèrent le tunnel à grande vitesse. Ortie Mouchetée s’écarta juste à temps pour ne pas être, lui aussi, emporté. Les deux finirent leur course dans un des piliers pierreux de la cavité de la Cascade de Pierres :

« Gros blaireau ! Tu pouvais prévenir, tu es myope comme une taupe où quoi ?! cria Flaque de Pluie.

- Comme si je pouvais te prévenir que le sol était glissant et mouillé, tu étais à deux poils de souris de moi ! fallait pas être si près de moi non plus, répliqua Bec de Choucas

- Quoi ?! Voyez ce lourdaud et menteur ! S’offusqua la chatte

- Tu n'es qu'une pie à piailler et à râler pour ça, alors » renchérit cette fois avec humour le coureur.

Ils avaient tout deux remarqué que Pelage de Scarabée les regardait, tordu de rire en miaulant qu’ils s'étaient écrasés avec la grâce de cailles estropiées, et que même Ortie Mouchetée se retenait de rire, amusé. Le meneur du groupe, après ce moment de répit, les guida vers un nouveau tunnel en échangeant les rôles, voyant que Flaque de Pluie était restée boudeuse. D’ailleurs, Pelage de Scarabée ne fit qu’en parler durant le court voyage. Il prit ensuite un deuxième tunnel plus proche de la surface et près de la frontière. Marcher y était de plus en plus difficile, le tunnel se rapetissait et était encore plus humide. Une vive lumière traversait maintenant le tunnel, ils avaient trouvé l’effondrement, c’était impressionnant. Flaque de Suie poussa un cri d’horreur et Pelage de Scarabée en resta mué :

« Le trou est béant et poussiéreux, tout est fragile, et ça risque d’être bientôt pire si on reste ici. On repart tout de suite … j’irais le dire à Étoile de Belette » Déclara gravement le meneur du groupe.

Le groupe partit en trombe et resta silencieux tout le long du voyage, jusqu’à la Grotte des Pluies où Bec de Choucas poussa un soupir de soulagement et de désespoir. L’air boudeur de Flaque de Pluie et le caractère rieur de Pelage de Scarabée avaient disparu, les deux tunneliers étaient ahuris. Ils devraient de nouveau fermer un tunnel. Ils rentrèrent au camp des Plaines Creuses et Ortie Mouchetée se dirigea vers l’antre de son chef, et après de brèves salutations, il fit son rapport :

« … C’est une catastrophe, nous allons devoir fermer la zone, tout peut s’effondrer maintenant … »

Chapitre 4 (Nuage de Plume)

Nuage de Plume se réveilla doucement, il sentait qu’on le secouait doucement. Le jeune chaton était devenu apprenti il y a deux lunes de cela, mais là, ils étaient cependant confinés depuis plus d’une journée. Une bataille s’étant déroulée avec la Tribu des Plaines Vertes, leur adversaire de toujours. Il y avait eu de nombreux blessés, mais aucune perte cette fois-ci. Le chaton, ennuyé de devoir rester au camp, avait passé tout son temps à dormir dans la tanière des apprentis.

Il leva ses petits yeux ensommeillés et vit sa sœur, Nuage d’Oseille, au-dessus de lui :

« Réveille-toi, on va patrouiller avec nos mentors, Pelage Boueux et Étoile de Bruyère. Allez, lève-toi, tu ressembles à un blaireau pataud plus qu’autre chose ! s’écria sa sœur

- Hein ?! Euh … Quoi ? On a de nouveau accès à l’extérieur ?

- Bien-sûr que oui, sinon, je ne serais pas venue te voir pour dire ça ! » Répondit-elle d’un ton rieur.

Les deux apprentis sortirent de leur tanière. La clairière du camp était très active, Cœur de Taupe, le guérisseur de Clan et Nuage de Chardon, son apprentie, faisaient des allers-retours entre chaque guerrier pour vérifier leur état. Aile Douce s’était proposée pour les aider, quant aux guerriers blessés plus gravement comme Pelage de Noix et Aile de Buse, ils restaient dans la tanière du guérisseur. Les deux apprentis traversèrent la clairière, se faufilant entre chaque guerrier et ils rejoignirent les deux mentors :

« Vous êtes là, j’espère que vous êtes en forme, notre journée sera longue, déclara la meneuse d’un miaulement sage et reposé. Nous partons sur le champ.

- Où allons-nous ? Demanda Nuage de Plume d’un air interrogatif.

- On va patrouiller sur presque toutes les frontières, c’est un exercice long, c’est presque une évaluation, je compte sur les connaissances que je t’ai apprise, Nuage de Plume » Répondit la chatte.

Les quatre chats quittèrent le camp sur-le-champ et ils allèrent en courant jusqu’à l’embouchure de la Rivière du Nord, à la frontière avec la Tribu des Feuilles Multiples. C’était presque comme les épreuves de course qu’il avait effectué la lune dernière. Étant en pleine saison des feuilles tombantes, le niveau de l’eau était plus bas. Des feuilles mortes dérivaient sur l’eau, et d’ici, on entendait les bruissements des feuilles d’aulnes, d’érables, de trembles et de chênes du territoire de la Tribu des Feuilles Multiple. Ça faisait un beau panaché de couleurs, surtout à la saison des feuilles tombantes. Ça faisait ainsi la fierté de ces guerriers presque arrogants. D’ailleurs, plus loin, ils virent une patrouille adverse, près de la rive de la rivière, en face d’eux, allant dans le sens inverse. Aucuns signes ne furent échangés entre les deux patrouilles, et ils continuèrent leurs chemins sans trop prêter attention aux membres de l’autre Tribu. La frontière avec la Tribu des Feuilles Multiples fut rapide à contrôler, le plus long et le plus dur allait être celle de la Tribu des Plaines Vertes. Dès que Nuage de Plume aperçut les plaines verdoyantes, il sentit son pelage hérissé. Une partie de ses champs nous appartenait, il y a quelques lunes, pensa l’apprenti en serrant les dents.

« On refait nos marquages à partir d’ici, on leur montrera qu’on est pas vaincu … » Déclara Étoile de Bruyère, d’une voix au ton triste et exaspéré à la fois.

Tous s’exécutèrent, Pelage Boueux le premier. Et bientôt, seul l’odeur du marquage de la Tribu imprégnait l’air, et ils refirent plusieurs fois la même action. Plus ils avancèrent, plus ça lui semblait long, ils faisaient toujours les mêmes gestes et longeaient toujours cette même maudite frontière. C’était une rancœur collectif que Nuage de Plume portait dans son cœur, il avait tant perdu, la Tribu avait tant perdu …

Le soleil commençait maintenant lentement à descendre sur les landes sèches de la Tribu des Landes Violettes. Les quatre chats avaient bientôt entièrement longé la grande frontière et il voyait maintenant le Lac Moucheté qui se rapprochait au fur et à mesure qu’il marchait. Nuage de Plume commençait à ressentir de la fatigue à force de marcher, sa sœur ne faisait que de se plaindre de ses pattes et il manquait encore à faire le tronçon de patrouille avec le territoire des Montagnes Brunes. Au début, l’apprenti ne remarqua pas grand-chose, puis il vit la grande nervosité de Pelage Boueux. Se fut ensuite un mouvement brusque de la queue rosâtre d'Étoile de Bruyère qui l’arrêta, ainsi que le reste de la patrouille. Puis Pelage Boueux feula qu’il sentait l’effluve d’une patrouille adverse. Les chats de la Tribu des Landes Violettes restèrent immobiles et à deux longueurs de queue la frontière, et alors, devant eux, apparut un groupe de six chats.

« Oh, mais qui voilà ? Un chat terreux, une chef famélique et leur deux petits apprentis, miaula d’une voix mielleuse un chat au pelage gris moucheté.

- Ça ne leur a pas suffi de s’être fait battre hier, ricana une petite femelle brune.

- Halte, Poil de Poussière, Cœur de Moineau. Pas la peine de leur parler, héla une chat blanc taché de noir nommé Plume Laineuse. Sinon, nous serons de nouveau en tort lors de la prochaine assemblée, ça nous évitera des enfantillages et des pleurnicheries de leur part …

- Toujours aussi excités et ironiques à ce que je vois, miaula calmement Étoile de Bruyère.

- Toujours aussi pathétique et peureux, gronda un chat ressemblant à Poil de Poussière.

- Je t’interdis, sac à puce ! grogna Pelage Boueux, enragé par ces derniers mots

- Laisse-le, Pelage d’Ortie manque de tact, il est peu scrupuleux.» coupa la chef en barrant la route au guerrier d’un mouvement de queue préventif.

Le groupe de chat adverse se mit en position de combat. Un apprenti coloré et un cinquième guerrier qui n’avait pas parlé, s’avancèrent eux-aussi. Ils étaient en infériorité numérique. Nous sommes mal, mais peut-être déjà fichus … pensa l’apprenti au pelage bleuté.

« Alors, vous restez toujours aussi peureux ? » nargua Poil de Poussière en s’avançant jusqu’à la limite de la frontière.

Le guerrier de la Tribu des Plaines Vertes avait franchi la frontière et fixa d’un regard arrogant la patrouille des Landes Violettes. Pelage Boueux se planta devant lui et montra les dents.

« Si tu avances encore d’un poil de belette, tu auras à faire à nous ! gronda le guerrier d’un regard plein d’animosité.

- Tu crois que j’ai peur de vous ? Vous ne savez même pas défendre vos terres ! Répondit l’adversaire d’un ton narquois.

- Mieux que toi en tout cas ! » Cria une voix malicieuse et railleuse venant de la gauche.

Nuage de Plume avait reconnu le miaulement de sa sœur, espiègle comme elle était, Nuage d’Oseille avait franchi la frontière sans que personne ne l’a remarque.

« Oh, la jolie petite apprentie se rebelle ? Tu ne seras plus rien quand je t’aurais attrapé ! S'écria le guerrier gris moucheté.

- Reste là, toi, je n'en ai pas fini avec toi ! coupa Pelage Boueux en sortant les griffes.

- Que crois-tu faire, vous êtes moins nombreux que nous, et tu crois que vous pourrez nous battre ? Qu’est-ce que tu es naïf, Pelage Boueux ! » ria Pelage d’Ortie, s’avançant vers eux, les griffes sorties.

Pourtant, la patrouille des Landes Violettes resta immobile. À vrai dire, Étoile de Bruyère restait silencieusement et ne donnait aucuns ordres. C’est alors que Nuage de Plume vit sa mentor esquisser un léger sourire, elle savait quelque chose, puis déclara :

« Je crois que nous sommes plus en infériorité numérique maintenant, vous pouvez déguerpir »

Et effectivement, une autre patrouille constitué de Biche de Printemps, Nuage d’Avoine, Pelage de Feuilles et de Vol de Draine arrivèrent, encadrant alors les autres membres de la patrouille en conflit. Alors Plume Laineuse appela au retrait de la sienne. Poil de Poussière poussa un cri rageur et Pelage d’Ortie montra son mécontentement en les menaçant de leur prochaine mort. Vol de Draine leur répondit d’un rire provocateur et relâché, et Pelage Boueux les lorgna d’un regard triomphant. Les membres de la Tribu des Landes Violettes restèrent planter au même endroit, jusqu’à qu’ils n’aillent plus en vue la patrouille des Plaines Vertes. C’est seulement après cela qu’ils partirent en direction du camp. Tous marchèrent silencieusement, ce nouvel affront ne faisaient qu’ajouter à une longue liste de non-respect des règles et de problèmes diverses entre les deux tribus, augmentant encore la pression et la tension entre ces deux tribus si proches mais si différentes au final.

Dès que les deux patrouilles réunies arrivèrent au camp, Étoile de Bruyère se dirigea vers le promontoire, banda ses muscles et sauta sur la pierre ensoleillée par le crépuscule rougeâtre, et appela à une assemblée de Tribu d’une voix puissante mais à la fois sage et douce :

« Chats de la Tribu des Landes Violettes, l’heure est grave et ce n’est plus qu’une question de temps avant que la guerre reprenne. Dans quelques jours, se tient l’Assemblée de Zone. Queue de Pluie, Pelage de Feuilles, Pelage Boueux, Biche du Printemps, Aile Douce, Vol de Draine, Pelage de Pigeon, Nuage d’Orge, Nuage d’Avoine, Nuage Clair, Nuage de Plume, Nuage d’Oseille, ainsi que tout les anciens, Cœur de Taupe, Nuage de Chardon et Cœur de Pierre, viendront. Nous devons montrer que nous sommes toujours forts, c’est pour cela qu’on sera aussi nombreux. Les prochains entraînements seront axés sur les différentes techniques de combat, on doit se préparer si on ne veux pas perdre face à un ennemi sans pitié et d’une lâcheté féroce. Nous sommes forts, aguerris, rapides, agiles, je compte sur vous, on ne se laissera pas faire, car nous sommes la Tribu des Landes Violettes ! »

C’est avec une grande ferveur que la Tribu s’engagea dans un brouhaha puissant de résistance, scandant qu'il était face à leur ennemi bientôt aux portes de leur frontière. Pendant ce temps, Nuage de Plume était plus excité qu’autre chose. Je vais à la prochaine assemblée, dans seulement deux jours, ma première assemblée ! s’écria intérieurement l’apprenti. Il regarda Nuage d’Oseille, elle aussi était tout émoustillée et les deux s’échangèrent des regards euphoriques avant de se jeter l’un sur l’autre avec une grande excitation commune. D’ailleurs, par leur mégarde, ils rentèrent dans Nuage d’Avoine qui cria de surprise, son frère, Nuage d’Orge, se jeta dans la mêlée pour venger sa sœur mais toujours dans le rire et la joie. Tous semblaient joyeux et insouciants du danger qui planait au-dessus d’eux, et Nuage de Plume s’endormit en rêvant à sa toute première assemblée sans penser au contenu de celle-ci.

Chapitre A (Écorce d'Aulne)

Sa prise de fonction de lieutenant datait maintenant de quelques levers de soleil, mais Écorce d’Aulne n’y était toujours pas habitué. Distribuer les rôles de chacun pour les patrouilles était toujours un peu compliqué, mais plus le temps passait, plus il s’y habituait progressivement. Cela le rendait matinal, et il avait pris l’habitude de se poster là où se plaçait Museau de Renard et les lieutenants précédents à observer le camp et à attendre que quelqu’un lui demande son rôle d’aujourd’hui, et comment il pourrait aider la Tribu.

Des miaulements au loin firent quitter la quiétude de Écorce d’Aulne. Par le Clan des Étoiles … Qu’elles font un bruit insupportable ! pensa le lieutenant.

Il n’attendit même pas quelques secondes, que Écorce d’Aulne vit sortir Nuage de Pavot, Nuage de Tanaisie et Nuage de Cyprès de la tanière des apprentis, déboulant dans la clairière, toute excitées, chahutant ensemble.

« Vous trois ! Faites moins de bruit, il y a des chats qui dorment ici ! les héla Écorce d’Aulne, d’une voix feutrée mais imposante

- Ah … Euh … Mais..., commença Nuage de Cyprès.

- Désolée, mentor, coupa Nuage de Tanaisie en piaillant. On s’amusait juste, et puis je ne pense pas qu’on a réveillé grand monde …

- Si … Moi ! » Brailla Griffe de Tortue en sortant de la tanière des guerriers à demi-réveillé, avec un pelage emmêlé.

Les trois apprenties se raidirent en attendant les miaulements rauques du doyen des guerriers, leurs pelages se hérissèrent en même temps.

« Oh non ! Griffe de Tortue est réveillé par notre faute ! Murmura Nuage de Tanaisie à l’oreille de ses voisines.

- C’est pas grave, au moins, il pourra faire une patrouille supplémentaire à l’aube, ça le rendra moins lent et ronchon avec tout le monde … D’après toi, pourquoi il y a « Tortue » dans son nom … » Chuchota Nuage de Pavot, d’une voix espiègle.

Griffe de Tortue lorgna l’apprentie qui se tut instantanément. Celle-ci mima une grimace à son encontre dès que le vieux guerrier lui tourna le dos. Écorce d’Aulne en soupira. Griffe de Tortue se tourna vers son lieutenant.

« Tu devrais leur trouver une occupation rapidement avant qu’elles ne mettent le camp en pagaille … par exemple, de nettoyer et remplacer les litières des anciens ... ou bien te faire ta toilette, vu tout le givre qui s’accumule sur ton pelage, tu es un chat roux, pas blanc, à ce que je sache. »

Griffe de Tortue finit sa phrase d’un ton amusé, laissant Écorce d’Aulne s’enlever tout le givre, qui était sur ses poils. Tout ce tas de givre lui fit penser qu’il faudrait bientôt commencer à faire le stockage de nourriture avant que le froid ne fasse déguerpir toute les proies. Le seul avantage de la mauvaise saison, c’est que le gibier chassé ne pourrissait pas, un avantage qui leur permettait de faire de nombreuses réserves pour passer l'hiver. Sans ça, ils risqueraient de tous mourir de faim.

Les piaillements des apprenties arrêtèrent ses pensées, les trois étaient maintenant en face de lui.

« Non, mais tu as pas vu comment il nous traite Griffe de Tortue ! Vraiment … toujours mauvais, à nous faire des reproches et gniagniagnia … Commença Nuage de Pavot, se plaignant en mimant Griffe de Tortue

- Tu pourras pas le mettre en patrouille de l’aube, juste une petite vengeance … quémanda Nuage de Tanaisie, en continuant.

- Respectez vos aînées, apprenties ! La hiérarchie des âges est plus qu’important chez nous, pas un mot de plus … D’ailleurs, Nuage de Pavot, je te trouve un peu trop rebelle, c’est temps-ci. Nuage de Tanaisie, ce n’est pas parce que je suis ton mentor que tu peux me demander des faveurs. Et Nuage de Cyprès, tu es la plus vieille des trois, arrête leurs mauvaises idées avant qu’elles aillent jusqu’à avaler des vipères … » ronronna, Écorce d’Aulne, d’un air amusé.

Nuage de Pavot roula des yeux, mais Nuage de Cyprès reprit rapidement un ton enjoué et les appela à faire le plus rapidement le tour du camp. Cependant, Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, qui sortait de sa tanière, intercepta les trois apprenties et les ramena vers le lieutenant.

« Écorce d’Aulne, j’aurais besoin de remèdes supplémentaires, particulièrement des écorces de saules, pour calmer les douleurs de la grossesse de Pelage de Grive, ainsi que des écorces d'aulnes pour calmer les rages de dents de Tête de Lézard … Si tu pouvais me ramener d’autres plantes comme du mouron des oiseaux, de la grande camomille, voir aussi du cerfeuil, de la menthe d’eau et de la tanaisie …

- Ça fait beaucoup de remèdes, tout ça … J’espère que nos trois apprenties ont tout retenu ! D’ailleurs, je les prends avec moi ? Demanda le lieutenant, en essayant de se remémorer tout les remèdes énoncés.

- C’est ça, amène un autre guerrier, pour t’aider à tout transporter, déjà que Nuage de Cyprès, Nuage de Tanaisie et Nuage de Pavot te seront d’un grand aide et que … répondit Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts

- Mais je dois aider Patte de Biche et Truffe d’Osier à creuser et à remplir les aires de stockages dans l’arrière-camp pour stocker des proies pour la mauvaise saison, coupa Nuage de Cyprès.

- Et on a cours de remèdes, en fin de journée, c’est pas juste … Renchérit Nuage de Pavot.

- Justement, ça t’aidera à mieux les reconnaître, d’ailleurs, à quoi sert le cerfeuil, Nuage de Pavot ? ronronna le vieux guérisseur.

- Hmmmm … À soigner les morsures de rats ? hasarda l’apprentie au pelage noir.

- Non, ça s’est les racines de consoude, tu en trouveras dans la partie forestière de notre territoire … On verra si tu feras mieux, au cours de remèdes. »

Nuage de Pavot grimaça aux dernières paroles du guérisseur, et marmonna à l’oreille de Nuage de Tanaisie. Écorce d’Aulne prévint Nuage de Pavot et Nuage de Tanaisie qu'il allait chercher L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, pour se rejoindre à eux, et que Nuage de Cyprès pouvait retourner voir Truffe d’Osier. Écorce d’Aulne se dirigea vers la tanière des guerriers. Pelage de Campagnol étant en patrouille de nuit avec les deux frères, Vol de Chouette et Aile de Hibou, et avec Patte de Biche, Pas de Fougère, Griffe de Tortue et Truffe d’Osier, déjà réveillés et hors de la tanière des guerriers, il ne restait plus grand monde dans la tanière. Cœur de Bruyère dormait à pattes fermées et, quant à L'envoi des émissaires/L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, la jeune chatte venait à peine de se réveiller, faisant la toilette de sa robe rose-crème dont les poils épais étaient emmêlés au réveil.

« Salut, Écorce d’Aulne. Tu as besoin de quelque chose ? s’enquit L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, en chuchotant pour ne pas réveiller Cœur de Bruyère.

- Salut ! Oui, effectivement, je venais te demander de nous rejoindre, moi, Nuage de Pavot et Nuage de Tanaisie, pour chercher des remèdes. Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts en a besoin … As-tu faim ? Sinon, nous partons sur-le-champ.

- Très bien, alors, je te suis ! » Répondit la chatte au pelage rose-crème.

Les deux chats sortirent de l’antre des guerriers et se retrouvèrent dans un clairière bien active, malgré que l’aube venait à peine de commencer. Pelage de Campagnol, Vol de Chouette et Aile de Hibou venaient de rentrer de leur patrouille de la nuit et échangeaient des nouvelles avec la patrouille suivante, constituée de Pas de Fougère, Museau de Belette et de Griffe de Tortue. Pelage de Grive et Mousse de Pimprenelle discutaient à l’entrée de la pouponnière, et les anciens occupaient tout un versant du camp, espérant se réchauffer avec les premiers rayons du soleil. Seul Étoile de Bouvreuil manquait à l’appel. Sûrement en train de dormir … pensa le lieutenant. D’ailleurs, Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts entrait dans sa tanière à l’instant. Écorce d’Aulne ne s’y attarda pas plus, salua les membres de la patrouille de la nuit, et partit hors du camp, talonné par ses trois camarades, en direction de la Tourbière Glacée.

Lors de leur course vers les Tourbières Glacées, Écorce d’Aulne entendit des piaillements derrière lui. Si c’est ce que je pense … soupira le lieutenant en s’arrêtant d’un coup. L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, à sa gauche, et attentive, s’arrêta d’un coup, clignant des yeux, ne comprenant pas l’arrêt brutal de son lieutenant. Quant aux deux apprenties, Nuage de Tanaisie culbuta contre le dos d’Écorce d’Aulne qui grogna, et Nuage de Pavot, toujours peu attentive, continua de piailler dans le vent, avant de s’arrêter, voyant qu’elle ne parlait maintenant à personne.

« Vous deux, s’écria Écorce d’Aulne en désignant du regard Nuage de Tanaisie puis Nuage de Pavot, soyez silencieuse, économisez vos forces, je ne veux pas qu’on risque une confrontation avec la Tribu des Arbres Secs, vu qu’on se rapproche de leur frontière …

- Désolé, mentor, répondit Nuage de Tanaisie, en s’ébrouant.

- C’est pas grave, mais remettons nous en marche, maintenant » ronronna Écorce d’Aulne.

Le groupe ne mit pas très longtemps à atteindre les tourbières, le vent ne soufflait plus, et les quatre chats avaient maintenant les pattes dans l’eau.

« Bon, du coup, maintenant qu’on y est, on se sépare, mais vous restez dans mon champ de vision. Nuage de Pavot, tu t’occuperas de ramasser du jonc, ça te fera les dents de les couper … Nuage de Tanaisie, tu t’occuperas d’enlever et prendre les écorces d'aulnes … L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, tu te chargeras des écorces de saules, pendant que je m’occuperais des acores odorants … Vous pouvez y aller !

- Très bien, je m’occupe des écorces de saules, miaula L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, en guise de réponse.

- Chouette ! Je vais enlever des morceaux de mon mentor aux arbres ! » s’écria Nuage de Tanaisie, espiègle.

Nuage de Pavot grogna en guise de réponse et Écorce d’Aulne flanqua un gentil coup sur le crâne de son apprentie, en guise de réponse à son malice. Tous partirent en direction de leur quête de remèdes, Nuage de Tanaisie, s’étant déjà précipitée sur un aulne pour lui arracher ses écorces. Après quelques simples recherches, du coin de l’œil, il trouva une touffe d’acore proche d’un petit talus non engloutit par les eaux de la tourbière. Le lieutenant commença à couper les acores avec ses dents avec difficulté. Il ne faut surtout pas que la sève tombe en plus … je remercie les cours de remèdes de Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts … se rappela Écorce d’Aulne, en arrachant les tiges. L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette arriva tout proche de son champ de vision, arrachant les écorces de l’arbre juste à côté de lui.

« J’ai mis un premier tas d’écorces de là où on est venu pour qu’elles soient au sec … D’ailleurs, tu as besoin d’aide ? s’enquit L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette

- Wow gais zugsse gissikile … commença Écorce d’Aulne, la gueule remplie de tiges d’acore, avant de les enlever. Je disais que c’était difficile à couper mais sinon, ça va … »

Une ombre lointaine traversa un instant le champ de vision d’Écorce d’Aulne. Il plissa les yeux avant de se tourner vers L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, en déposant son tas de tiges d’acore sur le talus.

« Je crois qu’il y a un chat errant, tout là-bas, ce n’est pas un chat des Arbres Secs … mais son pelage le camoufle dans cette tourbe … je l’ai perdu de vue … miaula le lieutenant, en essayant de le retrouver de vue.

- Je le vois, il est tout petit … ses poils sont tout ébouriffés, ce n’est sûrement pas un chat des Arbres Secs, effectivement … Je devais ressembler à ça, quand la Tribu m’a recueillie, souffla la guerrière, dont la voix avait pris une teinte de tristesse.

- Ça devait être difficile pour toi … commença Écorce d’Aulne, se rappelant que L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette n’était pas née au sein de la Tribu.

- Au début, non, la décharge qui est derrière le territoire de la Tribu des Feuilles Mortes est remplie de chair à corbeau, je me nourrissais mal, mais je ne mourrais pas de faim … Mais, après, il y a eu des chats errants qui se sont tout accaparés, et je me suis retrouvée seule, très jeune et sans nourriture, ne sachant chasser … »

L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette s’arrêta et détourna son regard de celui de son lieutenant, pour de nouveau fixer, le petit chat brun marchant dans les marécages. Écorce d’Aulne regretta de lui avoir fait parler de tout ceci. Cependant, le silence qui allait s’installer, fut coupé par L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette.

« La vie dans les Tribus est difficile, mais celle d’un chat errant ou d’un solitaire est encore plus dangereuse. J’espère que ceux de la décharge vont bien ou qu’ils aient eus une vie courte et sans douleur … Je suis heureuse qu'Étoile de Bouvreuil m’aille accepté, à l’époque et qu’on m’aille sauvé des griffes de la faim. Maintenant je vais bien et j’essaye d’oublier. »

Écorce d’Aulne esquissa un sourire, voulant être réconfortant. L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette lui rendit son sourire, même si ces yeux trahissaient une profonde tristesse, avant de ramasser son tas d’écorces de saules et de repartir vers les Landes Gelées, laissant Écorce d’Aulne avec ses tiges coupées. Il ne resta pas longtemps : le guerrier coupa deux, trois tiges supplémentaires, et jeta un coup d’œil en direction de là où il avait vu pour la dernière fois, le petit chat errant : il avait disparu.

Que le Clan des Étoiles le protège et qu’il trouve foyer et nourritures, pria Écorce d’Aulne.

Le chemin du retour se fit plus silencieux, que celui de l’aller, étant donné que tous portaient les remèdes demandés. Même Nuage de Pavot était plus concentrée sur les joncs qu’elle portait qu’à papoter avec Nuage de Tanaisie. Le silence de la patrouille finit dès lors qu’ils rentrèrent au camp des Landes Gelées. Le soleil était maintenant haut dans le ciel et tout le camp était en activité. La majorité des anciens n’avait que peu bougé et était allongée sur le sol rocailleux, profitant d’un bain de soleil, à leur habitude. Au fond du camp, Pomme de Serpent et Trille d’Alouette discutaient avec Étoile de Bouvreuil. Plus loin, Patte de Biche et Pelage de Campagnol écoutaient leur discussion. Mousse de Pimprenelle mangeait une musaraigne dans un coin de la clairière et tout au fond, dans l’arrière-camp, Truffe d’Osier continuait de creuser les trous de stockage pour les proies, sous le regard impressionné de Nuage de Cyprès ainsi que celui de Queue Rousse. L’ancienne se faisait d’ailleurs inspecter le pelage par Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts. Le guérisseur, dès qu’il vit les quatre chats rentrer au camp avec leurs gueules remplies de remèdes, alla à leur rencontre, sautant de la plateforme de pierre où il était installé avec Queue Rousse.

« Je vous remercie pour votre aide, les jeunes. Ça aurait été bien plus long d’avoir fait tout cela tout seul … Déposez-tout ici pour l’instant, je trierais plus tard … déclara le vieux guérisseur en désignant un coin près de l’entrée de sa tanière avec le bout de sa queue.

- On est juste allés aux Tourbières Glacées, on n'a donc pas de grande camomille et de cerfeuil, ça sera pour plus tard, miaula le lieutenant.

- D’ailleurs, on aura le droit à une récompense pour notre dur travail, qu’il soit d’aller chercher les remèdes, puis les ramasser ou les découper et les transporter jusqu’ici … Pourquoi pas une part de nourriture en plus ? suggéra Nuage de Tanaisie, en exagérant son récit.

- Quelle goinfre ! Ronronna L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette.

- J’aurais plutôt dit comme récompense … Les cours de remèdes d’aujourd’hui, vu que vous avez chercher tous ça, c’est bénéfique pour vous de savoir ce que vous êtes allés chercher, reprit Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts.

- Je serais votre souris d’exercice. D’ailleurs, je vous fais confiance, apprenties » renchérit Queue Rousse d'une voix rauque et en ronronnant, qui s’était rapprochée du groupe.

Nuage de Pavot soupira et s’écria que c’était une injustice, d’avoir fait tout cet effort pour des cours de remèdes, ce qui mit tout le monde dans une humeur rieuse, même si finalement, ceci était plus qu’important pour la sécurité de tous. Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts les rappela à l’ordre, et tous, sauf Écorce d’Aulne et L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, rentrèrent dans la tanière du guérisseur après avoir entreposé les remèdes.

L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette salua timidement Écorce d’Aulne, et partit rejoindre Mousse de Pimprenelle. Mais la lueur de tristesse dans les yeux de la jeune guerrière était la même que celle qu’il avait vu dans la tourbière et évoquait le silence du retour, un silence que Écorce d’Aulne expliquait d’une nouvelle manière pour lui. Il n’avait fait que réfléchir à une seule chose depuis avoir entrevu le jeune chat errant et n’avait plus que ça en tête : chérir sa Tribu et la chance qu’il avait de pouvoir passer la future mauvaise saison, sans la solitude, sans la faim et sans le froid … Enfin, c’est ce qu’il espérait …

Chapitre 5 (Écorce d'Aulne)

Une aube lente aux nuages violacés marqua le début d’une grande journée. Le jour de l’Assemblée de Zone était enfin arrivé et pour la première fois, Écorce d’Aulne y irait en tant que lieutenant, plus comme simple guerrier. Aux côtés des quatre autres chefs et de leurs lieutenants, entouré par les Tribus de la Zone Ouest, il irait représenter son Clan. Le guerrier s’étira longuement puis sortit de la tanière des guerriers où régnait un grand silence. La grande majorité des guerriers dormait encore, seul les guerriers de la patrouille de nuit étaient encore réveillés et hors du camp. Il se dit qu'il irait attendre les trois guerriers qui devrait bientôt rentrer.

Ce ne fut pas long à les attendre, mais le lieutenant sentit une odeur étrangère, qu'il reconnut aussitôt. Écorce d'Aulne s'assit posément et ce qu'il vit confirma ce qu'il avait senti. Griffe de Tortue et Truffe d'Osier escortaient deux chats de la Tribu des Arbres Secs, et L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette fermait la marche. Dès que Griffe de Tortue vit son lieutenant, celui-ci grogna :

« On a trouvé ces deux-là près de notre frontière, ils souhaiteraient parler à Étoile de Bouvreuil, j'en doute … on envoie seulement un messager alors que là ils sont deux !

- On est deux, c'est tout, pas besoin de poser plus de questions, ça ne te regarde pas » rétorqua un matou fauve au museau couturé de cicatrices.

Ces dernières paroles venaient de l'un des chats de la Tribu des Arbres Secs, par son apparence, Écorce d'Aulne le reconnut tout de suite.

« C'est pas parce que tu es lieutenant que tu as le pouvoir de pénétrer nos terres de cette manière et de me parler comme ça en me cachant ces choses-ci, répondit Griffe de Tortue, de manière agressive en échinant son pelage.

- Ah ! Griffe de Sureau, pourquoi venez-vous ici ? questionna Écorce d'Aulne en ignorant la remarque désagréable du vieux matou.

- Je ne répondrais pas à un subalterne, je parlerais seulement en présence du lieutenant ou du chef, rétorqua de nouveau Griffe de Sureau.

- Museau de Renard est mort, il y a quelques jours. Par conséquent, Écorce d'Aulne est notre nouveau lieutenant » dit froidement Truffe d'Osier à l'égard de Griffe de Sureau.

Griffe de Sureau ne sut quoi répondre et se tut, laissant parler une chatte brune de plus petite taille :

« Ce qu'on à a dire est important, cela pourrait être décisif pour ce soir et pour les prochains jours …

- Très bien, alors suivez-moi » ordonna le jeune lieutenant.

Les deux chats le suivirent et entrèrent dans la tanière d'Étoile de Bouvreuil. Le chef était déjà assis et avait du être réveillé par les grognement de Griffe de Sureau et de Griffe de Tortue. Il prit une voix douce et interrogea les deux chats de leur venue. Se fut de nouveau la chatte, Cœur de l'Abysse, qui prit la parole :

« Plusieurs incursions de la Tribu des Feuilles Mortes ont eu lieu, et par conséquent, nous nous sommes défendus et avons livré batailles pour les repousse. Malheureusement, hier, une de nos apprenties, Nuage de Laurier, est décédée de ses blessures … Il devient urgent de réagir, vu que vous êtes une Tribu limitrophe à celle des Feuilles Mortes. Il est possible que vous soyez la prochaine cible, Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière propose justement, ce soir, un vaste plan d'action pour nos tribus ainsi que celle des Arbres Épineux, pour que, si possible, ensemble, nous repoussions cette menace prochaine, déclara la chatte solennellement mais d’un ton grave.

- Si cela se réaliserait, nous n'hésiterons pas à nous battre à vos côtés. Nos tribus ont parfois été en symbiose pour surmonter les épreuves, moi et ma tribu, nous serons là pour vous aider, garantit le chef de la Tribu des Landes Gelées. J'y réfléchirais ardemment et nous renforcerons nos patrouilles près de la Crique de Gel, surtout lorsque la mauvaise saison gèlera les eaux de la crique où ils pourraient traverser plus facilement.

- Merci de nous avoir écouté. Même si notre appel aura été bref, on vous aura prévenu. »

Le lieutenant adverse et Cœur de l'Abysse se dirigèrent vers la sortie. Griffe de Tortue demanda si lui et sa patrouille devaient les escorter jusqu'à leur frontière, et Étoile de Bouvreuil fit non d'un simple signe de tête. Ils laissèrent donc les deux chats partirent par le tunnel d'ajoncs et disparaître dans les landes recouvertes de givre. Entre-temps, un grand nombre de chats, attirés par l'odeur de la Tribu des Arbres Secs, était sorti par curiosité et fixait le tunnel d'ajonc par où était sorti les deux chats. Presque tous se demandaient le "pourquoi" de leur venue. Il vit son apprentie, Nuage de Tanaisie, s'approcher de lui d'un air curieux :

« C'étaient qui ? Pourquoi venaient-ils ? demanda l'apprentie.

- Des guerriers de la Tribu des Arbres Secs, ils s'inquiètent, c'est tout …

- Oui, mais de quoi ? Tu ne me dis pas tout, je suis ton apprentie tout de même ! » coupa Nuage de Tanaisie d'un ton espiègle.

Écorce d'Aulne fut amusé par la remarque téméraire de son apprentie. Il la fouetta légèrement de sa queue pour lui faire comprendre qu'il ne dirait mot, réduisant son apprentie au silence. Cependant, celle-ci chercha à le mettre au défi par pure espièglerie en essayant d'attraper la queue du matou, sans succès.

« Tu as encore beaucoup à apprendre, on aura une grande session d'entraînement demain. Vas te reposer, ou vas aider les anciens, ils te raconteront peut-être une de leur histoire. Trille d'Alouette ou Lac Enneigé te récompenseront. Allez, file ! » déclara le lieutenant d'un sourire encourageant.

L'apprentie ne fut pas déçue et se dirigea en sautillant vers la tanière des anciens, suivie de la curieuse Nuage de Pavot qui l'avait rejointe pour savoir ce qu'elle avait réussi à soutirer au lieutenant. Écorce d'Aulne les regarda disparaître dans la grande tanière des anciens. Il resta immobile et regarda l'activité du Clan, d'un air fier. Il irait tous les représenter, ce soir.

Le lieutenant entendit des pas légers s'arrêter à sa droite, à sa hauteur, puis la voix d'Étoile de Bouvreuil se fit entendre :

« Je pense qu'il est temps que je te fasse part de certaines choses et de mes impressions sur tout ces événements. Viens dans ma tanière »

Écorce d'Aulne traversa la clairière, suivant alors son chef et entrant ensuite dans sa tanière par le rideau de lierre. Étoile de Bouvreuil s'installa dans son lit de mousse en position assise et incita son lieutenant à faire de même pour qu'il se sente plus à l'aise.

« Commençons … Je ne vais te mentir plus longtemps, je savais depuis longtemps que la situation des Tribus commencerait à se dégrader. Jusqu'à où ? Je ne sais pas. Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts a reçu un grand nombre de signes allant dans le même sens, si cette menace est bien la Tribu des Feuilles Mortes, nous les combattrons, c'est sûr. Il faudra accélérer la formation des apprentis, je compte su toi pour t'occuper de Nuage de Tanaisie et de Nuage de Cyprès. Il nous faudra aussi préparer le camp à un siège. Tout ça, on en parlera avec les anciens, et puis j'ai l'habitude, tu n'es pas mon premier lieutenant, loin de là … Mais là, cette fois-ci, je ne le sens pas …

- Je ne comprends pas … nous sommes tant en danger que ça ? Pourtant, ces dernières saisons n'ont pas été plus difficiles que les précédentes, ça sera de même pour les suivantes. L'hiver risque d'être plus que rude mais … » s'exclama Écorce d'Aulne d'un ton voulant être rassurant.

Son chef l'avait coupé d'un simple mouvement de queue. Se fut la première fois que le lieutenant vit son chef si fatigué et désorienté, presque défaitiste, et cette fois, Écorce d'Aulne angoissait. Si son chef craignait la suite des événements, alors ils étaient tous vraiment mal … Un silence s'installa dans la tanière, puis Étoile de Bouvreuil prit la parole :

« Je vais réunir la Tribu, on partira plus tôt pour l’Assemblée. Je vais les appeler pour une Assemblée de Clan, tu organiseras les patrouilles pour la journée, ensuite. »

Ils sortirent l'un après l'autre de la tanière du chef, puis Étoile de Bouvreuil bondit sur le promontoire et d'un puissant miaulement, appela à une Assemblée de Tribu. Il balaya son regard ambré sur tout les membres de la Tribu, puis d'une voix forte, il annonça qui partira pour l'assemblée. Nuage de Tanaisie en faisait partie et lui aussi, tous les anciens partaient … À vrai dire, Écorce d'Aulne trouvait qu'ils étaient une plus grande proportion à partir pour l'assemblée. De toute façon, ils étaient peu nombreux. Le lieutenant arrêta de divaguer, il avait une tâche à réaliser. Il se mit près du tunnel d'ajonc et épela quelques guerriers et quelques apprentis pour partir dans les diverses patrouilles. Écorce d'Aulne s'était lui même mis dans une patrouille de chasse pour tuer le temps avant l'assemblée. Il réunit Vol de Chouette et Cœur de Bruyère et le groupe partit en direction des Tourbières Glacées. C'est une partie du territoire assez giboyeuse, où amphibiens, reptiles, poissons et oiseaux étaient trouvables en quantité suffisante pour la Tribu. C'était aussi un endroit excellent pour les entraînements ou différents types de chasses et au combat en milieu boueux. Écorce d'Aulne avait prévu d'amener Nuage de Tanaisie et Nuage de Cyprès là-bas, le lendemain. Dès qu'ils arrivèrent, les trois se séparèrent pour avoir de meilleures chances, mais ils durent rapidement se réunir quand Cœur de Bruyère se retrouva bloquée dans une boue épaisse et avait appelé ses deux camarades d'un appel de désespoir. Vol de Chouette, jeune guerrier espiègle, avait ri de la situation, avant de l’aider, rendant la guerrière très irritée, mais en même temps, un peu rieuse par la situation dont elle s'était trouvée. Écorce d'Aulne leur avait flanqué un petit coup de pattes pour les appeler à une meilleure concentration et se fut avec fierté que quelques heures plus tard, ils se retrouvèrent tous avec un grand nombre de prises, Cœur de Bruyère avait même réussi à attraper une couleuvre.

« Bravo, la Tribu sera content de toute nos prises, mais il faut se dépêcher si on veut arriver à temps pour ne pas retarder le départ pour l'Assemblée » déclara le lieutenant en souriant.

Quand les trois chats arrivèrent au camp des Landes Gelées, tous les chats partant étaient réunis au centre de la clairière. Ils déposèrent leurs premières prises et se séparèrent. Étoile de Bouvreuil ordonna alors le départ du camp et le groupe de chats de la Tribu des Landes Gelées sortirent tous, les uns après les autres, par le tunnel d'ajoncs.

Le chemin ne fut pas long, le rythme de la marche était rapide, et le Bosquet Épineux, où se tenait l'Assemblée de la Zone Ouest n'était pas si loin que ça. Écorce d'Aulne n'eut pas de mal à apercevoir la cime des arbres du Bosquet, ainsi qu'à sentir l'odeur des Tribus des Grands Plateaux, des Arbres Secs et des Arbres Épineux, que le vent amenait vers le groupe des Landes Gelées.

Étoile de Bouvreuil fit un dernier signe de queue pour entrer dans le cercle sacré du lieu de l'assemblée et tous s'y engagèrent et se mélangèrent avec les trois autres tribus. Son regard balaya les chats présents, ils étaient si nombreux ! À vrai dire, cela faisait longtemps qu'il n'était pas allé à une assemblée, et ce soir, il y était plus en tant que guerrier, mais en tant que lieutenant. Écorce d'Aulne essaya de trouver des regards amicaux et connus. Les anciens s'étaient installés au fond près d'un bouquet d'ortie avec une ancienne des Arbres Épineux, Plumage de Chevêchette. Il trouva ensuite les deux frères, Aile de Hibou et Vol de Chouette assis et discutant seuls. Plus loin, Cœur de Bruyère était déjà en pleine discussion avec une femelle noire des Grands Plateaux, Nuit d'Été. De loin, il vit son chef parlant à un mâle gris moucheté, qu'il reconnut rapidement comme étant Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière. Étoile de Bouvreuil pointa son nouveau lieutenant et le regard froid du chef des Arbres Secs se posa sur le pelage de Écorce d'Aulne. Avant qu'il n'eut le temps de se demander de quoi parlait les deux chefs, une voix l'interpella :

« Écorce d'Aulne, Écorce d'Aulne ! »

La voix se rapprochait. Le lieutenant se retourna et vit Fleur de Pin, une guerrière de son âge des Arbres Épineux. La première fois qu'ils s'étaient rencontrés, c'était à une assemblée où ils n’étaient que de tout jeunes apprentis, et depuis ,les deux s'échangeaient sur leurs Tribus et sur eux-même. La femelle était suivie d'un apprenti au pelage blanc.

« Cela faisait longtemps qu'on ne s'était pas vus ! Ça va ? Vous n'avez pas trop de problème, ces temps-ci ? questionna joyeusement la guerrière.

- Oh, effectivement, ça va, on se méfie du prochain hiver mais rien de grave et lui, qui est-ce ? » Demanda Écorce d'Aulne en pointant le jeune chat du bout de la queue.

Le lieutenant n'avait pas osé mentionner, la mort de plusieurs de leurs camarades et de sa nomination nouvelle. Le visage de Fleur de Pin s'illumina et répondit d'une joie bavarde :

« C'est mon premier apprenti. Nuage de Bouleau, approche !

- Bonjour, tu es Écorce d'Aulne ? Ma mentor m'a parlé en bien de toi ! sourit jovialement l'apprenti

- Oui, c'est cela, répondit le matou roux avec un sourire.

- Mais d'ailleurs, Patte de Biche m'avait raconté que tu avais eu une apprentie, toi aussi ! Elle est pas avec toi ? s'exclama la guerrière.

- Non, non, elle doit sûrement être avec Nuage de Pavot et d'autres apprenties des autres Tribus, à papoter comme à leurs habitudes. »

Écorce d'Aulne n’en dit pas plus, car il vit la femelle brune et Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière se diriger vers eux. Les deux chats firent irruption dans leur conversation, offusquant Fleur de Pin et éclairant le regard terne de Nuage de Bouleau à la vue de l'un des cinq chefs de la Zone Ouest.

« Toutes mes condoléances, pour tes camarades de Tribu, Écorce d'Aulne, déclara Cœur de l'Abysse d'un regard neutre mais d'une voix douce et posée.

- Maintenant que Museau de Renard est mort, c'est toi qui a repris le flambeau. Bonne chance pour ton rôle de lieutenant, tu en auras besoin … continua Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière d'une voix grave.

- Quoi ?! Tu ne m'avais pas dis que tu étais lieutenant maintenant ! s'égosilla Fleur de Pin.

- Tiens … La Tribu des Feuilles Vertes vient d'arriver » dit le chef des Arbres Secs en se retournant.

Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière quitta la conversation, sauta sur le Grand Rocher d'un bond puissant et invita les autres chefs et lieutenants à le rejoindre. Son lieutenant le suivit et s'assit en contrebas de lui à la place des lieutenants. Puis L'envoi des émissaires/Étoile_de_Merle, de la Tribu des Feuilles Vertes et son élégante lieutenante, Les 20 Tribus/Fleur_de_Laurier, firent de même, suivis d'Étoile de Faucon et d'L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre qui faillirent se bousculer en montant sur le grand promontoire aux Cinq Rebords. Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse lança d'ailleurs un regard menaçant à Serre d'Aigle. Et en dernier, Étoile de Bouvreuil s'élança sur l'imposante pierre grise d'un bond agile. Écorce d'Aulne suivit ce dernier, aux côtés des 4 autres lieutenants, pour la plupart, étonnés de voir le mâle roux comme le nouveau lieutenant de la Tribu des Landes Gelées. D'ailleurs, sa carrure même grande, était bien moins trapu et imposante que celle de ses deux voisins, Griffe de Sureau et Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière proclama l'assemblée ouverte et laissa Étoile de Faucon prendre la parole en premier, qui s'avança et déclara d'une voix forte et puissante :

« Notre Tribu se porte bien, nous nous préparons pour un hiver de nouveau glacial dans nos plateaux, d'ailleurs, les proies commencent à manquer partout dans notre Zone … La Tribu des Arbres Épineux, ne serait-elle pas pour quelque chose ? Elle n'hésite pas à chasser dans nos plateaux escarpés ! Ce n…

- Toujours aussi pathétique et ridicule, Étoile de Faucon ! Nous n'avons pas besoin de votre gibier gobant des pierres. Notre forêt épineuse nous suffit largement, répondit L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre d'un ton mielleux.

- Alors comment ça se fait que des ossements portant votre odeur ont été trouvés sur notre territoire ? Et que vous avez doublé l'effectif de vos patrouilles près de nos frontières ? s'exclama Serre d'Aigle.

- Trêves de bavardages, vous mentez, un point c'est tout, gronda le chef des Arbres Épineux. En changeant de sujet, notre Tribu a maintenant deux nouveaux guerriers, ce sont Oiseau de Givre et Pelage Hérissé, ils auront une valeureuse vie ! »

Une grande partie de l'Assemblée acclamait maintenant les deux nouveaux guerriers, sauf bien entendu, les guerriers des Grands Plateaux, qui semblaient bouder. D'ailleurs, la femelle noire à côté de Cœur de Bruyère feula de dégoût.

« Notre Tribu s'agrandit, et même les maladies comme le Mal Vert se font enrayer par notre prodigieuse guérisseuse qu'est Œil d'Orchidée ! » termina le chef des Arbres Épineux.

Beaucoup acclamèrent Œil d'Orchidée par la suite, tous la considéraient comme étant une guérisseuse au talent incroyable et réputée comme ayant un grand altruisme. Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts lui avait confié qu'elle avait découvert les biens-faits de l'œil-de-cheval, plante très utile, surtout pour les anciens. D'ailleurs, Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts était à côté de celle-ci, avec les autres guérisseurs, tels que Les 20 Tribus/Longs_Poils et Patte de Cerfeuil. Pourtant, leurs visages ne semblaient pas célébrer les bienfaits de la guérisseuse, mais plutôt, ils semblaient sombres et fermés. Ensuite, vint le tour d'Étoile de Bouvreuil :

« Le bilan de notre Tribu est mitigé pour cette lune, nous nous inquiétons beaucoup du prochain hiver et d'une possible grande épidémie comme l'année précédente … De plus, Museau de Renard et l'une de nos apprenties, Nuage de Lait, ont été tués. Il est possible que ça soit un blaireau, mais rien est sûr … Comme vous le voyez, c'est Écorce d'Aulne que j'ai choisi pour être mon nouveau lieutenant. »

Beaucoup semblaient étonnés que Écorce d'Aulne soit le nouveau lieutenant, il semblait bien plus jeune que les précédents, mais ils l’acclamèrent tout de même. Le lieutenant dévisagea l'Assemblée d'une lueur de joie et de fierté. Ils étaient enfin reconnus par tous.

« Mais maintenant, je vais laisser la parole à Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, qui semble avoir quelque chose de plus important à dire, termina Étoile de Bouvreuil.

- Chats de toutes les Tribus ! Un grand danger plane sur nos Tribus, il va nous falloir unir nos forces pour le repousser. Notre guérisseur, Truffe de Lièvre, a reçu des signes de danger imminents, nous ne les avons pas écoutés car nous pensions qu'ils étaient faux et flous, mais ils étaient vrais … La Tribu des Feuilles Mortes de la Zone du Sud a lancé des incursions dans notre territoire, ils ont tué une de nos apprentie, Nuage de Laurier. Ils continueront, et si ce n'est pas sur nos frontières, ça sera sur celle des Arbres Épineux ou celle des Landes Gelées … Une guerre nous attend sûrement, il nous faut trouver un arrangement, sinon nous risquons de courir à notre perte ! cria Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, d'une voix grave.

- Cela ne nous concerne pas, notre territoire est bien trop éloigné du votre. Vous aidez n’est pas dans nos moyens, répondit calmement L'envoi des émissaires/Étoile_de_Merle.

- C'est un refus, vous avez tort de pas nous aider … gronda Griffe de Sureau

- Respecte le choix de notre chef ! » grogna un grand chat roux tigré.

Écorce d’Aulne se tourna vers le mâle roux et reconnut Plume de Tonnerre, un guerrier puissant et ambitieux de la Tribu des Feuilles Vertes.

« Un guerrier ne peut répondre à la place de son chef, si L'envoi des émissaires/Étoile_de_Merle ne veut pas coopérer, tant pis pour lui, qu’il retourne chasser avec sa Tribu d’égoïstes » reprit Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière.

De nombreux sifflements se firent entendre des membres des Feuilles Vertes. Cependant, L'envoi des émissaires/Étoile_de_Merle ne montra aucun signe d’animosité. Le chef de la Tribu des Arbres Secs redemanda qui serait partant pour les aider. Étoile de Faucon déclina l’offre de la même manière que le chef précédent, mais de manière plus froide et plus directe, rendant les chats de la Tribu des Arbres Secs encore plus mécontents et hystériques. Étoile de Bouvreuil a déjà fait son choix … mais pourtant, je sens qu’on va vers une pente glissante … pensa intérieurement le rouquin. Son chef s’avança à son tour. Étoile de Bouvreuil parut hésitant, il balayait l’assemblée de ses yeux verts profonds, puis il leva la tête et s’écria :

« Si l’une de nos Cinq Tribus, demande de l’aide, qui plus est, en pleine assemblée, c’est que le danger est réel. Je m’engagerais moi et ma Tribu à combattre avec eux.

- Merci, Étoile de Bouvreuil » lança le chef de la Tribu des Arbres Secs.

C’était sûrement la première fois que Écorce d’Aulne voyait Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière remercier un membre de Clan adverse de cette manière. Le chef des Arbres Secs était connu pour avoir la langue bien-pendue, et ayant un caractère belliciste et désagréable. Mais maintenant, tous les regards étaient tournés vers le chef des Arbres Épineux, L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre. Le chef adverse s’avança, martela de ses pattes la pierre grise frappée par la lumière de la lune qui servait de promontoire, puis il clama :

« Le choix est vite fait, pourquoi vous aidez ? Nous ne risquons rien contre eux, et puis, à vos deux Tribus, vous aurez réussi à les vaincre en très peu de temps. Je ne vois pas pourquoi cela nous concerne …

- Alors tu ne viendras pas étreindre ta pitié à nos pattes quand tu te feras attaqué toi aussi ! feula Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière.

- En sachant que vos frontières sont collés à celles de la Tribu des Feuilles Mortes, grommela Griffe de Sureau.

- Ce n’est qu’une petite parcelle de notre territoire, nous savons la défendre un minimum. » se moqua Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse.

Le lieutenant des Arbres Secs lança un regard noir à Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse. De plus, des contestations se firent entendre dans le reste de l’assemblée : Ceux de la Tribu des Arbres Secs feulaient ! Cependant, d’un mouvement de queue, Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière fit tomber le brouhaha de l’assemblée et reprit :

« Sachez que vous n'aurez aucune aide des miens, si l’une de vos Tribus se faisait attaquer par la Tribu des Feuilles Mortes. Nous la laisserons à sa guise vous dépecez les uns après les autres, le combat et l’entraide n’est pas fait pour les âmes lâches de vos chefs …

- Qu’ils aient la mort de nos guerriers tombés au combat sur leurs consciences … Guerriers, qu’ils auraient pu aider … » renchérit amèrement Étoile de Bouvreuil.

La parole de son chef glaça le sang d’Écorce d’Aulne. Sommes-nous tant en danger que ça ? Allons nous de nouveau perdre des camarades ? se demanda le lieutenant. Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière clôt l’Assemblée sur les mots d’Étoile de Bouvreuil. Des murmures rageurs et de protestations se firent entendre, l’atmosphère était tendue, même trop au goût du nouveau lieutenant. Écorce d’Aulne s’en désespérait :

La paix va bientôt s’envoler …

Chapitre 6 (Les 20 Tribus/Carpe_Grise)

Ses yeux s’ouvrirent, Les 20 Tribus/Carpe_Grise était dans le noir complet, elle n’était pas dans sa tanière ... mais où ? La jeune chatte se le demandait. C’était le silence, elle ne sentait rien, comme si elle était enfermée dans une bulle. Puis, d’un coup, ses sens revinrent, elle vit qu’elle était dans une cavité sombre comme une tanière creusée dans la roche. Elle entendit des rugissements, des feulements, des cris et des pleurs ... des pleurs de chatons. Puis vinrent une odeur de sang qui la pétrifia, puis un doux parfum de camomille et de menthe séchée. Elle sentit alors une présence autour d’elle. Où ? La guerrière ne le savait pas vraiment, mais elle savait … Une profonde tristesse l’accabla, Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise se sentait tellement faible. Puis des yeux luisants de couleurs noisettes s’ouvrirent dans le noir et fixèrent la chatte, ses yeux lui étaient tellement familier … Elle ne les oublierait jamais !

Les 20 Tribus/Carpe_Grise se réveilla en sursaut, elle haletait. Elle était seule dans la tanière des guerriers, le soleil était déjà haut dans le ciel, presque à son zénith. Elle fit sa toilette mais se stoppa nette. Le chat qui avait les yeux de son malheur la fixait, elle le détestait plus que tout. Elle essaya de l'ignorer, en vain … Elle était de mauvaise humeur, maintenant. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise soupira : Pourquoi tant de mauvaises choses m’arrivent-ils ? De plus, la faim la démangeait. Le tas de gibier était maigre, la guerrière se dit qu’elle ne prendrait qu’une grenouille ou un petit mulot. Lorsqu’elle s'approcha du tas de proies, une voix forte et masculine la héla. Elle se retourna et vit Ciel d’Orage : Mais qu’est ce qu'il me veut encore, lui ? s’exaspéra Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise dans son fort intérieur. Ce n’est pas qu’elle ne l’aimait pas, mais elle le trouvait insupportable, ces temps-ci … Le lieutenant la rejoint :

« Eh, toi ? Pourquoi tu n'es pas venue à la patrouille de nuit, avec Aile de Bécasse et Nuage de Boue, on t’a attendu ! s’exclama Ciel d’Orage.

- J’ai dû m’endormir … j’en avais besoin, soupira la chatte.

- Tu dors tout le temps, surtout ! On ne va pas t’attendre à chaque fois …

- Je peux me racheter comment ? coupa Les 20 Tribus/Carpe_Grise, frustrée.

- En étant plus active … tu iras à la prochaine expédition de chasse, tu ne mangeras pas et je vais en parler à Étoile Tachetée …

- Quoi ?! Mais pourquoi ? s’écria la jeune chatte.

- Plus un mot » reprit Ciel d’Orage, agacé.

Tête basse, Les 20 Tribus/Carpe_Grise partit rejoindre la prochaine expédition de chasse, composée de Queue de Guêpe, Poil de Ragondin et Museau d'Anguille. Elle traînait des pattes, elle en avait tellement marre de se faire réprimander. Surtout par ce sac à puces de Ciel d'Orage …

Elle fit un simple signe de tête comme salutation aux trois chats qui l'attendaient. Museau d'Anguille n'en prêta pas attention, Poil de Ragondin, qui avait observé toute la scène, s'enquit malicieusement :

« Alors ? Tu ne t'es pas trop fait aboyé par ton lieutenant préféré ? Qu'est ce qu'il te voulait ?

- Ça ne te regarde pas … grimaça Les 20 Tribus/Carpe_Grise. Et, je ne vois pas en quoi mon état ne t'intéresserait que maintenant. »

Les 20 Tribus/Carpe_Grise se tut, elle ne voulait pas en dire plus, surtout à Poil de Ragondin, elle détestait ce chat … Mais que me veut-il, lui ? Me chercher des noisettes juste pour l'amusement, tellement pathétique de sa part … songea Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise, frustrée des paroles du guerrier. À côté, Queue de Guêpe ne dit rien, il resta silencieux, mais le regard expressif du guerrier le trahissait toujours … Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise aimait beaucoup son regard qu'il posait sur elle, ses beaux yeux jaunes la réconfortait. La voix douce de Museau d'Anguille arrêta ses pensées :

« Nous allons longer les montagnes puis le territoire des Arbres Argileux dans les Hauts-Marécages. On aurait plus de chance d'attraper des oiseaux des marais. D'ailleurs, Ciel d'Orage m'a fait part de sa volonté de vouloir se débarrasser des hérons pour l'hiver, restons alors en groupe pour en attraper. »

Tous le monde acquiesça, la chasse aux hérons était toujours un moment exceptionnelle et difficile, il fallait toujours se mettre à deux, voir trois ou quatre chats pour en attraper, une organisation et une coopération de pointe était toujours demandée, et des rôles devaient être répartis pour réussir a en attraper un.

« Qui veut être quel rôle ? Demanda Museau d'Anguille, chef de cette expédition de chasse. Je prendrais la place du guet, si personne ne la veut.

- Je peux prendre la place du coureur ou du piégeur, mais je propose que Les 20 Tribus/Carpe_Grise prenne la place de la coureuse, c'est la plus rapide d'entre nous … elle a plus de chance que nous tous de ne pas perdre le rythme, répondit Queue de Guêpe.

- Je serais deuxième coureur, alors, renchérit Poil de Ragondin. J'aiderais Les 20 Tribus/Carpe_Grise à le rabattre vers vous. »

Comme si je suis bonne à rien … On a été baptisé à seulement 3 lunes d'intervalles et il se prend déjà pour le vétéran qui aide la petite et jeune guerrière, pensa la chatte, toujours frustrée par les dernières paroles du guerrier brun.

« Bon, les rôles sont définis, soyons efficaces et rapides et nous aurons un festin ce soir ! » se réjouit Museau d'Anguille.

Sur les mots de celle-ci, les quatre guerriers partirent d'une marche rapide vers les Hauts-Marécages de l'Ouest. Aucun ne parla pendant le trajet. Tout le monde était concentré, personne ne voulait épuiser son souffle maintenant. La route jusqu'au terrain de chasse sembla longue à Les 20 Tribus/Carpe_Grise, vu qu'il ne faisait que passer, elle regarda le ciel : le soleil commençait lentement à descendre et la chatte n'avait toujours pas mangé, son ventre lui semblait hurler et cachait mal sa faim. Puis ils virent enfin le premier héron, la première cible de la patrouille. Mon premier repas, espéra dans son for intérieur Les 20 Tribus/Carpe_Grise.

Les 20 Tribus/Carpe_Grise.

« Je vais me percher sur cette arbre, Queue de Guêpe, pars dans ses touffes de roseau et masque ton odeur. Quant à vous, Poil de Ragondin et Les 20 Tribus/Carpe_Grise, contournez le héron chacun de votre côté puis rabattez le vers moi et Queue de Guêpe. » miaula Museau d'Anguille, concentrée.

La chatte grise tigrée monta alors dans un saule et se cacha. Queue de Guêpe disparut lui aussi en un éclair, et Les 20 Tribus/Carpe_Grise ne sut où le guerrier était parti. La guerrière ne se fit pas attendre et fit un détour pour surprendre le héron. Du coin de l'œil, Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise observait les faits et gestes de Poil de Ragondin. Elle l'épiait pour voir si celui-ci allait lui faire un signe distinctif pour signaler l'attaque imminente. Au début, l'attente était normale : les deux chats rampaient discrètement et ne s'étaient pas encore rejoint derrière le héron qui continuait d'avancer dans la terre meuble sans se douter de rien. Mais lorsqu'elle vit le guerrier sortir d'un bosquet de frêne et foncer vers l'aile droite de l'animal, elle paniqua : Poil de Ragondin courait après le héron alors que le signe n'avait même pas été donné. Mais qu'est ce qui fait ?! Le héron ne va même pas vers Queue de Guêpe ! Les 20 Tribus/Carpe_Grise s'élança alors à la poursuite de l'oiseau qui, même avec ses grandes ailes, ne pouvait s'envoler sous le bosquet dense de saules qu'il traversait. Voyant que le héron ne se dirigeait pas vers eux, Museau d'Anguille feula de rage, sortit de son arbre et essaya de barrer la route du héron, Queue de Guêpe à ses talons, les deux chats sautèrent alors pour atteindre le grand oiseau cendré : Museau d'Anguille n'atteignit pas sa cible et retomba, et Queue de Guêpe ne put qu'agripper le bout de la patte de l'oiseau et lâcha prise, le héron avait réussi à fuir. Museau d'Anguille fit volte-face vers les deux coureurs qui venaient de s'arrêter.

« Comment vous avez fait pour que le héron se dirige par là ? feula de mécontentement Museau d'Anguille en désignant la direction prise par l'oiseau.

- Les 20 Tribus/Carpe_Grise a été trop lente, elle ne m'a pas suivie, si elle aurait été plus réactive, Queue de Guêpe lui aurait tranché le cou avec une grande facilité. » répondit froidement Poil de Ragondin.

Les 20 Tribus/Carpe_Grise regarda Poil de Ragondin, indignée et en colère. Ai-je bien entendu ce qu'il vient de dire ? Il m'accuse de l'erreur qui l'a faite. Elle s'écria, rageuse :

« Tes yeux de rats sont embrumés ou tu ne sais pas différencier l'aile et la queue d'un oiseau ? Car tu as foncé droit dans le héron sans même attendre un signal ou qu'on se soit retrouvés derrière le héron !

- Croire une chatte léthargique et menteuse qui traîne des pieds serait une erreur … » renchérit Poil de Ragondin en se tournant vers Museau d'Anguille et Queue de Guêpe et faisant dos à celle-ci.

C'est une blague, j'espère ? Il ne le fait vraiment pas exprès ou il se paie de ma tête ! Il me provoque tel un bipède avec un chien … J'arrive pas y croire. Les 20 Tribus/Carpe_Grise se tut de colère, elle ne trouvait pas les mots pour répliquer.

« Poil de Ragondin, ça ne sert à rien de rabattre le fait qu'elle soit dans cet état encore et encore, toute la tribu le sait, et on ne peut pas lui en vouloir … reprit Museau d'Anguille, bien plus adoucie qu'avant.

- Tu parles de moi comme si j'étais malade, Museau d'Anguille ! Je ne le suis pas et ça n'a aucun rapport avec ça ! feula Les 20 Tribus/Carpe_Grise enragée, en pesant bien ces mots.

- Alors pourquoi tu t'énerves quand on évoque le sujet, ce n'est que c'est la vérité, tu ne veux pas te rega … continua, Poil de Ragondin, narquois.

- Mêle toi de tes affaires une bonne fois pour toute, toi ! Mon état léthargique comme tu dis, ne t'a jamais alerté et dérangé et c'est seulement maintenant que tu te réveilles ?! Même pas pour m'aider mais pour me critiquer ! coupa la chatte.

- Tes affaires sont celle du Clan, et tôt ou tard, faudra que tu arrêtes de t'accabler sur ton sort … Et comme la majorité du Clan, je ne connais pas tous les acteurs et moments de l'histoire de ton drame … comme la personne qui … reprit plus gravement le guerrier brun.

- La personne qui a fait naître ses émotions en moi ne mérite pas de vivre. Vous la connaissez bien plus que ce que vous ne le pensez et ces zones d'ombres, comme celle-ci, tu ne les sauras jamais, je les garderais corps et âme jusqu'à ma mort quoi qu'il m'arrive ! » coupa Les 20 Tribus/Carpe_Grise de nouveau en sortant les griffes.

Queue de Guêpe s'interposa entre Poil de Ragondin et elle, avec une grande rapidité, ses yeux luisaient de colère. Son visage resta inexpressif.

« Arrêtez ! Tous les deux, vous êtes pénibles, si je ne peux pas diriger une patrouille de cette manière, on rentre tout de suite au camp ! » gronda Museau d'Anguille, mécontente.

Personne ne la contredit et visiblement, personne n'était pour continuer cette partie de chasse. Après la colère, c'est la tristesse qui s'empara de Les 20 Tribus/Carpe_Grise. Comme je m'en veux, je fais subir mes colères à Queue de Guêpe et à Museau d'Anguille … Ciel d'Orage va de nouveau m'annihiler en public … C'est sûr que je n'irais pas à l'assemblée de ce soir, songea la guerrière grise, accablée de tristesse et prise de remords. Pourtant, la guerrière s'abstint de s'excuser, elle ne voulait pas se montrer faible, surtout devant l'orgueil de Poil de Ragondin. C'est donc dans le même silence que le groupe fit le trajet entre les Hauts-Marécages et le camp des Marécages Boueux. Ce silence ne la réconforta guère … Ils avançaient vite, vu que Museau d'Anguille ne faisait qu'accélérer le pas, une preuve trahissant de son fort mécontentement. Le soleil était maintenant bas dans le ciel, l'heure de l'assemblée de la Zone Sud était proche. Elle ne voulut même pas penser à son retour au camp. Qu'est ce qu'elle allait faire et qu'elle serait la réaction de ses sœurs, de sa mère, du lieutenant, et voir même celle d'Étoile Tachetée.

Mais la réalité n'était toujours pas très loin, et la patrouille venait de débouler au camp, avec en tête, Museau d'Anguille en proie à la fureur. Celle-ci alla directement voir Étoile Tachetée et Ciel d'Orage qui mangeaient près du promontoire. Queue de Guêpe rejoignit un groupe d'autres chasseurs et Poil de Ragondin la lorgna durement avant de se diriger vers la tanière de son frère, celle du guérisseur. Les 20 Tribus/Carpe_Grise frissonna à l'idée de la vue des deux chats. Quant à elle, Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise était resté plantée près de l'entrée du camp, elle n'osait ni manger, ni rejoindre d'autres guerriers, elle se sentait seule et étrangère au Clan. Une impression qu'elle n'avait pas eu depuis si longtemps que ça … Elle regarda autour d'elle, on la dévisagea de tout les côtés, elle croisa le regard noir de Ciel d'Orage, le regard furieux de Museau d'Anguille, les regards attristés de Prune de Saule et de Museau de Pomme, le regard plaintif de Cœur de Tanche, et les regards de Queue de Guêpe et d'Étoile Tachetée qu'elle ne put sonder. Elle sentit son échine se hérisser. Ma famille me regarde avec tristesse … Ces mêmes regards que la lune précédente … Elle se sentit tout d'un coup ankylosée et terrassée par tout ça, elle ne put que se glisser dans la tanière des guerriers et dans son nid de mousse et de lichen.

La guerrière grise n'eut même pas le temps de fermer les yeux qu'elle entendit l'appel d'Étoile Tachetée. Les 20 Tribus/Carpe_Grise ne réussit pas à avoir la force de se lever, elle préféra ramper jusqu'à l'entrée de la tanière des guerriers et entendre sa cheffe. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise vit celle-ci depuis sa tanière, gravir le promontoire rocheux.

« Quand le soleil sera aussi haut que les saules le sont dans ce camp, nous partirons vers le territoire des Arbres Argileux pour l'Assemblée de la Zone Sud. Les personnes qui partiront avec moi sont Ciel d'Orage, Œil de Cerf, Aile de Bécasse, Dos de Grenouille, Museau de Pomme, Rat Balafré, Cœur de Tanche, Museau d'Anguille, Queue de Guêpe, Prune de Saule, Petite Tortue, Aile de Jais, Nuage de Vipère et Nuage de Nénuphar, tous les autres resteront ici. Je voudrais voir Poil de Ragondin, Museau d'Anguille et Ciel d'Orage avec moi, dans ma tanière. L'Assemblée de Clan est maintenant terminée ! »

Poil de Ragondin la lorgna d'un regard noir une deuxième fois en se dirigeant sous le promontoire. Les 20 Tribus/Carpe_Grise soupira, elle en avait marre de lui et de tout ça. La guerrière alla se pelotonner dans son nid de mousse, quand elle sentit une voix douce l'appelait de derrière elle. Elle se retourna et vit sa sœur, Prune de Saule.

« Les 20 Tribus/Carpe_Grise … Est-ce que tout va bien … ? commença-t-elle timidement.

- Pourquoi cette question ? » fit Les 20 Tribus/Carpe_Grise, d'un ton faussement étonné.

Sa sœur la fixa, elle essayait de la cerner visiblement. Prune de Saule s'assit avec légèreté à côté d'elle. Les 20 Tribus/Carpe_Grise la sentit à la fois calme mais ses yeux semblaient angoissés.

« Parce que … Queue de Guêpe m'a tout raconté de ce qui s'est passé aujourd'hui … Moi, maman et Cœur de Tanche, on s'inquiète tellement pour toi … On voudrait tant t'aider, ça commence à être trop grave … »

Encore Queue de Guêpe … Une profonde tristesse l'écrasa comme un arbre s'abattant sur elle. Les 20 Tribus/Carpe_Grise n'osa rien dire mais au fond d'elle, la guerrière savait qu'elle avait besoin de se confier à sa sœur … Elle lui avait tant menti … sur presque tout, comme elle avait fait avec Museau de Pomme, Cœur de Tanche, Ciel d'Orage et tout les autres membres du Clans … Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise avait tissé un mensonge si épais que ça l'enfermait dans une solitude pour se sauver de la colère des autres … Mais les membres de la Toison Argentée sauraient tout et tôt ou tard, la vérité sera exposée à tous … Ici, seul un le savait … et il serait prêt à tout pour mon silence et mon enfermement … que je le hais … pour le malheur qui m'a causé … s'excéda intérieurement la guerrière.

« … Je veux dire … tu vois, me confier tes malheurs pour que je puisse t'aider un minimum … comme avant, finit Prune de Saule, attristée.

- J'aimerai tant … » soupira Les 20 Tribus/Carpe_Grise.

Les deux sœurs avaient tant vécus ensemble, elles se disaient tout, se racontaient leurs envies, leurs peurs, leur tristesse, leur joie et leur colère ,mais cette toile de mensonges causée par un seul drame, avait emmuré Les 20 Tribus/Carpe_Grise dans le silence, la séparant de ses proches, de sa famille, de sa sœur jumelle … Des miaulements graves traversèrent la clairière et se dirigeaient vers eux. Une tête passa dans l'ouverture, c'était de nouveau Ciel d'Orage. Prune de Saule, à la vue du lieutenant, sortit de la tanière des guerriers en lançant un dernier regard attristé en direction de Les 20 Tribus/Carpe_Grise.

« Les 20 Tribus/Carpe_Grise, lève-toi, Étoile Tachetée et moi, on veut te voir dans la tanière de notre cheffe. » ordonna t-il.

Sa tête disparut aussitôt. Les 20 Tribus/Carpe_Grise se dépêcha de se lever et de suivre le lieutenant. Dehors, elle revit sa mère et ses sœurs qui la fixaient. Elles espèrent tant pour moi … se dit Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise en baissant les yeux. Je dois tant les décevoir … Queue de Guêpe et Museau d'Anguille la regardaient. Cette dernière semblait toujours en colère, mais son regard s'était adouci. Quant à Queue de Guêpe, il lui lançait ce même regard expressif … Elle n'osa les regarder en face. Eux aussi je dois les décevoir … Le lieutenant et la chatte entrèrent l'un après l'autre dans la tanière d'Étoile Tachetée. La chatte brune était allongée dans son lit de mousse, elle se releva et les accueillit. La cheffe posa son regard sage sur Les 20 Tribus/Carpe_Grise.

« On m'a rapporté ton altercation avec Poil de Ragondin. Museau d'Anguille est effrayée … et ce n'est pas par rapport à Poil de Ragondin, c'est plus par rapport à toi … Ciel d'Orage, dont ton état le préoccupe depuis un certain temps, a un point de vue similaire … »

Les 20 Tribus/Carpe_Grise regarda Ciel d'Orage, le lieutenant la regardait de manière plus adoucie qu'avant. Me veut-il finalement plus de bien que je croyais ? se demanda la chatte grise.

« … Alors, qu'est ce qui te gêne ? Qu'est ce qui te bloque ? On sait que ce qui t'es arrivé est dramatique … mais tu devrais t'en remettre petit à petit, pourtant, ça ne semble qu'empirer avec le temps … Nous sommes tous inquiet et nous ne savons plus quoi faire pour toi. Tu l'as bien vu, ta famille ne t'est plus qu'un maigre réconfort, le Clan l'est encore moins, ton malheur et ta tristesse semblent interminables… Ces vies et ces sentiments qui ne sont plus là, ne doivent pas t'arrêter, tu les retrouveras, ils doivent veill …

- Je ne peux rien y faire, cet événement est gravé en moi, les séquelles que vous percevez resteront, vous ne pouvez rien y faire. » coupa froidement Les 20 Tribus/Carpe_Grise, cachant sa tristesse aux yeux des deux chats.

Étoile Tachetée fixait toujours la jeune chatte, son regard sage et calme devint stérile, elle semblait comprendre son malheur et à quel point la guerrière n'arrivait pas à se débarrasser de sa tristesse. Au moins, elle n'a pas aperçu ma rage … pensa Les 20 Tribus/Carpe_Grise. Étoile Tachetée fit ensuite sortir Les 20 Tribus/Carpe_Grise et Ciel d'Orage avec elle de son antre, avec une pointe d'insatisfaction. La chatte brune s'avança vers le centre de la clairière et héla à tous le départ de ceux qui partaient pour l'Assemblée du Sud. Les participants se levèrent et rejoignirent leur cheffe puis partirent du camp sous les yeux de Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise. Elle avança lentement vers la tanière des guerriers, sa faim semblait avoir disparue, remplacée par une lourde fatigue. Elle s'assoupit dès qu'elle atteignit sa couche.

Des fracas la réveilla en sursaut, des heures plus tard, elle sentit des chats angoissés, et à peine elle eut le temps de sortir de sa tanière pour voir ce qu'il se passait, que Prune de Saule lui rentra dedans. Sa sœur était presque hystérique, les yeux exorbités.

« Les 20 Tribus/Carpe_Grise ! C'est affreux ! On va devoir entrer en guerre, j'ai tellement peur ! C'est impossible ! » Hurla t'elle précipitamment.

Voir sa sœur dans tous ses états l'effrayait. Elle n'eut même pas le temps de demander ce qu'il s'était passé que Prune de Saule reprit.

« La Tribu des Feuilles Mortes ont attaqué et décimé une partie de la Tribu des Arbres Argileux en moins d'une lune, Étoile de Neige est diminué, et une chatte de la Tribu des Marais Enlisés a prédit une guerre sanglante, ils vont prendre la Zone Sud et nous détruire … Des chats errants les ont rejoint et ils n'ont pas participé à cette assemblée ! Ils vont … »

Sa voix fut coupée par la vague de chats précipités rentrant dans la clairière du Clan et par la voix puissante d'Étoile Tachetée.

« Assemblée de Clan d'Urgence demandée, que tous les chats en âge de chasser viennent ici ! »

Prune de Saule sortit de la manière qu'elle était rentrée, pour la première fois depuis longtemps, c'était l'angoisse qui dominait maintenant ces émotions.

La paix vacille sous les coups de la guerre naissante …

Chapitre 7 (Ortie Mouchetée)

Des coups de pattes réveillèrent en pleine nuit Ortie Mouchetée. Il ouvrit grand les yeux tant il fut surpris, c’était Brume de Fleur, sa compagne, et sentit toute de suite, sa grande détresse.

« Ortie Mouchetée ! Ortie Mouchetée ! Ortie Mouchetée ! s’égosilla de peur la reine.

- Qui y a t-il … ? Demanda, le tunnelier, à demi-réveillé.

- J’ai encore rêvé d’elle … et de ses chatons … ! » coupa Brume de Fleur, affolée.

Ortie Mouchetée se crispa, ce n’était pas la première fois que Brume de Fleur faisait des rêves de la sorte. Toujours avec cette foutue reine et ces chatons … qui semblent mort … Mais existent-ils ? Sont-ils vivants ou morts ? Ils viennent de quelle tribu ? Est-ce une réalité dans le passé ou une qui se produira dans le futur ? Se demanda t-il. Tant de questions auxquelles le guerrier ne pouvait pas y répondre. Cela le stressait et il se rassurait en se disant que ce n’était qu’un simple rêve et non une vision prémonitoire, mais plus on s’approchait de la naissance des chatons, plus Ortie Mouchetée n’arrivait plus à se rassurer par cette excuse. Brume de Fleur le regardait toujours de ses yeux terrifiés.

« C’est un rêve … Tu en as déjà parlé à Œil de Campagnol et il en pense que ce n’est rien de grave et qu’il n’a pas reçu de signe néfaste de la part du Clan des Étoiles … Ne t’inquiète pas … miaula t’il d’un ton voulant être rassurant.

- Mais notre guérisseur peut se tromper ! Est-ce qu’il en avait parlé des effondrements des tunnels au niveau de la Voie Frontalière Sud ? Non ! Alors qu’est-ce qui prouve … que … » coupa la femelle en perdant sa voix de tristesse à la fin de son discours.

Le guerrier voyant la détresse de celle qu’il aimait, se rapprocha d’elle pour la réconforter, puis il entendit des bruissements à l’entrée, c’était Belle-de-Jour :

« J’espère que je … Ortie Mouchetée, je me charge d’elle, Griffe d’Étourneau t’attend à l’entrée du camp, il veut te parler, je pense que c’est pour une patrouille …

- Merci, Belle-de-Jour. » miaula t-il en guise de réponse.

Il laissa Belle-de-Jour et Brume de Fleur dans la tanière des guerriers. En marchant, il sentit que les deux reines retournaient à la pouponnière. Dehors, il faisait nuit noire, les étoiles étaient visibles dans ce ciel dégagé et obscur. Il remarqua les yeux jaunes de Nuage de Bruissement puis ceux de sa mentor ainsi que ceux de son lieutenant, et surpris les petits yeux de son chef. Ce fut les miaulements graves de son lieutenant qu’il entendit en premier :

« On aurait dû te prévenir hier, mais après vos rapports successifs à toi et à Patte de Tétras, Étoile de Belette a pris une décision. »

Étoile de Belette s’avança de sa démarche lente presque frêle. Le chef n’avait plus les forces qu’il avait avant, il avait tant vieilli. Il se plaça devant le groupe des quatre chats :

« Nous sommes la dernière tribu troglodyte et nous ne devons pas perdre cette tradition si importante. Je voudrais qu’on fasse une reconsolidation générale des Tunnels Sud, particulièrement sur la Voie Frontalière, ainsi que tous les tunnels proche des rivières, remettre en état les points-stations et à terme, agrandir la Voie Navette, voir même déblayer la Voie Granite. Pour cela, il faudra remettre en état le Camp Troglodyte situé sous notre cher camp en évitant de l’effondrer pour vous aider dans le travail et essayer d’avoir un plus grand nombre de tunneliers que possible … Patte de Tétras, faudra que tu accélères la formation de Nuage de Bruissement. Belle-de-Jour m’a confirmée que Petite Dinde voudra en devenir l’une des vôtres et Ortie Mouchetée … nous avons pas le choix, mais il est probable qu’on case tes chatons obligatoirement en tant que tunnelier, alors essaye de les convaincre de nous rejoindre, ça évitera de les « contraindre » pour de vrai, modèle-les … »

La demande de son chef le fit sursauter. Les modeler pour ce travail si fatiguant … sans leur laisser le choix ? Comment réagira Brume de Fleur ? Cela lui semblait impossible à faire, il n’oserait jamais les forcer à prendre un chemin si dangereux comparé aux Coureurs des Landes …

« Je ferais tout mon possible pour … mentit-il à son chef

- Très bien. Maintenant, nous allons partir pour une longue expédition, alors mangez entre vous trois ! Pelage de Scarabée nous rejoindra plus tard » reprit leur chef en les désignant à tour de rôle, Nuage de Bruissement, Patte de Tétras, puis Ortie Mouchetée.

Les trois prirent chacun leurs proies puis s’installèrent pas loin d’un talus près des barrières d’ajoncs. Nuage de Bruissement se laissa tomber avec le lapin presque aussi gros que lui qu’il avait pris. Patte de Tétras s’installa près de son apprenti, en face d’Ortie Moucheté, et ils commencèrent à manger chacun leur proie. Le tunnelier mangeait goulûment sa proie.

« C’est génial que Étoile de Belette viennent avec nous ! En plus, on a de bon repas devant nous ! Dit-il en se léchant les babines.

- T’es qu’un goinfre, Nuage de Bruissement ! Dommage que ta sœur n’a pas voulu devenir tunnelière à ta place, ça m’aurait éviter tes paroles sottes à longueur de journée … taquina Patte de Tétras à l'

’égard de sonrapp.. ti, Et pour notre chef, faut pas oublier qu’il était tunnelier avant de devenir chef, je pense qu’il veut vérifier par lui même l’état des tunnels, il a grandi dans ces boyaux souterrains.

- Ma méchante mentor ne m’aime pas ! Comme si c’était une surprise ! Répondit l’apprenti en mimant une fausse mine boudeuse. Bah … Nuage de Bruine est plus que peureuse en étant enfermée dans des tunnels, juste entrer dans le Camp Souterrain en ruine l’a rend presque hystérique … donc les tunnels, faut même pas y penser … D’ailleurs, pourquoi vous avez voulu être tunnelier, vous deux ?

- Dans ma famille, mes parents l’étaient, donc je le suis, c’est presque une tradition, j’ai la morphologie pour, et que ça soit dur et fatiguant, ne me gêne pas … répondit Patte de Tétras.en regardant le ciel et ses étoiles. Et toi Ortie Mouchetée ?

- Moi ? Je dirais que c’est la curiosité de ce qu’il y a sous nos pattes qui m’a poussé à devenir tunnelier … répondit sagement le tunnelier.

- Et bah moi, c’est pour le danger du métier ! » S’esclaffa l’apprenti en bombant son torse fièrement.

Sa mentor leva les yeux au ciel puis le regarda d’un air indigné et désespéré à la fois, tandis que Ortie Mouchetée sourit devant la bêtise de Nuage de Bruissement.

« Que vais-je faire de toi ! Si tu agis que pour le ‘‘danger’’ de la profession, tu vas être un boulet plus qu’un bénéfice pour nous tous, gloussa Patte de Tétras. Bon … je crois que Étoile de Belette nous attend, maintenant. »

Les trois chats se levèrent et se dirigèrent vers le tunnel près de l’entrée sud du camp, et effectivement, Étoile de Belette les attendait patiemment, assis, les yeux dans le vide. Son pelage roux et blanc était déjà souillé par la poussière lorsque les trois arrivèrent à ses côtés. Leur chef leva la tête dans leur direction.

« Notre expédition, comme vous avez pu comprendre, sera très longue. Nous prendrons d’abord la Voie Méridional jusqu’à la Cascade de Pierre pour descendre au point-station de Rivière Bleue, et ensuite nous quitterons probablement les tunnels pour voir l’état externe de la Voie Frontalière, et nous rentrerons en retournant sur nos pas en prenant la Voie Rivière Bleue puis la Voie Rivière Frontalière jusqu’à la Caverne des Blaireaux au nord, et nous rentrerons. »

Tout le monde acquiesça et personne ne perdit plus de temps. Les quatre chats s’engouffrèrent dans le trou et étaient maintenant dans le Camp de la Tribu en souterrain. C’est une installation plus que vétuste et inutilisée maintenant, elle permettait de se cacher en cas d’invasion ou on s’y établissait lors de mauvaises saisons trop difficiles ou lors de saisons des feuilles vertes trop chaudes. Cet endroit servait aussi au tunnelier pour dormir. D’ailleurs, les retranchements des différentes tanières créait ce semblant de tanière pour les tunneliers. Mais le camp avait été abandonné à cause des éboulements successifs et de l’invasion des rats pendant une période qui avait causé bien des morts et des deuils dans la Tribu …

Le groupe quitta sans plus tarder le Camp Souterrain et prit la Voie Méridionale comme prévu. Le tunnel ne descendait que très peu à cet endroit là. Cependant, l’obscurité était totale, le tunnel était assez large, pas non plus comme les Voies Principales, mais assez pour que Patte de Tétras et son apprenti puissent se mettre côte à côte. Le silence était glacial sur tout le long du trajet mais dès qu’il atteignirent le trou béant de la Cascade de Pierre, Étoile de Belette hoqueta. Ça doit le surprendre sûrement, il n’y était pas allé depuis longtemps dans cette endroit si magnifique, pensa Ortie Mouchetée. L’endroit portait bien son nom : une voûte très haute, avec des murs épais et avec un avancement de terre et pierre, se détachant presque de la paroi de la grotte, en légère pente faisant glisser jusqu’au sol, par cette jetée, tout objet tombant dessus. C’était d’ailleurs de là-haut que se trouvait une entrée circulaire vers l’extérieur. C’était par là que les faisceaux de lumière rentraient et permettaient à tous d’observer ce spectacle de parois lisses de la grotte. Cette fois-là, de fines poussières ou grains de sable tombaient de la cascade. La voix rauque de leur chef brisa le silence :

« Tous ce qu’on verra, on le rapportera à l’assemblée de ce soir, même si ça intéressa peu de Tribus, on pourra au moins prévenir la Tribu des Plaines Solaires pour les risques d’effondrements, vu qu’une partie des galeries passent aussi sous leur territoire, vous avez des questions ? »

Étoile de Belette avait posé cette question d’un ton bien moins monotone que le reste de ses paroles, il semblait perdu dans ses pensées comme si il avait répété plusieurs fois cette même phrase.

« Il y a des tunnels après la Voie Frontalière au-delà de nos frontières ? Pourquoi on ne les utilise pas ? » Demanda innocemment Nuage de Bruissement.

Sa mentor soupira, la question semblait évidente pour elle, Étoile de Belette marcha lentement vers un tunnel, il se retourna et regarda l’apprenti d’un air sceptique avant de répondre :

« Effectivement, on pourrait, mais on a fait un pacte avec la Tribu des Plaines Solaires de ne pas les franchir, à part, en cas d’extrême nécessité … de toute façon, ils finiront bien par s’effondrer un jour ou l’autre … »

Le ton du chef dans cette fin de phrase, surprit Ortie Mouchetée, Étoile de Belette l’avait dit avec un semblant de déception. Son amour pour les souterrains se reflètent bien … Il a passé sa vie à essayer de maintenir ce système de tunnelier pensa Ortie Mouchetée. Il n’eut pas le temps de finir sa réflexion que leur chef s’était déjà engouffré dans le tunnel menant au point-station Rivière Bleue talonné de près par Patte de Tétras et Nuage de Bruissement.

Au début, le tunnel était peu difficile à traverser mais plus il s’éloignait de la Cascade de Pierre plus la pente devenait raide et humide, le terrain devenait à la fois meuble et glissant, à plusieurs reprises, dans le noir, Ortie Mouchetée entendait Nuage de Bruissement glisser et s’écraser sur l’arrière-train de Patte de Tétras, celle-ci poussait à chaque fois des soupirs. Heureusement que Nuage de Bruissement est jeune et léger sinon Patte de Tétras aura pas réagi de la même manière ! s’imagina le tunnelier. Bientôt, il se fit entendre le bruit de l’écoulement de l’eau et un embranchement avec un tunnel leur apportèrent cette eau dans leurs pattes qui ruisselait, Étoile de Belette n’en fit même pas attention contrairement à Nuage de Bruissement qui poussa un cri de dégoût suivi d’une réprimande de sa mentor.

Vu l’embranchement, Ortie Mouchetée jugea qu’il était proche de Rivière Bleue et ce fut le cas ; Le tunnelier sentit que ses moustaches n’étaient plus en contact avec les parois du tunnel, il était enfin arrivé dans un point-station. Un point-station est une sorte de cavité qui permettent au tunnelier de souffler un peu et de se reposer si besoin. Ce point-station était de hauteur assez basse, deux ou trois longueurs de queue maximum, il sentait toujours l’eau à ces pieds et il y était facile d’y creuser tant que la terre était meuble, d’ici, il entendait d’ailleurs le grondement de la rivière qui marquait la séparation entre les deux territoires. La patrouille ne s’y attarda pas et prirent directement la Voie Frontalière, longs tunnels allant jusqu’au territoire des Hautes-Collines et longeant tout la partie nord des Plaines Solaires, le terrain était un peu plus argileux mais l’eau n’était quasiment plus présente, tous accélèrent la marche pour arriver au plus vite au Premier point-station Frontalier et toujours dans un silence complet.

Ce qu’ils virent, fut malheureux, le Premier point-station Frontalier était en parti effondré et le tunnel de la Voie Frontalière était bloqué, cependant un accès vers l’extérieur était creusé et tous le prirent ; L’extérieur était encore plus décevant, depuis le dernier rapport du tunnelier, la pluie était passée par là et avait encore plus fragilisé et détruit le sol, maintenant, en plus du trou béant qu’il s’était agrandi, une grande brèche s’était formée allant même jusqu’au territoire des Plaines Solaires comme une sorte de faille à taille réduite. Ortie Mouchetée en resta bouche-bée, enfin il était pas le seul dans leur patrouille … seul leur chef affichait un air grave :

« Voilà, ce qui arrive quand des souterrains ne sont pas suffisamment entretenus, aucunes glaises et aucunes pierres n'ont été remplacé ou été mise pour renforcer ces boyaux depuis des lustres … voilà le résultat lança Étoile Belette, les yeux vides, regardant ces tunnels effondrés chez les deux territoires.

- Je peux y jeter un coup d’œil pour voir l'étendue des dégâts ? S'enquit Nuage de Bruissement

- Non, c'est trop dangereux ! Rétorqua sa mentor

- Mais …

- Il devrait y aller, sa curiosité retombera bien vite de toute façon et sa vigilance prendra relai. » coupa Étoile de Belette.

Patte de Tétras regarda leur chef, la tunnelière semblait hésitante à sa suggestion, elle jeta un coup d’œil vers le tunnel effondré puis vers la tête suppliante de son apprenti.

« Vas-y alors … mais fais attention, ne va trop loin et fais attention à ne pas traverser la frontière des Plaines Solaires. » lança t'elle à son apprenti.

L'apprenti ne se fit pas attendre et partit d'un pas rapide vers la frontière, sa morphologie était bien différentes de celle caractéristique des tunneliers, Nuage de Bruissement était fin au pattes puissantes et légères pour se propulser rapidement sans trop de difficulté, il ressemblait plus à un Coureur des Plaines qu'à un Tunnelier. Les pensées d'Ortie Mouchetée s'échappèrent lorsque, tout un coup, à peine, lorsque, Nuage de Bruissement eut le temps de regarder le tunnel éventré, qu'un feulement se fit entendre de l'autre côté de l'effondrement, la truffe d'Ortie Mouchetée frémit en reconnaissant cette odeur marquée.

« C'est la Tribu des Plaines Solaires ! » S'écria le tunnelier, scrutant la crête d'où venait le feulement.

A peine, Ortie Mouchetée finit sa mise en garde, qu'un éclair beige sauta par dessus l'effondrement et percuta Nuage de Bruissement qui tomba à la renverse dans un miaulement de stupeur. Nuage de Bruissement tenta de se relever mais le chat beige le fit basculé sur le dos ; l'adverse n'était qu'un apprenti efflanqué et élancé aux pattes fines et noueuse. Nuage de Chien … Ortie Mouchetée eut à peine le temps de remarquer qui était cet apprenti et qu'il ne serait probablement pas seul, que 4 autres chats ; Poil de Sorbe, Patte de Belette, Œil de Tigre et Œil d'Herbe déboulèrent en descendant la crête et se jetant dans la mêlée. Poil de Sorbe s'élança et se jeta sur leur chef, Œil de Tigre et Œil d'Herbe bloquèrent la route de Patte de Tétras qui voulaient aider son apprenti et Patte de Belette alla dans la direction du guerrier. Ortie Mouchetée eut à peine le temps d'esquiver la première attaque de son adversaire, que celui-ci se retourna et essaya de le faucher avec ses pattes. Trop lent. Le tunnelier s'esquiva de nouveau et profita que son adversaire était au ras-du-sol pour le frapper, avec ses pattes puissantes, sur le haut de la tête ; Patte de Belette en fut étourdi pendant quelques secondes.

« Cette escarmouche si peu organisée est-elle justifié ? » Gronda Ortie Mouchetée en tournant autour de son adversaire.

Patte de Belette leva la tête, arqua son dos et bondit par surprise sur l'échine d'Ortie Mouchetée, la lui déchirant : Le tunnelier tomba au sol, surpris, se trouvant maintenant à terre, avec son adversaire au dessus de lui, les yeux de Patte de Belette luisait de rage et de mépris.

« Parce que votre imbécile d'apprenti a traversé notre frontière, tu es odieux de me le demander car vous l'avez fait exprès ! » Feula Patte de Belette en lui assénant des coups de griffe au poitrail.

La fureur et l'instinct prirent le dessus chez Ortie Mouchetée ; il décocha un coup de pattes arrières bien placés à son adversaire qui fut projeté et se releva

« Il ne l'avait même pas traversé, Nuage de Bruissement ne faisait qu'inspecter un effondrement quand ton apprenti l'a attaqué, ton arrogance, est ce que tu lui transmets le plus, c'est ce qu'on dirait … » grogna Ortie Mouchetée, en plantant ses griffes dans le flanc de son adversaire.

Patte de Belette feula de douleur, se retourna, se prépara à se venger, croc à découvert, prêt à le mordre à l'épaule, mais tous les combats se stoppèrent d'un coup : la terre commençait à trembler. Patte de Tétras fut la première à réagir :

« Effondrement de tunnel ! Écartez-vous tous de la brèche » Feula la tunnelière en s'éloignant du tunnel effondré.

Trop tard ; une énorme motte de terre se détacha et s'enfonça dans le sol et dans cette brèche béant qui engloutissait tous, Nuage de Bruissement, Œil d'Herbe et Nuage de Chien tombèrent avec le bloc de terre, l'apprenti de Patte de Tétras fut le plus réactif et sortit du gouffre d'un simple saut, la motte de terre se dérobaient sous le pied des deux autres, ils semblaient tétanisés, Nuage de Chien bondit et réussit s'accrocher à un bord de paroi, tandis que le miaulement de peur d'Œil d'Herbe et sa silhouette disparut et se fit recouvert par la terre et la poussière qui tombaient, Œil de Tigre et Patte de Tétras se précipitèrent pour tirer Nuage de Chien vers le haut pour qu'il ne connaisse pas le même sort que Œil d'Herbe. L'apprenti hoqueta de stupeur en regardant cette brèche béante de peur, il était visiblement sous le choc. Poil de Sorbe s'approcha au bord du précipice puis se tourna vers Étoile de Belette.

« Peut-on sauver notre camarade ? Demanda t'il les yeux écarquillés par ce qu'il avait vu.

- On peut rien pour lui … Sa nuque a dû se briser vu toute la terre qui est tombé sur lui » Répondit froidement Étoile de Belette.

Le ton d'Étoile de Belette désarçonna Ortie Mouchetée ; Comment peut-il être si peu attristé, horrifié et surpris par ça. Tout les autres étaient horrifiés surtout ceux des Plaines Solaires ; Poil de Sorbe était le plus calme des quatre, Nuage de Chien était sous le choc et Œil de Tigre s'était détourné du gouffre, résigné à la mort de leur camarade, tout le contraire de Patte de Belette, enragé.

« Vous avez tué notre camarade ! Vous avez tué Œil d'Herbe ! » Feula Patte de Belette en voulant se jeter sur Étoile de Belette.

Poil de Sorbe l'arrêta et lui expliqua que c'était pas nécessaire, le guerrier des Plaines Solaires regarda l'ensemble des chats des Plaines Creuses avant de déclarer gravement :

« Je pense que vous devriez venir à notre camp pour expliquer … vos actes à notre chef, Étoile de Lièvre en sera … ravis de vous recevoir et votre groupe nous accompagnerez à l'assemblée des Clans de la Zone Est. »

Ortie Mouchetée voulut protester mais Étoile de Belette le devança :

« Très bien, mais laissez Nuage de Bruissement prévenir le reste de ma Tribu et on vous suivra. » Répondit-il du même ton glaciale et monotone.

Poil de Sorbe acquiesça la suggestion du chef et laissa Nuage de Bruissement détala ventre à terre, vers le camp des Plaines Creuses, sa silhouette disparut rapidement et les membres de la Tribu des Plaines Solaires encadrèrent ceux des Plaines Creuses et les escortèrent jusqu'à leur camp ; Étoile de Belette était devant et derrière, Patte de Tétras et Ortie Mouchetée marchaient côte à côte. Ortie Mouchetée se prépara à avoir un accueil glacé de la part des membres de la Tribu des Plaines Solaires, il regarda Patte de Tétras, elle semblait frustré de la situation. Le rouquin mouchetée aurait voulu se rassurer et faire de même avec sa camarade mais il ne savait ce qu'il l'attendait. Le temps de rejoindre le camp des Plaines Solaires, le soleil était déjà bas dans le ciel, le camp des Plaines Solaires fourmillait, trois anciens mangeaient à l'entrée de leur tanière, des vétérans discutaient en mangeant, dans une ronde d'herbes hautes, pas loin d'un tas de gibier bien rempli. Leur lieutenant, Griffe de Sable allait les accueillir mais Patte de Belette lui annonça directement qu'ils avaient tué Œil d'Herbe, ce qu'il fait soupirer Poil de Sorbe et raconta une partie de l'histoire en essayant d'être concis à son lieutenant, Œil de Tigre et Nuage de Chien s'éloignèrent du groupe, dépités tous les deux, et Poil de Sorbe accompagna Étoile de Belette à l'antre d'Étoile de Lièvre quant à Griffe de Sable, il les amena à l'écart, dans un coin du camp.

« Qu'est ce qui s'est passé ? Comment est-il mort ? Ils sont tous attristé, Œil d'Herbe était un serviable et loyal guerrier … » grogna Griffe de Sable regardant les deux membres des Plaines Creuses d'un air menaçant.

Ortie Mouchetée s'inquiéta, ils étaient seuls dans le camp de l'ennemi ; On va se faire tailler en pièce si il le décidait, nous sommes prisonnier d'eux. Il jeta un coup d’œil à sa camarade ; Patte de Tétras fixait le lieutenant de ses yeux luisant de défi mais ne disait rien, Ortie Mouchetée se crispait de nervosité, cette situation le mettait mal, cependant le tunnelier ne voulait pas se laisser marcher sur les pattes.

« La mort d'Œil d'Herbe n'est qu'un accident tragique, un tunnel s'est effondré et la terre la ensevelit, il est mort sur le coup et on a rien pu faire, la suite d'un tunnel de votre côté s'est effondré car trop faible, c'était prévisible et c'est pour ça qu'on patrouillait au bord de la frontière. » déclara Ortie Mouchetée, sans ciller du regard.

Griffe de Sable s'était tourné vers Ortie Mouchetée, il plissa les yeux, peu enclin à croire sa version, il ne dit rien pourtant mais laissa planer son air menaçant.

Ça ne dura pas longtemps, car Étoile de Lièvre sortit, suivi de Étoile de Belette. Le chef adverse sauta d'un bond agile sur le promontoire. Il annonça la mort tragique de Œil d'Herbe avec sensibilité. L'ensemble du camp se taisait et beaucoup regardait les trois chats de la Tribu des Plaines Creuses, certains d'un regard noir, d'autres d'un regard suppliant. Nous ne sommes pas responsable de sa mort pensa t'il en grattant la terre, furieux de voir tout ces regards accusateurs. Patte de Tétras semblait aussi furieuse et Étoile de Belette avait toujours le regard vide, sans émotion. A quoi pense notre chef ? Se demanda Ortie Mouchetée dans son for intérieur. Étoile de Lièvre reprit la parole, toujours sur son promontoire.

« Ces trois membres de la Tribu des Plaines Creuses, nous suivrons pour ce qui est du chemin jusqu'à l'Île de l'Assemblée et l'un d'eux déterrera le corps de Œil d'Herbe et nous le transporterons au centre pour une veillée demain. » Rajouta t'il en s'adressant à ses guerriers avec une voix portante et puissante.

Ensuite, Étoile de Lièvre descendit et appela les guerriers qui iraient avec lui, représenter sa Tribu à l'assemblée, la nuit venait de tomber et tous ne perdirent pas de temps, quatre guerriers, Patte de Taupe, Griffe d'Ardoise, Œil de Tigre et Pelage de Plume se placèrent de façon à encadrer les trois chats des Plaines Creuses, Patte de Tétras poussa un grognement. On est encerclés et quasiment à leur merci ! S'inquiéta Ortie Mouchetée en silence.

« Assassin ! Feula l'une des reines de la Tribu, du nom de Pétale Jaune. Vous payerez cher, votre meurtre fourbe ! »

D'autres miaulements d'approbation dont celui de Patte de Belette suivirent le feulement de la chatte dorée. Étoile de Lièvre la fusilla du regard mais Pétale Jaune continua de les lorgner comme d'autres d'ailleurs. Ortie Mouchetée pouvait voir les visages de 3 des 4 de leur convoyeurs, Œil de Tigre semblait visiblement coupable. Il doit s'en vouloir … s'imagina le tunnelier. Tout le contraire de Griffe d'Ardoise qui grogna lorsque leurs regards se croisèrent, quant à Pelage de Plume, quand il tourna la tête dans sa direction, elle soutint son regard sans rien laisser paraître. Espérons que ce malheureux accident ne nous crée pas trop d'ennui pria Ortie Mouchetée dans son for intérieur. Il leva la tête vers la Toison Argentée qui commençaient à s'illuminer. Notre Zone n'a plus vécu de guerre depuis des lunes et des lunes, espérons que cette paix continue de durer. Effectivement la Zone Est était considéré comme l'une des plus pacifiques, la Tribu de l'Île Plane y contribuait beaucoup à cela ; Le fait qu'elle soit celle qui lient toutes les Tribus entre elles, aidait énormément, son caractère paisible et accueillant en faisait la meilleure Tribu pour accueillir l'Assemblée des Vingt Tribus qui se tenait toute les trois lunes, une pour chaque début de saison. Celle de la Première Lune de la mauvaise saison sera la prochaine pensa le tunnelier.

Le chemin fut très long et parcourut d’embûche, dès qu'il était arrivé sur le territoire de la Tribu des Arbres Pluvieux, ça s'était corsé, il leur fallut traverser les multiples ruisseaux et rivières, Ortie Mouchetée voyait bien que l'eau n'était pas ce que préférait les membres de la Tribu des Plaines Solaires, Griffe d'Ardoise et Pelage de Plume avait grimacé de dégoût en traversant et un apprenti, Nuage de Thym avait dû être aidé, tellement il semblait effrayé par les courants.

Ensuite ils arrivent enfin devant la mer. Ortie Mouchetée était toujours émerveillé devant ce spectacle, ce soir-là, les vagues ne fassent que lécher les graviers du bord de la plage. Le tunnelier regarda devant lui, le clair de lune laissait apparaître l'une des deux îles du Territoire de l'Île Plane ; heureusement même un chat mauvais nageur pouvait la rejoindre ; le courant était faible et la mer était basse, ils traversèrent tous sans difficulté et le groupe de chat ne mirent pas longtemps à atteindre la pointe de cette première île. Évidemment les chats de l'Île Plane les y attendaient et comme toujours les accueillaient avec chaleur. Des miaulement affectueux se firent entendre de partout. Quatre chats se dirigèrent vers eux, Ortie Mouchetée reconnut les pelages blancs de Vif-Albatros, Œil de Neige et Perle de Nuage accompagné d'un plus jeune chat gris tigré qu'il ne connaissait pas.

« Salutation Étoile de Belette ! Griffe d'Étourneau nous a prévenu de la situation mais je ne pensais pas que Étoile de Lièvre et ses guerriers vous encadraient littéralement comme des prisonnier lança Vif-Albatros.

- Salutation Vif-Albatros, on va dire qu'il nous est arrivé un certain malheur … commença Étoile de Belette.

- C'est vrai que ce n'est qu'un certain malheur de perdre un camarade, je ne pensais pas que vous avez aussi peu de considération envers la vie d'un chat, Étoile de Belette coupa Pelage de Plume, d'un ton dédaigneux.

- Par contre, vous avez bien perdu le sens de politesse et du respect pour autrui, répliqua Patte de Tétras en râlant.

- La politesse n'est pas mérité aux tueurs ! Rétorqua Griffe d'Ardoise en fusillant Patte de Tétras avec un regard exprimant cette envie de se jeter sur la chatte pour la taillader qu'il retenait avec peine.

- Ce n'était qu'un simple accident ! S'écria Ortie Mouchetée en se mettant entre sa camarade et Griffe d'Ardoise, fixant de ses yeux furibonds, ce dernier.

- Bon, c'est pas que vous regarder vous battre, ne me serait pas captivant mais vous faites attendre tout le monde et on doit vous faire traverser. » grogna Perle de Nuage en roulant ses yeux bleus.

Effectivement, une partie des membres de la Tribu des Plaines Solaires avait déjà traversé, justement, Étoile de Gravier revenait à la nage, pour accompagner, comme la tradition, le veux, le chef des Plaines Creuses comme il l'avait fait auparavant avec Étoile de Lièvre, le chef de l'Île Plane encouragea Nuage de Thym qui était effrayé à l'idée de traverser même si son interlocutrice, Nuage de Cristal faisait tout pour le persuader : Tout simplement car entre les deux îles, la mer est plus menaçante et la distance est bien plus grande. Bientôt rejoint par d'autres membres de la Tribu de l'Île Plane, ils commencent à faire traverser tout le monde, Œil de Neige se présente spontanément à lui et demande à son apprenti, Nuage de Perche de s'occuper de Patte de Taupe. Et c'est comme ça que tout le groupe traversèrent la mer et arrivèrent enfin au point de l'assemblée, le Promontoire Rocheux, tous trempés mais sans problème.

Rapidement tous ce qui l'avait encadrés, se dispersèrent rapidement et avec Patte de Tétras, ils se fondirent dans la masse jusqu'à ce que Gélinotte Frêle, Fleur d'Épines et Aile de Moineau talonnés de près par Plume d'Hibiscus et Bec de Choucas tous membres de leur Tribu viennent les bombarder de question.

« Alors c'était comment là-bas ? D'ailleurs Brume de Fleur était plus qu'inquiète pour toi, Ortie Mouch … S'enquit curieuse Aile de Moineau.

- Qu'est ce qui s'est passé ? Qu'a dit Étoile de Lièvre ? Demanda Fleur d'Épines, en coupant Aile de Moineau.

- Vous ont-ils fait du mal ces abrutis des Plaines Solaires ? Pas vrai que vous leur avez mis une raclée quand vous vous êtes battus ? C'était comment d'être leur prisonnier ? Rajouta Gélinotte Frêle en poussant ses deux camarades.

- Et toi, Gélinotte Frêle, tu t'es bien ennuyé au camp ? Ronronna Ortie Mouchetée, d'un ton malicieux.

- Je pense que c'est pour ça que Braillarde Frêle nous agresse de cette façon avec ces questions tirés par les moustaches ! Mais là, j'ai vraiment besoin d'air ! Grogna Patte de Tétras en s'éloignant.

- T'es qu'une râleuse ! S'écria la principale intéressée en prenant une mine faussement boudeuse.

- T'es qu'une pipelette ! » Répliqua Patte de Tétras en se disparaissant dans la foule de chat.

Gélinotte Frêle roula des yeux et s'éclipsa avec Fleur d'Épines, Aile de Moineau et Bec de Choucas qui la raillèrent, ne laissant même pas Ortie Mouchetée leur raconter le tragique accident de Œil d'Herbe et le traitement qu'ils avaient reçus de la part de la Tribu des Plaines Solaires. Plume d'Hibiscus resta avec Ortie Mouchetée et lui sourit, sa sœur voulait sûrement lui dire quelque chose, mais elle était probablement trop timide.

« Tu voulais me dire quelque chose ? S'enquit t'il gentiment.

- Je me suis beaucoup inquiétée pour toi, j'arrivais pas à croire qu'une telle chose pouvait se produire et que tu vois … » commença Plume d'Hibiscus.

Sa sœur ne finit pas sa phrase car un miaulement rauque se fit entendre, il venait du Promontoire Rocheux, juste devant le Chêne Sacré, c'était Étoile de Brochet qui prenait la parole.

« Chats de toutes les Tribus ! Nos trois guérisseurs, Patte de Cygne, Branche de Prunellier et Moustache Givrée ont reçu des signes, des rêves et des présages similaires durant toute cette lune, cette hiver sera sanglant et la guerre sera au rendez-vous, pas entre nous ! Mais contre Papillon, un chat vaniteux et tout son groupe, ils menacent ma Tribu mais aussi les votre, ceux des Plaines Solaires et des Plaines Creuses, soyez vigilants, une ère hivernal de guerre approche ! »

Des cris d'effrois se firent entendre, Plume d'Hibiscus le regarda, terrorisée ; voilà ce qui se lisaient sur les visages de beaucoup de chats face à ce danger : Stupeur et Terreur !

La paix peine à se relever face à l'ombre de la guerre menaçante …

Chapitre 8 (Nuage de Plume)

Nuage de Plume se leva et s'étira, endolori par l'entraînement de la journée dernière, le soleil ne s'était même pas encore levé. L'apprenti fit sa toilette ; il enleva les brins de lavande et de bruyère de son nid. Les autres apprentis, dormaient quasiment tous dans leurs nids douillets sauf Nuage de Mésange et Nuage d'Avoine parties avec leurs mentors respectifs. Le centre de la grande combe était vide mais parcourut par les légers ronflements des chats tout autour de la comble : Le camp des Landes Violettes était unique, les guerriers et apprentis n'avaient pas de tanière, leur tanière était la combe, ils dormaient tous à la belle étoile, près de la Toison Argentée, près de leur ancêtre, parfois Étoile de Bruyère les rejoignait et dormait dans la comble, avec-eux, cependant tous les nids était accolés aux bosquets d'ajoncs qui entouraient le camp. De plus, le guérisseur, les reines et les anciens possédaient une tanière à toit fermé pour mieux résister aux froids et aux attaques. Personne semble vraiment levé et ceux de la patrouille de nuit sont déjà partis pensa Nuage de Plume, avant de se rappeler que, en permanence, un ou deux vigile surveillait l'entrée du camp. Il reconnut alors l'odeur de Vol de Draine et de Poil de Daim, deux jeunes guerriers de la Tribu, d'ailleurs Poil de Daim l'avait repérer et miaula de s'approcher doucement.

« Alors ? On a dû mal à dormir qu'est-ce qui t'en empêche, Nuage de Plume ? » Demanda le Matou

Nuage de Plume s'approcha des deux guerriers et s'assit à côté d'eux, il bailla un coup.

« Je dirais que mes courbatures de l'entraînement avec Étoile de Bruyère sont si douloureuses, qu'elle m'empêche de dormir plaisanta l'apprenti en grimaçant.

- Les entraînements de notre chef sont si dures ? Tu n'as pas tout vus et puis on est bientôt en guerre de toute façon, miaula Vol de Draine, regardant toujours l'horizon.

- D'ailleurs, pourquoi, elle t'a choisi en tant qu'apprenti ? Tant de guerrier aurait voulu d'un apprenti, surtout peu exigeant comme toi ! Demanda naïvement Poil de Daim

- Tout simplement, car Étoile de Bruyère ne prend en apprenti que les chatons de ses lieutenants » Répondit Vol de Draine, d'un ton froid.

Poil de Daim semblait gêné plus que tout mais Nuage de Plume n'y prêta pas plus d'attention et regarda le ciel scrutant chaque étoile. Es-tu parmi l'une de ces étoiles, mère ? Se demanda l'apprenti.

« Tu penses à ta mère ? S'enquit tristement Poil de Daim, comme si il lisait dans les pensées de Nuage de Plume, Fleur de Grive a été une formidable lieutenante, elle s'est sacrifiée pour nous tous et ça a permis d'arrêter momentanément la guerre pour une trêve, même si elle était pas là, avec vous dans la pouponnière, elle a fait en sorte pour que vous viviez dans un monde de paix … »

Il s'était arrêté, c'était douloureux pour tous, il y a 7 lunes, l'une des nombreuses guerre avec la Tribu des Plaines Vertes avait été arrêté grâce à sa mère, c'est ce qu'on lui avait toujours raconté, sa mère adoptive, Fleur d'Aubépine n'avait fait que lui répéter ça. Mais ça n'a pas suffi … la guerre va sûrement reprendre et j'ai toujours manqué de l’amour de mes parents Se désespéra Nuage de Plume. Son père, Queue de Pluie n'avait jamais été là pour lui et sa sœur, il est froid avec quasiment tout le monde de toute façon ... Mais un miaulement derrière lui, le coupa de ses pensées

« Cependant la guerre revient et elle était prévisible depuis l'accession au pouvoir d'Étoile Dorée, il y a deux lunes, chacun ici a déjà perdu un proche ici à cause de ses guerres successives … »

C'était sa mentor, Étoile de Bruyère, qui parlait de manière solennelle mais froide, elle était droite dans sa démarche avec son pelage crème-rose lustrée, elle posa ses yeux sur les trois chats chacun leur tour scrutant leurs émotions.

« … Personne n'en veut de ses guerres mais c'est dans notre intérêt de nous protéger, de nous défendre face à un ennemi qui ne veut qu'étendre sa suprématie sur la notre pour des querelles ancestrales » finit Étoile de Bruyère d'une voix sage.

Aucun des trois chats ne lui répondit, Nuage de Plume avait écouté d'une oreille attentive et neutre, ce qui n'était pas le cas de Poil de Daim qui semblait affecté et Vol de Draine avait maintenu son regard vers celui de son chef puis l'avait détourné. Étoile de Bruyère posa son regard de nouveau sur son apprenti, son expression s'était adoucie, elle semblait amusée.

« Tu te réveilles tôt aujourd'hui, Nuage de Plume, j'aurais pensé que tu ne te lèverais qu'après que le soleil soit bien haut dans le ciel, l'entraînement ne t'a pas épuisé ?

- Je m'en remets vite, je suis prêt à reprendre et à recommencer, mentor, répondit Nuage de Plume aux yeux luisant de curiosité.

- J'admire ta détermination, soupira Étoile de Bruyère. J'espère que tu la garderas, Nuage de Plume, tu iras loin … enfin je l'espère … Allez viens, allons chasser pour se dégourdir »

Nuage de Plume n'osa répondre quelque chose à l'instant, les paroles de sa mentor lui allait droit au cœur mais le soupir de celle-ci … L'apprenti n'arrivait pas à déchiffrer sa signification. Nuage de Plume finit par acquiescer à la proposition de sa mentor. Étoile de Bruyère demanda alors à Poil de Daim de prévenir Cœur de Pierre de son absence.

Nuage de Plume suivit en silence Étoile de Bruyère, et les deux chats s'élancèrent dans la lande éclairée maintenant par l'aurore. Étoile de Bruyère finit par ralentir puis se tourna vers son apprenti.

« Nous sommes dans les Hautes-Landes, encore plus aride et broussailleux que les Basses-Landes. Sens-tu ce vent ébouriffé ton pelage ? Un mistral puissant du matin, sers-toi en pour repérer et chasser des lapins ou des lièvres sans être toi-même repérer, essaye de les contourner et de me les amener vers moi. »

L'apprenti n'attendit pas plus longtemps, acquiesça et fila dans le vent, cherchant l'effluve d'un lapin, il finit par en sentir un, et se dirigea prudemment vers sa proie, le vent était face à lui et le lapin ne se doutait même pas de sa présence même lorsqu'il était à quelques longueurs de queue de sa proie, le lapin réagit, sentant un prédateur le traquer, en s'enfuyant à grande vitesse, Nuage de Plume n'attendit pas longtemps et lui courut après obliquant de plus en plus pour replier le lapin vers Étoile de Bruyère qui attendait patiemment. Le lapin tomba dans le panneau, et poursuivit par Nuage de Plume, la proie ne remarqua même pas qu'il se jetait dans les griffes d'Étoile de Bruyère. La chef des Landes Violettes ne fit qu'un simple saut et acheva sa proie. Nuage de Plume la rejoignit, celle-ci se tourna vers lui, le lapin dans la gueule, elle le déposa à ses pieds.

« C'était bien joué, tu étais bien positionné mais tu as mis du temps à l'amener vers moi et tes pas de courses sont parfois désynchronisés mais tu cours vite et tu t'amélioras au cours du temps, on l'a attrapé, c'est déjà ça, félicita Étoile de Bruyère, allons en chasser d'autres »

Nuage de Plume enterra rapidement, le lapin qu'il venait d'attraper, le fumet de sa proie était plus qu'alléchant. C'est dommage, qu'on ne peut manger durant les parties de chasses, le code du guerrier nous l'interdit … Il arrêta de tergiverser dans ses pensées lorsque Étoile de Bruyère l'appela à le suivre. Les deux chats s'enfoncèrent alors dans les Hautes-Landes, lorsqu'ils gravirent le dernier plus haut plateau, proche du Territoire des Montagnes Brunes, Étoile de Bruyère l'arrêta.

« Scrute l'immensité du monde, on voit tant de chose d'ici, dis moi ce que tu vois » lança la chef à son apprenti.

Nuage de Plume s'assit au point le plus haut et le plus avantageux du plateau pour une meilleure vision et balaya l'immensité, il voyait tous, même les Montagnes Moussues que lui avait compté, Feuille Jaunie, il en hoqueta de surprise devant ce monde si grand et si beau, Étoile de Bruyère en ronronna.

« C'est l'un de mes coins préférés, j'aime le présenter à mes apprentis, mais dis-moi, que vois-tu, décris moi ce que tu admires tant !

- Je vois les Montagnes Moussues que les anciens nous décrivent, elles sont si loin ! Elles doivent être si hautes ! Si je m'en souviens bien de part et d'autres des montagnes, il y a le Territoire des Arbres Argileux et le Territoire des Marécages Boueux, on voit si peu d'ici … Après le Territoire des Hautes-Collines m'empêche de voir les Territoires de la Zone Est, mais je vois très bien ceux de la Zone Ouest … Le Territoire des Grands Plateaux est si grand … Mais quel est le but de cet exercice, mentor ? » Demanda l'apprenti en se tournant vers sa mentor.

Étoile de Bruyère léchait l'une de ses pattes avants pour enlever des brins de bruyères incrustées dans ces poils courts, lorsque son apprenti lui posa cette question, elle le scruta avec ses yeux verts pour l'analyser et invita son apprenti à s'éloigner du bord et à quitter son observatoire.

« Simplement, pour aiguiser ta vue, tu en auras besoin pour repérer tes proies voir même des probables envahisseurs vu que nous sommes proche d'une nouvelle guerre mais sache … »

Son mentor avait fait une courte pose, elle s'était redressée, les quatre pattes tendues comme en position de combat, d'attaque imminente …

« Sache que ton ennemi peut être discret, invisible voir un traître … »

J'aurais dû m'en douter ! S'écria en son fort intérieur l'apprenti, voyant sa mentor l'élancer dans sa direction. Elle lui percuta et faucha en même temps ses pattes avants, ceux qui envoya Nuage de Plume à terre dans un nuage de poussière, il entendit la voix de sa mentor résonner.

« Exercice de vigilance et de défense … L'ennemi peut apparaître de n'importe d'où, essaye de bloquer ou d'esquiver mes prochaines attaques. »

Nuage de Plume se releva dans un grognement et chassa la poussière avant d'apercevoir sa mentor charger de nouveau. Cette fois-ci, Nuage de Plume préféra utiliser sa légèreté et sa vitesse pour esquiver et d'un bond puissant, il sortit de la trajectoire de l'attaque de sa mentor. Cependant, celle-ci, sans arrêter, attaqua de nouveau, Nuage de Plume para, avec ses pattes avants, celles de son mentor. En contre-attaque, Nuage de Plume les abattit sur ses épaules et de tout son poids et essaya de plaquer Étoile de Bruyère au sol. Cependant, elle comprit vite ses intentions, se désengagea et envoya bouler son apprenti d'un puissant coup de pattes arrières. Mais quand Nuage de Plume se releva et vit que sa mentor préparait de nouveau à l'attaquer, il vit une petite silhouette grise-et-blanche courir ; Nuage de Mésange fonçait sur eux, haletante.

« Nuage de Mésange court vers nous, Étoile de Bruyère, je crois que … elle est blessée ! » S'écria Nuage de Plume, pointant l'apprentie de sa queue.

Étoile de Bruyère se tourna, scrutant Nuage de Mésange cavalant jusqu'à leur hauteur, l'apprentie était essoufflée et boitait légèrement à cause d'une entaille à l'une de ses pattes arrières. Étoile de Bruyère n'eut même pas le temps de demander ce qu'il se passait que Nuage de Mésange miaula, terrifiée :

« La Tribu des Plaines Vertes … Nous a attaqué … On patrouillait le long de leur frontière … Et on a croisé la patrouille de chasse de Douce Fauvette … Et Griffe de Jonc … Je sais pas … ils se sont querellés … avec la Tribu des Plaines Vertes … Et ils se sont jetés dessus ! On s'est fait surpassé en quelques minutes … Saut de Lièvre m'a envoyé … chercher des renforts … et j'ai croisé Vol de Draine … et elle m'a dit où vous étiez et elle est allée retourner au camp … »

Sa voix était saccadé à cause de ses halètements et elle tremblait, sûrement de peur ou de désespoir. Étoile de Bruyère ne perdit pas plus de temps.

« Nuage de Mésange, rentre tout de suite au camp, et préviens de ma présence au combat à Cœur de Taupe, ordonna Étoile de Bruyère. Quant à toi, Nuage de Plume, suis-moi. »

Ils partirent en trombe : Nuage de Mésange vers le camp et Étoile de Bruyère et Nuage de Plume partirent droit vers la frontière avec la Tribu des Plaines Vertes. Nuage de Plume doutait énormément de lui. C'est mon tout premier combat, ça sera un échec, sûr et certains ! Se morfondit l'apprenti. Étoile de Bruyère remarqua rapidement son mal être et ne mit pas longtemps à comprendre ce qui clochait

« Ne t'inquiète pas, moi aussi j'avais peur d'affronter mes premiers vrais ennemis, j'avais la boule au ventre et je me sentais pas bien, mais si je t'ai emmené avec moi, c'est que je crois un minimum en toi, je sais ce que tu vaux, je te surveillerais et je te protégerais en cas de problème » Miaula Étoile de Bruyère, d'un ton rassurant tout en courant ventre à terre.

Nuage de Plume remercia sa mentor du regard, il se sentait plus confiant. Étoile de Bruyère accéléra la cadence des pas de course et ils commencèrent à entendre les premiers feulements de rage, à voir les premières silhouettes s'entremêlaient et surtout à sentir l'odeur des premières effluves de sang.

L'angoisse montait d'un cran dans son ventre. Il cherchait à tout prix, la silhouette de Nuage d'Avoine, son amie faisait partie de la patrouille de Douce Fauvette, celle de l'aube. Qu'elle soit en vie ! Pria Nuage de Plume, en son for intérieur. Il reconnut la grande carrure de Pelage de Feuilles décochant un martèlement de coups à une chatte que Nuage de Plume reconnut comme étant Cœur de Moineau, puis la musculature d'Oreille de Chauve-Souris combattant avec Biche du Printemps, Griffe de Jonc se battait férocement contre Plume de Laine et une guerrière à l'air féroce puis il vit Saut de Lièvre et Nuage d'Avoine encerclé par deux adverses et une apprentie un peu plus reculée. Les chats de la Tribu des Plaines Vertes était bien plus nombreux qu'eux.

Étoile de Bruyère et Nuage de Plume s'engagèrent à leur tour dans le combat. Il vit sa mentor bondir sur un vieux guerrier, qu'il identifia comme Pelage Rocailleux, qui se battait férocement contre Douce Fauvette, celle-ci la remercia du regard, et elles s'attaquèrent ensemble contre le vétéran adverse. Cependant un feulement rageur, coupèrent beaucoup de leurs combats, la chef adverse, Étoile Dorée arrivait elle aussi, avec un mâle blanc accompagné de leurs apprentis. Nous allons nous faire massacrer pour vu que Vol de Draine arrive bientôt pensa Nuage de Plume, horrifié. Étoile Dorée se jeta sur Étoile de Bruyère, le combat des chefs était arrivé. Et les trois autres arrivants se dispersèrent dans le champ de bataille. Lorsqu'il vit les deux apprentis rejoindre ceux qui encerclaient Saut de Lièvre et Nuage d'Avoine, Nuage de Plume n'hésita plus, et se précipita pour aider ses deux camarades. Quand il arriva aux côtés de ses camarades, Saut de Lièvre avait empoigné l'un de leurs agresseurs, une chatte brune tachetée, et Nuage d'Avoine venait d'esquiver l'attaque d'un guerrier énorme, elle se tourna vers lui et cria d'horreur.

« Nuage de Plume ! À ta droite ! »

Nuage de Plume eut à peine le temps de se retourner, qu'une apprentie au pelage blanc le percuta, l'apprenti roula dans la poussière et un deuxième apprenti au pelage doré l'empêcha de se relever et le plaqua au sol. C'est l'apprenti d'Étoile Dorée !

« C'était mon combat, bas-les-pattes, Nuage de Blé ! Feula l'apprentie au poil blanc.

- Que ça soit ton combat ou pas, Nuage de Lapin, il est l'apprenti d'Étoile de Bruyère et je dois montrer ma supériorité et ma force à Étoile Dorée en le battant sans ménagement ! » Rétorqua Nuage de Blé.

Nuage de Blé s'était tourné, à ce moment-là, vers Étoile Dorée, les yeux illuminés par la détermination. Nuage de Plume fit de même ; Étoile Dorée continuait de se battre avec férocité contre Étoile de Bruyère, les deux était dans un état lamentable, Étoile de Bruyère avait une entaille énorme au niveau du flanc où le sang coulait à flots et Étoile Dorée haletait avec une taillade et des morsures avec niveau des épaules et de l'échine.

« Maintenant, je vais te faire regretter d'être né ! Miaula Nuage de Blé d'un air carnassier.

- Ce que tu crois ! » cracha l'apprenti des Landes Violettes.

Comme avait fait Étoile de Bruyère, lors de l'entraînement précédent, il flanqua un coup de pattes arrières puissant, propulsant Nuage de Blé à plusieurs longueurs de queue de lui.

Nuage de Plume put enfin se relever ; la femelle tachetée que combattait Saut de Lièvre avait disparu et Nuage d'Avoine combattait maintenant contre une femelle beige-et-crème. Soudain, de nouveau, l'éclair blanc déchira le flanc de l'apprenti, il cria de rage et de douleur ; Nuage de Lapin !

« Sache que je serais moins clémente que cette incapable de Nuage de Blé, te faire peur me suffira pas ! »

Ses yeux perçants le fixait avec rage. Elle n'hésitera pas à se battre celle-là ! Elle courut vers lui, Nuage de Plume se prépara à parer. Elle va m'attaquer frontalement, il faut que je protège mon museau et mes yeux et je contre-attaquerais en la mordant. Nuage de Lapin obliqua à la dernière seconde, projetant de la terre et de la poussière dans le visage. Il eut pas le temps de voir et d'esquiver Nuage de Lapin qui abattit ses griffes dans son échine. Nuage de Plume grogna de douleur et se débattit comme il put. L'apprenti réussit à décocher un coup de griffe à son adverse et parvint à se désengager.

« Quel fourberie ! Cracha Nuage de Plume, d'un ton rageur, après l'attaque qu'il s'était prise.

- J'aurais très bien pu planter mes crocs ou mes griffes dans ta nuque … mais pas d'inquiétude, je t'achèverais bien vite ! »

Nuage de Plume se remit en position de combat. Quel culot quand même ! Se dit-il en pensant à ce que avait dit Nuage de Lapin. La femelle n'attendit pas très longtemps avant d'attaquer de nouveau, elle prit de la vitesse et commença à zigzaguer de manière irrégulière. Elle le fait pour que je ne devine pas où elle va m'attaquer supposa Nuage de Plume. L'apprenti n'eut pas atteindre longtemps, la chatte fonça vers son ventre, Nuage de Plume s'aplatit au sol et se tourna pour lui faire face en feulant. Cela n'impressionna guère son adversaire et Nuage de Lapin, alors maintenant à quelques brins de moustaches de lui, bondit assez haut, surprenant Nuage de Plume qui n'avait pas prévu ce nouveau coup de son adversaire et retomba au dos de celui-ci.

« Prépare tes prières pour rejoindre ce maudit Clan des Étoiles ! » Feula t'elle d'un ton glaçant.

Ça y est, c'est fini pour moi. Ô Clan des Étoiles, pardonnez-moi mon imprudence et ma faiblesse. Nuage de Plume se prépara à sentir les griffes ou les crocs de son bourreau le transpercer mais il ne fut rien ; il sentit Nuage de Lapin se faire arracher de son dos, et elle poussa un cri de stupeur. Nuage de Plume vit un éclair de fourrure bleue plaqué Nuage de Lapin au sol. Queue de Pluie ! Nuage de Plume se releva sans plus tarder, Queue de Pluie n'était pas seul, il était accompagné de Vol de Draine, Fleur d'Aubépine, Poil de Daim et Nuage de Vison, et ils arrivaient tous en renfort, pour les aider. Nuage de Blé qui venait de se relever et hoqueta à l'approche des renforts et courut en direction inverse.

Mais le combat cessa bien vite. Un hurlement de tristesse et de douleur retentit sur le champ de bataille et tous s'arrêtent de combattre, des dizaines de têtes de chats alertés se tournèrent vers le centre. Nuage de Plume s'approcha, et ce qu'il vit le glaça vite le sang, Griffe de Jonc se tenait au-dessus du corps d'une reine adverse au poil dorée, elle ne bougeait plus et avait une entaille profonde à la gorge mais ce qui le surprit le plus, ce fut Étoile Dorée, la chatte était tremblante, miaulant de douleur.

« Ô Chant d'Ajonc, Chant d'Ajonc … Pourquoi toi ? … ma sœur … pas comme ça … »

La chef adverse avait délaissé son combat avec Étoile de Bruyère. Nuage de Plume la chercha du regard, leur chef était avachie sur l'une des épaules de Biche du Printemps, sa fille, et haletait. Cette scène de désespoir le mettait à mal, toute la vanité et l'assurance de Étoile Dorée s'était envolé, elle était maintenant dépitée, avec les pattes rouges du sang de Chant d'Ajonc. Pourtant, Étoile Dorée se releva et cette fois-ci, ces yeux reflétaient une rage intense.

« Guerriers de la Tribu des Plaines Vertes, nous nous replions pour cette fois, Griffe de Marguerite et Croc de Chien, transportez le corps de Chant d'Ajonc, nous la veillerons après l'assemblée. »

Une chatte au pelage crème et gris, que Nuage de Plume avait vu combattre, plus tôt, contre Griffe de Jonc, se rapprocha et se planta devant le corps de sa camarade, lançant un regard assassin à Griffe de Jonc, suivi un guerrier plus grand qui se mit face à sa chef. C'est celui qui avait agressé Nuage d'Avoine ! Pensa l'apprenti en le reconnaissant. Tout les deux prirent le corps de Chant d'Ajonc délicatement et ouvrirent la marge du cortège des guerriers des Plaines Vertes. Étoile Dorée se tourna alors vers les guerriers des Landes Violettes.

« Vous avez tué l'une des notre, les représailles seront dures pour vous, je déclarais la guerre à l'assemblée, craignez pour vos vies maintenant, nous hésiterons pas à vous tuer jusqu’au dernier ! »

Ces derniers mots étaient motivés par la haine et la vengeance, personne n'ajouta ou rétorqua quelque chose, les membres des Landes Violettes étaient quasiment tous démoralisés. La voix de Biche du Printemps brisa le silence.

« Étoile de Bruyère … ne respire plus … »

Le sang de Nuage de Plume ne fit qu'un tour, et l'apprenti se précipita vers sa mentor. Étoile de Bruyère ne bougeait plus, ses yeux étaient vitreux. Biche de Printemps vit l'affolement dans les yeux de Nuage de Plume.

« Notre chef va revenir à elle dans quelques instants … elle est entrain de perdre l'une de ses vies ... »

Même si elle voulait être rassurante, Biche du Printemps s'inquiétait pour sa mère. Tous étaient maintenant autour d'Étoile de Bruyère. Et finalement, les yeux de la chatte se rallumèrent par la flamme de sa vie suivante. Leur chef toussota et se releva prudemment.

« On rentre au camp au plus vite, reposez-vous tous, vous avez bien combattu. Vous avez défendu nos terres avec bravoure, je vous en remercie tous. »

Tous furent accueillir avec grand soin, Nuage de Plume s'était effondré de douleur et de fatigue à la tanière de Cœur de Taupe, l’apprenti s’endormit instantanément.

Nuage de Plume ne se réveilla que lorsque Nuage de Chardon dut le prendre en charge, car, de toute façon, l'apprenti n'était pas prioritaire, même si son combat avec Nuage de Lapin avait failli lui être fatale. Nuage de Chardon s'appliqua sur sa tâche enchaînant toile d'araignée sur cataplasme pour chacune de ses blessures. L’apprentie guérisseuse semblait détachée de son travail, Nuage de Plume la dévisagea.

« Nuage de Chardon … ? » commença t’il, hésitant.

La chatte au pelage lisse le fixa de ses yeux verts durant quelques secondes, un regard profond, qui voulait tout dire mais toujours sans mot. Elle en appliqua une seconde couche de toile d’araignée, avant de s’arrêter de nouveau.

« Ce n’est pas toi qui m’inquiète … Tu n’es que peu blessé physiquement … dit-elle en détournant le regard

- Alors qui ? Qui regardes-tu, Nuage de Chardon ? » La questionna t’il, d’un ton suspicieux.

Elle ne dit plus rien, l’apprentie guérisseuse fixait quelque chose qui était en dehors de la tanière du guérisseur, en dehors du champ de vision de Nuage de Plume, derrière Saut de Lièvre, Biche du Printemps et Oreille de Chauve-Souris, tout les trois allongés dans des lits de mousse, blessés lors de la bataille. Nuage de Chardon lui chuchota alors de regarder comme elle. Piqué par la curiosité, Nuage de Plume se releva doucement. Il ne voyait rien d’anormal, puis il vit les vétérans de la Tribu qui s’était regroupé autour de leur chef, juste à côté Cœur de Taupe vérifiait si Étoile de Bruyère n’avait pas de blessures plus graves et pensait les petites égratignures.

Au départ, rien n’interpella l’apprenti, Étoile de Bruyère réunit avec Cœur de Pierre, et les principaux guerriers du Clan, Griffe de Jonc, Queue de Pluie et Pelage de Feuilles, cela n’a rien d’exceptionnel s’était-il dit. Mais les postures des vétérans semblaient crispés, Nuage de Plume se tourna vers Nuage de Chardon, se demandant si l’apprentie guérisseuse comprenait la situation, elle se retourna vers Nuage de Plume et recommença son travail de panser les plaies de l’apprenti.

« La bataille a été causé par Griffe de Jonc d’aujourd’hui a été causé par Griffe de Jonc, je suppose ? s’enquit-elle d’une voix détachée et froide

- Oui, je crois … Enfin, Étoile de Bruyère m’a emmené faire une séance d’entraînement vers les Hautes-Landes et …

- Et, c’est lui aussi qui a tué Chant d’Ajonc ? » Coupa Nuage de Chardon.

Nuage de Plume n’osa faire qu’un mouvement de tête approbateur, il ne voulait pas repenser au corps de la reine au pelage dorée couverts de son propre sang. Nuage de Chardon se rapprocha doucement son visage du sien et arrivée à une distance d’un poil de lapin, l’apprentie guérisseuse lui chuchota :

« Évite d’être dans les prochaines patrouilles de Griffe de Jonc, j’ai … une mauvaise intuition, on va dire, il n’hésitera sûrement pas à recommencer si tu vois ce que je veux dire … C’est pour cela que les vétérans discutent avec Étoile de Bruyère et Cœur de Pierre »

Nuage de Chardon sourit à Nuage de Plume et se redressa comme si elle venait seulement de panser d’autres blessures de l’apprenti. Nuage de Plume cligna d’incompréhension, il savait que Griffe de Jonc était un guerrier féroce mais Nuage de Plume ne s’était jamais dit, qu’il aurait pu tué Chant d’Ajoncs volontairement. L’apprenti rejeta un coup d’œil vers l’endroit où était installé les vétérans, Pelage de Feuilles était parti, il ne voyait pas le visage de sa mentor, elle était de dos, cependant il voyait très bien, ceux de Cœur de Pierre et de Griffe de Jonc qui se toisait durement mutuellement, quant à Queue de Pluie, son père, sa posture le rendait hautain, il ne devait pas plus s’intéresser aux débats qu’opposait le dure et froid Cœur de Pierre à la nature virulente et explosive de Griffe de Jonc. Il remarqua alors que Cœur de Taupe, leur guérisseur se dirigeait vers sa tanière, Nuage de Chardon quitta son chevet et alla à sa rencontre.

Les deux chats discutèrent brièvement, Nuage de Chardon alla directement dans une seconde partie de la tanière, là où était installé les blessés plus grave. Quant à Cœur de Taupe, il fit un signe de la queue à l’apprenti qu’il pouvait y aller et retourner chez les apprentis.

Nuage de Plume n’attendit pas plus longtemps, et sortit de l’antre de Cœur de Taupe. L’apprenti n’aime pas y rester, la tanière du guérisseur était basse de plafond et on s’y sentait à l’étroit, Nuage de Plume n’aimait pas cette sensation, il préférerait se sentir libre de ses mouvements avec le vent lui ébouriffant le pelage.

D’ailleurs, il eut une pointe de déception lorsqu’il remarqua l’absence du vent, l’air était lourd. Le centre du camp était d’ailleurs maintenant vide, seul Aile Douce et Pelage de Noix montait la garde du camp, Étoile de Bruyère était parti dans son antre, son père faisait probablement une patrouille de chasse avec Cœur de Pierre et Nuage d’Orge et le reste du Clan était cloîtré dans leur tanière ou était en patrouille. Nuage de Plume remarqua que le soleil commençait à se coucher à l’Ouest et l’excitation de Nuage de Plume monta, d’un coup, Étoile de Bruyère avait décidé de qui participerait à l’Assemblée, la veille et Nuage de Plume en faisait parti. Pourtant, même si la découverte de nouveau chat des autres Tribu le rendait joyeux, la dure réalité sur le conflit à venir avec la Tribu des Plaines Vertes le rattrapa aussitôt. L’assemblée de ce soir risque d’être plus qu’explosive avec les 2 affrontements, qu’il y a eu cette lune et la mort de Chant d’Ajoncs … soupira t’il.

C’est dans ces moment-là, qu’il aura voulu aller voir les anciens, leur demander de le rassurer ou de savoir leur avis sur la question de la Tribu des Plaines Vertes mais l’apprenti en avait pas le courage. Il traversa la clairière et se laissa choir à près du coin des apprentis, dans son nid de bruyère, Nuage d’Avoine si reposait aussi et Nuage Clair et Nuage de Vison se battait entre les nids des apprentis, les deux apprentis ne remarquèrent même pas l’arrivée de Nuage de Plume. La journée avait fatigué l’apprenti au pelage bleuté, et Nuage de Plume ferma doucement les yeux, pour plonger dans un repos sans rêve.

Lorsque Nuage de Plume rouvrit les yeux, le crépuscule venait de s’entamer et le ciel avait pris une teinte orangée. Sa sœur était au-dessus de lui, son visage s’illumina lorsqu’elle vit Nuage de Plume sortir de son sommeil

« Tu as réussi à t’endormir alors qu’on va assister à notre première assemblée, ça va une expérience géniale ! On va pouvoir rencontre plein d’autres apprentis de notre âge ! Et d’ailleurs Étoile de Bruyère m’a demandé d’aller te chercher, je ne sais pas pourquoi mais … »

Nuage de Plume n’écoutait déjà plus Nuage d’Oseille, il s’étira rapidement et sortit de son état de somnolence.

« Bon, alors, tu viens ! s’écria Nuage d’Oseille, en se dirigeant vers le groupe de ceux qui partait pour l’assemblée

- Oui, oui, j’arrive » répondit l’apprenti en se levant et en suivant sa sœur.

Il rattrapa sa sœur et les deux apprentis rentrèrent dans la foule de chats. Étoile de Bruyère ordonna quelques instants plus tard, le départ du groupe. Le voyage se fit en silence, la tension était telle que aucun chat ne voulait dire quoi que ce soit. Leur destination était la Façade de Pierres, une grande comble rocailleuse qui était le point où se rejoignaient les territoires des Feuilles Multiples, des Hautes Collines et des Plaines Vertes. Je n’ose même pas imaginé tout le périple que doive faire les membres de la Tribu des Montagnes Brunes se dit-il.

Le groupe longea la rivière qui les séparait du territoire des Feuilles Multiples, puis lorsqu’ils arrivèrent proche de la frontière de la Tribu des Plaines Vertes, le groupe dut traverser la rivière. La Tribu des Plaines Vertes, depuis l’entrée dans cette guerre quasi-permanente n’avait jamais voulu qu’aucun membre de leur tribu n’aille sur leur territoire. Ils étaient donc obligés de traverser la rivière et d’entrer dans le territoire des Feuilles Multiples. Heureusement, de nombreuses pierres restaient de l’eau, facilitant grandement la traversée. Tous traversèrent sans encombre, Cœur de Pierre y veillaient que tout le monde puis passer, aidant en priorité les anciens comme Dent de Blaireau et Queue de Lapin. Être sur le territoire d’une autre tribu sembla bizarre à l’apprenti, il ne l’avait jamais fait, ça lui faisait une drôle d’impression, un mélange d’excitation et de désarroi. Ils ne mirent pas plus de temps à atteindre la Façade de Pierre, Étoile de Bruyère avait fait accéléré la cadence. Lorsqu’ils sortirent enfin des arbres touffues et oppressants du territoire des Feuilles Multiples, Nuage de Plume rayonna de bonheur. Jamais il n’avait vu autant de chat regroupé au même endroit, tous étaient différents, la pleine lune éclairait leurs pelages à tous. L’apprenti en resta bouche-bée.

« Je comprends ton admiration pour cette endroit majestueux » dit une voix douce derrière lui.

Nuage de Plume se retourna vivement, c’était Étoile de Bruyère.

« Cette endroit est incroyable ! Il y a tant de chats et de membres d’autres tribus que je ne connais pas, et la Façade de Pierre est impressionnante, mais du coup, tu vas être juchée tout là-haut ? Miaula l’apprenti rayonnant de joie.

- Oui, je serais tout là-haut, ronronna sa mentor, mais Nuage de Plume, reste avec moi pour l’instant, les assemblées sont un endroit de découverte, tu peux faire la connaissance et voir des chats extraordinaire, réputé pour leurs talents, mais la Tribu des Plaines Vertes est déjà là, je ne voudrais pas que tu sois pris à parti … Maintenant suis-moi. »

Ces paroles étaient douce même si elles étaient des ordres, Nuage de Plume accepta d’un signe de tête puis Étoile de Bruyère donna le feu vert au membre de la Tribu des Landes Violettes pour entrer dans la comble rocailleuse, Nuage de Plume s’engagea dans la comble lorsque sa mentor fit de même. Maintenant que Nuage de Plume avait descendu la crête qui les séparait de la comble, la Façade de Pierre lui semblait vertigineuse et si haute. Étoile de Bruyère ne s’arrêta pour saluer personne, elle alla droit se coller à la Façade de Pierre puis s’assit et commença sa toilette pour lustrer son pelage. Nuage de Plume s’assit à côté d’elle, collé à la paroi de pierre. Le contact avec celle-ci lui donna des frissons, la façade était gelée. Maintenant qu’il était à cette place, l’apprenti avait une vue globale sur la comble, il essaya de reconnaître des têtes familières : Il vit Nuage d’Oseille parler à trois autres apprentis … Dent de Blaireau et Queue de Lapin assit avec quatre autres anciens … Pelage de Feuilles en pleine discussion avec une guerrière au pelage noir-et-blanc … Et deux grands chats se dirigeaient vers eux !

Étoile de Bruyère s’arrêta dans sa toilette et avança doucement à leur rencontre, Nuage de Plume imita son mentor, tout les deux s’arrêtent et s’assirent lorsqu’ils ne furent qu’à une longueur de queue d’eux.

« Salutations Étoile de Bruyère ! Miaula la femelle de gauche, d’une voix rauque

- Salutations Étoile de Bruyère ! » Reprit le second au pelage blanc et au visage gris.

Ce dernier se tourna vers Nuage de Plume, l’apprenti en fut surpris et écarquilla ses yeux de surprise.

« Qui est-ce ? Demanda le matou, en pointant de sa queue, Nuage de Plume.

- C’est mon troisième apprenti, je suis sa mentor depuis plus de 2 lunes, ronronna Étoile de Bruyère, elle se tourna alors vers son apprenti, présente-toi, jeune chat.

- Je … Je m’appelle Nuage de Plume ! Enchanté de vous rencontrer … vous êtes Étoile Creuse, je sens votre odeur, vous venez des Montagnes Brunes ? » Demanda l’apprenti, hésitant.

La chatte au pelage roux sombre plissa des yeux, quant au mâle en face de lui, il sourit d’étonnement :

« Bien essayé, jeune chat, je fais effectivement parti de la Tribu des Montagnes Brunes, mais je ne suis pas, Étoile Creuse, il est là-bas, c’est le chat au pelage noir et au poitrail blanc, s’esclaffa t’il, je suis cependant son lieutenant, Bois de Pin et elle, c’est …

- Moi, c’est Feuille Rouge, lieutenante de la Tribu des Feuilles Multiples, bienvenue à la Façade de Pierre, coupa t’elle, d’une voix mielleuse, touchant du bout de la truffe, celle de Nuage de Plume en guise de bienvenue.

- Étoile de Bruyère, ça faisait des lustres que tu n’avais pas pris d’apprenti … C’est le fils de Fleur de Grive, je suppose ? » Demanda Bois de Pin.

La question du lieutenant des Montagnes Brunes mit un froid à la conversation, Nuage de Plume baissa la tête en direction de ses pattes, non parce qu’il était honteux d’avoir été le fils de cette lieutenante à qui on faisait plein d’éloge, mais parce qu’il était malheureux de ne pas avoir pu plus connaître sa mère. Étoile de Bruyère répondit par un simple signe de tête.

« Elle est maintenant parmi ces étoiles qui brillent au-dessus de nos têtes, ta mère veuille sur toi … Miaula le lieutenant, voyant qu’évoquer le sujet à Nuage de Plume le rendait.

- Je sens l’odeur des membres des Hautes Collines, ils en ont mis du tout, Étoile de Crépuscule et sa troupe » Grommela Feuille Rouge.

Dès l’arrivée des membres de la Tribu des Hautes Collines, une femelle au pelage grise et blanche se détacha de son groupe et commença l’ascension de la Façade de Pierre, dès lors, la comble s’agita chacun, se mettait à sa place, Étoile de Bruyère s’approcha de la paroi et grimpa de pierre en pierre, Étoile Dorée fit de même sur le versant opposée, la femelle au poil dorée se précipitait dans son ascension, les deux derniers chefs arrivèrent à leur tour, Étoile Creuse grimpa en seulement quelques bonds, alors que Étoile de Sapin, le doyen des chefs avançait prudemment et d’une démarche plus lente que les autres. Feuille Rouge, Bois de Pin et les autres lieutenants se collèrent à la paroi. Les guérisseurs de chaque tribu s’installèrent tout derrière, les anciens et les apprentis s’assirent devant, Nuage de Plume rejoignit ses camarades en quelques bonds. L’apprenti s’installa entre Nuage d’Oseille et Nuage d’Orge.

Lorsque la chef que Nuage de Plume comprit comme étant Étoile de Crépuscule s’avança vers le promontoire pour déclarer l’assemblée comme étant ouverte. Étoile Dorée la doubla d’un bond et d’une voix puissante proclama :

« L’assemblée est maintenant ouverte ! Mais avant tout chose, nous déclarons la guerre à la Tribu des Landes Violettes ! »

La paix s’est envolée, la guerre est maintenant là !

Chapitre 9 (Nuage de Plume)

Les paroles d’Étoile Dorée glacèrent le sang de Nuage de Plume, il sentit son échine se dresser et ses poils se hérisser. A vrai dire, Nuage de Plume n’osait même pas voir les réactions de ses camarades, il n’osait non plus regarder à sa gauche, où était situé tous les membres des Plaines Vertes. L’apprenti ne voyait alors que les épaules de Dent de Blaireau, qui s’affaissaient de surprise et les lieutenants collés à la Façade de Pierre et les chefs sur le promontoire de pierre. Nuage de Plume vit Cœur de Pierre fusiller du regard Queue d’Hirondelle, lieutenante de la Tribu des Plaines Vertes, qui elle aussi fixait le lieutenant adverse d’un regard hautain et malicieux. Quant aux autres lieutenants, Pattes Fauves hoqueta de surprise, Feuille Rouge ne broncha pas et Bois de Pin écarquilla les yeux de stupéfaction. La vraie tension se trouvait bien plus haut, sur le promontoire. Étoile du Crépuscule était offusqué, qu’on l’aille doublé et de cette déclaration si précipité, Étoile Creuse resta de marbre, pour ce qui du doyen des chefs, Étoile de Sapin recula du promontoire, méfiant des prochains événements. Quant aux deux principales intéressées, Étoile Dorée et Étoile de Bruyère, la première fixait l’autre pour avoir de celle-ci, mais Étoile de Bruyère n’y prêta même pas attention, et c’est lorsque Étoile Dorée se retourna et voulut reprendre son discours que l’assemblée eut enfin une réaction ; Un concert de feulement se déchaînait dans toute la comble. Des chats se redressèrent dans les deux parties de l’assemblée, les poils dressés ou en bataille, la rage s’illuminait dans de nombreux pairs d’yeux. Parmi ces chats, Nuage de Plume reconnut Pelage de Pigeon et Pelage Boueux, ainsi que son propre père, Queue de Pluie. La tension était explosive dans toute l’assemblée. Il sentit un regard brûler son échine, Nuage de Plume se tourna vers là où était assis les membres des Plaines Vertes, il vit des yeux cuivrés profonds d’une femelle au pelage d’un blanc immaculé le fixer avec animosité. Nuage de Lapin ! s’écria t’il dans son for intérieur, Qu’elle est terrifiante … Il détourna son regard de celui de la chatte, cependant il ne fit que tomber sur des regards noirs, que ce soit des apprentis, des anciens, des reines ou des guerriers, tous avait le même regard rempli d’une haine profonde, une haine qui s’était enraciné dans leurs cœurs par ses guerres incessantes face à eux, et par la perte de leurs proches, la mort de Chant d’Ajonc avait exacerbé cette aversion si violente pour les membres de la Tribu des Landes Violettes. Nuage de Plume avait perdu toute joie, cette idée de la découverte de l’assemblée qui lui avait semblé si génial, s’était maintenant envolée. L’apprenti qui croyait connaître ces ennemis, ne se serait jamais douté de voir autant d’animosité dans leurs yeux. Cette guerre est donc inévitable … pensa l’apprenti en baissant les yeux. Nuage de Plume se sentait coupable pour sa Tribu, coupable de la mort de Chant d’Ajonc, il n’y était pour rien, mais il comprenait leur douleur et leur colère. Fleur de Grive … qu’aurais-tu fait à ma place ? Se lamenta le chaton gris-bleu. Il leva les yeux vers la nuit étoilée, aucun nuage n’était allé voiler la lune …

« Silence ! Sommes-nous des sauvages ? Je ne crois pas ! Calmez-vous, ne contrarions pas nos ancêtres qui veillent sur nous … »

C’était Étoile de Bruyère qui avait pris la parole, elle s’élevait du haut du promontoire, son pelage rose-crème brillait sous les rayons lunaires. De là où elle était, Étoile de Bruyère était majestueuse et grande. La chef des Landes Violettes se tourna vers son ennemi des Plaines Vertes, Étoile de Bruyère reprit plus durement :

« Quant à toi, Étoile Dorée, si tu veux nous déclarer la guerre … Nous sommes prêts à combattre contre vous, mais tu brises le pacte que ton prédécesseur, Étoile de Pluie, avait effectué avant sa mort, il y a 7 lunes de cela …

- Sauf que l’escarmouche d’aujourd’hui et la mort de Chant d’Ajonc font que vous avez déjà brisé ce foutu pacte de paix ! » S’écria Étoile Dorée.

Nuage de Plume sentit une pointe d’amertume et de tristesse dans sa voix. La mort de sa sœur la fait souffrir … Se dit l’apprenti des Landes Violettes.

« Tu oublies les chats qui sont morts, des deux côtés lors de cette guerre qui fut courte, et de celle qui les avait précédé, tu oublies la mort de ma propre lieutenante, Fleur de Grive, qui s’est sacrifiée pour cette paix … Chaque guerre a ses lots de morts, chaque accident a ses conséquences, personne n’est immortelle et …

- Ma décision est prise, la décision de ma Tribu est unanime, nous combattrons pour vous faire ravaler cet affront ! Coupa, Étoile Dorée, d’une voix furieuse, se plaçant face à Étoile de Bruyère, qui venait de quitter le promontoire.

- Le Clan des Étoiles, vous fera regretter vos mots à vous deux. »

Étoile Creuse s’était avancé, et avait coupé les deux femelles dans leur combat oral, il s’était avancé jusqu’au bout du promontoire.

« Votre guerre vous la négocierez quand nous aurons tous parlé, ne dérangeons pas nos ancêtres, et je pense que nous avons tous des choses à dire, de bien plus importante que vos déclarations de guerre, tous cela viendra après. »

Le chef des Montagnes Brunes avait reprit la parole d’une voix bien plus calme, toujours tourné vers les deux reines que tout opposaient. Il se retourna vers l’assemblée, un air grave était lisible sur son visage sombre.

« En tant que chef de la Tribu Sacrée et la plus proche de nos ancêtres, nous pouvons vous dire que les temps prochains seront très dures, je ne sais si c'est la guerre que vous vous déclarez, qui cause autant de trouble chez nos ancêtres, mais quelque chose de très grave va se dérouler sur les terres du Nord, voir aussi celle de l’Ouest, celle du Sud et celle de l’Est. »

Étoile Creuse s’arrêta de parler et recula légèrement du promontoire, il allait laisser parler quelqu’un mais qui ? Le chef des Montagnes Brunes se tenait de tel sorte que aucun autre chef ne pouvait accéder au promontoire. Une voix rauque grogna vers le fond de la comble. Beaucoup des chats de la comble s’étaient retournés, ça venait des guérisseurs, plus précisément de l’un d’entre eux, la vieille guérisseuse des Montagnes Brunes s’était relevé, ainsi qu'un second chat, un mâle avait au pelage doux. Feuille Verte et Doux Pavot s’étaient alors avancés jusqu’à être au centre de l’Assemblée. Tant de paires d’yeux étaient alors tournés vers eux. Nuage de Plume se demanda si c’était normal que les guérisseurs puissent intervenir en pleine assemblée, il se rappela alors des paroles précédentes d’Étoile Creuse au sujet de sa tribu. Il est vrai qu’ils sont la Tribu la plus proche de la Péninsule Sacrée, peut-être qu’ils reçoivent plus souvent de signes du Clan des Étoiles ? Et qu’ils ont un droit de paroles aux assemblées ? Se questionna le chaton gris-bleu.

« Les signes du Clan des Étoiles sont plus que inquiétants sur la situation pour nos Tribus voir pour toutes les Tribus autour du Lac, un danger nous guettent, nos ancêtres ne m’ont pas précisé contre quel type de menace fallait-il se préparer à surmonter … En ayant discuté les autres guérisseurs, nous avons tous eu des visions ou des signes convergeant vers l’idée que la sécurité de nos Tribus ne soient plus garantis … Commença Feuille Verte, de sa voix rauque et assurée.

- … Il faudrait que les Tribus des Feuilles Multiples envoie un messager pour voir si la Zone Ouest connaît des signes similaires, de même pour la Tribu des Hautes-Collines pour la Zone Est, on va devoir envoyer bien plus tôt les émissaires de Tribu, pour la nuit sans lune prochaine. Quant à moi, je serais l’émissaire sacré pour la prochaine pleine lune, celle de la Grande Assemblée … »

Beaucoup de miaulements de stupéfactions se firent entendre, les émissaires de Tribu et les émissaires sacrés sont des traditions ancestrales, pour la première, lors d’une nuit sans lune, lorsque le Clan des Étoiles le décide, chaque Tribu doit envoyer un ou plusieurs émissaires vers une Tribu qui n'est pas la leur, le plus souvent vers une Tribu n’étant pas de la même Zone, le dernier envoi d’émissaire, avait eu lieu juste avant la paix entre la Tribu des Plaines Vertes et des Landes Violettes, aucune des deux Tribus n’avait reçu d’émissaires, par conséquent. C’est ce que lui avait raconté Fleur d’Aubépine, car Nuage de Plume n’était alors qu’un tout petit chaton. Cette tradition sert à tisser des liens entre les Tribus qui ne sont pas forcément proche. Pour ce qui est des émissaires sacrées, ce sont ceux, qui iront vers le Bois et le Lac Sacré au nord de la Tribu des Plaines Creuses, les émissaires sacrées ne sont connus que lors de la Grande Assemblée des 20 Tribus de la saison des neiges, qui a lieu lors de la première pleine lune. Pendant cette assemblée, les noms sont dits par les guérisseurs de chaque Tribu après le discours de tous les chefs. Un émissaire sacré n’est donc au courant de son départ pour le Lac Sacré que lors de cette Assemblée. Nuage de Plume s’était donc dit que la surprise des chats de l’Assemblée venait de la déclaration de Doux Pavot. L’apprenti était quant à lui, un peu plus détaché du discours des deux guérisseurs, les traditions des émissaires ne l'intéressait guère, ce qui le préoccupait plus, c’était ce qui se passait en haut du promontoire et à ce qu’allait faire Étoile de Bruyère. Il vit alors la silhouette d’Étoile Creuse reculer et celle d’Étoile de Crépuscule avancer. La chef de la Tribu des Hautes Collines lui avait été décrite comme étant toujours fière et arrogante, cependant elle semblait offusquée et désarçonnée de toute cette scène, scrutant l’assemblée de ses yeux ambrés. Elle se releva et bomba son torse et déclara :

« Malgré les avertissements de nos guérisseur, je pense que nous surmonterons cette épreuve quoi qu'il arrive, de plus, notre Tribu compte 3 nouveaux guerriers, Griffe de Granit, Poil de Sauge et Glissement des Collines, moi et ma Tribu, nous sommes très fiers de les compter parmi nos rangs, les petits d’Aile de Noisette se portent très bien et nos apprentis ne font que s’améliorer et s’approchent eux aussi de leurs futurs nominations en tant que guerriers ! Je suis fière d’être membre de notre Tribu, celle des Hautes Collines ! »

Des miaulements de joie se firent entendre du côté où étaient rangés les membres des Hautes Collines. Plusieurs scandèrent le noms des trois nouveaux guerriers. De là où il était, Nuage de Plume ne pouvait les voir mais il pouvait imaginer la scène de ces trois membres des Hautes Collines, bombant leurs poitrails de fierté. Un jour, ça sera aussi mon tour d’être félicité par une assemblée remplie de chats que je connais pas s’émerveille t’il. Le discours d’Étoile de Crépuscule avait permis de distraire la tension qui régnait dans l’assemblée. Mais juste à quand ? Se demanda t’il, presque anxieux. Étoile de Crépuscule scruta de nouveau l’assemblée et se retira lentement. Elle laissa place à Étoile de Sapin, qui fut d’abord pris d’une quinte de toux avant de s’époumoner, de sa voix rauque, affaibli par l’âge :

« Notre Tribu se porte bien … Nous sommes prêt à affronter l’hiver ainsi que ses dangers, nous comptons une nouvelle apprentie dans nos rangs, Nuage de Grive, mais absente pour cette assemblée … Nous n’avons pas croisé de guerrier de la Tribu des Feuilles Vertes depuis un bout de temps … Mais nous enverrons un messager pour les prévenir du danger que les guérisseurs nous mettent en garde … »

Le chef des Feuilles Multiples se tut à cause d’une quinte de toux et s’éloigna du promontoire d’une démarche lente et peu assuré. Un silence s’installa dans l’assemblée. Étoile de Sapin est l’un des seuls chats à être respectés et écoutés par toute l’assemblée et sa parole fait l’unanimité pour tous. Les anciens lui avait déjà expliqué ses exploits en tant que guerrier puis chef … Et malgré la vieillesse qui atténuait ses traits, Étoile de Sapin gardait la prestance et le respect qu’on lui avait toujours accordé. Avec Étoile Creuse, Étoile de Crépuscule et Étoile de Sapin maintenant, tous les chefs avaient donc parlés, sauf Étoile de Bruyère et Étoile Dorée, les deux reines s’avancèrent en même temps, la tension remonta d’un cran. Les deux chefs se jaugèrent du regard, pour savoir laquelle des deux allaient parler, ce fut l’aînée qui s’élança vers le promontoire, à la surprise de l’assemblée. Étoile de Bruyère se tenait de nouveau sur le promontoire. Elle se tenait droite, haute, les pattes tendues, observant l’assemblée d’un œil froid.

« Pour ce qu’il est de la Tribu des Landes Violettes, nous nous portons bien, nous n’avons qu’un nouvel apprenti pour cette lune-ci … »

Étoile de Bruyère recula légèrement du promontoire et jeta un dernier regard vers Étoile Dorée. Nuage de Plume avait les yeux fixés sur la gueule de sa mentor, il y était suspendu par l’attente interminable de ce qu’elle allait dire. Une déclaration de guerre est plus que rare, et Nuage de Plume n’était que anxieux face à ce que allait dire Étoile de Bruyère.

« … Et pour ce qu’il en a de la déclaration de guerre de la part des membres des Plaines Vertes à notre encontre … nous nous y attendions, cependant je ne pensais que tu la déclarerais si vite, Étoile Dorée … Étoile de Pluie est mort, il y a 7 lunes de cela en étant opposé à toute guerre entre nos deux Tribus, un processus de paix que tu as arrêté bien avant la mort de Chant d’Ajonc … nous étions censés suivre le pacte de ton prédécesseur, cependant les escarmouches se sont multipliés contre nous. Alors ma question n’est pas pourquoi tu veux déclarer cette guerre mais plutôt pourquoi tu utilises la mort de ta propre sœur pour nous déclarer la guerre ? S’enquit Étoile de Bruyère, d’un ton glacial.

- Espèce de … ! Nos Tribus ne se sont jamais entendu depuis la scission entre les deux partis ! Tu ne peux pas le nier ! Nos mésententes viennent d’une inégalité entre nos deux Tribus … Chant d’Ajoncs a été tué car vos guerriers étaient trop envieux de notre territoire si giboyeux que vous pouvez être … »

Les paroles de Étoile Dorée était inaudible face au concert de feulements qui se tenait. Nuage de Plume écarquilla d’effroi quand il vit deux guerriers de la Tribu des Plaines Vertes quitter le rang de leur Tribu et se diriger vers celui des membres des Landes Violettes. A côté de l’apprenti, Le pelage de Nuage d’Orge avait doublé de volume, son ami au pelage sombre montrait les crocs. Tout le contraire de Nuage d’Orge, sa sœur, Nuage d’Oseille semblait plus que terrifiée, recroquevillée sur la botte de terre où elle était assise. Mais Nuage de Plume n’y prêta pas plus attention, ce fut plus l’attitude de Dent de Blaireau, qui le surprit, l’ancien qui était juste devant lui, avait les yeux rivés vers le ciel.

« Le … Le ciel devient nuageux … La lune se couvre ! » S’écria l’ancien au pelage noir-et-blanc, écarquillant les yeux de frayeur.

Un grondement fulgurant se fit entendre, tous les feulements s’arrêtèrent presque simultanément, et quelques instants plus tard, une pluie torrentielle se déchaîna dans la comble. Les chats présents dans l’assemblée n’entendirent presque plus pas Étoile de Crépuscule qui annonçait la dissolution de l’assemblée. Beaucoup paniquèrent rapidement, les membres des Hautes Collines partirent sans entendre plus longtemps et ceux des Montagnes Brunes se volatilisèrent en un battement de paupière. Étoile Dorée descendit du promontoire, alors que Étoile de Bruyère aidait Étoile de Sapin avec Feuille Rouge à descendre du promontoire, la chatte au pelage dorée se retourna une dernière fois vers son ennemie jurée, avant de partir.

« A partir de maintenant, aucun de vos chats auront notre clémence, la mort de Chant d’Ajonc sera vengée ! La guerre est maintenant déclarée ! »

Le cri rageur de Étoile Dorée se fit entendre par tous ceux qui étaient encore dans l’assemblée. Nuage de Plume ne vit la réaction de sa mentor, mais il ne pouvait imaginer que la frustration de la reine au poil rosâtre. Cette dernière parlait avec Étoile de Sapin, Feuille Rouge et Cœur de Pierre, d’autres vétérans étaient là mais Nuage de Plume ne connaissait pas leur nom. Vont-ils discuter d’une alliance avec la Tribu des Feuilles Multiples ? Se demanda l’apprenti. Cependant, il se rappela que Étoile de Bruyère lui avait conté que depuis que Étoile de Sapin était au pouvoir, il n’avait jamais voulu aidé la Tribu des Landes Violettes, ni celle des Plaines Vertes … Ne voulant pas de conflit supplémentaire et garantissant une paix stable pour sa Tribu. Cette prochaine guerre s’annonçait compliquée, vu l’orage qui s’est abattu ce soir, le Clan des Étoiles ne tolérera pas cette guerre et ne nous aidera pas pensa Nuage de Plume, inquiet. Le retour vers le camp se fit donc plus que silencieux, tout le monde semblait à la fois furieux et dépités de cette assemblée. Rien n’avait pu se faire correctement. Les membres de la Tribu des Landes Violettes traversèrent donc le territoire des Feuilles Multiples, jusqu’au gué où les guerriers des Feuilles Multiples aidèrent les anciens à traverser le passage de pierres. Pierres qui étaient à peine visible tant la pluie avait fait monté l’eau, heureusement le courant restait encore calme et stable. Les participants de l’Assemblée des Landes Violettes rentrèrent donc trempés à leur camp. Ils furent accueillis chaleureusement par leurs camarades, qui demandèrent des nouvelles par rapport à l’Assemblée, Nuage de Plume rejoignit Nuage d’Oseille, Nuage Clair, Nuage d’Orge et Nuage d’Avoine qui discutait avec Nuage de Vison, ce dernier était tout excité de savoir ce qui s’était passé :

« Alors, il s’est passé quoi ! Est-ce que la méchante Étoile Dorée et sa vicieuse lieutenante, nous ont déclarés la guerre ! S’écria Nuage de Vison

- Elle l’a fait de manière tellement triomphante, on va lui faire ravaler son air arrogant, quand on sera guerrier ! Grogna Nuage d’Orge.

- Cœur de Pierre a même failli sauté sur Queue d’Hirondelle ! Rajouta Nuage Clair, d’une voix aiguë.

- Même des guerriers de notre Tribu comme Queue de Pluie se sont redressés, prêts à sauter sur les guerriers des Plaines Vertes ! » Renchérit Nuage d’Avoine.

Le nom de Queue de Pluie résonna dans l’esprit de Nuage de Plume, il tourna la tête en direction de Nuage d’Oseille, sa sœur avait fait de même, les deux se regardaient et étaient alors gênés de la situation. Leur père avait changé de comportement dès que leur mère était morte, ils le savaient tout les deux. D’après Cœur de Taupe, Queue de Pluie était devenu impulsif et colérique, il haïssait alors la Tribu des Plaines Vertes et tous les membres qui la compose. Deviendrait-il comme Griffe de Jonc ? Serait-il capable de tuer un guerrier adverse ou encore pire, un apprenti, une reine ou un ancien ? Se demanda Nuage de Plume, sans émotion. La voix criarde de Nuage de Vison avait recommencé à raisonner dans toute la tanière des apprentis.

« Ouaaa ! Ça devait être génial ! J’espère que je pourrais être à la prochaine assemblée, et moi aussi grogner et fusiller du regard les guerriers adverses, leur montrer mes griffes aiguisées et mes crocs acérés, ils auraient eu tous peur de moi, et j’aurais feulé super fort …

- D’ailleurs où est Nuage de Mésange ? S’inquiéta Nuage d’Avoine.

- Hmm … elle est toujours, dans la tanière du guérisseur entrain de se reposer, je crois, répondit Nuage de Vison, pensif, les yeux roulant en direction de la tanière de Cœur de Taupe.

- Effectivement, elle y est et y restera pendant quelques jours, l’une de ses pattes s’est tordue et Nuage de Mésange a perdu beaucoup de sang lors de la bataille, je ne sais même pas, par quelle force a t’elle réussi à parcourir le trajet qui séparait le camp du champ de bataille »

C’était Nuage de Chardon, qui venait de miauler de manière monotone, l’apprentie guérisseuse faisait maintenant sa toilette pour lustrer son pelage noir. Nuage d’Orge la regarda avec dédain.

« Tout simplement, car Nuage de Mésange est forte et rapide, et le Clan des Étoiles a veillé sur elle durant tout le trajet, rien de bien compliqué » Miaula l’apprenti au pelage brun foncé.

Nuage de Chardon arrêta sa toilette et fixa Nuage d’Orge de ses yeux perçants, et plus aucun bruit ne se fit entendre, pas même un miaulement venant de Nuage de Vison. Après un moment de flottements où personne ne parla, Nuage d’Orge revint à la charge :

« Tu en penses quoi alors, de cette déclaration de guerre, Nuage de Chardon, toi qui était avec les guérisseurs lors de l’Assemblée ? Renifla Nuage d’Orge

- Ce que je pense ? Que le Clan des Étoiles est contre cette guerre et nous l’a déjà manifesté avec le nombre incalculable de morts qu’il y a déjà eu, je ne vois pas en quoi, c’est nécessaire, les guérisseurs étaient tous d’accord … sauf quelqu’un … » Répondit Nuage de Chardon, ennuyée.

Nuage d’Orge renifla encore plus bruyamment, mais ne dis rien de plus, il se détourna de Nuage de Chardon, et s’allongea dans son lit de bruyère. Nuage de Plume regarda les deux apprentis d’un air étonné. Il s’allongea ensuite près de Nuage d’Oseille et de Nuage Clair.

« Elle est trop sérieuse et hautaine, Nuage de Chardon … » Chuchota Nuage de Vison, en bougonnant.

Nuage d’Avoine intima Nuage de Vison à se taire pour ne pas relancer la discussion et de ne pas vexer Nuage de Chardon. Nuage de Plume regarda la scène avec admiration. Nuage d’Avoine savait se faire respecter en tant qu’apprenti. En ayant 5 lunes de plus que moi et Nuage d’Oseille et en tant que la plus âgé des apprentis avec Nuage d’Orge, son apprentissage toucherait bientôt à sa fin se dit Nuage de Plume. Nuage d’Oseille souhaita une bonne nuit à tous avant que qu’ils sombrèrent dans des rêves les plus profonds, dans leur coin de la clairière du camp, où un buisson de genêts, les protégeait de la pluie tombante.

Chapitre 10 (Les 20 Tribus/Carpe_Grise)

Les 20 Tribus/Carpe_Grise était maintenant angoissé, la nouvelle que venait de lui apprendre Prune de Saule, bourdonnait dans ses oreilles. Comment est-ce possible … Se lamenta Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise en son for intérieur. Les miaulements graves des participants de l’assemblée la fit sortir de sa torpeur. L’angoisse qui la tenailla, lui redonna de la vigueur et Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise sortit à son tour de la tanière des guerriers. L’ensemble de la Tribu était déjà assemblée autour de Ciel d’Orage et de Étoile Tachetée, cette dernière avait grimpé sur son promontoire et hélait les membres de la Tribu à se réunir autour d’elle pour une Assemblée de Tribu. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise s’installa entre Brume Noire et Poil d’Araignée, l’apprenti de ce dernier, Nuage Pâle, situé à côté de son mentor, semblait terrifié avec ses yeux bruns écarquillés de terreur. Museau d’Argent et ses trois chatons furent les derniers à arriver, elle se posta à l’entrée de la pouponnière avec les chatons à côté d’elle. Mais la tension semblait plus que tourné autour de la cheffe, Étoile Tachetée scruta avec attention ses guerriers de son air grave.

« L’assemblée d’aujourd’hui aura été grave, le code du guerrier a été bafoué de nouveau, par une autre Tribu, la Tribu des Feuilles Mortes. Elle a plus que dépassé les bornes ! Elle a déclaré la guerre à celle des Arbres Argileux et a annexé une partie de leur territoire et a saccagé leur camp, la Tribu de Étoile de Neige est donc affaibli, et Étoile de Blaireau en a aucun remords, c’est une honte pour le code du guerrier qu’il aille engagé des chats errants dans la volonté de détruire une Tribu, les membres des Arbres Argileux sont blessés et Étoile de Neige n’a pas engagé la discussion sur les pertes de sa Tribu, mais de nombreux guerriers sont morts à cause d’un chef adverse, fourbe et belliqueux. La Tribu des Arbres Argileux semble être en grand danger, cependant, ne craignons pas ce danger, nous avons déjà montrer à plusieurs reprises aux autres Tribus, que nous sommes des guerriers forts et puissants, nous battrons si il le faut contre la Tribu des Feuilles Mortes ! »

Des miaulements scandalisés fusèrent de partout, Les 20 Tribus/Carpe_Grise grogna de mécontentement elle-aussi. Comment une Tribu adverse a le droit de tuer des guerriers d’une Tribu adverse pour la simple envie d’avoir un peu plus de territoire, vociféra Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise en son for intérieur. La meneuse de la Tribu reprit la parole peu après :

« Étoile de Blaireau n’est pas venu, à l’assemblée, il est resté cloîtré dans son camp et a envoyé, son lieutenant, Ciel Gris, ainsi que deux chats errants du nom de Ménure et de Roche pour mettre en garde toutes les autres Tribus … De plus, on ne pourra pas compter de l’aide de la Tribu des Arbres Humides qui est opposé à toute alliance avec nous, les conflits risquent de reprendre avec la Tribu des Arbres Humides qui ne respecte et ne tolère toujours pas les frontières qui avait été faite, il y a quelques lunes de cela, il nous faut rester vigilant face à eux … Dernièrement, une chatte des Marais Enlisés du nom de Passereau Frêle, probablement une prédicatrice, a annoncé une prophétie, que Œil de Cerf confirme lui aussi, Une prophétie disant que le fléau du sud venait de s’éveiller et qu’une guerre sans merci se préparait proche de nous, nous défendrons si il le faut !

- Cependant, les signes du Clan des Étoiles qui me sont parvenus, sont très fous, ne prenons pas à la légère, ce nouveau fléau, mais cette guerre peut ne pas nous concerner, je scruterais attentivement les signes de nos ancêtres » Renchérit, Œil de Cerf.

Dès lors que le guérisseur de la Tribu se tut, la ferveur gagna tous les membres de la Tribu, Les 20 Tribus/Carpe_Grise et tout les autres, étaient indignés d’un tel geste de la part de la Tribu des Feuilles Mortes, tous se dirent qu’ils iraient se battre le moment voulu, et qu’il défendrait leur territoire si ceux des Feuilles Mortes iraient jusqu’à les menacer. Cependant une idée trottait dans la tête de Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise. Passereau Frêle, une prédicatrice ? Je croyais que ce rôle n’était qu’une légende oubliée … Se demanda t’elle. La guerrière grise se rappela de l’utilité de ce rôle que les anciens lui comptait lorsqu’elle n’était qu’un chaton : Les prédicateurs seraient des guerriers qui auraient été désigné par le Clan des Étoiles comme un transmetteur d’une prophétie, pouvant alors prédire son début, ses signes et sa fin, le prédicateur devenait alors automatiquement l’un des émissaires sacrés de la première lune de la mauvaise saison … Cela était cependant flou pour Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise, les prédicateurs étaient tellement rares, qu’un chat de son vivant pouvait les compter sur les bouts de l’une de ses pattes, d'après les souvenirs qu'elle tenait des histoires des anciens de sa Tribu. De plus, la jeune chatte s’était toujours dis que ce n’était qu’une simple légende que les doyens aimaient bien raconter. Elle se rappela que la prochaine lune serait celle de la Grande Assemblée et donc du départ des émissaires sacrées, vu que la mauvaise saison s’approchait à grand pas. Les 20 Tribus/Carpe_Grise se concentra de nouveau sur l’Assemblée de Tribu, de nombreux guerriers proposaient leurs idées et Étoile Tachetée les écoutait.

« Je pense que avec ce que nous savons sur leur détermination, nous devons renforcer nos patrouilles frontalières avec la Tribu des Arbres Argileux, nous serons plus facilement si la Tribu des Feuilles Mortes poursuit son offensive, une patrouille du lever et du coucher du soleil serait nécessaire, en plus de la patrouille de nuit » Miaula Ciel d’Orage, déterminé.

Les vétérans débattirent sur l’idée du lieutenant, Aile de Bécasse et son voisin, Poil d’Araignée semblait particulièrement contre prétextant qu’il ne fallait pas oublier la chasse dans cette période où la mauvaise saison était toute proche. Au même moment, tout d’un coup, une idée germa dans l’esprit de Les 20 Tribus/Carpe_Grise, C’était même plus qu’une idée, c’était un vrai bon plan ! Quelque chose qui pourrait nous aider ! Se réjouit Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise, dans son for intérieur. Prendre la parole était difficile pour la reine face à sa timidité et à sa peur que son idée soit mal reçue. Les grognement de mécontentement de Poil d’Araignée l’aidait pas non plus. Mais c’est maintenant ou jamais ! S’écria t’elle à elle-même. Dès que Poil d’Araignée et Ciel d’Orage arrêtèrent leur débat, devenu presque stérile, Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise se racla la gorge et se lança :

« On pourrait creuser de la boue et la mettre proche du camp … Après tout, les membres des Feuilles Mortes ne sont pas habitués à y patauger, il y en a quasiment peu dans la forêt de leur territoire, en cas d’attaque, ils seraient grandement ralentis ou même piéger, on pourrait s’en servir pour renforcer le camp … »

A peine, Les 20 Tribus/Carpe_Grise eut fini, que le concert de miaulement reprit, certains trouvaient l’idée bonne et plus qu’ingénieuse, d’autres la trouvaient plus que pitoyable, Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise remarqua Pelage de Ragondin parmi eux. Qu’il peut être détestable … soupira la guerrière.

« Silence ! Laissez, Étoile Tachetée s’exprimer à ce sujet, avant de l’ouvrir les uns sur les autres ! » Gronda Ciel d’Orage.

La parole du lieutenant eut un effet instantanée, tous se turent simultanément, et attendirent l’avis de leur chef, juchée sur son promontoire. Les 20 Tribus/Carpe_Grise retient son souffle, de peur qu’on n’apprécie pas ce qu’elle avait proposé son idée, renforcer le camp lui semblait une solution efficace en cas d’attaque. Quoi de mieux que de la boue !

« Nous ne sommes pas au point de devoir mettre de la boue partout là où nous pouvons … Néanmoins, c’est une idée intéressante que tu proposes, Les 20 Tribus/Carpe_Grise … Nous en discuterons lorsque le danger nous guettera de très prêt … c’est sur ce dernier point que je déclare l’assemblée de Tribu terminée. Tous ceux qui sont en âge de chasser, vous irez voir Ciel d’Orage, pour la distribution des patrouilles et des expéditions de chasse » miaula Étoile Tachetée, d’un ton ferme.

La chatte brune tachetée descendit de son promontoire avec agilité et retourna dans son antre. Les anciens se dirigèrent vers leurs tanières et les truffes de Museau d’Argent et de ses chatons disparurent de l’entrée de la pouponnière. Les 20 Tribus/Carpe_Grise talonna Brume Noire et Poil d'Araignée, tout les guerriers de la Tribu se rapprochèrent de Ciel d’Orage pour la distribution des patrouilles.

« Bon, on va commencer par les expéditions de chasse, je veux que vous rameniez une bonne quantité de gibier, pour cette fois, je veux pas qu’on se retrouve en manque ! Je veux deux expéditions qui ramèneront leurs proies pour le zénith du soleil, et deux autres, juste après le crépuscule … Dos de Grenouille et Aile de Bécasse, vous occuperez de celle du matin, vous prendrait vos apprentis respectifs et un autre guerrier chacun, quant à celle du soir, Rat Balafré, tu t’en chargeras, la dernière se sera Étoile Tachetée, qui s’en occupera … Est-ce clair ? »

Tous acquiescèrent d’un même mouvement de tête, Ciel d’Orage prit un temps de réflexion, pour ce qui est du choix des patrouilles, il semblait hésiter sur son choix.

« Pour ce qui est des patrouilles, avec les menaces qui nous guettent, j’en veux deux pour cette nuit et on partira sur le champ, la première longera la frontière de la Tribu des Arbres Humides, Plume d’Hirondelle emmène Museau de Lézard, Poil d’Araignée et Nuage Pâle … » Reprit Ciel d'Orage d’un ton fort et sec.

La chatte au pelage tigré s’inclina et héla les trois chats, la patrouille partit sur le champ.

« Quant à la seconde, c’est moi qui la présidera, je voudrais Brume Noire, Patte de Renarde et Les 20 Tribus/Carpe_Grise avec moi, en n'étant pas présente à l’assemblée d’aujourd’hui vous devriez être en forme ! Les autres vous pouvez y aller, ordonna Ciel d’Orage, d’un ton plus malicieux cette fois-ci.

- Et moi ? S’écria Pelage de Ragondin, d’un ton insatisfait, je pourrais au moins faire partie d’une des patrouilles du crépuscule.

- On verra, mais va aider ton frère, Œil de Cerf, à ramasser des remèdes, On est en manque de tout en ce moment, d’après lui … Pelage de Ragondin, et pour ce qui est des prochaines patrouilles, on en discutera plus tard »

Les 20 Tribus/Carpe_Grise tressaillit en entendant ce dernier nom … N’y pense pas ! Les guerriers attroupés dans la clairière se dirigèrent vers leur tanière, Pelage de Ragondin semblait insatisfait du choix de son lieutenant. Qu’il arrête de se croire le centre du monde pensa Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise. Et en quelques instants, il ne restait plus que le lieutenant et les trois guerrières. Patte de Renarde se tourna vers Ciel d’Orage et soupira de fatigue.

« Pourquoi me choisir dans cette satanée patrouille de nuit alors que tu m’as fait enchaîné les expéditions de chasse …

- Arrête de râler, ça améliorera ta capacité à rester concentré et à l’affût sur une longue période, maintenant, suivez-moi, Brume Noire, tu resteras à mes côtés, ta vision nocturne hors-pair nous aidera à nous guider. »

Patte de Renarde roula des yeux, tandis que Brume Noire s’avança jusqu’à la hauteur de Ciel d’Orage, Les 20 Tribus/Carpe_Grise décocha un sourire à la guerrière rousse pour lui remonter le morale, celle-ci n’y fit cependant guère attention et continua de bougonner dans son coin. Ciel d’Orage signala le départ de la patrouille, d’un mouvement d’oreille. Les quatre chats s’engouffrèrent alors hors du camp en moins d’un battement d’aile de libellule. Ils arrivèrent rapidement au bord des Montagnes Moussues, même si Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise ne pouvait les voir de pleine nuit, la guerrière devinait les pics rocheux qui se dessinait grâce aux étoiles, elle le sentait aussi par l'odeur si particulière qu’émanait de ses montagnes, par ailleurs, plus on s’approchait des montagnes, plus le vent soufflait, comme si les pics respiraient … Cela impressionnait et effrayait Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise : Elle en était admirative face à la force de ses montagnes et la craignait par la peur qu’on lui avait toujours enseigné de ce lieu. D’ailleurs, Patte de Renarde ne se sentait pas non plus très à l’aise, Elle a si peur de ses pics moussues ? Se demanda Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise, Cela explique pourquoi elle ne voulait absolument pas patrouiller.

Brume Noire et Ciel d’Orage continuait d’avancer d’une allure soutenue, c’était assez difficile de garder le rythme pour Les 20 Tribus/Carpe_Grise, à plusieurs fois, elle dût s’agripper à des saules pour retirer la boue qui s’accumulait entre ses pattes. Quant à Patte de Renarde, la guerrière rousse ralentissait à vue d’œil. Marcher en plein marécage, de nuit avec un sol boueux et vaseux est plus que difficile et long. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise et ses camarades de Tribu en tant que membre de la Tribu des Marécages Boueux, avait la faculté de repérer plus facilement les zones de terres moins boueuses et pouvoir s’y déplacer plus vite que n’importe quelles membres d'autres Tribus. Cependant, la nuit, différencier les zones de terres non-boueuses et celle qui sont très boueuses devient quasiment impossible, courir est alors plus que dangereux, surtout proche des frontières. Il faut donc se déplacer plus lentement et les pattes des guerriers restent alors plus longtemps dans la boue, il est alors bien plus difficile de s’y extirper, donc la marche est plus lente, un vrai cercle vicieux imposé par la nuit. Cependant, la nuit a un avantage, les patrouilleurs sont bien plus discrets et inspecter les frontières est plus long mais cela est mieux fait. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise avait appris à utiliser cette avantage à son escient, être lente mais camouflée et discrète ne la dérangeait pas.

« Je vois la frontière avec la Tribu des Arbres Argileux, elle est juste devant nous, le sol devrait être bien plus compacte dans quelques longueurs de couleuvres, miaula Brume Noire, d’une voix monotone.

- Effectivement, je sens que la boue est composés de bien plus de graviers qu’avant, faites attention à ne pas vous précipiter pour ne pas vous couper les coussinets » Déclara Ciel d’Orage, qui était maintenant devant Brume Noire.

Comme si nous étions encore des apprentis … soupira Les 20 Tribus/Carpe_Grise. La chatte grise ne voyait Ciel d’Orage que par ses paroles infantilisantes et sa place de lieutenant autoritaire, la jeune chatte le trouvait souvent gonflant voir même … tout le temps gonflant ! Cependant, Ciel d’Orage avait raison de les mettre en garde, la frontière avec les Arbres Argileux est plus que dangereuse pour quiconque ne connaissant pas suffisamment le terrain. Certains membres des Arbres Argileux, hostile à leur Tribu l’appelait la frontière tranchante ; Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise se rappela des nombreuses histoires que lui avait raconté Petite Tortue, et qui expliquait pourquoi leur Tribu n’avait eu que si peu d’attaque de leur voisin de l’Ouest ; L’ancienne lui avait conté que tout membre des Arbres Argileux voulant traverser cette frontière, dans de mauvais but, étaient châtiés par le Clan des Étoiles, les guerriers ayant traversé cette frontière souffrant alors de blessures et d’infections aux pattes avec lesquelles ils avaient foulés le terrain adverse. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise savait que la réalité était plus sombre, le sol bordant la frontière avec les Arbres Argileux était constitués d’une boue rempli de gravier tranchant, si un chat ne marchait pas avec prudence en la traversant, il se coupait les pattes, qui s’infectait par la suite. La frontière entre ces deux Tribus étaient alors une zone qui pouvait s’avérer mortelle. C'est pour cela que la Tribu des Arbres Argileux lorsqu'elle se rendait à la Grande Assemblée, longer toujours les Montagnes Moussues pour minimiser le risquer de blessures. De plus, les apprentis de la Tribu ne patrouillait jamais dans cette zone pour éviter des accidents. De pleine nuit, cela devient encore plus dangereux … pensa Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise.

« On va longer maintenant sur la gauche … faites attention à où vous mettez vos pattes ! Patte de Renarde et Brume Noire s’échanger vos rôles, reprit Ciel d’Orage d’un miaulement plus fort pour mieux se faire entendre.

- Très bien, je ralentis alors, annonça Brume Noire, d'un ton neutre, dont le regard coulissait vers Patte de Renarde.

- Attendez, la boue est assez épaisse par ici .... S'écria Les 20 Tribus/Carpe_Grise, voyant que Ciel d'Orage n'attendait visiblement pas Patte de Renarde.

- Oui, je suis légèrement coincé, soyez patients ! » Piailla Patte de Renarde, mécontente.

La boue allait maintenant jusqu’aux haut des pattes de la chatte, Brume Noire la regardait en silence pour voir si elle s’en sortait et attendait que Patte de Renarde la dépassait, la chatte au pelage roux avait beaucoup de mal à se déplacer avec ce sol boueux en pleine nuit.

Le temps que mit Patte de Renarde pour rattraper et dépasser Les 20 Tribus/Carpe_Grise, parut une éternité pour la chatte au pelage au reflet argenté. Sa camarade était maintenant devant elle, marchant proche de Ciel d’Orage qui menait le groupe en silence, s’arrêtant de temps en temps pour vérifier si il fallait renouveler les marquages, enfin c’est ce que la chatte semblait discerné. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise était alors à quelques couleuvres des deux chats, Brume Noire fermait la marche en étant pas loin derrière elle. La patrouille se déroulait alors dans un grand silence. Soudain, Les 20 Tribus/Carpe_Grise s’arrêta, quelque chose n’allait pas, la jeune chatte voyait que quelques choses allait clocher dans les minutes suivantes, elle sentit un danger et vit quelque chose qui la surprit : Brume Noire semblait plus que nerveuse alors que d'habitude, la chatte noire restait impassible comme une pierre. Elle se retourna vers sa camarade mais elle ne vit que ses petits yeux jaunes tant son pelage était aussi noire que la nuit. Mais d’un coup, la silhouette de Brume Noire se dessina de manière anormale, la chatte au pelage noir était maintenant visible en pleine nuit. Un éclair jaune éblouit la vision de Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise pendant quelques secondes. Cela venait du territoire des Arbres Argileux ! Elle se tourna vers le paysage rempli d’arbres courts du territoire adverse qu’elle devina tant le flash rayonnait autour d’elle : C’était deux points jaunes venant de nul part, ce n’était pas des étoiles car c’étaient trop bas pour que s’en soit, le feuillage des arbres les auraient cachés sinon. Tout ce qui était autour d’elle, brillait et paraissait plus qu’étrange pour Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise, les bruissements des feuilles semblait être des chuchotements du firmament et les silhouettes des arbres ressemblait alors à des pics entourés de nuages sombres qu’étaient leur feuilles. La terreur envahit Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise face à ce qu’elle ne comprenait pas, elle voulut courir rejoindre Ciel d’Orage et Patte de Renarde mais elle se rappela que si elle courait dans ce sol boueux rempli de pierres tranchantes, elle risquerait de se blesser.

« Ciel d’Orage ! Patte de Renarde ! » S’époumona Les 20 Tribus/Carpe_Grise.

Aucune réponse, Brume Noire réagissait à peine et ne bougeait pas. Les 20 Tribus/Carpe_Grise recommença à hurler le nom de ses deux autres camarades, espérant qu’il revienne.

« Ciel d’Orage ! Patte de Renarde ! Où êtes-vous ? » Reprit Les 20 Tribus/Carpe_Grise, la voix chevrotante, prise d'une terreur incontrôlable

En même temps, les deux lumières s’estompèrent petit à petit, jusqu’à disparaître. La nuit était de nouveau noire parsemé d’étoiles au niveau du firmament.

« Pourquoi Les 20 Tribus/Carpe_Grise, cries-tu ainsi, tu veux nous faire repérer ? »

Le miaulement furieux de Ciel d’Orage brisa le silence, elle scruta et vit avec difficulté la silhouette rousse de Patte de Renarde puis celle de son lieutenant.

« Vous avez vu les points lumineux qui venait du territoire des Arbres Argileux ? Vous les avez pas ratés ? Demanda Les 20 Tribus/Carpe_Grise aux deux camarades qui venaient

- De quoi parles-tu ? J’ai rien vu, moi ! S’étonna Patte de Renarde.

- On t’a juste entendu braillé dans tout le marécage, si il y avait des membres des Arbres Argileux voir des Feuilles Mortes dans les parages, c’est bon, on est repéré ! Renchérit Ciel d’Orage, d’une colère froide.

- Mais vous n’avez pas pu rater ce qui vient de se produire, c’était si grands, si lumineux et si étincelants ! On aurait dis des …

On aurait dis des yeux luisants dans les ténèbres ! Ce qu’elle pensa, la fit taire instantanément tant elle en était stupéfaite. Pourquoi moi et Brume Noire sommes-nous les seuls à l’avoir vu ? S’inquiéta la jeune chatte. Les 20 Tribus/Carpe_Grise se tourna vers Brume Noire, espérant que celle-ci viennent appuyer ses dires, cependant la chatte ne dit rien et se mura dans un silence des plus profonds, laissant Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Carpe_Grise broyant du noir face à ces yeux qui restait gravé dans sa mémoire.

Chapitre 11 (Écorce d’Aulne)

Un bruissement sortit Écorce d’Aulne de sa quiétude matinale, il huma l’air pour reconnaître l’odeur de celui ou de celle qui venait à sa rencontre, le lieutenant fit un léger sourire quand il reconnut l’odeur de l’arrivante.

« Salutations, Trille d’Alouette ! Miaula Écorce d’Aulne en se tournant vers l’ancienne qui venait de derrière lui.

- Salutations, notre jeune lieutenant, Écorce d’Aulne, soupira Trille d’Alouette, se rendant compte que son allure furtive n’avait pas suffi pour ne pas se faire repérer, Je ne te savais pas aussi matinale …

- Je le suis ! Surtout en cette saison des feuilles tombantes, le givre matinale qui brille à l’aurore est quelque chose, que je ne manque jamais et que j’ai appris à apprécier en devenant lieutenant … Enfin, la raison principale est que j’attends la patrouille de nuit, ils ne devraient plus tardé à revenir, miaula Écorce d’Aulne en guise de réponse.

- Tout s’explique ! La patrouille devait surveiller quelle frontière ? Qui est à la tête de cette patrouille ? Questionna la doyenne de la Tribu

- La frontière a vérifié pour cette nuit, était celle avec la Tribu des Arbres Secs … et le meneur de patrouille de nuit, aujourd’hui … c’est Griffe de Tortue si je m’en sou…

- Tout s’explique encore plus ! Il met des heures à scruter et à renifler chaque recoin du territoire pour voir si un guerrier adverse n’a pas franchi d’un poil, notre frontière ! Encore plus si c’est celle avec les Arbres Secs dont il se méfie depuis leur annonce à l’Assemblée de l’Ouest précédente ! Tu peux être sûr que ce qui l’accompagne, seront épuisés quand ils vont rentrer ! Ronronna Trille d’Oiseau en coupant son lieutenant.

- J’aurais dû m’en douter … avec Griffe de Tortue … »

Écorce d’Aulne se tut réfléchissant à ce que pouvait faire Griffe de Tortue à l’instant, le vétéran était parti tard dans la nuit, avec Pelage de Campagnol, Patte de Biche et Nuage de Pavot, le lieutenant s’imagina l’apprentie taquiner à longueur de la patrouille, le vieux vétéran. Patte de Biche aurait alors réprimandée affectueusement son apprentie. Écorce d’Aulne se rendit compte que Trille d’Alouette était toujours là et s’était assis à deux longueurs de renards d’elle, le lieutenant voulut relancé la conversation avec l’ancienne.

« Et vous, les anciens, tous se passent bien ? S’enquit Écorce d’Aulne.

- Museau Gris est toujours aussi grognon, Truffe de Musaraigne est toujours aussi aveugle et Queue Rousse a dû mal à se remettre de la perte de Museau de Renard … La mort d’un proche est toujours difficile à digérer … Sinon, avec les températures de cette saison des feuilles tombantes, nous pensons qu'il fera très froid lors de la mauvaise saison, on va sûrement creuser le sol avant qu’il durcisse avec le froid, nos tanières seront alors un peu plus chaudes.

- Bonne idée, justement, Trille d’Alouette, j’allais te proposer d’envoyer les trois apprenties pour vous aider dans votre tâche … Je pense qu’il sera nécessaire de faire de même pour la tanière des guerriers ainsi que pour la pouponnière.

- C’est gentil, cher lieutenant, mais je ne sais pas si ça sera vraiment utile, je redoute cette mauvaise saison … Hésita l’ancienne.

- Ne pars pas ici pessimiste, Trille d’Alouette … Les saisons des neiges sont toujours froids chez nous, mais je vois ce que tu redoutes … »

Cette fois-ci, ce fut Trille d’Alouette qui ne relança pas la conversation et qui se tut, les deux chats savaient à quoi ils pensaient. Écorce d’Aulne regretta d’un coup sa confiance en soi. Qu’est-ce qui lui disait que la mauvaise saison n’allait pas emporter plusieurs de ses camarades ? Il y réfléchit. N’importe quoi pouvait se produire en hiver. Écorce d'Aulne le savait, et Trille d'Alouette, encore plus, la mauvaise saison pouvait être redoutable. Avait-il une chance qu’aucun de ses camarades, de ses amis ne se fasse emporter par la mort ? Le lieutenant des Landes Gelées en doutait. Trille d’Alouette pouvait lire le doute et la peur dans ses yeux.

« Te trouves-tu trop téméraire dans les mots que tu viens de prononcer ? Si oui, je comprends ton sentiment de doute … J’en ai vécu des mauvaises saisons, et les trois dernières ont été éprouvantes pour toutes les Tribus, particulièrement pour la notre … On se dit que le Clan des Étoiles nous protégera et nous sauvera enfin, mais il n’y peut rien … Nos camarades qui sont morts durant ces périodes ne peuvent pas nous aider, à part prier du firmament … »

Les paroles de Trille d’Alouette s’éteignirent à cause d’une quinte de toux, elle se leva lentement, laissant apercevoir son pelage magnifique mais abîmée par l’âge et les éléments, la doyenne quitta son lieutenant sans un mot et alla prendre une proie sur le tas de gibier qui n’était pas encore mis en terre. Cependant l’air glaciale qui s’entassait dans la comble annonçait les premières chutes de neiges, il faudrait bientôt mettre toutes les proies en terre, dans les trous que les guerriers de la Tribu avait creusé pour la mauvaise saison et chasser les dernières proies du territoires avant qu’elle s’enfuit ou s’enterre pour une saison entière. Le début de la saison des neiges s’annonçait pour bientôt, les flocons se firent enfin visible et les paroles de Trille d'Alouette résonnèrent dans l'esprit. Est-ce qu'une famine ou une épidémie dévastatrice pouvait se reproduire ? Songea le lieutenant, pensif et à la fois, légèrement anxieux. Le doute s'était alors ancré en lui.

Écorce d’Aulne n’attendit pas longtemps avant que le sol du camp se transforma en un fin tapis de neige, ce qui anima un peu plus le camp faisant sortir Truffe de Musaraigne, Pas de Fougère, L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette et Mousse de Pimprenelle de leur tanière. La neige fit rentrer plus tôt, la patrouille de nuit de Griffe de Tortue, du moins, c’est ce que Écorce d’Aulne pensait, en les aperçut de loin. Écorce d'Aulne, de là où il était installé, voyait l’entrée du camp et vit donc la patrouille qui revenait. Cependant, quelque chose clochait, il n’y avait pas 4 silhouettes mais 5. C’est à ce moment-là, que Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts déboula hors de sa tanière et scruta l’entrée du camp lui aussi. Le regard anxieux du guérisseur croisa les yeux interrogateurs du lieutenant. Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts se dirigea rapidement vers son lieutenant d’un regard mi-affolé, mi-émerveillé.

« Écorce d’Aulne ! La prophétie funeste est en train de se réaliser, cette chatte, que la patrouille vient de ramener, fait parti intégrante de cette prophétie ! » S’écria le guérisseur d’un ton anxiogène.

Le lieutenant des Landes Gelées eut tout d’un coup du mal à se concentrer et cligna des yeux tant ce que Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts venait de dire le surprit. Qui était cette arrivante si mystique aux yeux de Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts ? Se demanda t’il. La patrouille arriva au seuil du tunnel d’ajoncs, le traversa et entra dans la clairière du camp. Le lieutenant les rejoignit rapidement, talonné par Les 20 Tribus /Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts. A la vue de la chatte errante, les chats déjà présents dans la comble arrêtèrent leurs occupations. Trille d’Alouette et Truffe de Musaraigne était maintenant tourné vers le guérisseur et le lieutenant de la Tribu et L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette poussa un hoquet d’étonnement et de stupeur.

« On a trouvé cette chatte proche de la Crique Rouge, l’eau est gelée par endroit, elle a dû traverser le Lac de l’Ouest au niveau de la Bordure Épineuse pour se retrouver sur nos terres … Commença Griffe de Tortue

- Elle a opposé aucune résistance quand on l’a récupéré, elle semblait satisfaite, qu’on la ramène au camp des Landes Gelées … Continua Patte de Biche, d’un ton étonné

- Moi, je pense que c’est un piège ! Coupa Nuage de Pavot, d’une voix criarde.

- Si tu veux mon avis, Écorce d’Aulne je pense qu’elle a des choses à dire à toi et Étoile de Bouvreuil, mais elle semblait préoccupé par quelque chose durant le trajet et elle porte l’odeur des membres des Feuilles Mortes mais de manière bien plus ténue que les membres des Feuilles Mortes habituels » Renchérit Pelage de Campagnol en fusillant Nuage de Pavot du regard.

Écorce d’Aulne remercia les trois guerriers du regard pour les avoir informés, il se planta devant la femelle, son pelage d’un brun si sombre et ses yeux si verts qu’on pouvait si perdre dedans, ne le laissa pas de marbre.

« Qui es-tu pour pénétrer sur nos terres de cet façon ? Quel est ton nom ? Pourquoi une membre des Feuilles Mortes est sur notre territoire ? Demanda le lieutenant, d’un ton puissant, se voulant être autoritaire

- Je suis pas vraiment une membre de la Tribu des Feuilles Mortes … Mais je m’appelle Vipère … Commença la femelle, d’un ton froid.

- Vipère ! Pourquoi tu les as rejoint ? Pourquoi as-tu fait ça ? S’insurgea L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette en s’avançant et se plantant à moins d’une longueur de queue de renard de Vipère, d’une voix plus que ahurie.

- Je t’expliquerai tout un jour, tu me comprendras peut-être, Violette ou plutôt L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, si c’est bien ton nouveau nom ? » Miaula Vipère, prenant un air suffisant, tout en gardant son ton calme et froid.

Écorce d’Aulne vit Nuage de Pavot écarquiller les yeux de surprise et Pelage de Campagnol hoqueter, ahuri, du fait que Vipère connaissait le nom de leur camarade au pelage rosée. L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette connaît sûrement cette chatte, de la période où elle était solitaire et habitait à la décharge qui se situe loin des territoires des 20 Tribus … Songea le lieutenant. Cependant la réponse de Vipère lui sembla incongru.

« Par contre, je suis venue à vous et pas le contraire, je ne suis pas non plus une espionne, je suis une contrôleuse … et j’ai mes raisons d’être ici … On a beaucoup de choses à partager, continua Vipère en regardant tour à tour, Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts et Écorce d’Aulne, d’un miaulement lent.

- Très bien, vous quatre, vous pouvez aller vous reposer, je vous tiendrais au courant, miaula le lieutenant aux quatre membres de la patrouille. Quant à toi, Vipère, suis-moi … »

Patte de Biche et Griffe de Tortue allèrent directement dans leur tanière sans poser de question, Pelage de Campagnol continua de lorgner la chatte avant de se tourner vers le tas de gibier pour prendre une proie à manger, quant à Nuage de Pavot, l’apprentie resta figée tant elle était stupéfaite, les yeux aussi grand que des soucoupes, avant de se secouer la tête et de partir en galopant vers la tanière des apprenties.

Écorce d’Aulne pointa du bout de la queue, l’entrée de la tanière de Étoile de Bouvreuil et intima Vipère d’y entrer. Celle-ci s’exécuta sans un mot, suivi du lieutenant et de Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts. A l’intérieur de la tanière, Étoile de Bouvreuil faisait sa toilette, il releva la tête et fronça la truffe, alerté, quand il sentit l’odeur des membres des Feuilles Mortes, le chef cligna des yeux, et n’essaya pas de cacher sa surprise.

« Écorce d’Aulne, Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, qui m’amenez-vous ? Questionna le chef des Landes Gelées, en pointant des yeux, la femelle au pelage sombre.

- Elle se prénomme Vipère, et elle est venue de son plein-gré … Commença Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, tremblant

- Je suis venue ici, car je vous ai déjà vu … J’ai des moments d’absence et lorsque ça arrive, je vous vois, votre « Clan des Étoiles » semble me protéger … Je suis venue pour avoir des explications, pour comprendre pourquoi je connais vos visages, vos noms que je ne suis pas censé connaître » Coupa la femelle d’un ton monotone.

Écorce d’Aulne, Étoile de Bouvreuil et Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts regardèrent Vipère et se regardèrent tour à tour. Étoile de Bouvreuil se leva et s’approcha de l’entrée de sa tanière.

« Museau de Belette ! Truffe d’Osier ! » Héla Étoile de Bouvreuil, d’un miaulement fort.

Le chef de la Tribu des Landes Gelées attendit que les deux guerriers se lèvent de là où ils étaient installés et qu’ils rejoignent leur chef avant de continuer :

« Emmenez, cette chatte à la tanière de Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, faites en sorte de la surveiller, que personne n’entre et qu’elle n’en sorte pas.

- Pas de soucis, Étoile de Bouvreuil, nous nous en occupons, répondit Truffe d’Osier tandis que Museau de Belette escortait Vipère vers la sortie de la tanière du chef.

- Quant à toi, Vipère, nous discuterons de tous ça et de tes visions, lorsque j'en aurai d'abord discuter de la situation avec mon lieutenant et mon guérisseur » Termina Étoile de Bouvreuil, d'un ton neutre.

La chatte au pelage presque noir n’opposa aucune opposition et l’expression de son visage ne changea pas, elle n’était pas surprise, Vipère gardait une expression où aucun sentiment n’était visible, elle restait froide et sans émotion et accompagna les deux guerriers. Dès que Étoile de Bouvreuil fut certains que les trois chats ne pouvaient plus les entendre et qu’ils étaient hors de portée, le chef se tourna vers Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts :

« A quoi penses-tu ? Qui est vraiment cette chatte des membres des Feuilles Mortes ? S’enquit Étoile de Bouvreuil, d’un ton suspicieux

- Elle est prophétique, le Clan des Étoiles m’avaient prévenu de son arrivée, je savais qu’elle viendrait … Je dois la former, elle nous aidera … » Annonça Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, les yeux dans le vide, toujours tremblant de surprise.

Étoile de Bouvreuil en fut plus que surpris et recommença une série de question sur les signes que le Clan des Étoiles lui avait envoyé d’un ton bien moins assuré, et Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts lui répondait toujours de la même manière, tremblant, mi-excité, mi-ahuri, la peur se voyait dans les yeux du guérisseur mais tant d’autres émotions s'y mêlaient aussi. Quant à Écorce d’Aulne, il avait décroché dès la première réponse de Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, il n’écoutait à peine ce que les deux chats se disaient. Qu’est ce que le Clan des Étoiles nous prépare, cette fois-ci ? Et qu’est ce que Vipère fait là dedans ? Pourquoi tant de mystères, tant de choses que je ne sais pas alors que je suis le lieutenant de cette Tribu ? Se morfondit Écorce d’Aulne. Le manque de transparence lui fit reprendre la parole de manière trop brutale, le lieutenant se tourna vers Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts :

« Pourquoi tu m’as parlé de prophétie funeste ? Que va t’il se passer pour la saison des neiges qui se profile ? Quelle est cette prophétie ? Et quelle place a Vipère dans celle-ci ? Est-ce pour cela que tu veux la prendre en tant que guérisseuse pour notre Tribu, celle des Landes Gelées ? Questionna le lieutenant, mi-inquiet, mi-frustré.

- Écorce d’Aulne … L’hiver qui arrive, prendra la vie de beaucoup de chats de la Zone Ouest, sache-le, Vipère comme toi, par ailleurs, vous faites parti d’un ensemble, d’un tout, dans cette prophétie … Tu comprendras mes choix et mes paroles en temps voulu … bientôt ... mon cher lieutenant … Déclara Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, en se tournant vers Écorce d’Aulne, d’un ton faible et hésitant.

- Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts a eu des nombreuses visions, bien avant ta nomination, il en fait part avec les autres guérisseurs des autres Tribus, et tous ont des messages similaires à ce qu’il reçoit … Je ne sais ce que le Clan des Étoiles mais il faut être prudent, et encore plus maintenant avec l’arrivée de cette femelle … Miaula Étoile de Bouvreuil, d’un ton morne.

- Mais … je …

- Écorce d’Aulne, mieux vaut en reparler qu'au Conseil des Anciens » Suggéra le chef des Landes Gelées en coupant son lieutenant.

Écorce d’Aulne n’ajouta rien de plus. Le ton de Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts faussement compatissant le rendait nerveux et ne lui avait pas plu, que cachait vraiment le vieux guérisseur ? Écorce d’Aulne se le demandait. Quant à Étoile de Bouvreuil, il toisait son lieutenant pour voir si il réagissait aux paroles de Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, le chef le scrutait attentivement. Écorce d’Aulne essaya de rester impassible mais milles questions le perturbaient à cet instant, et voyant, son lieutenant si perplexe, Étoile de Bouvreuil intima Écorce d’Aulne, du regard, à sortir de sa tanière. Le lieutenant s’exécuta, perdu dans ses pensées les plus profondes, frustré contre son chef et son guérisseur, qui lui cachait les réponses et la prophétie qu’on venait de lui évoquer quelques bribes. Il traversa l’entrée de la tanière du chef et dès qu'il mit une patte dans la clairière du camp, il reconnut la voix aiguë de son apprenti :

« Salut ! On va chasser avec Nuage de Cyprès, du coup ? Questionna Nuage de Tanaisie, qui attendait son mentor, au niveau de l’entrée de la tanière du chef

- Pas maintenant … va lui dire d’attendre quelques temps avant que j’arrive …

- Tu dois régler le problème de l’intrus ? D’ailleurs, c’est qui ? Coupa l’apprentie.

- Oui, je vais aller voir ton « intrus », grogna Écorce d’Aulne, en guise de réponse.

- D’après, Nuage de Pavot, elle se prénomme Vipère et elle se dit contrôleuse ! C’est quoi un contrôleur ?

- Un contrôleur, c’est un type de guerrier spécifique que utilise la Tribu des Arbres Humides et apparemment, la Tribu des Feuilles Mortes utilisent ce même système, maintenant … Mais juste attends-moi là, je dois y aller … Et bouge pas ! »

Écorce d’Aulne avait vociférer ces trois derniers mots, laissant Nuage de Tanaisie, bouche-bée et penaude face à haussement de ton inhabituel de son mentor. Cependant, le lieutenant ne s’en souciait pas à cet instant. Autres choses le préoccupaient. Écorce d’Aulne traversa la clairière et entra dans la tanière du guérisseur, là où était retenu Vipère, Truffe d’Osier bloquait l’accès, et L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette semblait vouloir désespérément parler à Vipère. Celle-ci se tourna vers le lieutenant, l'implorant des yeux :

« Écorce d’Aulne ! Laisse moi parler à Vipère ! Truffe d’Osier m’en empêche l’accès ! Supplia l’ancienne solitaire

- Les ordres sont des ordres, L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, Étoile de Bouvreuil m’a fait comprendre que tant qu’il ne sera pas sorti de sa tanière, personne ne pourra aller voir cette chatte errante ! Jeta Truffe d’Osier, d’un air crispé.

- L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, tu discuteras de tes différents avec Vipère, après, je vais d’abord voir de ce qu’il en est avec notre …

- Non, que L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette reste, Écorce d’Aulne, si tu es venue me voir, mieux vaut que L'envoi des émissaires/L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette me pose ses questions maintenant, que seule, plus tard … » Coupa froidement Vipère, qui entendait leurs conversations de là où elle était.

Écorce d’Aulne intima, du regard, Truffe d’Osier de les laisser passer, lui et L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette. Truffe d’Osier plissa des yeux, visiblement mécontent :

« Très bien, lieutenant … L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, passe avec lui, et qu’on en parle plus … Annonça le guerrier au pelage brun en grondant.

- Truffe d’Osier, reste là, tu peux nous écouter » Miaula Écorce d’Aulne.

Truffe d’Osier haussa les épaules comme si le guerrier ne s’intéressait peu aux dires de Vipère. Il laissa passer L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette et Écorce d’Aulne puis se rassit en travers du couloir vers la tanière du guérisseur. Les deux chats entrèrent dans une salle exiguë, assez large pour accueillir une demi-douzaine de nids de mousses où les malades et les blessés s’y installaient pour y être soignés, avec un plafond assez bas. Au fond de la tanière des blessés, Vipère les attendait patiemment, allongé dans l’un de ces nids, scrutant de ses yeux sans émotions, les deux chats qui venaient d’arriver.

La première chose que vit Écorce d’Aulne, c’est les regards froids que L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette et Vipère se lançaient, les deux chattes se toisaient durement. L’une d’un regard rempli d’incompréhension et de frustration, et l’autre, d’un regard à la fois dur, vide et froid. Vipère sembla être gênée par le silence qui s’installait et décida de le briser :

« Je sais que vous avez beaucoup de questions à me poser … Alors ne vous précipitez pas … Commença la chatte au pelage sombre.

- Pourquoi as-tu rejoint la Tribu des Feuilles Mortes ? Et pourquoi, maintenant, es-tu partie pour venir jusqu’ici ? Coupa L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, devançant de la même manière, Écorce d’Aulne qui allait parler.

- Violette … C’est vrai, L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette … Tu sais très bien que nous avions une dette de fidélité envers Vautour, je suis resté auprès de son groupe avec Miasme. Vautour s’est ensuite allié à Étoile de Blaireau et à sa Tribu, et nous les avons tous rejoint … Seul deux ou trois chats de la décharge comme toi, nous ont pas suivi … Miaula Vipère, d’un ton légèrement sarcastique à la fin.

- Qui est Vautour ? Et comment ça, il s’est rallié à Étoile de Blaireau, qu’est ce que cela veut dire ? Questionna, perplexe, Écorce d’Aulne.

- Vautour et ses chats ont rejoint la Tribu des Feuilles Mortes, hébergés dans un second camp proche d’une rivière … Et Vautour est le chef de tous les chats errants comme moi, qui ont rejoint la Tribu des Feuilles Mortes.

- Vautour est surtout un monstre et meurtrier plutôt ! Renchérit L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, d’un ton outré et furieux.

- C’est ta vision des choses, L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, il reste un très bon stratège et chef des chats errants de la Décharge et il a toujours su se faire respecter … Répondit Vipère, en détournant le regard de L'envoi des émissaires/L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, agacée.

- Si tu considères Vautour comme un si bon chef, pourquoi as-tu fini par partir et venir jusqu’ici sur notre territoire ? Miaula la femelle au pelage rosée en grinçant des dents.

- C’est pas vraiment à cause de Vautour … En s’alliant avec la Tribu des Feuilles Mortes, malgré qu’on soit mieux nourrir et loger dans un camp décent, on avait perdu notre indépendance …

- Comment ça perdre votre indépendance ? Quelle est le but de cette alliance, et pourquoi une Tribu aurait accepté de vous intégrer en son sein, alors que vous êtes tous des chats errants … » Demanda Écorce d’Aulne, suspectant que la femelle au pelage sombre lui cachait quelques choses.

D’une grande vivacité, Vipère se tourna vers le lieutenant, plantant ses yeux profonds dans ceux de Écorce d’Aulne, son pelage s’était en parti hérissé, et ses yeux, qui le fixaient, semblaient être rempli de tant d’émotions, comme la peur, la colère, la détresse … Mais aussi par un grand vide.

« Les chats errants ne sont pas tous mauvais, mon frère ne l’était pas, et regarde par toi-même, L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, en est la preuve vivante, même si ce sont ses sentiments qui parle plus que sa cervelle … » Rétorqua Vipère, d’un ton semblant hautain.

L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette grogna légèrement face à ce que venait dire. Vipère la connaît si bien, au niveau de ce qu’elle et de ce qu’elle ressent … Est-ce vraiment de la détestation qu’éprouve L'envoi des émissaires/L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette à son égard ? Songea Écorce d’Aulne.

« Quant à notre indépendance, nos mouvements ne sont plus libres, avec Vautour, nous avions droit de tous faire tant qu’on lui portait allégeance et qu’on ramenait la part de nourriture nécessaire … Mais maintenant, la Tribu décide à notre place, particulièrement les vétérans qui nous méprisent ... Ce qui règne dans cette Tribu est très malsain … Continua Vipère.

- Très malsain ? Pourtant toutes les Tribus sont censés créer un milieu de vie sain et respectable ! Je ne te laisserai pas, chatte errants, parler du mal des coutumes et des habitudes des 20 Tribus qui peuplent les berges du Grand Lac ! Coupa Truffe d’Osier, d’une voix dure, qui écoutait de loin la conversation des trois chats.

- Tu te trompes, guerrier, ce code des guerriers, que vous vénérait tant, n’existe plus là-bas, les membres des Feuilles Mortes sont dirigés par un cercle de vétéran, qui serait prêt à s’entre-tuer les uns les autres pou la place de chef suprême et qui maltraitent les chats errants comme les chats de Tribu …

- Pourtant, Étoile de Blaireau est au pouvoir depuis longtemps et est pourtant un dirigeant qui maîtrise ses guerriers d’une patte forte ... Qui sont ces vétérans ? Cela explique t’il pourquoi tu es partie, t’ont-il fait du mal … ? Osa Écorce d’Aulne, prenant un ton compatissant.

- Même si je te sais intelligent, Écorce d’Aulne, Étoile de Blaireau se fait vieux, et même si, c’est sûrement lui à l’origine de notre recrutement pour arriver à ses fins, il ne dirige plus vraiment sa Tribu, laissant ces vétérans faire ce qu’ils veulent … C’est pour cela que je suis parti, l’un d’eux, à tuer mon frère, à tuer Miasme … Finit la chatte en baissant les yeux.

- Miasme est mort ? … Je suis désolée pour toi, Vipère … Il n’était pas comme eux … Souffla L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, d’une voix surprise.

- Notre lieutenant t’a posé deux question, qui sont ces vétérans, lequel à tuer ton frère ? Et pourquoi vous ont-ils recrutés ? » Questionna Truffe d’Osier, en quittant son poste de surveillance et en se rapprochant des trois chats.

Vipère se tourna vers le nouveau venu, plissant des yeux, Écorce d’Aulne ne savait si Vipère était affecté par le ton froid de Truffe d’Osier ou si la femelle cherchait à sonder les émotions et les attentions du guerrier.

« Cela ne te semble pas assez clair pour toi, guerrier ? Si on nous a recruté, c’est pour que la Tribu des Feuilles Mortes puissent agrandir son territoire, pour faire la guerre … Et pour ce qui est des vétérans de la Tribu des Feuilles Mortes, il y en a surtout 4 sans compter leur lieutenant, Ciel Gris … Je sais lequel à tuer mon frère, je l’ai vu … Mais je ne connais pas leurs noms, je ne les ai jamais entendus prononcer leurs noms devant nous, mais … »

La chatte au pelage sombre se tourna vers Écorce d’Aulne, Vipère arborait un regard froid, mais surtout très grave. Ce qu’elle s’apprêtait à dire, semblait tout particulièrement, être pour le lieutenant des Landes Gelées.

« … Mais, c’est de Ciel Gris, que tu devrais le plus te méfier, Écorce d’Aulne … Il est celui qui te causera le plus de tort par sa perfidie, il est celui qui détruira votre stabilité … Alors, méfie toi de Ciel Gris, sinon, tu en subiras les conséquences … »

La voix de Vipère résonna plusieurs fois dans l’esprit d’Écorce d’Aulne, le lieutenant ne savait comprendre ses paroles. D’ailleurs Truffe d’Osier et L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette sembla eux-aussi perplexe. Quels problèmes nous causera Ciel Gris ? Est-il vraiment celui qui voudra nous envahir, est-ce vraiment lui qui est à l’origine de l’attaque qu’a subi la Tribu des Arbres Secs ? Que fera t’il si c’était lui qui succéderait à Étoile de Blaireau, lorsque le vieux matou mourra ? … Ce fut encore plus de questions qui s’ajoutèrent dans l’esprit d’Écorce d’Aulne. Des questions auxquelles ils ne pouvaient pas y répondre. Mais ce qu’il avait compris et de ce qu’il était sûr : C’était que Ciel Gris et la Tribu des Feuilles Mortes étaient maintenant un véritable danger pour leur Tribu.

Chapitre 12 (Ortie Mouchetée)

Le réveil fut difficile pour Ortie Mouchetée, le matou se sentait coupable. Une culpabilité qui le suivait depuis le jour de l’assemblée. Le jour où il avait patrouillé avec Étoile de Belette, où Nuage de Bruissement avait sans doute traversé la frontière, où une patrouille adverse les avait attaqués et où l’un de leurs membres, Œil d’Herbe, était mort, tombant après un effondrement, enseveli par tant de terres … La suite des événements ne fut pas mieux : L’assemblée fut un échec, enfin c’est ce que considère Ortie Mouchetée, La Tribu des Arbres Pluvieux, avec leurs trois guérisseurs, les avait alerté du danger qu’était le groupe de chats errants mené par un manipulateur du nom de Papillon et Étoile de Gravier, chef de la Tribu de l’Île Plane, avait du appelé à faire respecter la bienséance de l’Assemblée de l’Est, à deux reprises, une première fois sur le sujet de la menace réelle que représentait Papillon et ses chats, entre Patte de Tempête et Patte de Saule, les décideurs des Tribu des Arbres Pluvieux et des Arbres Submergés, qui étaient en profond désaccord sur cette question, et une seconde fois, lorsque Étoile de Belette avait pris la parole lors de cette Assemblée. Le chef des Plaines Creuses avait immédiatement été hué par les membres de la Tribu des Plaines Solaires. Ortie Mouchetée se souvint encore des regards remplis d’animosité de Patte de Belette et de certains des autres membres des Plaines Solaires. Étoile de Lièvre avait, d’ailleurs, préféré ne pas s’étaler sur le sujet. La culpabilité n’avait fait alors que monter dans le cœur du tunnelier.

Le coup de grâce fut quand Ortie Mouchetée, le lendemain de l’Assemblée, fut appelé à être celui qui déterrerait le corps de Œil d’Herbe. C’est ce qu’il craignait et c’est qu’il ne voulait surtout pas faire. Le tunnelier avait dû y aller sur-le-champ et s’était dirigé vers la frontière des Plaines Solaires, où une patrouille l’avait attendu pour effectuer ce travail funeste. Poil de Sorbe et Patte de Belette avait été de nouveau là, Œil de Tigre et Nuage de Chien, quant à eux, avait été remplacé par Pelage de Plume et par Pelage Doré. Les quatre chats l’avaient alors observé, descendre dans la fosse et déterrer Œil d’Herbe. Ortie Mouchetée se souvenait encore de leurs regards mélangeant pitié, tristesse, colère et haine. Mais ce qui avait encore plus marqué le tunnelier, c’était les corps du défunt, plus particulièrement ces yeux : Lorsqu’il avait enfin senti le pelage de Œil d’Herbe, entre les pierres et la terre, ce fut le visage qui émergea en premier et c’était les yeux qu’il avait aperçu en premier. Des yeux encore ouverts, écarquillés, exprimant une grande détresse, Œil d’Herbe avait dû vivre ces derniers instants dans une terreur indescriptible s'était dit Ortie Mouchetée lorsqu’il avait vu les yeux du pauvre matou. Sa gueule et ses oreilles étaient remplis de terre, une vision d’horreur que Ortie Mouchetée avait déjà vu par le passé …

Comment ne pas se sentir coupable lorsqu’on voit comment et dans quel état a fini Œil d’Herbe ? Comment ne pas ressentir de la culpabilité lorsque tous les membres des Plaines Solaires fixe un même chat ramenant le cadavre de l’un de leur camarade, à leur camp ? C’est dans ces moments que Ortie Mouchetée se disait qu’il aurait pu faire plus pour que le jeune guerrier des Plaines Solaires ne soit pas mort ce jour-là, que si, ni Œil de Campagnol, ni Pelage de Bourdon n’avait reçu de signe du Clan des Étoiles, cela voulait dire que la mort de Œil d’Herbe aurait pu être évitable ? Ortie Mouchetée en était certain, et la culpabilité le rongeait. Une culpabilité si forte que le tunnelier ne s’était levé pas pour faire ses tâches et ses devoirs de tunnelier, mais seulement pour voir Brume de Fleur, sa compagne, et peut-être trouver du réconfort chez elle, dans la pouponnière, comme lorsqu’il était encore que chaton avec sa mère.

Le matou se leva péniblement de son nid, traversa la tanière des guerriers où seul Gélinotte Frêle, Fleur d’Épines et Aile d’Alouette dormait encore, aucun des tunneliers n’était présent dans la grande tanière, tous travaillaient déjà d’arrache-patte à creuser sous le camp. Ortie Mouchetée sortit de la tanière des guerriers, la clairière du camp était illuminé par le soleil malgré les quelques nuages qui zébraient le ciel. L’astre jaune était déjà haut dans le ciel. Ortie Mouchetée se dit que Brume de Fleur aurait sûrement faim vu que la matinée touchait bientôt à son terme, et qu’il pourrait chercher un lièvre qu’ils n’auraient qu’à partager. Le tunnelier se dirigea vers la pile de gibier. Je devrais plutôt prendre un gros lièvre, vu la taille de son ventre, Brume de Fleur devrait prendre le plus de force pour que nos chatons naissent en pleine forme ! Songea Ortie Mouchetée. Le matou au pelage mouchetée s’abaissa jusqu’à une prise qu’il jugea d’assez grande taille pour lui et Brume de Fleur, il mordit dans la chair du lièvre et tira pour la dégager du tas de gibier. Une ombre se dressa derrière lui :

« Besoin d’aide, Ortie Mouchetée ? Tu vas réussir à manger tout ça ? Partage-le avec nous, on allait prendre des forces avec Feuille Cendrée et nos deux apprentis pour partir en patrouille, près de l’entrée du Camp Souterrain » S’enquit Griffe Solitaire.

- Pas la peine, je compte le partager avec Brume de Fleur, je n’ai pas l’estomac assez gros pour manger tout ça …

- Surtout avec l’événement du jour de l’Assemblée ! » S’écria une voix venant de derrière les deux matous.

C’était Taches de Pavot qui venait de s’approcher du tas de gibier, elle aussi pour se nourrir. Ortie Mouchetée grimaça en repensant à l’accident de Œil d’Herbe. Il lui semblait que maintenant tout tournait autour de ça, pour ce qui le concernait. Les membres de la Tribu, particulièrement les Coureurs des Landes n’avaient fait qu’en parler. Voyant la grimace du tunnelier, la femelle noire et blanche se ravisa et se sentit obliger d’arrondir les angles :

« J’avais oublié que c’était toi qui avait déterré le corps de ce pauvre guerrier adverse … J’en suis désolé de te l’avoir fait rappeler, en plus, c’était même pas de votre faute, c’était celle des tunnels … Ah … Oui … Mais aussi, ça aurait pu … Reprit Taches de Pavot, de manière gauche.

- Taches de Pavot, arrête de tourner autour de la souris, on sait tous que tu penses tout le contraire. Tu as soutenu Tige de Blé, hier à l’Assemblée de Tribu et tu oses dire ça ? » Grommela Griffe Solitaire.

Taches de Pavot prit un air offusqué et Ortie Mouchetée se souvint de la prise de position de la femelle : Lors de l’Assemblée de Tribu qu’avait proclamé Étoile de Belette, suite aux effondrements de tunnels et à la mort de Œil d’Herbe. Le débat avait été mitigé, Étoile de Belette, en tant qu’ancien tunnelier, s’était opposé aux coureurs comme Tige de Blé et Patte de Hêtre qui trouvaient les tunnels bien trop dangereux. Taches de Pavot, étant, la compagne de Tige de Blé, avait appuyé les arguments du matou au pelage dorée.

« Tige de Blé est mon compagnon, et je partage son avis ! Mais, j’ai tout le même droit d’être compatissante avec Ortie Mouchetée … Rétorqua la femelle noire et blanche, furieuse.

- Tu passes alors soit pour une maladroite et étourdie soit pour une hypocrite … Je pense que Ortie Mouchetée apprécierait pas que tu lui parles comme ça, maintenant et à cet instant … » Grogna Griffe Solitaire.

Ortie Mouchetée regarda les deux coureurs d'un air hébété, surpris de leurs réactions. Pourquoi se battent-ils pour si peu ? Que Œil d’Herbe soit mort, c'est malheureux mais ça vaut pas la peine de débattre encore et encore sur le destin de mon statut de tunnelier … Songea Ortie Mouchetée, perplexe et blessé du comportement des deux coureurs des landes. Entre temps, d'autres coureurs comme Feuille Cendrée et Patte de Hêtre, ainsi que les apprentis, Nuage de Jonc et Nuage de Bruine, s'étaient attroupés vers le groupe des trois chats.

« Sans parler que toi et Tige de Blé, vous voulez supprimer sur ce que lui et les autres tunneliers ont comme vocation à vie … Alors, oui, je pense que tu es sincèrement gauche ou hypocrite pour venir le voir ensuite … Continua Griffe Solitaire, d'un air froid.

- Moi, hypocrite, maladroite et étourdie ? Je te l'interdis … J'ai tout autant le droit d'être là pour Ortie Mouchetée, j'aimerai pas me sentir coupable de quoique ce soit de … Coupa Taches de Pavot en montrant les crocs.

- Me sentir coupable ? Je ne suis pas coupable de la mort de Œil d’Herbe, d'ailleurs ni Patte de Tétras, ni Nuage de Bruissement et ni Étoile de Belette ne le sont aussi, et quant à l'Assemblée de Tribu d'hier, une mort ne fermera pas les tunnels, et vos avis, à toi et à Tige de Blé, m'ont touché par leurs aigreurs envers notre travail et ils ne feront jamais changé le mien ... Quant à toi, Griffe Solitaire, parle pour toi-même, avant de parler pour nous, vous ne savez rien de la complexité de notre travail et des tunnels » Explosa Ortie Mouchetée, en feulant et en se détournant des deux chats visiblement effarées de la réaction du tunnelier.

Ortie Mouchetée ne regarda pas derrière lui et se dépêcha d'aller vers la pouponnière, il savait qu'une demi-douzaine de paires d'yeux le fixaient, pour ce qu'il en était de l'Assemblée d'hier. Ortie Mouchetée avait été affecté par les paroles de Tige de Blé et de Patte de Hêtre, ces guerriers ressentaient de l'effroi pour les tunnels et voulaient fermer les tunnels au plus vite. Cela avait déplût à beaucoup, et même à des non-tunneliers.

L'entrée de la pouponnière fut vite atteinte, il y arriva rapidement à l'intérieur de celle-ci et sentit sa colère s'abaisser. Belle-de-Jour était réveillé, et occupait Petite Dinde avec sa queue, la balançant de droite à gauche, la chatonne essayant tant de bien que mal d'en attraper le bout. Quant à Brume de Fleur, elle regardait la petite femelle s'amuser, celle-ci sourit quand elle vit son compagnon arrivé, un sourire qui s'effaça bien vite, quand elle vit le visage fermé d'Ortie Mouchetée. Brume de Fleur le regarda d'un air interrogateur :

« Ce visage ne me plaît guère, il s'est passé quelque chose dans le Camp Souterrain ? S'enquit sa compagne, alertée.

- Non, Patte de Tétras m'a laissé du temps libre, je ne suis pas descendu aujourd’hui … » Commença lentement, Ortie Mouchetée.

Brume de Fleur allait commencer à répondre face au ton hésitant d'Ortie Mouchetée, cependant Belle-de-Jour la devança :

« Je vais vous laisser, je vais faire un petit tour avec Petit Dinde, je pense que vous avez besoin d'être seule » Signala la femelle écaille d'un miaulement.

Ortie Mouchetée et Brume de Fleur remercièrent la femelle d'un mouvement de tête synchrone. Belle-de-Jour se retourna, attrapa par la peau du cou Petit Dinde, qui couina de surprise, en disant qu'elle voulait rester à la pouponnière, et s'éloigna du couple en direction de la sortie de la pouponnière. Dès que Belle-de-Jour fut hors de portée des voix des deux tourtereaux, Brume de Fleur reprit :

« Comment ça, tu n'es pas descendu avant que le soleil atteigne le zénith ? Tu te sens pas bien … C'est ça ? C'est à propos de hier et des autres coureurs ? » Demanda t'elle, comme si elle lisait l'esprit et les pensées de son compagnon.

Ortie Mouchetée se tut, le matou ne savait quoi dire à Brume de Fleur et surtout comment exprimer ses peines et son sentiment de culpabilité. Il baissa les yeux et Brume de Fleur s'allongea en se rapprochant du matou.

« Tu sais très bien que Tige de Blé est claustrophobe et que si il est aussi pressé de fermer les tunnels, c'est pour ne pas à avoir y mettre les pattes dedans … Commença, Brume de Fleur, d'un ton malicieux.

- Non, c'est pas ça … Enfin si aussi ... Mais c'est surtout à propos d'Œil d'Herbe … Coupa t'il d'une voix froide mais hésitante.

- Tu sais très ce que je pense de tout ça, Ortie Mouchetée, toi qui est si fier et si heureux, tu n'es pas coupable de la mort de ce guerrier des Plaines Solaires. Tu le sais, au fond de toi, tu n'es pas coupable … Reprit la femelle en fixant son compagnon.

- Mais tu sais … J'aurais pu … Continua le tunnelier en détournant le regard pour ne pas affronter celui de sa compagne.

- Tu n'aurais pas pu le sauver, tu ne peux pas sauver tout le monde, je sais que c'est pour cela que tu es tunnelier … Mais cette mort n'était pas évitable et tu n'y peux rien, absolument rien, crois-moi, s'il te plaît et arrête de te morfondre pour ça … » Finit Brume de Fleur en prenant un ton compatissant.

Ortie Mouchetée enfouit son museau dans le pelage de sa compagne, Brume de Fleur ronronna pour exprimer le réconfort que son compagnon cherchait tant pendant un instant, un instant qui sembla durer une éternité. Brume de Fleur finit par se décaler légèrement de son compagnon, puis le regarda d'un visage exprimant une certaine joie et satisfaction.

« Je suis pleine et Œil de Campagnol pense que nos chatons seront en bonne santé, la naissance sera pour la milieu de la mauvaise saison. Nous n'avons rien à craindre et c'est pas le moment pour toi de tergiverser sur cet accident, pense à autres choses, à nos chatons, à ton futur rôle de père …

- Pardonne-moi … pardonne-moi, toi et nos futurs chatons ainsi que les tunnels sont tout ce que j'aime ! Je vous aime … » Chuchota Ortie Mouchetée, d'un ton désolé.

Le matou au pelage blanc moucheté de roux se sentait maintenant honteux d'avoir pu douter à ce point de lui, il était tunnelier, peut-être mais les effondrements pouvaient arriver et c'était pas forcément de sa faute. Lorsqu'un chien tuait un guerrier des Plaines Solaires, ce n'était pas forcément la faute d'un de leurs coureurs des landes ? Alors pourquoi ça serait de sa faute ? La volonté de s'échapper de ce sentiment de culpabilité était forte en lui. Mais une partie d'Ortie Mouchetée, lui disait toujours qu'il était coupable d'une manière ou d'une autre. Brume de Fleur, voyant son état perplexe, le coupa dans ses réflexions interminable.

« Tu sais, Ortie Mouchetée, je ne pourrais pas te surveiller et être avec toi, étant maintenant reine depuis peu de temps, il me faudra encore plus de deux saisons avant de fouler le sol des landes … Je ne serais pas tout le temps là, alors pense à moi, au lieu de tout tes tracas » Miaula sa compagne d'un ton réconfortant et en lui donnant un coup de patte affectif.

Ortie Mouchetée ne put que miauler de remerciement, Brume de Fleur la comprenait tant et l'aidait à tout, c'était sûrement à la fois, sa compagne, sa confidente, sa meilleure amie et sa meilleure alliée dans la Tribu. Et juste penser à elle, et à son avenir de futur père le rendait de nouveau heureux.

« Et je sais que l'accident d'Œil d'Herbe te rappelle de très mauvais souvenir, mais n'y pense plus, tu sais à quel point, les remords rongent les chats, ici, dans notre Tribu, alors s'il te plaît, oublie ce qu'il s'est passé, ce jour de l'Assemblée de l'Est.

- J'essayerai, tes conseils me seront toujours utiles, Brume de Fleur, je t'aime … Remercia Ortie Mouchetée en fourrant une nouvelle fois son museau dans le pelage soyeux de la femelle.

- Bon, ça te dit, qu'on mange l'énorme lièvre que tu m'as ramené et pas que ça me dérange qu'il traîne sur le sol de la pouponnière et pas que j'ai faim, mais d'ici là, il aura le temps de pourrir ! Miaula Brume de Fleur en se léchant les babines et en se redressant.

- Oh … Oui, bien-sûr, ne bouge pas, je te l'apporte ! » Ronronna le tunnelier en attrapant le lièvre et en le ramenant vers Brume de Fleur.

Ni l'un, ni l'autre n'attendirent plus longtemps, et les deux commencèrent à manger le lièvre sans plus tarder. Brume de Fleur ne le dégusta pas, elle avala les morceaux qu'elle prenait comme un blaireau affamé, finissant ce moment de repas de manière plus que rapide.

Ortie Mouchetée prit alors les restes et les amena hors du camp, quand il fut le chemin du retour. Le matou vit Taches de Pavot discutant avec Fleur d'Épines et lorsque leurs regards se croisèrent, la chatte au poil crème détourna instantanément le regard, rendant perplexe sa voisine. Qu'elle soit honteuse ou pas, blessée ou pas, cela ne changera à rien à ce que j'ai pu dire et à ce que j'ai pu penser toute à l'heure. En repensant à tout cela, Ortie Mouchetée chercha du regard, Griffe Solitaire. Le coureur des landes était nul part en vue. Il a dû partir à sa patrouille avec sa sœur et leurs apprentis respectifs, Nuage de Jonc et Nuage de Bruine Se dit Ortie Mouchetée. De toute façon, c'était loin d'être son but premier de reparler à Taches de Pavot ou à Griffe Solitaire, loin de là. Tout ce qu'il l'intéressait, c'était de retrouver Brume de Fleur, clore leur discussion et qu'il retourne aider ses camarades au travail sur la reconstruction du Camp Souterrain. D'ailleurs, juste au moment, où il s'apprêtait à prendre le tunnel qui l'amènerait à la pouponnière, on l'interpella, Ortie Mouchetée se retourna et vit Gélinotte Frêle se rapprocher de lui :

« Pelage de Fenouil m’envoie te trouver pour que tu le remplaces, il commence à être épuisé et il travaille depuis l'aube ! Annonça la femelle écaille.

- D'accord, je vais juste voir Brume de Fleur à la pouponnière, je me dépêche et je descends ! Miaula le tunnelier

Je vais lui annoncer, ça va rendre heureux mon frère, qu'il puisse enfin remonter ! » S'écria Gélinotte Frêle, joyeuse, en partant vers l'entrée du Camp Souterrain.

Après cette courte discussion, Ortie Mouchetée retraversa le tunnel de la pouponnière. Il vit que Belle-de-Jour était rentré avec Petit Dinde, par ailleurs, cette dernière dormait paisiblement près du flanc de sa mère. Dès que Belle-de-Jour le vit rentrer, la reine lui chuchota :

« Fais pas de bruit, Petit Dinde et j'aimerai pas qu'elle se réveille, ma fille dort mal en ce moment ! » Miaula t'elle doucement en rabattant sa queue vers le corps endormi de Petite Dinde.

Ortie Mouchetée hocha la tête en guise de réponse, et se dirigea vers sa compagne qui s'était allongée plus loin, dans un lit de mousse accolé à la barrière naturelle protectrice de la pouponnière. Lorsque Ortie Mouchetée rejoignit Brume de Fleur, il déclara solennellement :

« Je vais essayer d'aller de l'avant, ruminer le passé ne sert à rien, surtout lorsque l'avenir que je vois devant moi, avec toi, est si radieux.

- Je te préfère optimiste comme ça » Taquina d'une voix douce, Brume de Fleur.

Le tunnelier flanqua un léger coup de patte sur la tête de sa compagne, qu'elle répondit par un fort ronronnement. Tout deux se regardèrent ensuite, un regard fort et intense de deux amoureux, que dut, malheureusement, briser Ortie Mouchetée.

« Je dois aller remplacer Pelage de Fenouil qui devrait pas tarder à sortir du Camp Souterrain, Gélinotte Frêle m'a prévenu, qu'il était mort de fatigue …

- Alors files ! Sinon, il va râler pour tout le reste de la journée en connaissant Pelage de Fenouil, il va créer des ennuis de partout ! Coupa Brume de Fleur en ronronna une nouvelle fois, en regardant le tunnelier reculer

- Je te rendrais visite bientôt, je te le promets … Murmura le tunnelier, une dernière fois, avant de se détourner de sa compagne et d'entrer dans le tunnel l'amenant vers la clairière du camp.

- Tu as intérêt ! … »

Il entendit distinctement que les trois premiers mots avant de sortir de la pouponnière. Le tunnelier se pressa, il arriva dans la clairière du camp et marcha vite jusqu'à l'entrée du Camp Souterrain et s'y engouffra rapidement, descendant dans le sol et arrivant dans la grande salle qui représentait une sorte de clairière souterraine possédant un sol rocailleux et surtout remplis de poussière où un seul mouvement de patte soulevait des milliers et des milliers de ces particules volatiles.

Le temps qu'il s'habitue à l'obscurité du Camp Troglodyte, Ortie Mouchetée entendit des pas s'approcher sur sa gauche, il reconnut la lourdeur de ses pas et l'odeur du matou :

« Salut, Pelage de Fenouil, les creusements se passent bien ? S'enquit Ortie Mouchetée, curieux de l'avancée des travaux fait par son congénère, en se tournant vers son ami.

- Plutôt bien, j'ai agrandi les alcôves pour les tunneliers, la 3 et la 4, plus précisément … Mais ça m'a épuisé … La glaise est moins facile à creuser vers le Nord, souffla Pelage de Fenouil, d'un ton épuisé.

- C'est ce que m'a dit Gélinotte Frêle, je vais te remplacer, rejoins l'extérieur, ça te fera un grand bien ! »

Entre-temps, deux autres tunneliers étaient sortis de leurs creusements pour les rejoindre, Ortie Mouchetée, dont les yeux s'étaient habitués aux ténèbres ambiantes, reconnut aisément le pelage gris de Flaque de Pluie, dont les quelques rayons du soleil qui passaient par l'entrée faisaient briller son pelage malgré les multiples tâches de poussières qui le recouvraient. Quant au second, la carrure solide de Patte de Tétras ne fut pas non plus difficile à reconnaître.

« Oui, je lui ai demandé de t'appeler, sachant que Pelage de Scarabée est remonté à l'aube, j'allais pas lui demander de redescendre. D'ailleurs Il faudrait creuser la tanière des coureurs, elle est trop petite à mon goût et surtout la remettre en état … Reprit Pelage de Fenouil en s'avançant vers l'entrée lumineuse.

- Et, Ortie Mouchetée, va pas dans la pouponnière souterraine, il y a une sorte de brèche, je vais essayer de m'en occuper mais je sais pas où elle mène et je ne connais pas non plus sa hauteur … Continua Patte de Tétras, en regardant Pelage de Fenouil sortir des ombres.

- C'est peut-être une des brèches des Entrailles ! S'écria Flaque de Pluie.

- Je t'ai déjà dit que non, et que les Entrailles avait été rebouché par les anciens tunneliers et les secousses de la Terre des Plaines Creuses, et les Entrailles n'étaient sûrement pas situés près du camp ! Alors arrête de t'imaginer des choses … Grommela Patte de Tétras, prenant un air comme si elle était exténué de Flaque de Pluie.

- Si, c'est comme ça, je retourne sculpté mes étagères dans la tanière du guérisseur ! Miaula Flaque de Pluie, d'un ton faussement boudeur, en s'éloignant vers une petite entrée sombre.

- Pour ce qui est de la brèche, tu penses qu'elle est profonde ? Interrogea Ortie Mouchetée à Patte de Tétras, curieux, en s'approchant des fondations de la tanière des guerriers, en avançant à tâtons.

- Assez, pour que mes yeux ne puissent pas en avoir le fond, j'ai beau tenté de discerner les parois, je ne les vois pas à plus d'une longueur de blaireau … Et même, lorsque je jette une pierre dans la brèche, je n'entends même pas d'écho ! » Répondit la femelle noire et blanche, d'un ton frustré.

- Tu n'hésites pas à me faire signe, si tu veux que je t'aide à reboucher la brèche, vu que nos creusements sont juste à côté, suggéra le tunnelier, en s'arrêtant devant ce qui restait de la tanière souterraine des coureurs.

- Pas de soucis, mais je pense que j'arriverai à me débrouiller toute seule … » Dit Patte de Tétras, dont le ton de la voix changea à cause de la réverbération de l'écho, indiquant qu'elle était entrée dans la pouponnière souterraine.

Il entendit bientôt les grattements répétitifs des pattes et des griffes de Patte de Tétras dans la terre et dans la glaise. Ortie Mouchetée entra, à son tour, dans l'ancienne tanière souterraine des coureurs ; elle était délabrée et vétuste, l'épaisseur du parterre de poussière et les toiles d'araignées remplis de poussière, au plafond, montraient, que même les araignées, avec le temps, avaient fini par déguerpir du Camp Souterrain tant l'endroit était sombre, ancien et désert. Aucun chat n'avait foulé cet endroit depuis des générations. Une tanière rempli de souvenirs anciens probablement, ça me prendra des jours à me débarrasser de toute la poussière, pensa Ortie Mouchetée en soupirant et en se préparant au dur labeur qui l'attendait. Le tunnelier s'étira donc, entra dans la tanière et commença, à l'aide de ses pattes avant à retirer les couches de poussières qui cachait le vrai sol de la tanière. Tas après tas, il déblaya l'entrée de la tanière des coureurs poussant la poussière frénétiquement à l'aide de ses pattes avants puis arrières.

Cependant un grognement de Patte de Tétras et un puissant souffle envolant la poussière qu'il avait amassé dans la clairière souterraine sur son pelage, le coupa dans son travail. Ortie Mouchetée se dépêcha et en moins d'une seconde, arriva dans la pouponnière, Patte de Tétras était juchée au-dessus d'un trou, lorsqu'il sentit la présence d'Ortie Mouchetée, la tunnelière se retourna :

« Une partie du mur que je creusais, s'est détachée et est tombée dans la brèche, tu as vu tout l'air que ça a remonté ? Le souffle était plus que puissant ! Annonça Patte de Tétras, visiblement surprise.

- Je l'ai remarqué, j'en ai le pelage rempli de poussière, maintenant, renifla Ortie Mouchetée.

- Effectivement, et ça te va bien ! Taquina la femelle, en regardant de haut en bas le tunnelier.

- Pas vraiment convaincu … Je vais surtout devoir une toilette qui dura jusqu'au à l'aube … Soupira le tunnelier en se grattant les pattes.

- Et d'ailleurs, c'est hors-sujet mais … Je te l'ai pas demandé, mais je pensais à quelque chose, enfin à quelque chose qu'on m'a dit … Commença Patte de Tétras, d'un ton hésitant et inhabituel pour sa personne.

- Quoi donc ? Questionna Ortie Mouchetée en plissant les yeux, suspicieux.

- Étoile de Belette t'a t'il parlé d'une chose qui te semble importante, c'est temps-ci ? Par forcément quelque chose en rapport avec Œil d'Herbe, mais plus sur les tunnels et les futurs tunneliers ?

- À ma connaissance, pas grand chose, seulement, le fait que je suis le futur mentor de Petite Dinde … Et aussi que mes chatons devront sûrement être tunnelier, ce que me plaît guère par ailleurs … Pourquoi donc ? Répondit le matou blanc et roux, voyant que sa réponse ne semblait pas suffisante à Patte de Tétras.

- Il ne t'a rien dis de plus ? Pas sur le fait que nous avons besoin de tunnelier maintenant en insistant sur le fait que ça en devient une urgence ? Il m'a confié qu'il va prendre une décision qui va plaire à personne sur le cas des futurs tunneliers, j'ai ma petite idée sur ce que ça pourrait être …

- Quoi donc ? Répéta Ortie Mouchetée, encore plus intrigué et intéressé.

- Je pense que notre bon vieux chef va demander à convertir des coureurs en tunneliers, ça me paraît plus que plausible, en le connaissant, je ne vois pas d'autres idées sur un besoin si pressant et si urgent ou du moins, ça sera temporairement … Répondit la tunnelière en ralentissant son flux de parole, voyant Ortie Mouchetée écarquiller les yeux.

- Ça va pas faire des heureux chez les coureurs, Tige de Blé et Patte de Hêtre n'hésiteront pas à monter aux promontoires pour contester ce choix …

- C'est pas eux qu'il va désigner, ils sont trop utiles à leurs tâches, il va prendre les moins productifs, ceux qui ont un lien de parenté avec un ancien tunnelier ou un qui l'est toujours, coupa Patte de Tétras, hâtive.

- Tu penses à qui, tout de suite ? Répliqua instantanément Ortie Mouchetée, en ayant une idée folle derrière la tête.

- Les sœurs de Pelage de Fenouil seront automatiquement les premières désignées, c'est sûr, même si je sais, que vu leurs avis, ça paraît impensable … Seule Gélinotte Frêle a eu un apprentissage basique sur la profession de tunnelier … Et vu comment sont Fleur d'Épines et Aile de Moineau, ça risque d'être plus que difficile … Commença Patte de Tétras, d'un ton grave.

- Et j'espère qu'il aura aussi Bec de Choucas de choisi ! S'égosilla Flaque de Pluie, à l'autre bout du Camp Souterrain.

- Tu nous entends d'ici ? S'écria Patte de Tétras, perplexe.

- Bah oui, tu as déjà oublié que j'avais l'ouïe fine ? Miaula malicieuse, la femelle grise, travaillant toujours sur les étagères de la tanière du guérisseur.

- En tout cas, tu as une meilleure ouïe que de la gestion des sentiments, vu tout les conseils que tu me demandes sur l'amour et sur la compatibilité amoureuse entre tunnelier et coureur … » Se moqua Patte de Tétras, espiègle et taquine.

Ortie Mouchetée entendit au loin, la protestation moue de Flaque de Pluie, face à aux paroles de Patte de Tétras. Cependant, la femelle noire et blanche se tourna vers Ortie Mouchetée, prenant un air grave en même temps.

« Plus sérieusement, il serait possible, qu'elles ne soient pas les seules, si Étoile de Belette choisit d'autres noms, il prendra de préférence des guerriers assez jeunes, naturellement, je pense à Ombre Argentée ou au fameux Bec de Choucas, mais aussi, du coup, à ta sœur, Plume d'Hibiscus, surtout qu'elle a, elle aussi, eut une formation minimale de tunnelière …

- C'est impossible ! Après l'accident de Moustache de Lis, elle est incapable de retourner dans les tunnels, sans compter les autres morts de la Voie de Granite … » Protesta le matou, finissant par soupirer en y repensant.

Patte de Tétras se tut face à la réaction de Ortie Mouchetée, juste entendre « Voie de Granite » pouvait faire taire n'importe quelques membres des Plaines Creuses même si il n'était pas tunnelier. C'est l'une des voies, les plus dangereuses de toutes menant droit vers le territoire des Hautes Collines, et qui serait le lieu où sont situés les Entrailles … La Voie de Granite fut responsable des trois quarts des accidents qu'ont affronté les tunneliers. L'instabilité de la Voie face au nombreux d'éboulements, et même l'atmosphère froide à cause des pierres de granites glacées de la Voie, rendent le tout malsain et remplit le cœur des tunneliers d'effroi.

Cependant le métier de tunnelier oblige à ce que cette Voie doit être consolidés en permanence, pour qu'il n'y est pas d'effondrements en surface, pour que les coureurs des landes ne soient pas en danger. Un jour, une vraie tragédie eut lieu, leur propre mère, Moustache de Lis avaient été gravement blessé alors d'une patrouille, mais avait réussi à s'en sortir … Ce qui n'a pas été le cas pour Cœur de Crécerelle et Tige de Bleuet, deux autres tunneliers qui les accompagnait et qui avait été tué. Seule Plume d'Hibiscus, alors apprentie, en était sorti indemne, du moins, physiquement. Un troisième tunnelier mourra par la suite, en tentant de sauver les tunneliers coincés mais qui étaient déjà morts. Patte de Tétras les accompagnait, lui, le jeune Nuage d'Ortie, accompagné de son mentor et de son père, Griffe de Taupe. Un second éboulement a eu lieu … Et Griffe de Taupe se sacrifia pour sauver Moustache de Lis.

Dire que la Voie de Granite emportait quelque chose à chaque tunnelier, était vrai, Ortie Mouchetée, ce jour-là, avait perdu, un mentor, un père … Et savoir que Plume d'Hibiscus allait redevoir, tôt ou tard, réaffronter cet endroit, avec lui ou sans lui, lui glaçait le sang.

Chapitre 13 (Écorce d'Aulne)

Écorce d'Aulne rouvrit les yeux, il n'avait effectué qu'un seul battement de paupière, mais ces yeux s'asséchait déjà par le froid de la fin des saisons des feuilles mortes. Une température que d'autres Tribus auraient pu considéré comme le vrai froid de la saison des neiges, d'ailleurs peu de Tribu connaissait le vrai froid, seul la Tribu des Grands Plateaux et des Arbres Secs pouvaient se vanter d'un froid encore plus dur, plus glacial. Le lieutenant se concentra, à l'affût du moindre assaut, les bruissements des feuilles mortes et des aiguilles jaunies de la Bordure Épineuse l'aident à entendre ses ennemis ou ses proies. Écorce d'Aulne dressa les oreilles, il avait entendu quelque chose, le jeune lieutenant se retourna et bloqua une première attaque d'un éclair doré à l'aide de ses pattes avants et en se redressant.

« Trop bruyante, Nuage de Tanaisie … Cependant, je vais t'avouer que ton saut vif m'a surpris, c'était très bien tenté, souligna Écorce d'Aulne en se remettant en position de combat.

- Du coup, est-ce positif ou est-ce négatif ? S'enquit Nuage de Tanaisie, curieuse de savoir si elle était vraiment complimenté ou pas, en s'éloignant de son mentor.

- La vie n'est pas binaire, chaque réponse à une question n'est pas que « oui » ou « non », chaque situation n'est peut pas être qualifiée comme étant que « mauvaise » ou « bonne », alors prends le comme tu le sens, répondit Écorce d'Aulne, toujours en alerte.

- Je vais le prendre positivement ! Mon saut t'a surpris, comment ça ? Questionna Nuage de Tanaisie, excitée et joyeuse.

- Premièrement, te connaissant bien, j'avais pensé que tu allais m'attaquer en frontal, mais tu m'as attaqué par le flanc, deuxièmement, tu as bien travaillé tes sauts, et celui-là, si j'avais été moins grand, il m'aurait été bien moins facile de te le parer et tu me serais arrivée en bas de l'échine … En vrai combat contre un adversaire, tu aurais pu facilement atteindre sa nuque, expliqua Écorce d'Aulne, fixant les buissons et les bas-bosquets les uns après les autres.

- Si tu cherches, Nuage de Pavot, elle est plus excentrique dans ses cachettes et dans ses attaques, tu la trouveras pas comme ça, gloussa l'apprentie.

- Je m'en doute, ce que je me demande, c'est pas par où elle va arriver, c'est plutôt comment elle va arriver et comment elle espère m'atteindre.

- Tu verras, je te le dis pas, elle m'a expliqué son plan » Miaula, espiègle Nuage de Tanaisie se perchant sur un rocher, d'un bond.

Qu'est ce que compte encore faire cette maudite Nuage de Pavot Se demanda Écorce d'Aulne, perplexe. Amener les deux, pour s'entraîner sur le combat à l'affût, était vraiment pas une bonne idée. Patte de Biche lui avait laissé son apprentie, son ancienne mentor lui avait confié Nuage de Pavot, soi-disant pour construire une meilleure autorité, mais il savait plus que c'était pour que camp soit constamment garder par au moins trois guerriers. Étoile de Bouvreuil l'avait décidé, après que Vipère avait été capturé. Capturer était d'ailleurs un grand mot pour Écorce d'Aulne car elle était plus ou moins libre avec Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, le vieux matou était presque adoration face à la femelle noire. Le lieutenant ne savait ce qu'il allait advenir de la chatte et de son future statut. Tout cela sera discuté au Conseil des Anciens pour la future nuit sans lune, c'est pour bientôt, mieux vaut arrêter de se tracasser Songea Écorce d'Aulne. Il se stoppa net dans sa réflexion, les oreilles en position de guet : Il entendait glousser Nuage de Tanaisie, à l'autre de bout de la clairière dont ils étaient situés. Un craquement se fit entendre puis un tremblement, comme si quelque chose était tombée sur le sol. Écorce d'Aulne se retourna vivement, et vit une silhouette sombre foncer sur lui :

« Hiiii ! Vipère ! » S'écria Nuage de Pavot sur toute la longueur de sa course vers le lieutenant.

Écorce d'Aulne n'eut pas de mal à esquiver la femelle qui finit par s'arrêter de crier et de courir, l'apprentie au pelage sombre se stoppa d'un coup, évitant de foncer dans un tronc de sapin.

« Quelle idée d'arriver dans tout ce vacarme en criant le nom de Vipère ? Demanda plus surpris que furieux que Nuage de Pavot ait dérogé au règle de l'entraînement.

- Vipère m'a dit que tu te décontenançais face à elle, du coup, j'ai crié son nom pour te surprendre, mais ça a pas autant marché que je le croyais, je me pensais maligne sur ce coup, Miaula, d'un ton enjouée, Nuage de Pavot

- Vipère surprend tout le monde, et ça m'étonne qu'elle t'ait dit ça … Mais c'est dommage que tu n'es pas respecté les règles de cet exercice … Répliqua le matou au pelage roux pâle, encore plus surpris de la réponse de l'apprentie.

- À moitié d'accord, Patte de Biche est ma mentor, et elle est pas là, donc techniquement c'est pas mon entraînement … Coupa Nuage de Pavot, espiègle.

- Ça tombe bien, je suis ton lieutenant, c'est encore mieux, et tu me feras le plaisir d'enlever les tiques de ton cher Museau Gris, quand on sera rentré » Ronronna Écorce d'Aulne.

Nuage de Pavot souffla et grommela quelques mots, Écorce d'Aulne supposa que l'apprentie se plaignait d'une supposée injustice. Nuage de Tanaisie se rapprocha de ses deux congénères.

« En parlant de Vipère, elle est une vraie tombe avec tout le monde, enfin presque, sauf avec L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette, c'est spécial quand elles se parlent, tu penses qu'elles se connaissent avant ? Je trouve ça intriguant, suggéra l'apprentie au poil roux pâle, pensive.

- Possible, faudrait que tu lui demandes par toi-même … Mentit-il à Nuage de Tanaisie.

- Ouais … bah moi, j'irais pas lui demander, elle est terrifiante, avec son regard froid, répliqua Nuage de Pavot en mimant une moue effrayante.

- Pourtant, tu viens de nous avouer que Vipère t'avait dit comment me surprendre, remarqua le lieutenant, suspicieux. Nous mentirais-tu, jeune Nuage de Pavot ?

- Non, je mens pas ! Je voulais pas lui parler, mais je cherchais quelque chose pour apaiser les douleurs de mon père chez Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts mais vu que Vipère est cloîtrée à l'intérieur de sa tanière, elle m'a donné les remèdes en questions et c'est tout …

- Pomme de Serpent a un problème particulier en ce moment ? Pourtant, il est l'un des plus jeunes anciens ? S'enquit Écorce d'Aulne, troublé.

- Peut-être, qu'il vieillit comme tout les autres ? Rajouta Nuage de Tanaisie, d'un ton hébété.

- Non, c'est pas ça, même si il a rejoint les anciens et qu'il n'est pas non plus très jeune. Mais c'est à cause de ses fractures au patte arrière, elles continuent de le faire souffrir alors que ça fait depuis plus de trois saisons que son accident a eu lieu … Du coup, j'ai juste demandé un cataplasme à base de fenouil et de grande camomille … Répondit, Nuage de Pavot, hésitante et d'un ton bien moins enjouée que toute à l'heure.

- Tu vois que tu les retiens tes remèdes, ça a aidé Pomme de Serpent en plus ! » Répliqua Nuage de Tanaisie d'une voix réconfortante.

Nuage de Pavot ne répondit pas à sa camarade et Nuage de Tanaisie se contenta de se coller à la malheureuse, pour la réconforter. Un moment de flottement s'installa alors. Écorce d'Aulne repensa à Pomme de Serpent, le matou roux pâle avait toujours admiré cet ancien lieutenant dont tout les malheurs s'étaient accablés sur lui, mais qui avait réussi à garder la tête haute et en se sacrifiant pour les autres. Pour Écorce d'Aulne, il était devenu un exemple, et espérait que l'ancien lieutenant continue de finir sa vie, en tant qu'ancien, de manière paisible et sans douleur. Le lieutenant se sortit de ses pensées, se rappelant de la nécessité de chasser des proies en cette période et indiqua aux deux apprenties d'aller chasser pour la Tribu.

« Pas de soucis ! On chasse jusqu'à quand ? S'enquit Nuage de Tanaisie, en se mettant en position de chasse, prête à attraper une souris dodue.

- Et on se limite jusqu'à où ? Demanda, à son tour, Nuage de Pavot.

- Un peu après le zénith, et vous restez dans la Bordure Épineuse, ça vous fera un bon entraînement supplémentaire pour la journée, je vous pisterai, donc filez maintenant ! » Miaula Écorce d'Aulne, en guise de réponse.

Les deux femelles s'exécutèrent et se volatilisèrent en un instant. Je vais pouvoir voir si elles se sont améliorées en chasse, surtout dans la Bordure Épineuse, où elles ont peu l'habitude d'y chasser Se dit Écorce d'Aulne en marchant vers le Lac de l'Ouest qui était tout proche.

Le matou roux pâle s'assit près de la berge, l'eau avait pris une teinte sombre mais le lieutenant contemplait autre chose, sur l'autre rive … En face, se trouvait le territoire des Feuilles Mortes, où vivait une Tribu décrite comme impitoyable, leurs membres avaient déjà tué et ils recommenceraient. Cette conviction, Écorce d'Aulne la partageait, à partir du moment où Vipère était arrivé sur leur territoire et avait déballé son récit. Beaucoup de ceux qui n'avait pas cru Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière et Griffe de Sureau, lorsqu'ils parlaient du danger que représentait la Tribu des Feuilles Mortes, lors de la dernière Assemblée de l'Ouest, avaient été convaincu après les dires de la femelle au pelage sombre. Cependant, Écorce d'Aulne n'était pas dupe : La Tribu entière n'est pas un danger en tant que telle, elle est juste formée de guerriers loyaux aux ordres, c'est ceux qui dirigent cette Tribu qui posent problème. Directement, le lieutenant pensa à un nom, pas à celui du meneur des Feuilles Mortes, mais à un autre. Qui est-tu vraiment, Ciel Gris ? Quels sont tes buts ? Depuis que Vipère lui avait donné le nom de Ciel Gris et qu'il devait se méfier de lui, Écorce d'Aulne n'arrêtait pas d'y repenser. Le lieutenant pressentait que ce chat allait être l'investigateur de quelque chose de terrible mais de quoi ? À moins que j'aie une confiance aveugle pour Vipère … Douta le lieutenant toujours dans ses pensées. Malgré ces mauvais ressentis sur Ciel Gris, Écorce d'Aulne ne pouvait admettre que le silence constant de Vipère n'était pas tout le temps en la faveur de la femelle au pelage sombre. Le lieutenant était tellement concentré sur ses pensées, à fixer les flots bas de la rivière, qu'il n'entendit pas les pas qui venaient dans sa direction.

« Tu penses qu'il s'essaye à la pêche au poisson ? Chuchota une première voix

- Ou peut-être, il se cache et Nuage de Tanaisie et Nuage de Pavot doivent le retrouver, une sorte d'épreuve de pistage ? » Chuchota une seconde voix, très similaire à la première.

Le lieutenant des Landes Gelées se retourna, en entendant ces deux voix distincts dont ils reconnaissaient les teints de voix :

« Aile de Hibou, Vol de Chouette, que faites-vous ici ? S'enquit le lieutenant en voyant les deux jeunes frères, face à lui.

- On te cherchait justement … Étoile de Bouvreuil et Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts veulent que tu rentres au camp … Commença Aile de Hibou.

- Oui, pour accompagner notre émissaire vers la Tribu des Arbres Secs, Étoile de Bouvreuil voudrait que tu y ailles en tant que son lieutenant et que tu prennes des nouvelles de leurs situations … Coupa Vol de Chouette.

- Très bien, je rentre maintenant au camp, mais il faudra prévenir, Nuage de Tanaisie et Nuage de Pavot, informa Écorce d'Aulne aux deux frères.

- C'est pour cela que nous sommes là, pour les prévenir à la même occasion » Ajouta Vol de Chouette humant l'air de sa truffe pour voir par où étaient parties les apprenties.

Écorce d'Aulne remercia les deux guerriers, qui s'élancèrent et disparurent en un éclair dans les buissons et les bosquets de la Bordure Épineuse. Quant au lieutenant, il se dirigea vers le camp d'une marche rapide. Cela ne l'étonnait guère qu'on l'envoie accompagner leur émissaire et prendre des nouvelles de la Tribu des Arbres Secs dans le même temps mais ce qui l'avait plus surpris, c'est que ce fut si tôt, juste deux jours après la Demi-Lune. Écorce d'Aulne savait que Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts avait alors insisté sur le fait qu'il fallait envoyer un émissaire, dans les jours suivant son retour du Gouffre Étoilé. Par le biais de Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts et de Truffe de Lièvre, il avait été décidé que l'émissaire des Landes Gelées serait envoyé chez la Tribu des Arbres Secs, le jour même. Tout s'était enchaîné rapidement, et Écorce d'Aulne soupçonnait Les 20 Tribus /Les 20 Tribus /Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts de ne pas tout dire, encore une fois.

Le camp des Landes Gelées se dressa assez vite devant le lieutenant. Écorce d'Aulne ne mit pas longtemps à le rejoindre et à prendre l'entrée principal. L'activité du camp était à son maximal, Patte de Biche et L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette gardait l'entrée du camp, Étoile de Bouvreuil, Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts et Pas de Fougère discutaient proche du promontoire, et au centre de la clairière, se trouvait l'ensemble des anciens qui disait leur au revoir à l'émissaire, qui était, cette année, Cœur de Bruyère. La guerrière au pelage noir, semblait remercier les anciens, Écorce d'Aulne se rapprocha du groupe, pour aller chercher la femelle.

« Tu nous manqueras à tous, mais tu feras un bon voyage et on te traitera bien, là-bas, miaula Lac Enneigé à l'intention de la future émissaire.

- Ton absence fera un vide, ici, au camp, mais tu viendras rapidement et tu pourras nous raconter plein d'anecdote à ton retour, ajouta Brise Glacée, d'habitude si peu loquace.

- Qui nous traitera aussi bien que toi ? Personne ne pourra nous porter compagnie aussi mieux que toi, conclut Museau Gris.

- Ne vous inquiétez pas, je ne partirais pas longtemps, je vous ferai par de toute mon expérience là-bas, ça sera chouette de vous revoir après tant de jours et de nuits passés … Oh, Écorce d'Aulne … On doit partir ? Devina Cœur de Bruyère.

- Oui, on ne devrait pas tarder à y aller, la Tribu des Arbres Secs n'aiment peu le retard, mais … Répondit, le lieutenant

- Alors, laisse-moi, quelques instants avec Pomme de Serpent juste avant de partir, si cela ne te dérange pas, lieutenant ? »

Écorce d'Aulne acquiesça de la tête pour signifier son accord à la femelle. Celle-ci fourra son museau, une dernière fois, dans le pelage de Queue Rousse et de Trille d'Alouette, puis salua le groupe d'anciens, avant de se diriger vers Pomme de Serpent, qui était à l'écart du groupe. Écorce d'Aulne était trop loin pour entendre ce que Cœur de Bruyère disait à son père, mais il devinait que la femelle avait besoin de faire de meilleur adieu à celui-ci. Les liens familiaux sont si important pour nous Songea le chat roux pâle. D'ailleurs, Lac Enneigé s'approchait de lui.

« Tu as vu comment ils sont doux ensemble ? Pomme de Serpent ne l'est qu'avec ses filles … Chute de Corbeau lui manque tellement … Miaula l'ancienne, finissant son discours par un soupir de nostalgie.

- Mère, toi qui est si heureuse, est-ce que mon père te manque parfois ? Osa Écorce d'Aulne, d'une voix hésitante.

- Œil d'Érable me manquera toujours mais ça a été son choix de mourir, il a sacrifié son existence pour sauver la notre, alors je profite de la chance que j'ai eu, et je sais que un jour … Je rejoindrais la toison argentée et que je le retrouverais. Nous serons heureux et réunis à jamais » Répondit Lac Enneigé en fixant son fils, scrutant la moindre de ses réactions.

Écorce d'Aulne soutint le regard de sa mère mais ne répondit pas à l'instant, trop déstabilisé, essayant de ne rien laisser paraître. Lac Enneigé détourna le regard, et le posa sur le groupe d'ancien qui discutait entre eux, maintenant, devant les deux chats.

« Tous ici, nous possédons des liens familiaux qui nous unissent, mais beaucoup se sont rompus à cause du temps … Il est important de garder contact avec les vivants, ceux qui nous entourent. Je comprends à la fois, le bonheur et le malheur de Pomme de Serpent … Reprit l'ancienne au pelage blanc.

- Cœur de Bruyère sera là pour lui, quand elle reviendra, il ne faut pas s'inquiéter, Pomme de Serpent vit bien sa retraite …

- Oui, en plus et heureusement ! Il n'a juste pas réussi à accepter ses douleurs, et vu comment Cœur de Bruyère est attentionnée, il n'y a pas de risque que notre ancien lieutenant déprime » Finit Lac Enneigé.

L'ancienne finit la conversation puis salua son fils tout en dirigeant vers Brise Glacée et Truffe de Musaraigne, qui étaient maintenant installés, près de l'entrée principale. Les deux autres anciens s'étaient servis dans la réserve, et mangeaient en attendant que l'émissaire et son cortège quittent le camp. Écorce d'Aulne, quant à lui, n'attendit pas longtemps avant que quelqu'un d'autre le rejoignit, Pas de Fougère allait à sa rencontre :

« Je vous accompagne, toi et Cœur de Bruyère, pour ce qui est de aller vers le camp de la Tribu des Arbres Secs

- Étoile de Bouvreuil et Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts pensent que c'est nécessaire que nous soyons trois, pour y aller ? Demanda le lieutenant, suspicieux de ce que c'était dit les trois chats

- Oui, on s'y perd facilement dans leur territoire, et d'après Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, Truffe de Lièvre lui a confié que la Tribu des Feuilles Mortes a multiplié leurs incursions sur leur territoire … Notre chef veut pas prendre de risque, répondit le vétéran d'un ton sérieux.

- Je comprends tout à fait, ils t'ont dit qu'on devrait partir bientôt ?

- Avant le zénith, pour qu'on revienne avant le coucher du soleil … Cœur de Bruyère parle encore avec Pomme de Serpent ? S'enquit le guerrier en cherchant la femelle et l'ancien lieutenant des yeux.

- Oui, mais elle devrait plus tarder, Cœur de Bruyère sait être concise et je pense qu'elle a hâte de découvrir un mode de vie différent du notre »

Pas de Fougère ne broncha pas, il s'assit au côté d'Écorce d'Aulne et attendit que Cœur de Bruyère se manifeste et vienne, les deux chats n'attendirent pas plus longtemps, car la future émissaire sortit de la tanière des anciens, elle se retourna une dernière fois vers celle-ci. Écorce d'Aulne se douta qu'elle faisait ces derniers adieux à Pomme de Serpent. Cœur de Bruyère se dirigea vers les deux matous d'un pas rapide.

« On peut y aller, désolé si je vous ai fait attendre, annonça la guerrière noire en arrivant à leurs côtés

- On n'avancera plus vite sur le chemin, de toute façon, mieux vaut arriver rapidement là-bas … Le ciel se couvre, il va neiger bientôt » Répliqua Pas de Fougère en tournant les talons en direction de la sortie du camp.

La réaction froide de Pas de Fougère surprit Écorce d'Aulne et Cœur de Bruyère, les deux jeunes chats se regardèrent, ne comprenant pas la réaction du vétéran, et ils rattrapèrent leur aîné, Écorce d'Aulne prenant la tête de la marche. Ils saluèrent L'envoi des émissaires/Aile_de_Violette et Patte de Biche, lorsque les trois chats prirent l'entrée principale pour sortir du camp et le groupe bifurqua vers le sud, quasiment en courant, sans aucune parole échangée. La dernière réplique de Pas de Fougère avait refroidi le groupe, et le vétéran ne s'en était même pas rendu compte. Cœur de Bruyère, semblant mal à l'aise, ralentit l'allure, attendit que les deux autres face de même et demanda :

« Pas de Fougère ? J'ai une question, ça te dérange de venir avec nous ? J'ai eu l'impression toute à l'heure, que tu n'étais pas enchantée de partir pour les Arbres Secs … Osa Cœur de Bruyère, d'une voix claire mais peu assurée.

- Suis-je vraiment si lisible dans mes pensées ? Se moqua Pas de Fougère, de lui-même, tout d'abord. On va dire que je n'aime peu les membres des Arbres Secs, et que mon frère ne m'a pas laissé le choix pour vous accompagner.

- Étoile de Bouvreuil t'a forcé à y aller ? Demanda la femelle noire, surprise de la réponse de son camarade de tribu.

- Oui, enfin, il ne force jamais, notre chef convainc … Mon frère connaît ma rancœur pour cette Tribu, alors il veut que j'y aille pour changer mon avis sur eux, mais ça ne changera rien, je le sais pertinemment mais il ne veut rien entendre.

- C'est à propos de la saison des neiges ? S'enquit Cœur de Bruyère, toujours perplexe.

- Tout est relié aux saisons des neiges ! Que ce soit les périodes de famines, les épidémies, que des maudits malheurs ! » Rugit le vétéran, en baissant la tête.

Cœur de Bruyère n'osa continuer la discussion, voyant le vétéran en colère et plus que fermé. Écorce d'Aulne n'avait rien dit, il se doutait de quoi Pas de Fougère était malheureux, et de quoi sa colère était due. Sentant que la conversation s'était finie à cause de lui, Pas de Fougère relança cette dernière, d'un ton bien plus doux et de manière bien plus réfléchie :

« Enfin, c'est que je les trouvais égoïstes, rustres et trop fermés sur eux-même, ils ne nous ont pas particulièrement aidés quand on avait besoin d'aide … Et maintenant, nous les aidons, je ne comprends toujours pas comment Étoile de Bouvreuil aie pu décider ceci … »

Étoile de Bouvreuil lui a rien dit sur les signes de Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts et des autres révélations de Vipère ! Écorce d'Aulne en fut étonné. Cela explique bien plus de choses que je le pensais … Songea le jeune lieutenant.

« … Oui, j'ai trouvé injuste la décision altruiste de mon propre frère … Vouloir aider une tribu qui n'a pas été capable de se déplacer un minimum pour nous donner des remèdes …

- C'est ton avis, après, de ce que j'en sais, Étoile de Bouvreuil prend très au sérieux, la menace que représente la Tribu des Feuilles Mortes, coupa le lieutenant.

- Assez, pour laisser cette chatte dans notre camp, à partager la tanière de Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts, grogna Pas de Fougère.

- Personnellement, Vipère m'inspire confiance, elle est très silencieuse et peu ouverte, mais elle semble pas dangereuse pour nous, et Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts la porte déjà dans son estime … En tout cas, c'est ce que j'ai entendu de la part des anciens, rétorqua Cœur de Bruyère

- Je resterai camper sur mon avis, cela ne me plaît guère, notre promesse d'aide pour la Tribu des Arbres Secs et l'accueil de Vipère … » Conclut Pas de Fougère, finissant par clore la conversation.

Cœur de Bruyère sembla de nouveau surprise par la réaction de Pas de Fougère, mais n'ajouta rien de plus, et le groupe continua sa marche, de nouveau dans le silence. Les premiers flocons apparurent dans un ciel, maintenant, voilé par de nombreux nuages blancs et gris. Les chênes rabougris et pâle du territoire des Arbres Secs étaient maintenant très proche. Le groupe allait passer dans peu de temps, la frontière qui séparait les deux territoires. Les trois chats s'arrêtèrent un peu avant celle-ci et Pas de Fougère prit le devant du groupe :

« Le territoire des Arbres Secs est dépourvu de repaire, il est facile de s'y perdre, étant bon pisteur, je vais prendre les devants pour trouver le camp, si ça vous dérange pas ? Suggéra le vétéran en se retournant vers ses deux camarades.

- Ça me semble logique que tu prennes la tête du groupe, répondit le lieutenant

- Je me demande vraiment comme je vais faire pour me retrouver dans cette forêt labyrinthique ! J'espère que je finirais par comprendre comment marche ce territoire » Soupira Cœur de Bruyère en regardant les arbres qui composaient la forêt des Arbres Secs.

Le groupe y entra donc, Pas de Fougère, devant, la truffe presque collée au sol pour tenter de repérer une effluve d'un membre des Arbres Secs, Cœur de Bruyère, qui inspectait de ses yeux, chaque recoin de la forêt, qu'elle pouvait voir et Écorce d'Aulne qui fermait la marche du groupe. Le lieutenant des Landes Gelées se retourna une dernière fois, et regarda son territoire, disparaître entre les branches noueuses des arbres de cette drôle de forêt. Le lieutenant se sentit d'un coup oppressé, les arbres si bas, tous similaire les uns des autres, ne lui inspiraient pas bonnes augures, même dans la Forêt Tiède, au nord-ouest de leur territoire, le lieutenant n'y ressentait pas cette sensation. Seul le givre et le léger tapis de neige qui s'installait sur le sol, lui rappelait ses landes gelées qui lui semblaient maintenant si précieuses, si lointaines et qui lui manquaient terriblement. L'idée même de courir était impossible tant le sol était jonché de branches mortes et de racines noueuses des arbres. Je ne pourrais jamais vivre dans un tel endroit, même m'y habituer est impossible, tant cette forêt est étrange et oppressante. Regarder ses camarades ne l'aidaient pas à se sentir à l'aise, les mouvements et les directions prises de Pas de Fougère ne le rassurait pas, Écorce d'Aulne douta même que le vétéran ne savait pas où il allait. Quant à Cœur de Bruyère, le lieutenant ne voyait pas son visage, mais sentait la guerrière de plus en plus crispée et fermée. Cœur de Bruyère doit plus que stresser sur ce qui l'attend au camp des Arbres Secs et à la suite des événements … Songea Écorce d'Aulne, toujours en essayant de deviner les émotions qui traversaient la femelle noire.

Malgré leur marche lente et silencieuse, Écorce d'Aulne sentait que quelque chose clochait, il ne savait si le groupe était vraiment suivi, mais les craquements de branches mortes ne les rendaient que peu discrets dans ce territoire aux arbres si noueux, rabougris et ternes. Cette sensation d'être observer, se décupla et le lieutenant s'arrêta.

« Pas de Fougère, Cœur de Bruyère, stoppez vous, je crois qu'on est plus seuls » Commanda Écorce d'Aulne, en tournant la tête vivement, plusieurs fois, au cas où il réussirait à observer un chat embusqué.

Les deux autres membres du groupe s'arrêtèrent instantanément, plissèrent les yeux pour voir un possible adversaire, avec les oreilles dressées pour l'entendre. Mais ce fut d'en haut que la surprise vint :

« Qui va là ? Miaula un chat au pelage blanc, perché du haut d'un arbre.

- Détends toi, Ajoncs des Neiges, je les reconnais, c'est Écorce d'Aulne, lieutenant de la Tribu des Landes Gelées, et l'un des deux chats doit être probablement l'émissaire qu'on nous a promis, miaula une femelle brune, d'un ton terne, qu'Écorce d'Aulne reconnut rapidement comme étant Cœur d'Abysse.

- Houx Blanc, tu peux sortir de ta cachette, il y a plus de danger, déclara Ajoncs des Neiges en descendant de son arbre d'un saut ample, atterrissant juste à côté de Cœur de Bruyère et en la fixant des yeux.

- J'ai cru que j'allais étouffer sous ce buisson d'aubépine ! Salutations à vous, guerriers des Landes Gelées, grimaça Houx Blanc, avant de saluer les trois chats de manière cordiale.

- Maintenant, suivez-nous juste au camp, vous alliez même pas dans la bonne direction … Ajoncs des Neiges, tu prends la tête du groupe ? Suggéra Cœur d'Abysse, en ralentissant pour passer dernière et fermer le groupe

- Très bien, c'est noté » Répondit le matou blanc en s'arrêtant de fixer Cœur de Bruyère, en passant devant Pas de Fougère.

Ajoncs des Neiges ouvrit la marche vers son camp, presque en galopant, cela changeait de la marche lente que les trois membres des Landes Gelées avaient entrepris depuis qu'ils étaient arrivés sur le territoire des Arbres Secs. À plusieurs reprises, Écorce d'Aulne vit Cœur de Bruyère butant presque sur les racines des chênes ternes, heureusement que Houx Blanc était à ses côtés pour l'aider. Même Écorce d'Aulne trouvait qu'il était difficile de ne pas se prendre ces racines, qui plus est, étaient mouillées, marcher dessus, était un danger supplémentaire, au risque d'y glisser et de tomber. D'un coup, les arbres se raréfièrent à l'entrée d'une clairière où se trouvait une combe aux roches brutes.

« Bienvenue, au camp des Arbres Secs » Annoncèrent les trois guerriers de la Tribu alliée.

La combe qui croyait voir, en la fixant plus attentivement, était un gouffre géant où cependant le sol restait peu profond, les parois étaient faites d'une même pierre sombre et brute, avec plusieurs grandes cavités signifiant les tanières communes, des arbres poussaient dans ce cratère et offraient une protection supplémentaire contre le froid et dissimulaient mieux le camp. Ajoncs des Neiges les guida vers une entrée avec une pente abrupte. De nombreux chats furent attirés par l'odeur qu'émanait les chats des Landes Gelées, Écorce d'Aulne reconnut aisément les carrures de Griffe de Sureau et de Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, qui semblaient les attendre, d'ailleurs Ajoncs des Neiges les amena directement aux deux grands matous.

« Suivez-moi dans ma tanière, vous trois, ordonna Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière aux guerriers des Landes Gelées, d'une voix dure, Houx Blanc, Ajoncs des Neiges et Cœur de l'Abysse, vous pouvez rester, si vous le souhaitez »

Aucun des six ne dirent quelque chose, et ils suivirent Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière accompagné de Griffe de Sureau, dans sa tanière. La tanière du chef des Arbres Secs était sûrement l'une des plus basses de toutes les cavités, près d'une entrée principale. Elle était cependant immense, une dizaine de chats pouvait y dormir sans problème. Écorce d'Aulne se douta qu'elle servait plus de zone de réception que de véritable tanière. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière s'installa au fond de sa tanière, Griffe de Sureau s'assit à une longueur de queue à la gauche de son chef et Cœur de l'Abysse fit de même, mais à sa droite. Pour ce qui est de Houx Blanc et Ajoncs des Neiges, les deux s'étaient posés au niveau de l'entrée de la tanière, comme pour surveiller l'extérieur. Quant aux membres des Landes Gelées, Écorce d'Aulne avait laissé Cœur de Bruyère, se positionner en face de Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, et le lieutenant s'était donc mis à gauche de celle-ci, quant à Pas de Fougère, il faisait maintenant face à Griffe de Sureau, le visage fermé.

« Qui est l'émissaire parmi vous trois ? Lequel passera l'hiver avec nous ? Questionna Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, en plissant les yeux, lorgnant les trois chats, suspicieux.

- C'est moi, qui restera à vos côtés, miaula timidement Cœur de Bruyère, impressionné par la carrure du chef des Arbres Secs.

- Tu sembles assez frêle … Mais qu'en pensez-vous, guerriers des Arbres Secs ? Interrogea le matou gris moucheté, en tournant la tête vers les quatre membre des Arbres Secs.

- Elle tiendra pas l'hiver, vu comment elle est fine, on a besoin de guerriers qui savent se battre efficacement et chasser le peu de proies qui restent, pas de poids mort, grommela Griffe de Sureau en lorgnant Cœur de Bruyère.

- Comment oses-tu ? Elle est toute aussi compétente que toi ! Grogna Pas de Fougère, outrée des paroles du lieutenant des Arbres Secs.

- Laisse parler ta camarade ! Intima Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière au vétéran des Landes Gelées.

- Même si tes attentions sont louables, Pas de Fougère, j'ai la capacité de me défendre moi-même, fit Cœur de Bruyère, d'un ton cordiale à son camarade. Quant à toi, vu ta corpulence, je dois être deux fois plus rapide que toi, je suis l'une des meilleures coureuses de ma Tribu et je sais me surpasser constamment »

Ces paroles adressées à Griffe de Sureau furent comme une pluie froide pour le matou qui grogna et se prépara à répliquer, cependant Cœur de l'Abysse le devança :

« Elle a de l'audace, ça me plaît beaucoup, je crois en ce qu'elle dit personnellement, miaula la femelle au pelage sombre, d'un ton malicieux qui semblait inhabituelle pour Cœur de l'Abysse.

- Et elle a le physique pour ! Un corps noueux, des jambes fines, mais tendues comme un lièvre, elle a une corpulence assez proche de celle de Souris des Prés ou de Tempête de Flocon, répliqua Ajoncs des Neiges, fixant Cœur de Bruyère.

- Qu'en penses-tu, Houx Blanc ? Demanda Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, curieux d'avoir l'avis de celle qui n'avait encore rien dit.

- Mon avis ? Je trouve qu'elle se déplaçait de manière assez rapide, mais pour ce qui est de la course sur notre territoire, c'était assez difficile pour elle, avec les racines des arbres, mais elle peut s'adapter, vu comment elle est agile, je dirais qu'elle en est capable » Jugea la guerrière au pelage crème en soutenant le regard de son chef.

Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière sembla réfléchir, jugeant du regard la chatte des Landes Gelées. On ne refuse pas une émissaire, ça n'a aucun sens, cette scène est surréaliste S'offusqua Écorce d'Aulne dans son fort intérieur, abasourdi que Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière ait fait tout ceci.

« Votre émissaire est le bienvenue dans notre camp, finit-il par lâcher. J'espère que tu es prête à affronter la saison des neiges qui s'annonce comme glaciale, Cœur de Bruyère … Houx Blanc, Ajoncs des Neiges, présentez lui le camp, vous serez ses guides …

- Très bien, jeune guerrière, suis-moi » Miaula Ajoncs des Neiges en sortant en premier de la tanière de son chef.

Cœur de Bruyère suivit le mâle au pelage d'un blanc immaculé, Houx Blanc fit de même, laissant les cinq autres chats à l'intérieur. Ce fut de nouveau, Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière qui prit la parole en premier.

« Griffe de Sureau, peux-tu amener, Pas de Fougère, dans la clairière du camp, j'aimerai discuter seul à seul, avec le lieutenant des Landes Gelées …

- Est-il obligé de partir ? S'enquit Écorce d'Aulne, perplexe de la volonté du chef des Arbres Secs.

- Je préfère éviter les ébruitements donc mieux qu'on soit que deux »

Les derniers mots furent lancer comme des éclats de glace tant le ton d'Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière était froid et agressif. Cœur de l'Abysse se leva, Griffe de Sureau fit de même et les deux chats convièrent Pas de Fougère de sortir avec eux. Le vétéran s'exécuta en grimaçant et les trois chats quittèrent la tanière du chef. Cependant un hurlement se fit entendre, qui venait de l'extérieur de la combe du camp. Cela arrêta momentanément les trois silhouettes, qui venaient de sortir et Écorce d'Aulne vit la grande carrure de Griffe de Sureau, revenir rapidement vers la tanière et débouler dans celle-ci.

« Nuage de Prune vient de revenir seul au camp, elle dit que la patrouille de Pelage de Cerf s'est fait attaqué par des membres de la Tribu des Feuilles Mortes ! Nous devons agir ! Rugit le lieutenant des Arbres Secs, alarmé.

- Très bien, nous nous laisserons pas faire et nous ne fuirons pas face à eux ! » Miaula le chef des Arbres Secs en se levant, d'un ton belliqueux, prêt à partir se battre.

Une bataille lorsque nous sommes là, ça ne pouvait pas plus mal tombé, pourvu que rien nous arrive si loin de notre camp ! Songea Écorce d'Aulne, anxieux. Leur ennemi commun était maintenant proche d'eux.

Chapitre 14 (Écorce d'Aulne)

Écorce d'Aulne resta comme collé sur place, il se remua la tête et reprit ses esprits, le lieutenant des Landes Gelées talonna Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière qui venait de sortir de son antre. Dehors, le camp était confus, et tous étaient regroupés autour du lieutenant des Arbres Secs. Griffe de Sureau semblait songer à un plan et répondait aux questions de ces camarades. À côté du matou à la grande carrure, se trouvait toujours Cœur de l'Abysse et Pas de Fougère. Cependant dès que Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière rejoignit son lieutenant, toute l'attention des chats aux alentours, se dirigèrent vers leur chef. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière possède un grand charisme et une certaine prestance, songea Écorce d'Aulne en reconnaissant ses qualités de chef.

« Guerriers de la Tribu des Arbres Secs, il est, de nouveau temps de combattre notre ennemi juré, je laisserai Griffe de Sureau organiser le plan d'attaque pour aider Pelage de Cerf, Griffe de Givre et Nuage de Prêle et je resterai ici pour accueillir nos visiteurs de la Tribu des Landes Gelées comme il le faut, je veux un combat sans merci.

- Je voudrais deux équipes de combats, je mènerais la première, je veux Griffe d'Araignée, Poil de Rat, Œil de Colombe et Ajoncs des Neiges sous mon commandement, quant à la deuxième équipe, Feu de Noisette, tu en seras la dirigeante, ordonna Griffe de Sureau en rugissant.

- Très bien, lieutenant, fit une femelle au pelage roux et blanc en rejoignant Griffe de Sureau. Houx Blanc, Aile Cendrée, Belle-de-Nuit et Pelage de Loir, soyez prêts pour le combat avec moi ! »

Feu de Noisette avait feulé ces dernières paroles comme si elle était pressée de se battre et d'aider ses camarades. Écorce d'Aulne l'interpréta comme ça en tout cas. Le lieutenant des Landes Gelées regarda, impressionné, comment les membres des Arbres Secs, rapides, ordonnés et dociles aux ordres, s'étaient rangés en deux groupe dans un vif chassé-croisé.

« Nous ne pouvons pas combattre pour vous ? » Demanda Pas de Fougère, d'un ton grave mais sérieux à Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière en regardant Écorce d'Aulne puis Cœur de Bruyère qui discutait avec sa guide.

Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière fixa le vétéran qui était prêt à en découdre, intrigué par sa proposition, il plissa des yeux et miaula assez fort pour que Pas de Fougère l'entende alors que Feu de Noisette et Griffe de Sureau donnaient des instructions aux guerriers :

« Je ne crois pas que c'est une bonne idée … Commença le chef des Arbres Secs.

- Nous pouvons vous aider, nous sommes des Tribus alliés, maintenant, après tout … Déclara Écorce d'Aulne, d'un ton cordial et à la fois hésitant sur l'idée de combattre en terrain inconnu mais curieux de voir à quelle sorte d'ennemis furent les guerriers des Feuilles Mortes.

- Si, c'est parce que vous doutez de notre force, nous savons combattre aussi bien que vous, grogna Pas de Fougère sur la défensive.

- Tu te trompes, Pas de Fougère, je préfère éviter que l'un de vous meurt, Étoile de Bouvreuil n'apprécierait ni de devoir choisir un sixième lieutenant, ni de perdre son si précieux frère, il ne faudrait pas que notre alliance se termine si vite … »

Le ton avec lequel, le chef des Arbres Secs avait terminé son refus, était rempli de sarcasme. Pas de Fougère grogna pour exprimer son mécontentement, mais Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière ne le releva pas. Quant à Écorce d'Aulne, ce dernier était particulièrement perplexe sur la réponse de celui-ci. Je suis le cinquième lieutenant, en moins de deux saisons des neiges … Étoile de Bouvreuil est-il aussi maudit comme ce que l'on raconte ? Écorce d'Aulne n'osa relever le ton sarcastique qu'avait pris le chef allié, même si cela lui avait déplut, mais le chef des Arbres Secs se fichait globalement des réactions suscités des deux chats des Landes Gelées et Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière s'échappa de là où il était puis sauta rapidement sur le promontoire du camp.

« Guerriers de la Tribu des Arbres Secs, soyez fiers de qui vous êtes, et combattez pour ce que nous sommes, allez vous aider nos camarades !

- Nous combattrons avec férocité et défendrons notre honneur ! » S'écrièrent tous les guerriers choisis d'un seul et même miaulement.

Tous se tournèrent vers l'entrée du camp, et Griffe de Sureau et Feu de Noisette s'engagèrent dans la montée vers leur territoire, en courant, suivis des combattants choisis. Écorce d'Aulne vit les silhouettes connues de Ajoncs des Neiges et de Houx Blanc disparaître de la comble profonde du camp et s'éloignant vers l'est. Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière descendit du promontoire et rejoignit Écorce d'Aulne et Pas de Fougère qui n'avait pas bougé d'un poil, Cœur de l'Abysse se rapprocha d'eux dans le même temps, voyant son chef venir vers les deux membres des Landes Gelées.

« Écorce d'Aulne, suis-moi, reprenons de là où on en était dans ma tanière … Quant à toi, Pas de Fougère, accompagne Cœur de l'Abysse, et va prévenir Truffe de Lièvre pour préparer Souris des Prés, déclara Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière.

- Très bien, Pas de Fougère, suis-moi et sans discuter … Miaula Cœur de l'Abysse en fixant le vétéran des Landes Gelées.

- Et Cœur de Bruyère qui fait-elle en ce moment ? S'enquit Pas de Fougère, suspicieux pour ce qui était de l'état de la guerrière.

- Sûrement à la pouponnière ou à la tanière des anciens, connaissant Tempête de Flocons, elle va faire traîner la visite du camp, tu la reverras avant de partir » Répondit Cœur de l'Abysse, d'un ton monotone.

Écorce d'Aulne vit que Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière ne s'intéressait que très peu à la discussion, et repartait déjà pour sa tanière, sans rien dire. Le lieutenant des Landes Gelées s'empressa pour rejoindre Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière et les deux matous entrèrent dans sa tanière. Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière reprit la place où il avait été et attendit que Écorce d'Aulne fit de même avant de prendre la parole :

« Comment se porte votre Tribu ? Est ce que des traces des Feuilles Mortes ont été aperçu ces derniers temps ? Demanda le chef des Arbres Secs, d'un ton grave.

- Non, pas la moindre, ils se font plus que discrets pour l'instant » Mentit Écorce d'Aulne, en faisant exprès d'omettre le cas de Vipère.

Étoile de Bouvreuil lui avait demandé explicitement de ne parler en aucun cas de Vipère avant le Conseil des Anciens, et qu'il savait que si Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière apprenait qu'une chatte ayant appartenu à la Tribu des Feuilles Mortes était maintenant, leur "prisonnière", le chef des Arbres Secs voudrait l'utiliser comme rançon sacrificielle ou pire, l'exécuter vu qu'une de leurs apprentis avait été tué par la Tribu des Feuilles Mortes.

« C'est bien pour vous … Dans notre cas, c'est tout l'inverse, les incursions des Feuilles Mortes sont presque journalières mais ils ne s'éloignent que peu de leur frontière, mais leur dangerosité restent, on s'est battu à deux reprises contre eux et ils se sont plus qu'entraîner … sans parler qu'ils ont aussi recruté des chats errants à tout les coups, on en a tué un, enfin deux de mes guerriers ont vengé Nuage de Laurier mais ils continueront … Commença Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, d'un ton honnête qui surprit Écorce d'Aulne, habitué à le voir comme un chef sur de lui et orgueilleux.

- L'Assemblée des 20 Tribus risque d'être électrique … Sans compter que je pense que vous ne serez pas le seul chef des 20 Tribus à décrier la Tribu des Feuilles Mortes, miaula Écorce d'Aulne, d'un ton grave.

- Ça m'étonnerait pas qu'ils aillent pris d'assaut les Tribus du Sud, à voir, elles sont moins résistantes que nous … car à mes souvenirs, Étoile de Neige était dans une mauvaise passe chez les Arbres Argileux et Les 20 Tribus/Étoile_de_Héron, vu son égoïsme, sera peu enclin à aider qui que ce soit.

- Mais la situation peut aussi évoluer entre temps, rajouta le lieutenant des Landes Gelées, dans un élan positiviste.

- Je l'espère bien, le Clan des Étoiles devrait se manifester plus souvent pour nous aider, Truffe de Lièvre est en tout cas assez alarmiste sur la suite, ma demande d'alliance contre la Tribu des Feuilles Mortes, à la dernière assemblée, n'étaient clairement pas à sous-estimer, je suis vraiment déçu pour ce qui est du choix de L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre, continua Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, finissant sa tirade par un grognement de frustration.

- Surtout que nous avons moins de guerriers depuis la dernière saison des neiges, là où la Tribu des Arbres Épineux a eu beaucoup moins de perte que nos Tribus … Soupira Écorce d'Aulne, en repensant au désastre qui s'était produit l'année dernière.

- Oui … Effectivement … Commença le chef des Arbres Secs, très gêné de la situation. Mais pour ce qui est de la Tribu des Arbres Épineux, ma Tribu et moi, espérons un changement d'ici peu de temps, nous allons envoyer notre émissaire là-bas. »

Le matou au pelage gris cendré laissa un temps de réflexion au lieutenant des Landes Gelées, comme pour lui laisser le temps de digérer l'information. Leur émissaire ne devait pas nous être destiné justement ? Quel plan manigance t'il encore ? Songea Écorce d'Aulne bien plus qu'étonné et réfléchissant à ce que Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière pouvait bien avoir comme idée d'ailleurs la tête. Le chef des Arbres Secs lui donna rapidement la réponse :

« Je vais envoyer, l'une de mes guerrières, Souris des Prés, elle sait très bien persuader les autres, une diplomate en soi … On verra si elle arrive à piquer L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre et à le décider enfin à s'allier avec nous, on aurait une marche manœuvre bien plus grande, expliqua Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, stratège.

- Les persuader … L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre est pourtant plus que difficile à faire changer d'avis, il reste trancher sur ses avis … Commença Écorce d'Aulne, hésitant, toujours stupéfait du choix d'Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière.

- Dans tout les cas, quand la Tribu des Arbres Épineux se feront envahir leur quelques bouts de territoires par une horde de mauvais chats, L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre changera rapidement d'avis, il a trop à perdre.

- Si tu le dis … Mais tout le monde va perdre gros, dans tout les cas … Ou l'a déjà perdu … L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre ne le réalisera peut-être que trop tard le danger …

- Là où sera le rôle de Souris des Prés, je crois en elle, elle a réussi haut la patte, son épreuve de baptême, Souris des Prés réussira et je sais qu'elle comprend la nécessité d'aller vite. J'ai d'ailleurs du coup, une dernière requête pour toi, Écorce d'Aulne.

- Laquelle ? Demanda Écorce d'Aulne, suspicieux de la demande du chef de la Tribu des Arbres Secs.

- Avec les membres de la Tribu des Feuilles Mortes dans les parages, je ne peux me permettre d'envoyer d'autres de mes guerriers hors du camp, le comprends-tu ? J'aimerai que ça soit vous, qui emmènerait, Souris des Prés, jusqu'au camp de la Tribu des Arbres Épineux » Répondit Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, d'un ton plus adouci mais toujours grave.

Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière avait fait l'effort de demander l'aide de manière polie et moins tempétueuse qu'à sa réputation de chef autoritaire et froid. De plus, sa requête ne le surprenait pas, avec ce qu'il venait de voir, Écorce d'Aulne savait qu'avec la peu de marche de manœuvre avait Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière et sa Tribu, il était normal que l'escorte pour le voyage de Souris des Prés allait être maigre en terme de guerriers des Arbres Secs voir du coup, inexistante.

« Étoile de Bouvreuil comprendra votre demande, il vous a soutenu jusqu'à là, je ne verrais pas pourquoi ça le dérangerait, qu'on accompagne votre émissaire, mais pour Cœur de Bruyère ? S'enquit Écorce d'Aulne, s'inquiétant pour sa consœur vu le contexte.

- Pas de tracas, je ne l'enverrai pas au combat du jour au lendemain, elle est en sécurité, ici … Lieutenant des Landes Gelées, suivez moi, allons rejoindre Pas de Fougère, et notre émissaire que vous devez amener sans encombres » finit Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière en se levant de là où il était et en sortant rapidement de sa tanière.

Écorce d'Aulne le suivit et sortit à son tour, le camp était maintenant vide. Tout les guerriers étant partis, il ne restait plus personne dehors. Seul Pas de Fougère, près du promontoire, ainsi qu'une femelle beige au ventre gonflé surveillant deux chatons d'une autre reine plus loin dans la comble du camp, y étaient présents. Les deux matous s'approchèrent du promontoire et de Pas de Fougère et le dépassèrent, ce dernier se retourna et les interpella :

« Où emmenez vous mon lieutenant, Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière ? Questionna le vétéran, intrigué.

- Écorce d'Aulne, raconte lui de manière concise, le pourquoi de ce que vous allez faire, je vais chercher notre émissaire en attendant, suggéra le chef des Arbres Secs, en partant vers la tanière de Truffe de Lièvre.

- Écorce d'Aulne, qu'est ce que t'a dit ce chef galeux ? Cœur de l'Abysse est partie rejoindre Tempête de Flocons et me laisse seul, bonjour l'accueil ... Demanda Pas de Fougère, en grommelant dès que Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière était hors de portée dès deux chats des Landes Gelées.

- On va devoir accompagner leur émissaire vu qu'Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière manque de guerriers disponibles, par ailleurs, notre destination sera le camp de la Tribu des Arbres Épineux. »

Écorce d'Aulne avait répondu de la manière la plus calme que possible. Le lieutenant des Landes Gelées savait pertinemment que le vétéran allait être mécontent de cette nouvelle. Cependant, Pas de Fougère souffla, mais n'insista pas.

« Ça t'enchante finalement d'exécuter les ordres d'un chef que tu détestes autant ? Qui ne sont d'ailleurs pas ceux qu'on pensait ? Osa demander Écorce d'Aulne, surpris que la matou avait si peu réagi à ses dires.

- Je l'aime peu mais ça ne change pas le fait qu'on est là, pour les aider, même si je doute qu'il nous le rende, je préfère respecter la promesse d'aide que mon frère a engagé à la dernière pleine lune »

Les deux chats des Landes Gelées ne continuèrent leur conversation, ils n'attendirent que peu de temps avant que Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière ressortent avec trois autres chats et vinrent dans leur direction. Mais le matou ne fut préoccupé que par la femelle du milieu. Son pelage écaille-de-tortue était brillant et magnifique tant il avait été nettoyé et lustré et lorsque leurs regards se croisèrent, les yeux noisettes de la femelle piquèrent ceux d'Écorce d'Aulne, ce qui déstabilisa le matou au pelage roux. Le lieutenant des Landes Gelées cligna des yeux, éberlué, il secoua sa tête légèrement et Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, arrivé maintenant à eux, présenta ses camarades de Tribu aux deux matou, même si Écorce d'Aulne avait déjà reconnu le matou de gauche, comme étant Truffe de Lièvre :

« Truffe de Lièvre à ma droite, Plume de Chouette à ma gauche et Souris des Prés, juste à mes côtés, celle que vous devrez accompagner jusqu'au territoire des Arbres Épineux »

Alors c'est elle, Souris des Prés ? Celle dont Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière pose ses espoirs pour faire changer d'avis, L'envoi des émissaires/Étoile_de_Cèdre ? Songea Écorce d'Aulne, troublé par cette guerrière à peine plus jeune que lui. Souris des Prés et les trois autres chats s'assirent face à Écorce d'Aulne et Pas de Fougère.

« Nous sommes Pas de Fougère et Écorce d'Aulne, de la Tribu des Landes Gelées, salutations à vous, se présenta le vétéran au pelage brun à l'égard des autres chats des Arbres Secs.

- Nous savons qui vous êtes, on s'est déjà vu lors d'assemblée ou par le passé, répondit Plume de Chouette.

- Sûrement lors de la dernière saison des neiges » Grommela Pas de Fougère, faisant semblant de reconnaître la reine, toujours sur la défensive face aux membres des Arbres Secs.

Plume de Chouette détourna son regard de celui de Pas de Fougère, visiblement très gêné de la situation. Le même sentiment de gêne que celui d'Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière quand j'avais mentionné les pertes de la saison des neiges … Visiblement, ils semblent culpabilisés … Soupira Écorce d'Aulne. Truffe de Lièvre relança la discussion avant qu'un blanc s'installe :

« Avant votre départ, je voudrais que vous remerciez Les_20_Tribus/Baie_de_Genêts de ma part, je suis reconnaissant de l'aide indirecte qu'il m'a apporté, par ailleurs, vu l'état dans lequel nous nous trouvons, et transmettez à votre chef, que nos deux anciens ne participeront pas aux Conseils des Anciens …

- Je le ferais quand nous serons rentrés du territoire des Arbres Épineux » Répondit Écorce d'Aulne, cordial.

Truffe de Lièvre remercia le lieutenant des Landes Gelées en inclinant la tête avant de se tourner vers son chef. Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière s'avança jusqu'à être à la hauteur des deux chats des Landes Gelées, demandant à ce qu'ils le suivent. Écorce d'Aulne et Pas de Fougère se levèrent et talonnèrent Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière qui finit par se placer au niveau de l'entrée du camp des Arbres Secs. Le chef se retourna vers ses trois camarades qui étaient restés proche du promontoire puis s'adressa à la future émissaire :

« Il est temps pour toi, Souris des Prés, de partir de ta terre natale et d'accomplir ton devoir d'émissaire, fit le chef à l'égard de la chatte au pelage écaille-de-tortue.

- Je suivrais les empreintes de mon destin et je remercierais le Clan des Étoiles de m'accueillir dans une autre Tribu que la mienne, miaula Souris des Prés, en faisant ses adieux à Plume de Chouette et à Truffe de Lièvre, en touchant leurs truffes du bout de la sienne avant de rejoindre Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière.

- Maintenant, Souris des Prés, notre future émissaire, et vous, guerriers des Landes Gelées, partez et rejoignez le territoire des Arbres Épineux, sur-le-champ » Déclara Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière, d'un ton fort

Souris des Prés salua son chef en s'inclinant avant de se dépêcher de monter la pente qui annonçait la sortie du camp, Écorce d'Aulne et Pas de Fougère la suivirent rapidement. Le lieutenant, dès qu'il atteignit l'entrée du camp, se retourna une dernière fois, entendant faiblement au loin une voix, celle de Cœur de Bruyère qui leur faisait de grand signe en guise de salut. Au revoir, Cœur de Bruyère, prends bien soin de toi pensa Écorce d'Aulne, savant pertinemment que à cette distance, Cœur de Bruyère ne pourrait à peine l'entendre. Souris des Prés se retourna vers eux, avant de dire :

« Ne vous inquiétez pas pour Cœur de Bruyère, elle est entre bonne patte avec Tempête de Flocons, elle se sentira comme l'une des notre dans à peine quelques temps.

- Et toi ? Pressé de rejoindre le camp des Arbres Épineux et de découvrir leur mode de vie ? S'enquit Écorce d'Aulne, curieux d'avoir l'avis de la future émissaire.

- J'y vais plus à contre-cœur que autre chose, mais il est nécessaire que j'y aille et je suis tout de même heureuse d'être émissaire et de représenter ma Tribu ! Justement il faudrait se dépêcher, avec eux, arriver après la tombée de la nuit sera sûrement un outrage » Répondit Souris des Prés, honnête.

Elle se retourna une dernière fois vers son camp avant d'avancer de quelques pas, et de reprendre la parole.

« Je voudrais surtout pas vous déranger plus longtemps …

- Ce qui est plus dérangeant, c'est le fait que nous soyons prévenus de notre seconde mission que seulement maintenant, miaula Écorce d'Aulne, d'un ton simplet, ne voulant pas froisser Souris des Prés.

- Je vois … Mais maintenant, nous devons marcher voir même courir, ce que je vous propose, c'est que je vous mène jusqu'à la frontière qu'on partage avec votre territoire, et que au-delà vous me menez jusqu'au camp des Arbres Épineux, suggéra Souris des Prés.

- Très bien, alors on te suit » Répondit Pas de Fougère, coupant court à la discussion.

La jeune guerrière des Arbres Secs hocha la tête et partit en trombe dans la forêt terne qui composait son territoire. Écorce d'Aulne et son camarade durent se dépêcher de rattraper la femelle qui serpentait avec aisance entre les troncs et les racines des arbres, là où Écorce d'Aulne et Pas de Fougère avait beaucoup de mal à suivre le rythme de la guerrière. Courir dans ses bois où on peut tomber facilement à chaque racine est bien plus compliqué que j'aurais pu l'imaginer se dit le lieutenant des Landes Gelées, en essayant de ne pas perdre Souris des Prés de vue. La course pour rattraper la femelle ne fut pas longue, car en premier temps, la guerrière des Arbres Secs avait ralenti pour que les membres des Landes Gelées la rattrape mais surtout car le groupe s'était rapproché assez vite du territoire des Landes Gelées : Les arbres courts et petits s'étaient raréfiées, de même pour leurs racines et Écorce d'Aulne voyait enfin le ciel même si les nuages étaient devenus gris de neige. Les chutes de neige vont bientôt commencer, la saison des neiges arrivent pour très bientôt pensa Écorce d'Aulne avec une mauvaise arrière-pensée en tête. Il la chassa bien vite et se concentra sur son objectif. Ils venaient de traverser la frontière et étaient maintenant dans les landes gelées. Le poids des horribles arbres et l'oppression qu'ils ressentaient s'étaient envolés et la sensation d'être proche de son chez soi le revigora d'un coup. Son regard se porta de nouveau sur Souris des Prés, la future émissaire semblait contempler le paysage qu'elle avait devant elle, impressionnée de l'immensité de la lande au reflet de givre. La guerrière des Arbres Secs se retourna vers Écorce d'Aulne, les yeux scintillants.

« Votre territoire est si beau juste avant la saison des neiges … J'étais trop jeune pour m'en rappeler lors de la dernière année, c'est vraiment magnifique …

- L'étendue vaste qui est devant nous ... Notre territoire est plus que beau, il le sera encore plus quand le manteau blanc de la neige l'aura recouvert, miaula Écorce d'Aulne en guise de réponse, lui aussi, admirant son territoire.

- Une étendue de neige, un territoire tout blanc, est-ce si beau ? S'enquit Souris des Prés, pensive.

- Quand le soleil frappe la neige, celle-ci étincelle comme du cristal … La saison froide est la plus belle des saisons mais aussi la plus dangereuse, mais comme tu l'as dit tout à l'heure, mieux vaut se dépêcher, Écorce d'Aulne, tu prends la tête ? Répondit Pas de Fougère, d'un ton assez sec.

- Très bien, alors suivez-moi, maintenant » Finit Écorce d'Aulne en prenant les devants et en s'élançant dans une course rapide.

Le lieutenant entendit le pas des deux autres le suivre, et ils parcoururent les landes givrées à grandes foulées. Écorce d'Aulne préféra se diriger vers la Bordure Épineuse qu'ils atteignirent sans peine pour longer ensuite le Lac de l'Ouest. Le matou au pelage roux voulait éviter à tout prix, qu'une des patrouilles de sa Tribu ne les ralentisse si ils venaient à en rencontrer une. Sachant pertinemment que à part, les anciens qui venaient parfois s'y désaltérer ou les apprenties qui allaient s'y entraîner, avec un ou deux guerriers à chaque fois, la Bordure Épineuse allait être foulée par aucun chat avant le jour suivant. La traversée de ce petit bosquet épineux fut donc un jeu de chaton et les trois chats en sortirent rapidement. Souris des Prés fit même une remarque sur l'utilité d'un tel endroit pour une Tribu qui vivait qu'en pleine air, ce à quoi Pas de Fougère avait répondu que la Bordure Épineuse leur servait de lieu de chasse lors de la saison froide. Le soleil commençait doucement à plonger vers les Collines Glacées et vers les montagnes du territoire des Grands Plateaux. La nuit s'installerait bientôt et Écorce d'Aulne augmenta la cadence de leur course, ni Pas de Fougère, ni Souris des Prés ne semblaient montrer des signes de fatigue et ils continuèrent à courir à travers la lande dont, avec l'arrivée du crépuscule, le givre qui tapissait le sol avait perdu de son éclat. Le groupe longea alors la Crique Rouge dont le nom venait du premier chef de toutes les Tribus, Étoile Rouge et la cime des grands arbres verts de la Tribu des Arbres Épineux étaient maintenant pleinement visibles. Ces arbres ne firent que s'approcher avec le temps et s'agrandir ; leur taille est gigantesque !

« Difficile de s'imaginer que les membres des Arbres Épineux puissent grimper des arbres d'une telle hauteur ! Lança Écorce d'Aulne, ralentissant le pas, toujours fasciné par la hauteur des arbres, malgré le nombre incalculable de patrouille qu'il avait fait, près de ce territoire boisé.

- Ça doit être de véritables écureuils, je me demande si grimper des arbres de cette taille et aussi facile que ceux qu'il y a sur le territoire de ma Tribu ? Enchérit Souris des Prés en fixant les hautes cimes des arbres

- Tu l'apprendras bientôt, à force de les côtoyer en patrouille, ils finiront par t'enseigner comment grimper à ses arbres qui sont si hauts et à devenir un écureuil à ton tour ! » Répliqua Écorce d'Aulne, en continuant de ralentir.

Souris des Prés s'arrêta un instant, et fixa Écorce d'Aulne de ses yeux profonds, d'un air interrogateur.

« Pourquoi ralentissons-nous maintenant ? Questionna la femelle à l'égard du jeune lieutenant.

- Parce qu'il se méfie des guerriers des Arbres Épineux, ils sont peut-être déjà entrain de nous observer des plus basses branches de leurs grands sapins, coupa Pas de Fougère, en reprenant la route. Venez, on va se diriger vers l'Étang des Guérisseurs des Arbres Épineux, d'ici là, ça sera facile de remonter jusqu'à leur camp »

Écorce d'Aulne hocha la tête, pour exprimer son accord, et Pas de Fougère prit la tête du groupe, suivi de près par son lieutenant. Quant à Souris des Prés, elle resta à l'arrêt pendant quelques secondes encore, à fixer les arbres épineux, avant de rattraper ses deux accompagnants. Mais leur marche ne dura que peu de temps. Pas de Fougère fit signe de ralentir et demanda de faire le moindre bruit que possible, bientôt, Écorce d'Aulne entendit de faibles échos, deux chats discutaient proche de l'Étang du Guérisseur, point de repère pour la frontière entre territoire des Landes Gelées et territoire des Arbres Épineux. Le groupe se rapprochait à tâtons d'eux.

« Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse … Tu sais très bien ce que j'en pense, c'est pas … c'est pas une bonne idée … Tu ne peux pas décider de ça pour moi … »

Écorce d'Aulne reconnut la voix, c'était celle d'Œil d'Orchidée et elle parlait avec son lieutenant, dès qu'il identifia les deux membres des Arbres Épineux, le matou roux pâle sortit alors de là où il était, talonné de Pas de Fougère et Souris des Près.

« Salutation Griffe d'Épineuse, salutation Œil d'Orchidée » Miaula Écorce d'Aulne en se rapprochant du point d'eau.

Œil d'Orchidée sembla visiblement très surprise de le voir, mais son visage se radoucit et elle salua le lieutenant des Landes Gelées d'un hochement de tête, ce fut tout le contraire pour Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse.

« Salutations à vous trois … Des membres de deux tribus nous espionnent maintenant ? Quel est votre stupide but, cette fois-ci ? Grogna Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse, se retenant de feuler, voyant le regard désapprobateur d'Œil d'Orchidée s'abattre sur lui.

- Toujours aussi accueillant … détends-toi boule de poils, rétorqua Pas de Fougère d'un ton mélangeant le sarcasme et la surprise de voir le lieutenant adverse réagir de la sorte.

- Nous ne sommes pas les guerriers des Grands Plateaux que vous accusez de vous voler des noisettes tout le temps … Nous sommes là, en tant qu'escorte d'une émissaire, déclara Écorce d'Aulne en se tournant vers la guerrière des Arbres Secs.

- Je suis Souris des Prés, émissaire des Arbres Secs, envoyé de la part d'Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière et je cohabiterais avec vous.

- La Tribu des Arbres Secs est si faible, qu'elle a besoin de l'aide de la Tribu des Landes Gelées ? S'enquit le lieutenant des Arbres Épineux, sarcastique.

- Plutôt que Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière connaît l'irrespect qu'est de traverser une frontière, mon chef a décidé d'appeler ces deux membres des Landes Gelées pour amener jusqu'ici, on ne veut pas porter mauvais œil en ces temps qui se profilent comme difficile » Répliqua Souris des Prés, aisément et sans peur.

Elle parlemente avec une grande facilité et déforme la réalité avec une aisance surprenante, je comprends mieux ce que disait Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière à son sujet songea Écorce d'Aulne, voyant comment Souris des Prés avait omis l'impossibilité qu'Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Étoile_de_Poussière avait à envoyer des guerriers escorter leur émissaire. Souris des Prés ne se laissait, d'ailleurs, pas troubler par le lieutenant des Arbres Épineux qui la dominait par sa taille, et dont le pelage avait doublé de volume. Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse plissa des yeux, suspicieux. Écorce d'Aulne sembla même deviner de la surprise dans ces yeux. Mais avant que Les 20 Tribus/Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse puisse reprendre son interrogatoire, Œil d'Orchidée le doubla :

« Bienvenue à toi, jeune guerrière, nous serons heureux de t'amener à notre camp, cela fera de la nouveauté, nous n'avions pas eu d'émissaire depuis un bout de temps …

- Suis-nous, du coup, nous nous préparions à repartir avec des remèdes … Mais par contre, vous autres, membres des Landes Gelées, retournez à votre camp » Continua Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse parlant d'abord à Souris des Prés puis à Pas de Fougère et à Écorce d'Aulne.

Le lieutenant des Landes Gelées hésita à rétorquer ; accompagner Souris des Prés pendant, encore, un bout de chemin, découvrir le camp des Arbres Épineux ou parler avec des têtes amicales comme Fleur de Pin ou Nuage de Bouleau, lui aurait bien plu. Cependant Écorce d'Aulne savait pertinemment que lui et Pas de Fougère auraient dû rentrer au camp déjà depuis un bon moment et il s'imaginait que ça ne plairait ni à Pas de Fougère, ni à Les 20 Tribus/Griffe_Épineuse de se côtoyer plus longtemps. Pas de Fougère acquiesça de la tête à la demande du lieutenant adverse, Écorce d'Aulne fit de même et Souris des Prés s'approcha et traversa la frontière. Dès qu'elle atteignit l'Étang du Guérisseur, la nouvelle émissaire se retourna vers les deux membres des Landes Gelées.

« Je suis heureuse que vous m'aillez amener jusqu'ici, membres des Landes Gelées, que le Clan des Étoiles continue d'illuminer votre chemin. Merci Pas de Fougère … »

Souris des Prés prit un très léger temps de pause avant de se tourner vers Écorce d'Aulne, pour qui, cela parut bien plus long … Jusqu'à que le regard profond de la chatte rejoigne le sien.

« … Et merci Écorce d'Aulne » Miaula Souris des Prés, d'un ton qui sembla légèrement différent au lieutenant des Landes Gelées.

Écorce d'Aulne ne bougea que peu, fixant la jolie chatte au pelage écaille-de-tortue prendre les remèdes coupés et désignés par Œil d'Orchidée et s'en aller. Le matou aux yeux verts ne se retourna que lorsque Souris des Prés disparut entre les troncs épais du territoire des Arbres Épineux.